ижу  никакой
практической выгоды в висении крейсерного флота  на  орбите  Сциллы.  Мы
только уменьшим маневренность самого стационара и затрудним работу наших
же истребителей. Еще вопросы?
   - Да, будут. - Это вмешался в разговор  командир  одного  из  звеньев
истребителей. - Сколько нам отводится на монтаж временной базы?
   В эфире послышались смешки.
   - В уставе все сказано, - улыбнувшись, ответил Стэн, - или  я  что-то
запамятовал?
   Густо покраснев, командир звена замолчал.
   -  Если  больше  нет   вопросов   -   работаем!   -   закончил   Стэн
импровизированный брифинг.
   Как только обзорный экран  "Крысобоя"  принял  прежний  вид,  замигал
сигнал вызова. Стэн было подумал, что это  истребитель  желает  получить
сатисфакцию, но выяснилось, что это Серж.
   - Стэн, а когда мне  можно  будет  заняться  крейсером?  -  вкрадчиво
спросил он.
   - Ты еще этого не сделал? - Стэн удивился.
   - Нет, ну призовую команду я туда уже отправил, но там часа на четыре
ремонта и вообще...
   - Тебя тоже отправить уставы учить? -  перебил  друга  Стэн.  -  Пока
истребители заправятся, пока поставят базу. Не меньше десяти стандартных
часов уйдет. Я бы за это время два таких крейсера в чувство привел.
   Серж уже готов был отключиться, когда Стэн вспомнил  об  одном  своем
обещании.
   -  Серж!  Приказываю  запереть  все  спиртное  в  сейф  и  немедленно
опечатать!
   - Есть! - бодро ответил Серж, потом, смутившись, добавил:
   - А зачем?
   - Высылаю тебе ящик запчастей к компьютеру и  Джейка.  Спиртное  надо
прятать от него. - Стэн улыбнулся, а Джейк обиженно фыркнул. -  Пока  ты
будешь  возиться  со  своей  яхтой,  Джейк   приведет   в   норму   твой
борткомпьютер. Назад он должен вернуться трезвым. Ты меня понял?
   Серж нехотя кивнул.
   - Раз понял, то хорошо. Конец связи.
   Стэн развернулся в кресле и в упор  посмотрел  на  своего  напарника.
Джейк с видом очень занятым барабанил по клавишам так, что  от  них  дым
шел.
   -  Джейк,  ты,  надеюсь,  все  слышал?  -  фальшиво  ласковым   тоном
осведомился Стэн.
   - А? - Джейк явно  решил  изобразить  из  себя  до  предела  занятого
работой человека.
   - Не притворяйся! - вознегодовал Стэн. - Ты еще на  Базе  должен  был
Сержу "педаль" в чувство привести. И нечего на меня так смотреть.  Я  не
сциллиец, которого ты облил его же соусом! Бери капсулу,  погружай  туда
детали и дуй к Сержу. Закончишь - пулей назад.
   - А если Серж... - начал было Джейк.
   - А если Серж попытается с тобой выпить, - в тон ему ответил Стэн,  -
то неприятности будут у вас у обоих. А вернешься быстро - там что-нибудь
сообразим.
   Стэн не удержался и подмигнул Джейку. Тот  расцвел  улыбкой  и  бодро
побежал собираться.  Не  прошло  и  пяти  минут,  как  с  правого  борта
"Крысобоя" стартовала спасательная капсула в сторону "Лиса". На  корабле
Стэн остался  один.  Он  лениво  пробежался  по  клавишам.  Все  системы
функционировали в пределах нормы, топлива хватало. Стэн притушил в рубке
свет и откинулся на кресле. Тихое гудение компьютера и неспешное мигание
контрольных лампочек навевало дрему. Несколько раз зевнув, генерал решил
выпить кофе, здраво рассудив, что иначе дела не будет.
   Пока кухонный автомат жужжал, шипел и издавал мелодичные звонки, Стэн
успел развернуть антенну гиперсвязи и подключиться  к  каналу  новостей.
