лаза новоиспеченному монарху. В конце концов Стэн вызвал  к
себе Боба и объяснил, что либо Боб что-то придумает и  Стэна  оставят  в
покое, либо Стэн за себя не ручается и кого-то таки  разделает  по  всем
правилам мясницкого искусства. Это подействовало, и следующую  делегацию
Боб развернул, заявив, что у их величества мигрень и оне сегодня  больше
никого не принимают. Стэн вздохнул с облегчением.  Но  ненадолго.  Минут
через двадцать заявились Джейк, оба Ижи, Пшеничникофф, Шмулерсон и Конг.
Они нагло потребовали, чтобы Стэн немедленно распорядился накрыть столы,
так как императорскую победу надлежит отпраздновать бурным застольем.
   - Какую, на хрен,  победу?  -  возмутился  Стэн.  -  Я  же  водителем
рейсового автобуса работал! Что вы делаете?
   - Давай я тебе объясню, -  спокойно  ответил  Шмулерсон.  -  Ни  один
самодержец никогда не занимался непосредственно ведением войн. Единичные
примеры известны, но они только подтверждают правило. Самодержец  должен
быть лицом государства и не более того.  Он  обязан  вызывать  у  своего
народа  только   положительные   эмоции,   быть   обожаем   и   всячески
превозноситься. Для этой цели о нем положено  сочинять  легенды.  Иногда
правдивые, иногда не очень. Легенды эти следует  распространять  до  тех
пор, пока в них не уверуют люди. Так что не надувайся и дай создать  еще
одну легенду: это мы знаем, что будем здесь пьянствовать, а люди  должны
понять, что речь идет о военном совете величайшей важности,  на  котором
будут приняты судьбоносные для Галактики решения.
   - То есть, все решения вы уже приняли? - осведомился Стэн. - Может, и
меня иногда будете в известность ставить?
   - Не кипятись, - примирительно произнес генерал Ижи,  -  пошушукаться
действительно надо. Сейчас начнется  самое  неп'иятное:  нас  попытаются
уничтожить п'ямо на Сабе. Если 'аньше с нами толком ничего не  удавалось
сделать из-за отсутствия  у  нас  постоянной  базы,  то  тепе'ь  это  не
составит т'уда. Так что сегодня можем и попьянствовать, а  завт'а  нужно
что-то делать.
   На этом и порешили. Стэн со вздохом повалился в кресло, а  Джейк  тут
же дорвался до одного из терминалов и яростно заколотил по  кнопкам.  Не
прошло и  минуты,  как  по  дому  забегали  роботы-прислуга.  Готовилась
громадная пьянка.
 
*** 
 
   Наутро встав с тяжелой головой и жутким желанием  навалять  вчерашним
гостям по шее, Стэн облачился в халат  и  проследовал  на  кухню,  чтобы
выпить кофе.  Пользоваться  роботами  генерал  не  любил  и,  если  была
возможность, кофе варил себе сам. На кухне уже  кипела  жизнь:  Джейк  с
Бобом и Конгом вовсю поправляли пошатнувшееся после вчерашнего здоровье.
Лечились они пивом и, судя по количеству пустых  бутылок,  лечились  уже
довольно давно. Если это безобразие  не  прекратить,  оно  явно  грозило
перейти в следующую пьянку.
   - Могу я узнать, - деликатно откашлявшись, елейным  голосом  произнес
Стэн, - а чем это мои возлюбленные  подданные  тут  занимаются  в  такую
рань?
   Тон, которым Стэн поприветствовал друзей, не обещал  для  них  ничего
хорошего. Джейк это понял сразу и быстро огляделся, ища  возможные  пути
для спешного  отступления.  Конг  тоже  почувствовал  себя  не  в  своей
тарелке. Зато Боб остался Бобом.
   - Э-э-э... Стэн! А ты не помнишь, что ты вчера кому пожаловал?
   - Не помню, - решительно ответил молодой генерал. - А значит - ничего
не было!
   - Ты и вердикт подписал, - ядовито ухмыльнувшись, вставил Джейк.
   - Какой вердикт? - Стэн начал что-то смутно вспоминать, но голова все
еще работала плохо.
   - Ты пива попей, оно полегчает, - предложил Конг.
   Стэн молча уселся на  табурет,  откупорил  бутылку  и  с  подозрением
посмотрел на развлекающуюся компанию. Что-то, напоминающее  слова  Боба,
несомненно было. Но вот что именно? Чем больше генерал думал  над  этим,
тем  больше  понимал,  что,  похоже,  что-то  наподписывать-таки   вчера
умудрился. А принимая во внимание современные  средства  коммуникации...
Неужели мир был вчера осчастливлен первым  императорским  указом?  Какой
ужас!
   - Боб! - Стэн решительно встряхнул приятеля.  -  Сейчас  и  здесь  ты
быстро и во всех подробностях рассказываешь все, что было, или я с  тебя
собственноручно спущу шкуру. Остальным - молчать!
 
