ую скулу, которая  напрочь
лишила  крейсер  защитного  поля.  Теперь  экипаж  надеялся  только   на
двигатели.
   Когда бой остался позади, Стэн с шумом перевел дыхание и посмотрел на
Конга, тот тоже отдувался, явно благодаря кого-то за то, что выбрался из
этого ада живым.
   - Кажись, живы? - спросил Конг, заметив взгляд Стэна.
   - Вроде того, - угрюмо ответил генерал. - Надо  идти  на  посадку.  С
такими повреждениями мы много не навоюем.
   - Связи нет.
   - Сам знаю. Придется идти вслепую.
   Конг  согласно  кивнул  и  молча  начал  пристегиваться   к   креслу.
Предстояла весьма неприятная посадка: нужно было  успеть  увернуться  от
своих средств  аэрокосмической  обороны  и  приземлиться  до  того,  как
подоспеют атмосферные истребители. Коммуникации по  правому  борту  были
повреждены настолько, что Стэн не  был  уверен  в  работе  автоответчика
"свой-чужой", что же тогда говорить обо всей остальной автоматике.
 
*** 
 
   Посадка прошла на удивление спокойно. То ли сработала автоматика,  то
ли "Крысобой" узнали. Выбравшись из  корабля,  Стэн  отдал  его  в  руки
ремонтников, а сам направился к генералу Ижи. Тот встретил его  довольно
мрачно.
   - Х'еново дело, - вместо приветствия буркнул престарелый  легионер  и
снова уставился в монитор.
   - Мы проигрываем? - удивился Стэн.
   - Нет, но поте'и ужасные. Уже сейчас более сотни ко'аблей. А  сколько
еще нуждается в 'емонте... Ты-то чего здесь?
   - Нарвался  на  ракету,  -  мрачно  ответил  Стэн,  -  радио  сдохло,
автоматика  перестала  работать  где-то  процентов  на  сорок.  Пришлось
приземляться.
   - Твоей колымагой уже занялись? - полюбопытствовал старший Ижи.
   - Занялись. - "Колымагу" Стэн пропустил мимо ушей.
   - Не уходи далеко. Тут  уже  все  заканчивается  и,  как  только  все
п'иземлятся, будет 'азбо' полетов.
   - Договорились. - Стэн зевнул. - Я буду в баре.
 
