уж как-нибудь сам...
   - Прекрати! - Джейк аж привстал с кресла.  -  Ты,  взрослый  человек,
чего тебе все неймется? Хотел, как я, по всяким помойкам помотаться? Так
у тебя был шанс - я тебя не единожды приглашал! Так  ты  же  предпочитал
черт знает чем заниматься, лишь бы ничего не делать.  А  ты  бы  побывал
хоть на одной фермерской  планете,  посмотрел,  как  оно  там!  Ты  хоть
представляешь, откуда молоко берется?
   - Из кухонного синтезатора, - буркнул  Стэн.  -  Я  терпеть  не  могу
молоко.
   - Ты-то чего? Я его не люблю потому, что этих же коров,  которые  его
дают, я же и доил! Да я на него просто смотреть не могу! Побыл бы  ты  в
моей  шкуре,  я  бы  на  тебя  посмотрел.  А  тут,  скажите  пожалуйста,
нравственные искания! Совсем уже озверел. Чего тебе еще от  жизни  надо?
Есть девушка, которая по нему сохнет, ночей не  спит,  мне  же  Мия  все
рассказала: Эя сама не своя  все  это  время.  Есть  работа.  И  хорошая
работа! Есть деньги, и немало. Так чего тебе не хватает?
   - Джейк, если бы я  знал,  чего  мне  не  хватает,  я  бы  был  самым
счастливым человеком в Галактике. А сейчас мне не хватает тишины...
   - Понял, - с серьезным видом сказал Джейк и нажал несколько клавиш на
своей клавиатуре, рубку наполнили звуки музыки. - Вот тебе  тишина.  Вот
тебе компьютер, и вот тебе мое слово: ты проиграешь подряд десять партий
в "мясорубку".
   - Что-о-о? - Настала очередь Стэна подпрыгивать  в  кресле.  -  Кому?
Тебе? Да у тебя же руки не оттуда растут со мной тягаться!
   - Попробуй, - поддразнил друга Джейк.
   - И попробую! - с вызовом  ответил  Стэн,  усаживаясь  за  клавиатуру
поудобнее. Мрачные размышления разом улетучились.
 
*** 
 
   Зуммер включившегося автопилота противно пищал по всему кораблю. Стэн
с трудом разлепил глаза и посмотрел на  часы.  По  корабельному  времени
было четыре утра. Проклиная все на свете, Стэн пошел  умываться,  зуммер
продолжал верещать, действуя на нервы.  Стэн  закончил  с  умыванием  и,
закурив,  направился  в  рубку.  "Крысобой"  находился  уже  в   обычном
пространстве и держал курс к Сабе. В рубке никого не было. Стэн уселся в
капитанское кресло и положил руки на клавиатуру. Молодой генерал обладал
одним поистине мерзким качеством  -  если  его  будили  рано,  то  житья
окружающим не было. Так как из окружающих на борту "Крысобоя" был только
Джейк, то достаться должно было именно ему. Со  злорадной  улыбкой  Стэн
набрал на клавиатуре вызов сигнала боевой тревоги и нажал на ввод. Через
секунду звук мощного ревуна наполнил все помещения крейсера. Прошло  еще
секунд тридцать, и в рубку влетел взъерошенный Джейк, на ходу  натягивая
штаны.
   - Что? Что случилось? Нас атакуют? - Спросонья  Джейк  еще  не  очень
соображал, но, подойдя к  своему  креслу  и  осмотрев  обзорные  экраны,
непонимающе уставился на Стэна.
   - Доброе утро! - Стэн был сама любезность. - Тебе тоже не спится?
   - Ты издеваешься?! - Лицо Джейка медленно наливалось кровью.
   - Нет, просто прибыли,  а  зуммера  включившегося  автопилота  ты  не
услышал. - Стэн примирительно улыбнулся. - Вот я и решил тебя разбудить.
   - Не остроумно, - заявил Джейк. - Мы что, первые?
   - Похоже на то. - Стэн постучал  пальцем  по  дисплею.  -  Во  всяком
случае, радар молчит.
   - И зачем тогда было меня будить? - агрессивно осведомился Джейк.
   - Именно потому, что мы первые, - назидательно  сказал  Стэн.  -  Ты,
наверное,  про  линкоры  забыл?  Если  нет  -  пойди  объясни  кухонному
автомату,  что  нам  бы  не  помешал  завтрак,  и  умой  свою  заспанную
физиономию.
   Джейк что-то проворчал по  поводу  плоского  юмора,  брезгливо  ткнул
пальцем в несколько клавиш и вышел из рубки. Стэн  запоздало  сообразил,
что сигнал боевой тревоги все еще звучит, и поспешил его выключить.  Тут
же раздалось гудение и позвякивание кухонного автомата, стало ясно,  что
несколько небрежных щелчков по  клавишам,  сделанных  Джейком,  включили
механического повара. "Надо  будет  спросить,  как  он  это  делает",  -
подумал Стэн. Для самого Стэна кухонный автомат включался, только  когда
на нем нажмешь некоторые кнопки. Значит, Джейк подключил к компьютеру  и
это  чудо  техники.  "Интересно,  когда  же  этот  бездельник  к  креслу
прирастет?" - тихо сказал Стэн и занялся тестированием систем. Здесь все
было в норме. Прошло еще минут пять, и одновременно со звонком кухонного
автомата, оповещающим о том, что завтрак готов, появился Джейк.
   - Ты что, и себя к компьютеру подключил? - поинтересовался Стэн.
   - Нет, просто я такой пунктуальный, - гордо ответил Джейк, после чего
произнес абсолютно неподражаемым тоном:
   - Кушать подано. Извольте, барин.
   Стэн улыбнулся, поднялся с кресла, и они направились в  кают-компанию
завтракать. Стол был сервирован очень изящно, а меню  составлено  просто
отлично.
   - Джейк, признайся, у тебя несколько готовых наборов меню и программа
по их выбору? - спросил Стэн.
   - Естественно. Кстати, у тебя это тоже вызывается, только тебе обычно
лень посмотреть даже, что может твой компьютер, - ответил Джейк.
   Друзья быстро позавтракали и направились в рубку.  На  экране  радара
уже  были  видны  точки  выныривающих  из  гиперпространства  крейсеров.
Начинался новый день, который обещал быть весьма утомительным.
 
