ры. Только тогда получалось, что линкоров как  минимум
четыре. Конечно, можно было предположить, что  генерал  Голд  нашел  еще
парочку, но в такие вещи Стэн верил слабо. По этой причине оба  крейсера
находились сейчас на безопасном расстоянии, укрытые  защитным  полем,  а
Джейк занимался тем, что старательно сканировал все возможные диапазоны,
на которых могла бы осуществляться связь.
   - Я ничего не  понимаю,  -  раздался  голос  Джейка  в  наушниках,  -
используются  только  ультракороткие  волны  и,  похоже,  это   какие-то
регулярные информационные передачи. Может, используют  и  более  длинные
волны, но мощность передатчиков недостаточна, и они глохнут раньше,  чем
до нас доходят.
   - А на орбитах планет что? - нетерпеливо спросил Стэн.
   - Ты не поверишь! -  буквально  выкрикнул  Джейк.  -  Это  гигантские
орбитальные комплексы! Я о таком читал,  но  и  не  мечтал  увидеть.  Я,
правда, не понимаю, на кой такие громадины строить, но это оно.
   - Надеюсь, это не твои шуточки? - подозрительно глядя на  изображение
друга на экране, произнес Стэн.
   - Какие шуточки?! - возмутился Джейк. - Сам посмотри!
   На правом дисплее тут же начала появляться картинка. Такого Стэн  еще
не видел.  Это  были  действительно  гигантские  орбитальные  комплексы.
Предназначение их для генерала оставалось загадкой, но она очень  быстро
разрешилась. Джейк,  который  убедился,  что  Стэн  получил  изображение
полностью,  начал  его  комментировать.  Получалось,  что  это  частично
военные, частично исследовательские, частично производственные, частично
туристические  сооружения.  Если   военную   ценность   эти   сооружения
представляли весьма сомнительную,  то  как  туристические  комплексы,  с
точки зрения Джейка, были выше всяческих похвал. Во-первых - там напрочь
отсутствовала гравитация. Слабые потуги  сделать  ее  жалкое  подобие  с
помощью вращения приводили только к тому,  что  люди,  находящиеся  там,
испытывали постоянный дискомфорт. Во-вторых  -  там  можно  было  часами
висеть  в  невесомости  около  огромных  иллюминаторов  и  наблюдать  за
звездным небом или планетой.  Это,  по  мнению  Джейка,  было  их  самое
большое достоинство. Что же касается  исследовательской  части,  то  она
поражала воображение: таких отсталых технологий Джейк никогда не  видел.
Так что гигантские  сооружения  на  орбитах  планет  никак  не  являлись
искомыми линкорами. Кроме  этого,  Джейк  просканировал  пространство  и
обнаружил, что оно буквально кишит  до  предела  тихоходными  кораблями,
которые,  вероятнее  всего,  обеспечивают  транспортные  и  пассажирские
перевозки между планетами. При этом один рейс  должен  был  занимать  до
стандартного  года.  Стэна  это  впечатлило.  Он  даже  начал   серьезно
обдумывать, а не  подлететь  ли  поближе  и  не  провести  ли  несколько
стандартных суток, наблюдая за происходящим. Но времени до того момента,
когда легионеры должны были вернуться на Сабу, оставалось все меньше,  и
генерал вынужден  был  с  сожалением  отказаться  от  своего  намерения.
Единственное, что  легионеры  рискнули  сделать,  -  это  облететь,  под
прикрытием защитного  поля,  обе  планеты,  после  чего  крейсеры  снова
нырнули в гиперпространство. Им  предстояло  провести  там  чуть  больше
четырех стандартных суток.
 
*** 
 
   Освещение в рубке Стэн притушил. Светились ровным светом два монитора
и несколько кнопок на панели стрелка. На экране,  находящемся  от  Стэна
слева, бежала непрерывная колонка цифр и букв - Джейк поставил  какую-то
очень  ресурсоемкую  задачу,  и  она   сейчас   выдавала   промежуточные
результаты. Что это такое,  Стэн  не  знал,  а  выслушивать  второй  раз
объяснения  Джейка  не  согласился  бы.   Тот   рассказывал   что-то   о
распараллеленных  потоках  и  переборе  за  приемлемое  время  какого-то
совершенно нереального числа значений в совершенно нереальном диапазоне.