Там как раз передавали репортаж со Сциллы. Не без гордости  Стэн  увидел
"Крысобоя", маневрирующего среди взрывов  и  истребителей  сциллийцев  в
атмосфере. После чего на экране появились его собственное изображение  и
изображение Джейка. Стэн надеялся, что его друг смотрит передачу, но все
равно сделал запись. "Мелочь, а  приятно",  -  подумал  Стэн  и  тут  же
сообразил, что его сейчас лицезреет вся Галактика. Он нахмурился и  впал
в задумчивость. Из этого состояния его вывел мелодичный звонок кухонного
автомата, сообщивший, что кофе готов. Стэн взял чашку, отхлебнул и снова
задумался.  Потом  решительно  поставил  чашку  на  пульт  и  взялся  за
клавиатуру. Невидимые  глазу  волны  пронизали  пространство,  и  зуммер
вызова зазвучал у вызываемого Стэном. Ждать  пришлось  долго.  Стэн  уже
успел запоздало подумать, что, может, там ночь и он явно не вовремя.  Но
тут  монитор  осветился,  на  нем  было  жизнерадостное  лицо  Эи.   Она
всмотрелась в экран и произнесла:
   - Ты? Ну наконец-то! Где тебя носит? Я уже  не  могу!  Я  устала  без
тебя! Ты мне нужен, приезжай. Прямо сейчас. Я все организую... Приезжай.
   Стэн, который  сначала  даже  немного  расслабился,  сразу  собрался.
Что-то было не в порядке. Он  мысленно  досчитал  до  десяти  и,  широко
улыбнувшись, заговорил:
   - Откуда такая экспрессия? - Он  намеренно  старался  держать  слегка
ернический тон. - У тебя что-то произошло?
   - Что вы натворили на Сцилле? - понизив отчего-то голос, спросила Эя.
   - Ничего, что бы не входило в наши служебные обязанности,  -  ответил
Стэн, и тут его буквально озарило. - Эя! Скажи мне, а  у  вас  там  всех
сциллийцев выслали?
   - С чего бы это? - удивилась  Эя.  -  Это  ведь  касается  только  их
планеты, а у нас они...
   Стэн не дослушал. Он прекрасно понял, что происходит на  Сабе.  Этого
ему хотелось меньше всего, но начинало походить на правду.
   - Эя, а президент у вас, часом, не сциллиец?
   - Да, ну и что? Он замечательный человек и...
   - Послушай меня внимательно. Очень скоро на  Сабу  придут  легионеры.
Они будут очищать планету от этого сброда. Им надо помогать. Я здесь  на
Сцилле не бандитствую, а осуществляю приказ Правительства Конфедерации о
блокаде планеты. Неужели ты серьезно думаешь, что после выходки с Омасом
со сциллийцами кто-то будет церемониться? Их со  всех  концов  Галактики
загоняют назад на Сциллу! И правильно  делают!  Я  тебе  не  могу  всего
рассказать, но они здесь убили  офицера  Патруля  и  пытались  применить
такое оружие, что и в страшном сне не придумаешь.
   - Это правда? - И без того громадные серые глаза Эи расширились.
   - Конечно! Зачем мне врать? Тем более тебе. - Стэн тяжело вздохнул.
   - Я тебе верю, но что мне делать? - Теперь в голосе Эй было отчаяние.
   - Ничего. Успокойся. Живи так, как будто никакого разговора у тебя со
мной не было. Как только я закончу здесь, весь флот  проследует  к  вам.
Наведем порядок, и месяцок отдохну. Годится?
   - Конечно! Я люблю тебя!
   - Я тебя тоже.
   И Стэн отключил связь.
   Молча  допив  успевший  остыть  кофе,  Стэн  решительно   взялся   за
клавиатуру и связался с генералом Ижи. Как  и  полагается,  Ижи-дед  был
жестоко разбужен. Стэн пропустил мимо ушей ругань и приступил к докладу.
Об обстановке на Сцилле старик был более или менее осведомлен, вероятно,
с Базой связался стационар.  Ижи-дед  проворчал,  что  одобряет  решение
Стэна  о  диспозиции,  и  потянулся  к  выключателю,  когда  Стэн  начал
рассказывать про Сабу. Старый генерал как будто окаменел и  дослушал  до
конца, не проронив ни звука. Потом долго сопел и наконец выдал:
   - Как только подойдут линко'ы, их у сциллийцев т'и, уничтожишь их все
и пулей на Сабу. Там поставишь блокаду  без  стациона'а,  спустишься  на
планету, пе'еловишь всех сциллийцев и доставишь на Базу, азби'аться  уже
буду я.
   - А хрен вам, господин генерал, - крайне невежливо ответил Стэн. - На
Сабу прилечу, сциллийцев выловлю и останусь там на месяц в отпуск. И  ни
один генерал Галактического Патруля, а  также  все  они  вместе  взятые,
считая и Командующего, не сдвинут меня  оттуда  в  течение  всего  этого
месяца. В противном случае я подам в отставку и затычкой  во  все  дырки
будет работать ваш внучек. Он, конечно, тоже удашечка, но таких фокусов,
как я, проделывать не сможет...