*** 
 
   Блокировать планету можно  по-разному.  Можно,  например,  раздолбить
лазерами  стационара  все  сколько-нибудь  пригодные  для   изготовления
космических технологий объекты  и  разрушить  космодромы.  Можно  просто
завесить стационар над космодромом и не давать оттуда никому стартовать.
Словом,  разнообразных  схем  блокады  несть  числа.  Но  самым  трудным
является случай,  когда  ничего  ломать  не  надо.  Например,  задача  -
отловить несколько десятков негодяев, скрывающихся на планете. Эта схема
даже  получила  свое  название  -  "не  попортить   шкурку".   Авторство
приписывают генералу Ижи, который слывет в  Патруле  заядлым  охотником.
Так это или нет, история умалчивает, но термин существует и даже  внесен
в официальные документы. Именно операция класса "не попортить шкурку"  и
предстояла эскадре, которой командовал Стэн.
   Для ее проведения Стэн решил  собрать  командиров  крейсеров  и  двух
десантных кораблей, присланных Командующим для усиления эскадры. Брифинг
Стэн решил провести на борту "Крысобоя", справедливо полагая, что гора к
Магомету не ходит.
   Когда последний капитан прибыл, Стэн  объявил  начало  совещания.  Но
гости еще долго не могли успокоиться, с восхищением рассматривая богатое
убранство кают-компании "Крысобоя".
   - Живут же люди! - восхищенно произнес командир десантников, принимая
чашку кофе от робота-прислуги.
   Стэн поморщился. Роботов он недолюбливал и выпускал из ангаров только
по крайней нужде. Именно такой случай и был сейчас - иначе  пришлось  бы
держать господ офицеров голодными и ненапоенными.
   - Захватишь себе корабль - сделаешь еще лучше, -  ответил  десантнику
Серж Ижи.
   Капитаны крейсеров одобрительно зашумели. Многие  из  них  имели  уже
собственные космические яхты и считали, что оформление таковой есть дело
вкуса каждого.
   - Приступим, господа, - произнес Стэн, вставая с кресла. -  Вопрос  у
нас не сложный: блокада Сабы по  классу  "не  попортить  шкурку".  Метод
осуществления вы все хорошо знаете, поэтому на нем мы останавливаться не
будем, а рассмотрим особенности данной операции.
   Стэн  откашлялся  и  продолжил  говорить,  оглядывая   кают-компанию.
Офицеры слушали внимательно,  хотя  многие  были  и  значительно  старше
говорившего. Это вселяло определенный оптимизм. Во всяком  случае,  Стэн
надеялся, что повторения грызни между Сержем и Бобом на орбите Энэма  не
будет.
   - ..Хочу также обратить ваше внимание на такой  немаловажный  аспект,
как контрпропаганда. Большинство жителей этой планеты  считают,  что  мы
занимаемся самым настоящим пиратством. В частности, наша последняя акция
на  Сцилле  интерпретирована  местными  средствами  массовой  информации
именно так. Поэтому мы должны прежде  всего  заняться  контрпропагандой.
Это представляется особо важным в  силу  специфики  планеты.  А  именно:
президентом  Сабы  является  сциллиец.  Значит,   можно   ожидать,   что
большинство  постов  в  руководстве  занимают  также  сциллийцы.  И  ежу
понятно, в каком свете они нас выставляют. Таким образом,  задача  номер
один - захват местного  телецентра  и  непрерывная  трансляция  по  всем
каналам обращения к жителям планеты с просьбой о содействии и  рассказом
о  том,  что  сотворили   сциллийцы.   Следует   упомянуть   о   решении
Правительства  Конфедерации  "О  блокаде  Сциллы  с  целью   прекращения
действий, классифицируемых  как  пиратские".  Я  вижу  здесь  полковника
Максимиллиана  Дрейка,  который  значительно  лучше  меня  расскажет   о
проведении таких мероприятий. Пока же  остановимся  на  военном  аспекте
проблемы...
 