Молодой генерал подозревал, что Джейк попросту  занимается  взломом,  но
что именно взламывает его друг и для чего,  интересоваться  не  стал.  В
конце концов - или Джейк сам захочет рассказать, или у  него  ничего  не
получится и тогда из него вообще невозможно будет что-нибудь выжать.
   Стэн еще раз посмотрел на колонку цифр и переключил свое внимание  на
монитор, находящийся прямо  перед  ним.  Там  находилась  очень  скудная
информация о планете, к которой они должны  были  добраться  меньше  чем
через двое стандартных суток, если курс рассчитан правильно.  А  на  эту
тему и у Стэна, и у Джейка были очень серьезные сомнения.  Дело  было  в
том,   что   в   атласе   Галактического   Патруля   и   в   стандартном
Торгово-навигационном атласе координаты существенно отличались. Либо это
была простая небрежность, такое случалось и  раньше,  либо  ошибка,  что
тоже не было ни для кого новостью - то и дело вспыхивали скандалы  из-за
не  правильных  координат,  указанных  в  каком-либо  атласе.   Либо   -
сознательная дезинформация. Тогда возникал только один вопрос: где  были
правильные координаты, а где нет? Друзья  некоторое  время  спорили,  от
какого  из  атласов  отталкиваться,  и  пришли  к  выводу,   что   лучше
использовать то, что написано в атласе  Галактического  Патруля.  Нельзя
было исключить, что намеренные погрешности в Торгово-навигационный  были
внесены с подачи Пятого управления. В любом случае,  прав  или  нет  был
Стэн, когда настоял на использовании именно этих координат, станет  ясно
через очень короткое время. А пока  Стэн  уже  в  который  раз  вперился
глазами в монитор, пытаясь выжать еще хоть крупицу  знания  из  мизерной
информации о планете со странным названием Еса.
   Планета была относительно небольшого  размера,  во  всяком  случае  -
меньше Сабы. Притяжение там было слабее. Разумная жизнь присутствовала в
виде полуобезьян, которые  жизнерадостно  размахивали  палками,  забивая
себе на обед очередного монстра, так же жизнерадостно их  жрали  монстры
покрупнее и поумнее, если  полуобезьяны  не  успевали  вовремя  смыться.
Исследования на Есе проводились сто стандартных лет назад, и можно  было
с уверенностью сказать, что за это время никаких существенных  изменений
не должно было произойти.
   В   экваториальных   районах   планеты   имелось   несколько   мощных
архипелагов. Они были скорее всего вулканического происхождения, так как
практически не имели растительности и там никто не  жил.  В  принципе  -
идеальное место для постройки базы. С  одной  стороны  -  не  нарушается
закон о невмешательстве в  развитие  цивилизации,  а  с  другой  -  сами
представители этой защищаемой цивилизации не суют свои  любопытные  носы
туда, куда их никто не просит.
   Стэн очень надеялся, что генерал Голд избрал для  своей  базы  именно
Есу.  На  это  указывали  буквально  все  признаки:  и   расхождение   в
координатах в разных атласах,  и  наличие  удобных  для  постройки  базы
островов, и наличие атмосферы, которая пригодна для дыхания...  Все  это
было так заманчиво, что начинало настораживать. Генерал Голд был  всегда
далеко не дурак. Он мог  с  математической  точностью  рассчитать  любое
событие, которое должно  произойти  в  ближайшем  будущем.  С  такой  же
математической  точностью,  Стэн  был  в  этом  полностью  уверен,  была
рассчитана возможность отхода на заранее присмотренную планету. И скорее
всего генерал понимал, что, как бы ни  повернулись  события,  его  будут
искать. Или свои, или враги. Для своих оставляются  подсказки,  которыми
эти свои  могут  воспользоваться,  а  для  врагов  оставляются  ловушки.
Ловушки множественные и, желательно, такие, что  надолго  отобьют  охоту
заниматься подобного рода поисками.
   Следовало  также  иметь  в  виду,  что  генерал   Голд   должен   был
позаботиться о пополнении. Даже имея два  сверхмощных  линкора,  о  том,
чтобы  захватить  власть  в  Галактике,  нечего  было  и  думать.  Вывод
напрашивался сам собой: необходимо вербовать людей со  стороны.  Где  их
взять - тоже понятно. На планетах, которые пока еще не достигли должного
уровня   развития,   чтобы   быть   принятыми   в    Конфедерацию,    но
интеллектуальный  уровень  их  жителей   позволяет   обучить   последних
современным  методам  ведения  войны.  Последующий  захват  периферийных
планет с  целью  угона  достаточного  количества  транспортов  и  прочие
мероприятия такого же рода представлялись относительно несложными.