*** 
 
   Опасения Стэна не подтвердились. Никакими указами он Галактику, хвала
Богу, не осчастливил. Зато умудрился принять  Пшеничникоффа  в  какой-то
рыцарский орден. В какой именно, никто вспомнить не  мог,  но  Серж  Ижи
вызвал к себе кого-то из подчиненных и отдал приказ разработать устав  и
подогнать историю ордена подо что-то уже существовавшее. Стэн  застонал.
Но оказалось, что генерал Ижи  тоже  не  спал.  Он  собственной  властью
произвел Пшеничникоффа в ротмистры и даже выдал ему  крейсер.  Для  того
чтобы данное деяние не кануло в Лету, генерал  распорядился  подготовить
крейсер для передачи новоиспеченному ротмистру не  позднее  шести  часов
этого утра. Так как приказ отдавался часа в четыре... Погуляли легионеры
здорово.
 
*** 
 
   Новоиспеченный ротмистр угрюмо обозревал громаду  среднего  крейсера,
возвышавшуюся над доком. Корабль был, в принципе,  на  ходу,  но  вот  в
чувство его приводить надлежало еще долго.
   - Нравится? - поинтересовался Стэн.
   - Очень, - лаконично ответил Пшеничникофф и поморщился.
   - Если нравится - гони сюда пинками ремонтников и  пусть  берутся  за
работу. Джейк уже посмотрел  твой  борткомпьютер  и  остался  недоволен.
Пришлет кого-нибудь часа через два, чтобы привести его в норму.  Кстати!
Могу сосватать дизайнера, который занимался моим  "Крысобоем"  -  будешь
иметь шикарную яхту.
   - Спасибо, а платить чем?
   - Ты издеваешься? Кому платить? Да лучшей рекламы, чем  сделать  тебе
сейчас из корабля конфетку, этот бездельник и пожелать не  может!  Я  же
буду лично его на эти работы направлять. Так что зови ремонтников и, как
они закончат - пришлю к тебе этого обормота.
   Ротмистр кивнул, выражая свое согласие - и  легионеры  направились  в
бар, чтобы вспрыснуть новое звание и корабль.
   - Название хоть придумал? - осведомился генерал.
   - Будет "Белая ночь", - ответил Пшеничникофф.  Что  это  такое,  Стэн
знал, но почему именно так будет  назван  корабль,  решил  не  уточнять.
Захочет - сам расскажет.
 