*** 
 
   Планета жила своей обычной жизнью. Работали увеселительные заведения,
курортники катались на  яхтах,  загорали  на  пляжах,  плавали  в  море,
спускались на лыжах  с  гор,  в  общем,  занимались  тем,  чем  положено
заниматься  курортникам.  Единственным  различием   были   телепередачи.
Полковник Дрейк постарался на славу. Ушаты  тщательно  закамуфлированной
грязи ежеминутно  выливались  на  сциллийцев.  Президент  Сабы  был  уже
арестован Стэном, который счел за благо лично спуститься на планету  для
такого нужного дела, и теперь по местному телевидению  демонстрировались
разнообразные  "вещественные  доказательства",  изъятые  у   президента.
Большей частью это были просто крупные суммы денег, спокойно  отдыхающие
в самых разнообразных банках  во  всей  Галактике,  но  в  президентском
дворце обнаружился также склад оружия, и теперь полковник Дрейк  стращал
местных жителей и приезжих туристов  возможностью  установления  военной
диктатуры. Стэн представлял  себе  это  слабо.  Вряд  ли  просциллийская
пропаганда  на  Сабе  была  сориентирована  на  это.  Смысла  устраивать
диктатуру на курортной планете Стэн  не  видел  никакого.  Впрочем,  чем
глупее, тем правдоподобнее. Так что это в конечном итоге могло оказаться
правдой. Пока же была арестована только часть  правительства,  остальные
прятались. Для их успешного отлова Стэн приказал "развесить"  на  орбите
спутники слежения, и  теперь  борткомпьютер  "Крысобоя"  был  непрерывно
занят обработкой информации с этих спутников. Джейк ругался на чем  свет
стоит, а отряды десантников валились с ног, делая  за  день  до  десятка
кругов над планетой в атмосферных челноках. Естественно,  космопорт  был
перекрыт. С планеты это курировал лично Стэн, с орбиты - Серж Ижи.  Стэн
хотел было задействовать молодого полковника  в  отлове  сциллийцев,  но
Джейк решительно возражал: "Знаю я его! Еще к девушкам приставать будет.
Оставь его на орбите, там он нужнее".  Стэн  прекрасно  понял,  о  какой
именно девушке так  волнуется  Джейк,  но  просьбу  его  выполнил,  хотя
основной причиной послужил опыт,  полученный  Сержем  при  разнообразных
акциях, в которых молодой человек п  ринимал  непосредственное  участие.
Так что если на орбите потребуется брать кого-то на абордаж,  это  будет
выполнено просто блестяще. Расстановка сил была такова, что даже если бы
кто  и  задумал  спасательную  экспедицию,  то  ему   бы   было   крайне
затруднительно просто подойти к планете, не говоря уже о том,  чтобы  на
нее сесть.
 