   Здесь и закрадывалась первая натяжка в рассуждениях Стэна. Если  идти
на такой риск, как обучение представителей слаборазвитой цивилизации, то
нужно себе отдавать отчет в том,  что  их  менталитет  может  радикально
отличаться от менталитета жителей Конфедерации. А к  каким  последствиям
это может привести - догадаться несложно.  Тогда  напрашивался  логичный
вывод, что ни на какие отдаленные  планеты  генерал  Голд  не  летал,  а
спокойненько осел в одном  из  пограничных  миров  и  методично  готовит
вторжение. Правда, сразу же становилась видна неувязка: а где  же  тогда
он был все это время? Не мог же он ни разу не поинтересоваться,  а  что,
собственно, передает  галактический  информканал?  Или  поинтересовался,
подумал и решил выждать, чтобы потом самому  захватить  власть?  Но  это
предположение абсолютно не вязалось с  тем  генералом  Голдом,  которого
знал Стэн.
   А еще существовал вариант простого исчезновения. Еще  в  юности  Стэн
неоднократно слышал жуткие истории о том, как  из  гиперпространства  не
возвращались звездолеты. Были они, конечно,  не  линкорами,  но  ведь  и
самые мощные и сложные компьютеры  иногда  отказывают.  Хотя  тут  сразу
возникал другой вопрос: как это могло случиться сразу с двумя линкорами?
В такого рода совпадения Стэн не  верил.  Верил  он  статистике,  а  она
говорила, что ни один линкор ни разу не получал каких-либо повреждений в
гиперпространстве. И ни один линкор  там  не  терялся.  А  это  означало
только то, что  искать  можно  исключительно  в  направлении,  избранном
Стэном.
   Молодой генерал с отвращением посмотрел на монитор и с трудом поборол
в себе желание стукнуть по  нему  кулаком.  Заниматься  спекуляциями  на
тему, правильно или не правильно они выбрали координаты, можно  было  до
бесконечности, но ясности это не прибавляло. С  другой  стороны:  а  как
прикажете убивать время в гиперпространстве?  Не  погружать  же  себя  в
глубокий сон? Это была крайне соблазнительная перспектива,  но  Стэн  ее
решительно отбросил. Не хватало еще валяться под полупрозрачным колпаком
как  личинка  жука!  Можно  было,  конечно,  засесть   за   какую-нибудь
компьютерную игру, но настроение было явно  не  игровое.  Самое  гнусное
заключалось в том, что будущий император сам не  знал,  чего  хотел.  То
есть - знать-то он знал, но осуществить свои желания не имел ни малейшей
возможности. Хотелось Стэну увидеть жену и сына,  посидеть  на  открытой
веранде их дома на Сабе, потом нагрузить припасами яхту и выйти  в  море
на неделю-другую, чтобы вокруг ни одной живой души и никаких проблем. Но
Стэн прекрасно понимал, что  желания  эти  пока  неосуществимы.  Слишком
много было преград на пути к их исполнению.
 
*** 
 
   "Крысобой",   укрывшись   защитным   полем,   неподвижно   висел    в
пространстве.  Где-то  рядом  был  и  "Мститель",  но  Джейк   пока   не
предпринимал никаких попыток, чтобы  наладить  связь.  Стэн  решил,  что
подождет еще немного и попробует сам. Не то что его настораживало  такое
поведение друга - он уже привык к странностям Джейка, - тут было что-то,
чего Стэн пока не заметил, и это его нервировало.
   Когда крейсеры вынырнули в обычное пространство, "Мститель" сразу  же
включил защитное поле.  Стэн  тоже  спрятал  "Крысобой"  и  стал  ждать.
Сказать, что он  был  разочарован,  -  значит  ничего  не  сказать.  Они
выскочили в абсолютно пустой точке пространства. Здесь не было не только
планеты со странным названием Еса, но даже звезды,  вокруг  которой  эта
планета могла бы вращаться. Абсолютно пустой участок космоса. Но  почему
тогда Джейк сразу врубил защиту?
   Еще полчаса прошло в молчании,  и  Стэн  уже  было  решил,  что  пора
связаться с "Мстителем" и устроить Джейку грандиозную выволочку за  игру
в разведчиков, когда на пульте замигал огонек вызова.  Стэн  со  злостью
нажал на клавишу ответа  и,  когда  картинка  стабилизировалась,  увидел
физиономию Джейка.