Глава 8 
 
   "Разбор  полетов"  был  совершенно  нерадостный.  Легионеры  потеряли
больше ста крейсеров и примерно столько же Х-СОМ'ов. Еще сотня крейсеров
нуждалась в ремонте. Сразу же после того,  как  закончился  бой,  начали
очищать  орбиту  Сабы  от  обломков.  Там  обнаружились   "сюрпризы"   -
активированные  ядерные  фугасы.  С  ними  тоже  пришлось   разбираться.
Настроение у всех было просто отвратительное. Кроме  того,  что  погибла
часть офицеров, некоторых до  сих  пор  не  удавалось  найти.  Например,
неизвестно  куда  запропастился  Серж  Ижи.  Его  крейсер  находился   в
ремонтных доках Сабы, а самого полковника нигде не было. Непонятно, куда
исчез Джейк, хотя в бою он не участвовал. Генерал Ижи не скрывал  своего
волнения и периодически  недобро  поглядывал  на  Стэна,  который  успел
изрядно нагрузиться в баре и  теперь  отпускал  неуместные  шуточки  или
очень ядовито комментировал некоторые высказывания пожилого генерала. На
Стэна  уже  начинали  коситься,  но   субординация   сдерживала   господ
легионеров от нелестных высказываний в его адрес. Да и сам Стэн в  таком
состоянии на подобные высказывания никак бы  не  отреагировал,  зато  на
следующий день...
   Дверь внезапно распахнулась, и на пороге  появились  Серж  с  Джеком.
Вероятно, не только у Стэна  возникло  желание  выпить  после  боя:  оба
легионера были изрядно навеселе и явно не собирались останавливаться - у
Джейка в руках имела место быть початая бутылка водки.
   - Поздравляем всех с победой! - заплетающимся языком, но от этого  не
менее громко заявил Джейк и тут же приложился к бутылке.
   - А мне? - искренне удивился Серж и тут же бутылку у Джейка  отобрал,
чтобы влить в себя часть ее содержимого.
   В помещении повисла тишина. Все  оторопело  уставились  на  вошедших.
Даже генерал Ижи лишился дара речи от такой наглости. При общем молчании
Стэн встал со своего места, нетвердой походкой подошел к  собутыльникам,
отобрал у них водку и тоже приложился из горла.
   - Вот это правильно! - радостно воскликнул  Серж.  -  Это  по-нашему,
по-легионерски!
   - Вы что себе  позволяете?  -  взревел  генерал  Ижи.  -  'азжалую  к
че'товой мате'и в 'ядовые! Всех т'оих!
   - Ты бы, деда, не орал, - нагло перебил генерала Серж,  -  мы  тут  с
Джейком...
   - А ты тут при чем? - перебил приятеля Джейк. - Это я выловил! Я!
   - Что ты выловил? - сразу насторожился Стэн.
   - Р-р-рассказываю. - Джейк громко икнул. -  Пока  вы  там  доламывали
этих козлов опущенных, я подключился к их информационному каналу. У  них
там паника! Они уже скулят и поджимают хвосты! Они просто обосрались!
   - Эпитеты еще будут? - осведомился генерал Ижи.
   -  Угу!  -  радостно  подтвердил  его  предположение  Джейк.  -   Эти
дегенераты...
   - Или по делу, или дам в ухо, - совершенно  искренне  пообещал  Стэн,