*** 
 
   Стэн сидел в шикарном кресле и любовался видом, открывающимся из окна
президентского кабинета. Именно здесь он решил организовать  свой  штаб.
Работы у генерала  на  данный  момент  не  было  никакой,  и  он  просто
предавался    созерцанию,    ожидая,    когда    привезут     очередного
высокопоставленного воришку. Состояние легкой  истомы,  накатившееся  на
Стэна, было приятным. Он лениво думал о  том,  что  выйдет  в  отставку,
поселится на Сабе,  купит  небольшой  заводик  на  паях  с  Джейком,  Эя
нарожает ему кучу детишек, жизнь будет неторопливая, как  густой  мед...
За окном грянул выстрел,  потом  еще  один,  раздалось  шипение  ручного
лазера, послышались крики и топот ног. Стэн с сожалением встал с кресла,
попрощался со своими мечтами и пошел к окну. И тут  раздался  взрыв.  Не
очень мощный, но его хватило, чтобы генерала отнесло взрывной  волной  к
противоположной стене и пребольно об нее ударило. Стэн сполз  на  пол  и
выругался. "Не расслабляйся, а то отымеют!" - вспомнился девиз одного из
баронских родов с планеты Муити. "Как бы не так!" - зло подумал  Стэн  и
медленно пополз в коридор.
   Выбравшись за двери, легионер посидел несколько  секунд  на  полу,  а
потом с ругательствами поднялся на ноги. В приемной никого не было. Стэн
проковылял к металлическому шкафу, примостившемуся в  углу  приемной,  и
извлек оттуда лучемет. Скорее всего все  уже  закончилось,  но  кто  его
знает? На лестнице застучали сапоги. Стэн снял лучемет с  предохранителя
и приготовился к встрече гостей. В приемную вбежал один из десантников с
лучеметом наперевес.
   - Господин генерал! Вы живы?
   - А что, похоже? - вопросом на вопрос ответил Стэн.
   - Вообще-то - да, - неуверенно ответил десантник.
   А на лестнице уже был слышен топот множества  ног  и  громкая  ругань
Джейка,   обещавшего   кого-то   пристрелить   собственноручно.    Звуки
интриговали. Стэн принял более или менее вертикальную стойку, но  голова
закружилась, и он поспешил сесть на диван. В приемную ворвались  человек
пятнадцать,  предводительствуемые  Джейком,   размахивающим   лучеметом,
который был снят с предохранителя.
   -  Поставь  лучемет  на  предохранитель  и   спрячь   в   кобуру,   -
наставительно сказал Стэн. - Не хватило  одного  взрыва?  Хочешь  еще  и
кого-нибудь застрелить?
   Джейк смутился и начал заталкивать лучемет в кобуру.
   - Может быть, мне доложат, что произошло? - возмутился Стэн.
   - Так  точно!  -  выступил  вперед  дюжий  десантник  с  капральскими
погонами.  -  В  четырнадцать  двадцать  шесть  по  местному  времени  к
Президентскому дворцу подъехал грузовой автомобиль "дельта-транзит".  Из
него  вышли  трое,  заявив,  что  им  назначена  встреча  с   господином
генералом.   Патрульный   легионер   потребовал    предъявить    бумаги,
удостоверяющие сказанное. В ответ на это один из вышедших из  автомобиля
достал  пистолет  и  ранил  патрульного.   Завязалась   перестрелка,   в
результате которой двое нападавших были тяжело ранены, а третий бросился
обратно к машине и активировал взрыватель. Дальнейшее вы знаете.
   -  Это  уж  точно,  -  с  кривой  улыбкой  подтвердил  Стэн,  потирая
ушибленный бок. - Кто нападал, выяснили?
   - Пока нет, - вмешался в разговор Джейк. - Понимаешь, Стэн, тут очень
интересная штука получается. Я  как  раз  шел  тебе  сообщить  об  очень
странном передвижении двух десятков грузовиков, и тут чертануло.
   - Охрану возле объектов коммуникации, электростанций и тюрем усилить,
- резко произнес Стэн. - Живых  террористов  -  в  реанимацию.  В  пункт
отправки  грузовиков  -  группу  захвата.  Любую  информацию   о   любых
чрезвычайных происшествиях - ко мне на  стол  сразу  же!  Вопросов  нет?
Выполнять!  Джейк,  останься  здесь.  Остальные  свободны,  и   пришлите
кого-нибудь, чтобы прибрали в кабинете и вставили стекла.
   Когда друзья остались одни, Стэн, охая и ойкая,  встал  с  дивана  и,
опираясь на Джейка, пошел в свои апартаменты. Не известно, чего опасался
президент курортной планеты, но его жилищу такой взрыв страшен  не  был.
Находись Стэн здесь во время взрыва, он бы его  и  не  услышал:  толщина
бетонных стен была более десяти футов, а  отсутствие  окон  и  небольшой
аварийный реактор позволяли продержаться тут очень долго.  Единственное,
чего не рассчитал президент, - это система  вентиляции.  В  свое  время,
закачав туда слезоточивый газ, Стэн и выкурил владельца апартаментов  на
свет божий. Теперь же, переместившись в президентскую спальню и позволив
Джейку подключить к  себе  кибер-медика,  Стэн  изволил  высказать  свое
недовольство.
   - Никогда не называй меня при подчиненных по  имени!  -  Первое,  что
сказал  Стэн  после  подключения  медицинского   оборудования.   -   Это
разлагающе влияет на личный состав.
   - Вот уж о чем я меньше всего думал, - неторопливо отмахнулся  Джейк.
- Ты понимаешь, я вот тут, пока мы шли, думал про эти грузовики. Я  ведь
могу, пожалуй, рассчитать их маршруты.  Они  приедут,  а  их  уже  ждут.
Представляешь?
   - Здорово, - одобрил мысль друга Стэн. - Только я не понимаю,  почему
ты еще здесь? Марш распоряжаться! Попытаются не повиноваться,  передашь,
что это мой приказ.  И  чтобы  через  десять  минут  как  штык  здесь  с
докладом!
   Джейк козырнул и пулей вылетел за дверь. Как только он вышел, Стэн  с
отвращением оттолкнул от себя кибермедика, кряхтя встал, подошел к  бару
и налил себе огромную порцию водки. Выпил ее единым махом.  Сразу  стало
легче. Стэн подумал:  не  добавить  ли?  Но  решил,  что  хватит.  Мозги
прояснились. Если кто-то решил свести личные счеты  с  ним,  то  это  не
страшно; такие попытки Стэну случалось переживать и раньше. А  вот  если
это широкомасштабная акция по запугиванию, тогда хуже. "Одно  хорошо,  -
невесело подумал Стэн, - хоть живым остался". Следующая мысль  была  уже
именно о том,  что  если  это  акция  по  запугиванию,  то  самое  время
продемонстрировать целостность своей персоны. Стэн закурил  и  вышел  из
бункера, каковым в действительности и  являлись  апартаменты  президента
Сабы.
 