   - Тебе делать нечего? - сразу напустился на друга Стэн. - Что это  за
игрушки в партизан-любителей?
   - Есть мне чего делать, - хмуро огрызнулся Джейк.  -  Я  пространство
сканировал. Тут...
   - Тут ни хрена нету! - взревел Стэн. -  Понимаешь:  ни  хрена!  Я  не
понимаю,  что  мы  здесь  еще  делаем?  Нам  давно  пора  стартовать  по
координатам из Торгово-навигационного, а не заниматься здесь черт  знает
чем!
   - Накричался? - подозрительно спокойным голосом осведомился Джейк.  -
А теперь слушай сюда: я думаю, что в Торгово-навигационном  еще  большая
лажа, чем в нашем.  А  тут  не  так  пусто,  как  тебе  бы  хотелось.  В
пространстве висит несколько железок. Очень  интересных,  между  прочим,
железок.  Все  снабжены  реакторами  и,  насколько  я  понял,   ядерными
боезарядами. Я хотел удостовериться, что мои сканеры не соврали, поэтому
так долго провозился. Что за железки, интересно?
   - А как ты думаешь? - озадаченно спросил Стэн.
   - Думаю, что интересно, - закивал Джейк.  -  Это  наши  железки.  Так
называемые координатные буи. Выпускались для  Галактического  Патруля  и
применялись для маркировки трасс. Подлетаешь к такой железке и, зная код
доступа, получаешь следующие координаты.
   - Я знаю эти штуки, - с облегчением сказал Стэн. - Это  скорее  всего
генерал Голд... А что ты там говорил про ядерные фугасы?
   - Они совмещены, - с готовностью ответил Джейк.  -  Если  введешь  не
правильный код - рванет... Это я так думаю.
   - Ну а на самом деле как?
   - Надо подбираться поближе, - ответил Джейк, -  а  очень  не  хочется
нарваться на взрыв.
   - И мне не хочется, - признался Стэн. - У тебя есть другое решение?
   Другого  решения  у  Джейка  не  оказалось,   и   крейсеры,   сбросив
маскировку, начали медленно двигаться в сторону буев.
   Вблизи они казались именно такими, какими их помнил Стэн еще по школе
Патруля: невзрачные металлические  цилиндры  пяти  футов  в  диаметре  и
десяти  длиной.  Но  если  Джейк  говорил,  что  они  начинены  ядерными
боезарядами, то так оно и было. А  кому  могло  потребоваться  оставлять
посреди пустоты атомные бомбы? Было похоже,  что  легионерам  наконец-то
повезло, и они напали на след.
   Стэн еще раз связался с Джейком, велел ему держаться  на  достаточном
расстоянии и вплотную приблизился к буям. Было их четыре, и висели они в
пространстве крестом. Подлетев ближе и включив максимальное увеличение в
обзорных камерах, Стэн  увидел,  что  все  четыре  связаны  между  собой
тонкими  силовыми  кабелями.  Стэн  настроил  сканеры  на   максимальную
чувствительность и приготовился ждать. Через пятнадцать минут  на  экран
были выданы результаты сканирования. Стэн потер руки и принялся  читать.
Содержимое цилиндров было неоднородным. Два из них были, по  сути  дела,
небольшими ядерными бомбами, в одном находился ядерный реактор, питавший
всю конструкцию энергией, а последний являлся самым обычным  буем.  Если
бы кто-то полез не разобравшись, то с  высокой  вероятностью  подорвался
бы. Стэн отер о брюки разом вспотевшие руки и связался с Джейком.
   - Как  тебе  эта  конструкция?  -  спросил  он  у  друга,  когда  тот
ознакомился с результатами сканирования.
   - У генерала Голда паранойя? - вопросом на вопрос ответил Джейк. -  Я
бы до такого не додумался!
   - Если ты не возражаешь, то твои мысли по монтажу подобных  устройств
я выслушаю в другой раз,  -  раздраженно  сказал  Стэн.  -  Сейчас  меня
интересует, как эту радость подоить на информацию и не взорваться.
   - Могу попробовать пристыковаться, - начал Джейк, - и запустить...
   -  Не  говори  глупостей,  -  перебил  Стэн,  -  у  этой  штуки  есть
возможность получить информацию дистанционно. Попробуй нащупать канал.
   - Если это строил генерал Голд,  то  такая  возможность  должна  быть
отключена, - возразил Джейк.