   - Это уж точно, - со смешком ответил генерал Ижи. - Ты у  нас  талант
по части фокусов!
   - Вы знаете, о чем я говорю!  -  повысил  голос  Стэн.  -  Или  месяц
отпуска после очистки Сабы, или одно из двух!
   - Че'т с тобой! - вяло махнул  рукой  генерал  Ижи.  -  Пойду  азбужу
Командующего. То-то он об'адуется.
   Стэн коротко поблагодарил и отключил связь. Его буквально  трясло  от
невозможности  начать  моментально  действовать,  но  тут  тишину  рубки
разорвал зуммер вызова.
   - Стэн! Свяжись с командованием. Мы немедленно должны  стартовать  на
Сабу! - Голос Джейка слегка дрожал от напряжения.
   - Я говорил только что и с Сабой,  и  с  генералом  Ижи.  Как  только
закончим здесь, берем весь флот и туда. Операцией командую, по идее,  я.
Скоро должно прийти подтверждение от Командующего. Туда пойдем  со  всем
флотом, что останется, - Стэн на секунду  задумался,  -  и  захваченными
трофеями. А сейчас... Ты уже закончил? Нет? Как закончишь -  бери  Сержа
под мышку и к нам на "Крысобой". Думать будем.
 
*** 
 
   Серж нервно прохаживался по  рубке  "Крысобоя"  и  слушал,  как  Стэн
общается с Командующим. В выражениях Стэн особо не  стеснялся,  от  чего
Сержу было особенно не по себе.
   - Не забывайся, мальчишка! Я тебя породил, я тебя и закончу!  -  орал
Командующий, аж покраснев от натуги.
   - Здравствуй,  папочка!  -  язвительно  ответил  Стэн.  -  Неужели  я
все-таки незаконнорожденный? Вот будет о чем с мамой  поговорить...  Что
касается мальчишки - я не очень понял, наверное: из-за этого  я  затыкаю
своей задницей все дыры, которые вы, господин Командующий, наоставляли в
структуре  работы   Патруля?   Может,   вы   пожелаете   заняться   этим
самостоятельно? Нет? Странно. Я-то думал, что именно с этой целью вы  со
мной связались: сообщить, что  лично  будете  ковыряться  во  всем  этом
дерьме...
   - Прекрати хамить. Это уже слишком! - Командующий перевел дух и вытер
раскрасневшееся лицо носовым платком. - Я тебе поручаю  такие  операции,
что ты теперь герой Галактики, а ты, неблагодарная свинья, смеешь...
   - Что касается свиньи, то по гороскопу я - Собака. А операции вы  мне
поручаете такие,  что  ни  один  человек  в  здравом  уме  за  такое  не
возьмется. И если бы не мое идиотское чувство  долга,  я  бы  давно  уже
послал все это к чертовой матери и  отправился  на  Сабу  пить  водку  и
гулять с девками. Смею заметить, что  денег  у  меня  на  это  хватит  с
избытком!
   - Да! А каким путем ты их получил? - вознегодовал Командующий.
   - А вот это уже мои личные финансово-половые проблемы!  -  огрызнулся
Стэн. - И уж никак не вам читать  мне  мораль.  Может,  вспомним,  из-за
чьего недосмотра я вынужден был вернуться в Патруль? Что-то мне изменяет
память... Не напомните ли, чьи это офицеры были наняты  сциллийцами  для
пиратского рейда? Так что никак вы меня  "закончить"  не  можете!  Иначе
сразу и сами закончитесь. Боже мой! И все это  из-за  какого-то  вшивого
месяца отпуска? Господин Командующий, вы - законченный скряга!
   - Выжиматель, - устало произнес Командующий. - Черт с тобой. Очистишь
Сабу и катись в свой чертов отпуск. А люди в это время будут гибнуть  на
боевом посту, пока ты там с девушками прохлаждаешься!
   - Я повержен, - Стэн закатил глаза, - повержен и брошен на пол. Даже,
наверное, прикован к скале. Как же вы без меня столько  лет  обходились?
Это же надо: "гибнуть на боевом посту"! Может, мне  и  спать  перестать,
чтобы как можно больше времени тратить на идиотов, классически влипающих
в неприятности?
   - Прекрати юродствовать! Ты не в цирке! - вскипел Командующий.
   - Вот именно! - в тон ему ответил Стэн. - Поэтому  мне  сейчас  нужны
полномочия командующего эскадрой и  вся  информация  об  этих  идиотских
линкорах у наших "друзей" -  сциллийцев.  А  вы  тут  неизвестно  отчего
ревете белугой.
   - Подтверждение полномочий получишь официально  через  десять  минут.