*** 
 
   В кабинете уже убрали и даже вставили новые стекла, что  Стэна  очень
даже порадовало. На столе лежала небольшая кипа свежепринесенных  бумаг.
От вида такого носителя информации у генерала опять заныл бок. Но делать
было нечего, и Стэн принялся сортировать поступившие сообщения.
   Вначале это были стандартные доклады о выполнении  распоряжений:  все
объекты, указанные Стэном в устном распоряжении, были надежно  прикрыты.
Потом шел рапорт о вылете группы захвата  к  точке  предполагаемой  базы
грузовиков.  И,  наконец,  рапорты  об  излове  десятка   грузовиков   с
экипажами. Стэн зажмурился от удовольствия, предвкушая  беседу  с  этими
молодчиками. Приятные мысли  генерала  прервал  зуммер  видеофона.  Стэн
щелкнул клавишей, и его экран осветился.  С  экрана  на  Стэна  смотрела
жизнерадостная физиономия Джейка.
   -  Значит,   слушай,   -   заявил   Джейк,   даже   не   удосужившись
поприветствовать свое начальство; Стэн мысленно взвыл. - Базу только что
взяли. Там же взяли и того мерзавца, который это  все  устроил.  Как  ты
думаешь, кто это?
   Стэн, имевший  поначалу  громадное  желание  отчихвостить  Джейка  по
полной  форме,  от  такой  мысли  вынужден  был  отказаться.  Все  равно
бесполезно.
   - Джейк, я сейчас  не  в  том  состоянии,  чтобы  в  загадки  играть.
Рассказывай.
   - Какой же ты ленивый! Я-то думал, ты сам  догадаешься,  -  продолжал
балагурить Джейк, но, посмотрев на лицо Стэна, понял, что  уже  перегнул
палку. - Представь себе, местный премьер-министр. Скотина  такая!  Через
часик он уже будет у тебя. Я ребят предупредил, чтобы привезли живым, но
вот что касается целости его физиономии - тут ничего обещать не могу.
   - Отлично, - сказал Стэн. - Как привезут - сразу ко мне. Я с  ним  уж
поговорю...
   - А может, на Базу доставим? - спросил Джейк.
   - Может, и доставим, а может, и нет, - задумчиво ответил Стэн. -  Это
смотря что он мне расскажет. Ладно, как закончишь  со  своими  делами  -
приходи. Я так думаю,  ты  тоже  не  против  побеседовать  с  господином
премьером.
   Как только Джейк отключился, Стэн набрал номер Эи.  Связь  включилась
тут же. На глазах у девушки были слезы.
   - Ты откуда?
   - А как ты думаешь? - поинтересовался Стэн.
   - Ты живой? - И Эя зарыдала.
   - Ты бы предпочла, чтобы я умер?  -  Стэна,  конечно,  умилили  такие
проявления чувств, но не в данный момент.