которому вдруг стало интересно, что же нарыл его друг.
   - В ухо не надо, - осторожно ответил Джейк. - Они остались без флота.
Совсем. Нашу Базу... То есть - бывшую нашу Базу...  То  есть  -  будущую
нашу Базу... А, блин! Короче  -  Главную  Базу  Патруля  охраняет  всего
десяток крейсеров. Остальные они угробили здесь. Все. Эти козлы  решили,
что  мы  пьем  водку  после  уничтожения  Сциллы  и  нас   можно   взять
тепленькими! А вот им хрен! Теперь им  даже  драпать  не  на  чем  -  на
десятке крейсеров такую ораву ублюдков не увезешь. Они сейчас  готовятся
к обороне Базы, но понимают, что мы их все равно сковырнем. Да! Чуть  не
забыл! Я тут решил, что правительству  Конфедерации  будет  недурственно
посидеть без связи, а то они издали закон о нас. Мы все, оказывается, на
действительной службе и не имеем права ничего предпринимать до  прибытия
какого-то недоноска со  сциллийской  фамилией,  которого  нам  назначили
вместо покойного Командующего. Зовут его то ли Сучини, то ли Кобелини...
А, один хрен! Но вместо Командующего!
   Тут Джейк уронил слезу и потянул носом. У Стэна аж  хмель  из  головы
начал улетучиваться  от  таких  новостей.  Если  Джейк  не  приврал,  то
получалось, что, отбив это нападение, легионеры открыли  себе  дорогу  к
возвращению Базы.
   - Вылететь этому чучелу к нам, однако, не на чем, - улыбаясь  во  все
тридцать два зуба, продолжил Джейк. - За ним должны были корабль с  Базы
прислать, а теперь у Базы с резиденцией правительства связи нет и у  них
ни хрена не выйдет. А я  этого  урода  сциллийского  как  поймаю  -  сам
повешу!
   Джейк устал говорить, поискал глазами бутылку, увидел ее  в  руках  у
Стэна, отобрал и сделал изрядный глоток.
   - Толстый! - обратился он к опешившему генералу Рутеру.  -  Это  дело
надо обмыть!
   - Да мы уже обмываем! - невозмутимо ответил Стэн,  отбирая  у  Джейка
бутылку. Серж Ижи к тому моменту мирно заснул на ближайшем стуле.
   - Думаю, что надо соб'аться завт'а и все обсудить на т'езвую  голову,
- подвел итог генерал Ижи. - Сейчас всем отдыхать, а в восемь  ут'а  жду
всех у себя.
   - В одиннадцать! - нагло заявил  Стэн.  -  Иначе  я  опохмелиться  не
успею!
   Это  заявление  было  встречено  дружным  хохотом.   Легионеры   явно
почувствовали себя лучше. Даже боль от утраты товарищей  притупилась.  С
другой  стороны  -  все  поступавшие  служить  в  Галактический  Патруль
прекрасно осознавали, что в любой момент могут погибнуть.  Значит,  надо
было радоваться жизни, ведь она так коротка  и  неизвестно  когда  может
прерваться.
   Легионеры с шумом задвигали стульями, предвкушая  торжество,  которое
они  сами  себе  вознамерились  устроить.  А  Стэн  с  Джейком,   крепко
обнявшись, последовали  на  улицу,  громко  распевая  похабные  песни  и
дирижируя початой бутылкой.
 