Файл с информацией  о  линкорах  тоже.  Кроме  того,  как  закончишь  со
Сциллой, свяжешься со мной. Я вышлю тебе  на  помощь  десяток  десантных
судов к Сабе, там будет и тот баран, из-за которого линкоры и  попали  к
сциллийцам. Делай с ним, что хочешь, но до суда он должен дожить.  Конец
связи.
   И Командующий быстро отключился, явно не желая продолжать разговор.
   Стэн еще некоторое время зло смотрел на  погасший  монитор,  а  потом
длинно, заковыристо выругался и обратился к находившимся в рубке Сержу и
Джейку:
   - Слышали? Нравится? - Легионеры промолчали, потупив взгляд. - И  мне
не нравится. Я не люблю, когда, прикрывая какую-то захудалую пограничную
планетку, натыкаюсь на действующих офицеров Патруля, которые пиратствуют
самым наглым образом вместе со всякой швалью. Я не люблю,  когда  вдруг,
откуда ни возьмись, появляются абсолютно левые линкоры, которые какой-то
подонок,  причем  скорее  всего  тоже  легионер,   помогает   приобрести
сциллийцам. Мне не нравится, что я должен по крохам собирать информацию,
которую мне как генералу контрразведки  обязаны  предоставить  в  первую
очередь, да еще и обратить на нее  мое  внимание,  если  я  по  каким-то
причинам не придал ей значения. Мне, черт побери, не нравится,  когда  я
вынужден вводить свой личный корабль в атмосферу  враждебной  планеты  и
там заниматься эквилибристикой. Ну что уставились? Возразить  что-нибудь
можете?
   - Стэн, ты, может,  и  прав,  -  осторожно  сказал  Джейк,  -  но  на
Командующего орать глупо. Тем более что ни тебе, ни ему это здоровья  не
прибавит. А что касается информации -  как  вернемся  на  Базу,  я  тебе
каждое утро буду выдавать полный отчет о том,  что  легло  за  сутки  на
компьютеры командования и на центральный компьютер. Договорились?
   Стэн кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что  наговорил  Командующему
лишнего, но ощущал себя в своем  праве:  генерал  генералу  имеет  право
высказать все, что считает нужным. Хотя, может,  и  не  следовало  этого
делать при подчиненных.
 
*** 
 
   Приказ о назначении  Стэна  командиром  эскадры  пришел  ровно  через
десять минут, Командующий оказался на редкость пунктуален. А  еще  через
несколько минут на мониторе  у  Стэна  уже  был  файл  с  информацией  о
линкорах.
   Это стоило почитать. Оказывается, в природе существовало еще двадцать
два таких  монстра.  Двенадцать  находилось  на  балансе  Галактического
Патруля, из них шесть  -  в  законсервированном  виде,  три  штуки  -  у
сциллийцев,  а  из  остальных  были   сделаны   разнообразные   базы   и
увеселительные заведения. Стэн сразу  же  сообразил,  что  на  одном  из
линкоров - игорных домов он бывал. Называется это  заведение  "Винтерман
Клаб"  и  находится  в  непосредственной  близости  от  Тибы.  Но  самое
интересное началось дальше. Один из высокопоставленных офицеров  Патруля
абсолютно  случайно  нашел  еще  три  линкора,  спокойно  болтавшихся  в
открытом  космосе  в  законсервированном  виде.  Вероятнее   всего,   из
меркантильных соображений он не стал об  этом  докладывать  командованию
Патруля, а сразу  связался  с  одной  из  крупнейших  фирм  по  торговле
космической   техникой.   Такое    предложение    фирму,    естественно,
заинтересовало. Оно и понятно - не каждый  день  предлагают  на  продажу
линкор, да еще и не один! Покупатель  нашелся  быстро.  Господин  офицер
получил деньги и сделал вид, что он ничего  не  знает,  но,  как  всегда
бывает при таких  мероприятиях,  нашелся  один  недовольный  из  экипажа
господина офицера, который посчитал, что его доля слишком мала, и  донес
командованию. Командующий, когда  понял,  что  произошло,  схватился  за
голову. Немедленно  было  начато  расследование,  но  было  уже  поздно:
линкоры словно растворились в бескрайних просторах Галактики.  И  только
недавно удалось выйти на их след - кто-то начал усиленно скупать  к  ним
запчасти. Если бы речь шла о компьютерах большой  мощности,  на  это  бы
скорее  всего  не  обратили  внимания.  В  конце  концов,  борткомпьютер
"Крысобоя" мог потягаться  по  мощности  и  производительности  с  любым
линкоровским. Но когда были скуплены на корню несколько десятков тяжелых
лазеров, которые ни на какое другое судно поставить нельзя, командование
Патруля сообразило, что речь идет  именно  об  искомых  линкорах.  Следы
сделки привели на Сциллу, но тут начался скандал с Омасом, и про линкоры
на  время  забыли.  Теперь  их  призрак  маячил   за   спиной   эскадры,
командование которой принял на себя Стэн. Получалось очень невесело.