   - Логично, - согласился Стэн. - И что ты предлагаешь?
   - Я сейчас выгоню одну из спасательных капсул и налажу  дистанционное
управление. Попробуем пристыковать ее и подключиться к их  компу.  Потом
взломаем код и...
   - Ломать ничего не будем, - запротестовал Стэн.  -  Код  должен  быть
понятен тем, кто служил в Патруле.
   - В любом случае: сначала выведем  капсулу,  а  там  будет  видно,  -
подвел итог Джейк.
 
*** 
 
   Когда спасательная капсула с  "Мстителя"  пришвартовалась  к  нужному
бую, а Джейк наладил с ней связь, Стэн приступил к попыткам получения от
буя информации. Система в целом вела себя  доброжелательно,  как  сказал
Джейк: имела дружественный интерфейс. Сразу же было запрошено звание,  а
потом имя пользователя.  Стэн  ввел  свои  данные.  Систему  они  вполне
удовлетворили. После этого пошел ряд скучных вопросов о  тоннаже  судна,
количестве  экипажа  и  прочих  вещах,  которые  Стэн   ни   при   каких
обстоятельствах никому  бы  не  рассказал.  Он  и  сейчас  предпочел  бы
взорвать все это сооружение, если бы не  заверения  Джейка,  что  мощный
передатчик там отсутствует. Потом от  Стэна  потребовали  ввести  личный
код.  Проверка  продолжалась  секунд  десять,  после  чего  было  выдано
приглашение ввести пароль на доступ к  основной  информации.  Чуть  ниже
последовало предупреждение о том, что  в  случае  ввода  не  правильного
пароля  три  раза  подряд  или  попытки  отстыковки,  моментально  будут
активированы взрыватели ядерных боезарядов.  Крейсерам,  находящимся  на
приличном расстоянии от конструкции, ничего не  угрожало,  но  очень  не
хотелось терять единственную ниточку, связывающую с генералом Голдом.
   - Что будем делать?  -  невесело  спросил  Стэн.  Приглашение  ввести
пароль все еще высвечивалось на одном из мониторов,
   - Методом перебора не получится, - с сожалением констатировал  Джейк,
- взломать ты мне их не дал...
   - Ты где-нибудь видишь хоть один коммуникационный  порт,  к  которому
можно было бы безболезненно подключиться? - поинтересовался Стэн.
   - Нет, - признался Джейк. - Может, у тебя есть какие-нибудь мысли  по
паролям?
   В голосе Джейка звучала надежда, но  Стэн  ничем  не  мог  порадовать
друга.
   - Может, есть  какое-то  особое  "генеральское"  слово?  -  продолжал
допытываться Джейк.
   - Издеваешься? - Стэн грустно посмотрел на друга. - Какое может  быть
"генеральское" слово?
   - Ну, не знаю, - протянул Джейк, - что-то типа "абракадабра".
   - Даже не смешно, - скривился Стэн.
   - Сам понимаю, - признался Джейк, - но что-то же должно быть?
   - Ну давай попробуем рассуждать логично, - вздохнув,  начал  говорить
Стэн. - Передать что-то кому-то Голд  просто  физически  не  успевал.  В
компьютерах Базы это храниться не могло - иначе здесь бы уже давно  были
сциллийцы. Значит, это что-то такое, что должно быть понятно кому-нибудь
из старшего командного состава. Это может быть или покойный Командующий,
или генерал Ижи. Не исключено, что Серж Ижи. С генералом я  общался.  Он
ничего такого не говорил. Или запамятовал, или ему ничего  не  передали.
Покойный Командующий уже ничего  не  расскажет,  а  с  Сержем  связаться
сейчас  невозможно.  Мне  ничего  такого  Голд  не   передавал.   Может,
информация была у Дрейка, но его тоже уже нет в живых...
   - Тормоз ты, Стэн! - неожиданно влез в разговор Боб Пенски.
   - От тормоза и слышу! - тут же огрызнулся  Стэн.  -  Ты,  умник,  что
надумал?
   - Э-э-э... Ты помнишь, какая у Голда  кличка?  -  прищурясь,  спросил
Боб.
   - Кличка? - удивился Стэн. - А при чем тут кличка? Хотя...
   Его пальцы застучали по клавиатуре. Ответ  пришел  сразу  же:  пароль
неверен.
   - Ты как набирал? - тут же поинтересовался Джейк.
   - В смысле?