*** 
 
   Всех подробностей попойки Стэн наутро вспомнить не мог,  но  то,  что
погуляли они славно,  легионер  ощущал  каждой  клеточкой  своего  тела:
жутчайшее похмелье не давало нормально думать и  единственным  желанием,
которое возникало у Стэна, было выпить воды. Много. Очень много! Можно -
целое озеро. Лучше - два.  Пошатываясь  и  держась  за  голову,  генерал
побрел на кухню, мысленно  отметив,  что  если  он  добирался  домой  на
собственном автомобиле, то либо его полностью разбил, либо сбил по  пути
половину жителей Сабы.
   На кухне присутствовали Серж Ижи  и  Джейк.  Оба  тоже  явно  маялись
похмельем, и по этому поводу Джейк яростно терзал  кухонный  автомат  на
тему получения от него бутылки пива. Машина неизменно отвечала, что  для
этого действа нужен пароль, что хакера невероятно злило. Стэн  оттолкнул
друга от кухонного автомата, заслонил корпусом клавиатуру  и  со  второй
попытки успешно ввел необходимую комбинацию.  После  чего  с  ненавистью
посмотрел на кулинарную электронику и молча полез  в  холодильник.  Пиво
там наличествовало. Серж  метнул  на  Джейка  злобный  взгляд,  покрутил
пальцем у виска и молча принял от Стэна запотевшую бутылку.
   - Может, Джейку давать не будем? - ехидно  осведомился  Серж,  залпом
осушив полбутылки.
   - Хороший воспитательный момент, - протянул Стэн, которого мутило  от
одного вида спиртного.
   - Сволочи! Дайте! - взмолился Джейк.
   - Ладно уж, - буркнул Стэн, - держи.
   Хакер с жадностью припал ртом к бутылке и не отпустил ее до тех  пор,
пока она не опустела.
   - Куда в тебя столько влазит? - искренне  удивился  Стэн,  протягивая
другу еще одну.
   - В желудок, - самодовольно ответил Джейк и опять припал к горлышку.
   - Объявляется викторина, - произнес Стэн между глотками пива.  -  Кто
помнит, как мы вчера сюда добрались?
   Воспоминания у всех оказались туманные  и  отрывочные.  Единственное,
что удалось выяснить точно, это  то,  что  Стэн  умудрился  связаться  с
дежурной частью, и домой их отвозил один из дежурных легионеров. Значит,
можно было надеяться на то,  что  автомобиль  остался  целым.  Но  каким
образом они умудрились вчетвером погрузиться  в  двухместный  спортивный
"ягуар", для Стэна так и осталось тайной.
   Процесс утоления  легионерами  жажды  грозил  перейти  в  продолжение
вчерашней попойки, но тут у Стэна в голове раздался сигнал опасности.
   - А который сейчас час? - поинтересовался он у товарищей.
   - Половина десятого, а что? - подал голос Серж.
   - Мне кажется, что  к  одиннадцати  нам  надо  быть  у  твоего  деда,
который, в случае неявки вовремя, попытается  вам  с  Джейком  открутить
головы.
   - А тебе нет? - вступил в разговор Джейк.
   - Генералы не  опаздывают,  -  наставительно  произнес  Стэн,  -  они
задерживаются по неотложным делам. А вот всякие ротмистры с полковниками
к генералам таки опаздывают, за что бывают пороты.
   - Ну а если мы опоздаем вместе с тобой? - не унимался Джейк.
   - Тогда получится, что я задержался, а вы опоздали. Или кто-то  здесь
наивно полагает, что я сегодня настолько добр, что буду  прикрывать  его
задницу? Вынужден  вас  разочаровать  -  благотворительностью  по  утрам
заниматься не собираюсь. Могу сам кого-нибудь вздуть. Хотите?
   Вероятно,  такого  желания  легионеры  не   испытывали,   поэтому   с
кряхтением начали собираться. Стэн напутствовал их напоминанием,  что  в
доме всего две ванные комнаты, а одну сейчас собирается занять он лично,
и тут же проследовал выполнять свои слова. Когда через пятнадцать  минут
выбритый и посвежевший после контрастного душа Стэн выбрался  на  кухню,
там сидел грустный Джейк и продолжал пить пиво.  Стэн  поднял  друга  за
шиворот и погнал умываться. Сам  хозяин  дома  отправился  облачаться  в
форму и выводить из гаража автомобиль. Так как времени оставалось  мало,
генерал понял, что придется повторить вчерашнюю гонку.
 