 
Глава 13 
 
   Отмобилизованная армия во  все  времена  представляла  собой  сборище
людей, готовых к бою и не воспринимающих из окружающей  действительности
ничего другого. Если же долго не вводить эту армию в боевые действия, то
наступает стремительное разложение. Прописные истины, но  тем  не  менее
работающие на все сто.
   Эскадра, командование которой недавно поручили Стэну  и  которая  уже
четвертые стандартные сутки висела в пространстве  недалеко  от  Сциллы,
могла вот-вот подвергнуться именно  такому  разложению.  Стэн  ежедневно
устраивал какие-нибудь учения,  ругался  по  гиперсвязи  с  Командующим,
который тоже прекрасно  понимал,  что  нельзя  расхолаживать  людей,  но
ничего сделать не мог. Никаких признаков того,  что  линкоры  собираются
приходить на помощь поверженной Сцилле, не  было.  Более  того,  никаких
попыток выйти на связь с линкорами со стороны сциллийцев не последовало.
Озадачен был не только Стэн. Командующий Патруля при каждом сеансе связи
в первую очередь интересовался именно этим. И ничего! Не только  никаких
попыток, но и полная тишина в эфире. Казалось, что  Сцилла  затаилась  и
чего-то ждала.  Стэн  искренне  надеялся,  что  ожидания  сциллийцев  не
оправдаются, но гарантии такой дать не мог.
   В конце концов на пятый день  Стэн  получил  приказ  от  Командующего
выдвигаться с эскадрой в сторону Сабы.  Это  сообщение  было  воспринято
легионерами с энтузиазмом. Оно  и  понятно:  кому  хочется  болтаться  в
открытом космосе и ничего не делать? Поэтому, как  только  Стэн  получил
приказ, началась подготовка к гиперпространственному прыжку, и уже через
два  часа  корабли  начали  стремительный  разгон,  который  должен  был
закончиться уже на  орбите  Сабы.  Легионеры  вздохнули  с  облегчением:
многодневное ожидание сменилось активным действием. Стэн тоже вздохнул с
облегчением. И было от чего.
 
*** 
 
   Легионер, который большую часть своей жизни  проводит  в  космическом
корабле,  прекрасно  знает,  что  единственное  время,  когда  он  может
отдохнуть, - это гиперпространственный прыжок. Именно его и  используют,
чтобы как следует  отоспаться,  построить  планы  на  будущее  и  вообще
привести в порядок свои мысли. В обычном пространстве уже ждет работа, и
на это может просто не оказаться времени.
   Стэн сидел в рубке "Крысобоя"  и  мрачно  размышлял  о  своей  жизни.
Последнее время он все чаще ловил себя  на  мысли,  что  все  как-то  не
правильно. Слишком скомканно или  слишком  растянуто.  У  него  не  было
желания становиться снова легионером, но пришлось; не  хотелось  портить
отношения с Командующим, но, кажется, просто не было выхода...  В  конце
концов, он уже несколько месяцев не мог повидаться с  любимой  женщиной.
Хотя тут вроде бы судьба смилостивилась,  но  встречаться  при  подобных
обстоятельствах тоже удовольствие ниже среднего.
   Размышления Стэна прервал Джейк, неслышно вошедший  в  рубку  и  тихо
усевшийся в свое кресло. Стэн заметил его только через несколько минут и
вопросительно посмотрел на друга.
   - Муторно? - осведомился Джейк, закуривая.
   - Да так, - неопределенно ответил Стэн.
   - Вижу, что так, - хмыкнул Джейк. - Самокопания и  искания  непонятой
натуры,  жаждущей  самореализации  через  общенародное  признание?   Это
хорошо! Это, чтоб твою здорово! Ты даже не представляешь, насколько  это
здорово!
   - Да пошел ты, - беззлобно огрызнулся Стэн.
   - Ну да! Я пойду, а ты тут руки на себя наложишь, знаю я твои  дурные
наклонности. - Джейк потянулся в кресле.  -  Сам  не  спишь,  другим  не
даешь...
   - Да какое твое дело? - в конце концов взорвался Стэн. - Наложу я  на
себя руки или нет, касается только меня! Я, между прочим,  уже  взрослый
человек, я