*** 
 
   Выехав на трассу, Стэн сразу же врубил сирену, которой был оборудован
его лимузин, и до пола вдавил акселератор.  Турбина  взревела  бархатным
басом,  перекрывающим  звук  сирены,  и  длинный  роскошный   автомобиль
стремительно помчался к космопорту. Другие машины, заслышав звук сирены,
прижимались к обочинам, Стэн обгонял их, то и дело посматривая на  часы.
Серж и Джейк сидели молча, с ужасом уставившись на  стрелку  спидометра,
которая все дальше продвигалась вправо по  шкале,  пока  не  уперлась  в
ограничитель.
   К штабу  друзья  подъехали  за  десять  минут  до  начала  совещания,
распугав по дороге добрую половину местных  полицейских,  решивших,  что
где-то явно произошло что-то  противозаконное.  Легионеры  выбрались  из
автомобиля и поспешили в кабинет генерала Ижи.
 
*** 
 
   Большая  часть  присутствовавших  на  совещании  страдала  похмельным
синдромом. Это явственно читалось по их лицам. Когда благоухающие  пивом
друзья вошли в помещение, это вызвало явную зависть. Генерала Ижи еще не
было, и Стэн в шутку предложил, пока суд да дело, послать кого-нибудь  в
бар космопорта, находящийся поблизости, чтобы оттуда прислали пива и тем
спасли господ легионеров от мучений. Вскоре он убедился,  что  эта  идея
пришла в голову не только ему.
   Пожилой генерал появился на пороге своего кабинета, держась за голову
и слегка пошатываясь. Лицо у него  было  бледное  с  прозеленью,  а  под
глазами  явственно  проступали   круги.   Он   обвел   мутным   взглядом
собравшихся, вздохнул и нетвердой походкой проследовал к  своему  столу.
Добравшись до него, Ижи-дед уселся, опустил голову на  руки,  да  так  и
остался сидеть. В кабинете зашушукались. Тогда старший Ижи поднял голову
и снова обвел зал мутным взглядом. На  каком-то  участке  траектории  он
наконец-то улицезрел своего внука.
   - Се'ж, -  слабым  голосом  произнес  генерал,  -  пойди,  дай  пинка
кому-нибудь из дежу'ных, пусть п'инесет пива... Много... Но быст'о!
   Собравшиеся с недоумением уставились на старшего Ижи, а Серж бросился
исполнять приказ деда. Стэн злорадно  хмыкнул  и  не  спеша  поднялся  с
кресла.
   - Думаю, что пока господин генерал Ижи еще не  пришел  в  чувство,  я
могу кое-что сказать, - начал он.
   - Заткнись, - грубо перебил  его  генерал  Ижи,  головы  от  рук  он,
впрочем, не отнял, - и без тебя башка 'аскалывается!
   - Это бывает, - притворно-сочувственным голосом произнес Стэн.
   - Ну как у тебя это получается? - взмолился Ижи-дед. -  Ты  же  вче'а
нажи'аться начал 'аньше меня на несколько часов и сюда  п'ипе'ся  уже  в
дым пьяный.
   - А меня  по  утрам  научили  опохмеляться,  -  язвительно  парировал
генерал Рутер, - кроме того, пить надо в надлежащей компании, а не с кем
попало. С кем вы, господин генерал Ижи, вчера изволили нажраться?
   - Ну не п'и подчиненных же, - слабо простонал в ответ Ижи-дед.
   -  Почему,  собственно?  -  удивился  Стэн.  -  Значит,   подчиненных
заставлять подниматься ни свет ни заря, чтобы устроить какое-то дурацкое
совещание, - это можно. А честно рассказать своим  боевым  товарищам,  в
каком гнусном вертепе  набрался  сам,  -  это  нельзя?  Двойная  мораль,
господин генерал Галактического Патруля. Это нехорошо. И как  вы  любите
говорить: и нехорошо весьма!
   Стэн бы еще долго мог продолжать в подобном  тоне,  но  тут  появился
Серж Ижи,  подгоняющий  четырех  сержантов,  нагруженных  ящиками  пива.
Настроение у всех  начало  стремительно  улучшаться,  глаза  загорелись.
Генерал Ижи отнял голову от рук, на которых она покоилась,  сфокусировал
взгляд на сержантах,  и  в  его  глазах  появилось  подобие  интереса  к
происходящему. Когда ничего не понимающих сержантов вытолкали за  двери,
генерал Ижи медленно поднялся из-за стола и сделал широкий жест рукой.
   - Налетай, алкоголики!
   Дважды никого приглашать не пришлось, а предупредительный Серж быстро
схватил пару бутылок и передал их деду.  Тот  с  благодарностью  кивнул,
принимая из рук внука пиво, и немедленно приступил к его употреблению.
 
*** 
 
   Когда господам легионерам полегчало, Стэн нагло  поинтересовался:  не
стоит ли ввести за правило к утренним совещаниям подавать пиво. Особенно
если совещания назначаются на следующий день после обильного  возлияния.
Его неожиданно поддержал Рэйли, спокойно признавшийся, что на Омасе  это
именно так и делается. Так что  если  Стэну  по  окончании  всего  этого
мероприятия надоест заниматься чепухой, то  его  ждут  с  распростертыми
объятиями, а пивом будут поить хоть каждое  утро,  хоть  каждое  утро  и
каждый вечер, хоть сутки напролет. Генерал Ижи тут же ядовито  напомнил,
что Стэну придется в ближайшее время занимать своим тощим задом трон,  и
там его пивом будут поить по первому же желанию, а вот сам  генерал  Ижи
очень не против послать Патруль куда подальше и счастливо доживать  свой
век на Омасе, но с непременным условием, что его тоже будут поить пивом,
и по первому же требованию.  Рэйли  совершенно  серьезно  пообещал,  что
именно так и будет, стоит  генералу  только  захотеть.  Такие  разговоры
продолжались бы еще очень долго, если  бы  у  Стэна  вдруг  не  возникла
шальная мысль.
   - Господа офицеры, - обратился он к присутствующим, - а не кажется ли
вам  странным,  что  мы  занимаемся  здесь  черт  знает  чем?  Козлы  из
правительства  Конфедерации  назначают  нам  в   качестве   командования
непонятно кого, а мы только пьянствуем в ответ. Ну хорошо, сейчас у  них
нет ни кораблей, ни связи. Но ведь они могут найти  корабль!  Тогда  нам
привезут приказ, по которому  получится,  что  мы  по-прежнему  являемся
боевой  единицей  Конфедерации,  и  нам  придется  подчиняться  какой-то
недодавленной сциллийской собаке. Я предлагаю, раз уж меня так  усиленно
толкают  на  трон,  чтобы  мне  была  доверена  честь  назначить  нового
Командующего Галактического Патруля. Как вы на это посмотрите?
   Генерал Ижи попытался протестовать, говоря,  что  еще  не  время,  но
присутствующим эта идея понравилась. А так как из действующих  генералов
в живых осталось только двое - Стэн и Ижи-дед, то ни у кого не  возникло
никаких сомнений относительно того, кого Стэн назначит вместо  покойного
Командующего. Настроенный демократично Стэн, видя поддержку большинства,
заявил, что раз пока Патрулем управляет  офицерский  совет,  то  есть  -
орган коллегиальный, то крайне  недурственно  было  бы  это  предложение
поставить на голосование. Все тут же радостно стали тянуть  вверх  руки.
Генерал Ижи угрюмо смотрел на Стэна и неодобрительно качал  головой,  но
ничего поделать не мог: полномочия Стэн  получил.  После  этого  будущий
монарх обвел собравшихся царственным взглядом, как бы решая, кого из них
можно назначить, и в конце концов остановился на генерале Ижи.
   - Господин генерал Ижи! Я считаю, что вы являетесь наиболее достойной
кандидатурой  на  пост  Командующего.  Сейчас  мы  быстренько   свистнем
кого-нибудь из канцелярии и оформим  это  дело  в  надлежащем  виде.  Вы
рады?
   - Скотина, - беззлобно ругнулся старший Ижи,  -  ну  за  что  ты  так
ста'ика не любишь?
   Но несмотря на обиженный тон, было  видно,  что  генералу  назначение
явно польстило.
   - Вы видите более достойную кандидатуру? - спросил Стэн. - Может, тот
сциллийский мерзавец, которого назначило  правительство?  Или  есть  еще
кто-то столь же достойный?
   - Не паясничай, - строго сказал пожилой генерал. - 'аз меня назначили
Командующим, то я п'иказываю тебе п'ек'атить!
   - Как бы не так! - парировал Стэн. - Я его назначил, а он мне  еще  и
приказывать будет? Не слишком ли?
   - Ах, п'остите, Ваше Величество! Оплошал. - Новый Командующий встал и
гротескно поклонился. Это вызвало общий смех.
   - Извинение принято, - ледяным тоном ответил Стэн. - А теперь есть  у
меня одна симпатичная идея...
 
*** 
 
   Вся Галактика была в полном  восторге  от  трансляции  торжественного
назначения нового Командующего Галактического Патруля. Пятое  управление
сбилось  с  ног,  выискивая  экспертов,  которые  смогли  бы   популярно
объяснить, каким образом монарх  должен  проводить  подобную  церемонию.
Первым делом  Шмулерсона  замучили  бесконечными  расспросами,  а  когда
поняли, что это несколько не его специализация, то с сожалением оставили
в покое. Профессор не преминул высказать на эту тему свое неудовольствие
лично  Стэну.  Тот  только  развел  руками:  машина  уже  завертелась  и
остановить ее не было н