*** 
 
   По прошествии еще двух дней легионеры снова собрались на  совет.  Это
было, конечно, не то собрание генералов  и  полковников,  которое  можно
было наблюдать в кабинете у Командующего, но решать накопившиеся  задачи
все же требовалось.
   Председательствовал старший Ижи.  Остальные  удобно  расположились  в
шезлонгах на  веранде  в  доме  у  Стэна  и,  потягивая  прохладительные
напитки, готовились к принятию судьбоносных для  Галактики  решений.  Со
стороны это больше напоминало выездное заседание какого-нибудь клуба для
богатых бездельников. Впрочем, именно на  таких  выездных  заседаниях  и
решаются порой судьбы мира. Хотя подавляющее большинство людей  об  этом
даже не догадывается, что не так уж и плохо. Если  бы  люди  могли  себе
представить, КАК на самом деле решаются их судьбы,  -  они  бы  явно  не
обрадовались.
   - Мы сейчас находимся в просто блестящем  положении  по  сравнению  с
тем, что у нас было месяц назад, - доклад о  современном  положении  был
подготовлен Сержем Ижи и им же и озвучивался, - но это только  временные
успехи. К огромному  сожалению,  Патруль  не  уделял  большого  внимания
политике, справедливо полагая, что должен заниматься  только  борьбой  с
противозаконными деяниями. В результате мы не только прошляпили приход к
власти откровенных мафиози, но и допустили разгон Патруля и  последующее
выведение из строя значительной части старших офицеров.  Как  следствие,
мы  вынуждены  были  пойти  на  союз  с  пиратами,  чтобы  хоть   как-то
стабилизировать свое положение. Но  этот  союз  уже  подходит  к  своему
логическому завершению.  Если  в  метрополии  на  данный  момент  сильны
проправительственные  настроения,  то  на  окраинных  начинается  мощный
центробежный процесс. Для того чтобы  его  прекратить,  у  правительства
Конфедерации сейчас не хватает сил, но для того чтобы обвинить  во  всех
неприятностях нас, много усилий не надо. Значит, в  ближайшее  время  мы
должны покончить с пиратством и серьезно заняться претворением  в  жизнь
нашего плана по установлению  в  Галактике  абсолютной  монархии.  Народ
сейчас нас любит и жалеет. Я думаю,  что  здесь  все  знают,  как  лучше
подать нового правителя. Люди должны  понимать,  что  он  один  из  них,
понимает все их чаяния, любит их и будет о них заботиться. При этом люди
всегда теряются, когда им самим предлагают назвать  того,  кого  бы  они
хотели видеть у власти, так случилось  и  во  время  последних  выборов.
Каков результат - тут никому объяснять не надо.
   Серж сделал паузу. Все присутствующие молчали. На лицах многих  можно
было прочитать, что уж кому-кому, а им точно не надо  рассказывать,  что
произошло и как это на них отразилось. Стэн тоже думал об этом. Потерять
практически все и только по той причине, что тупая  толпа  проголосовала
за отпетых мерзавцев! Потерять жену, ребенка...  Стэн  вдруг  так  резко
захотел увидеть Эю, что на глазах выступили непрошеные  слезы.  Он  ведь
даже ни разу не  видел  своего  сына.  СВОЕГО  СЫНА!  Генерал  встряхнул
головой, чтобы отогнать грустные мысли. Предстояло работать.
   - ...который мы должны осуществить в ближайшее  время.  В  этот  план
входит ряд пунктов. Все ответственные за  их  выполнение  позднее  будут
ознакомлены с ними подробнее. А  сейчас  -  в  общих  чертах.  Первое  -
необходимо заручиться поддержкой  максимального  количества  планетарных
режимов, не согласных с теперешней политикой правительства Конфедерации.
Второе - после подписания соглашений необходимо будет самым  решительным
образом заняться пиратами. Их численность должна сократиться примерно  в
десять раз. Сейчас корсаров расплодилось  недопустимо  много.  Их  рейды
пока играют нам на руку, но очень  скоро  начнут  работать  против  нас.
Третье - необходимо открыть несколько школ для рядового состава  Патруля
и,  набрав  рекрутов  на   несогласных   с   теперешним   правительством
Конфедерации планетах, успеть подготовить их к решающему бою.  Четвертое
- мы уверены, что среди нас есть "крыса". Этого мерзавца надо во что  бы
то ни стало вычислить и публично казнить. Пятое -  необходимо  захватить
Главную  Базу  Галактического  Патруля,   что   даст   нам   возможность
использовать ретрансляторы, смонтированные на ней, для продвижения наших
идей в массы. Шестое - после того как  База  будет  в  наших  руках,  мы
просто  обязаны  разделаться  со  Сциллой.  Методы  должны  быть  самыми
жесткими: никакого стационара и никакой  блокады.  Я  бы  взял  на  себя
смелость предложить использовать термоядерные  бомбы  большой  мощности.
Геологическая карта этой планеты есть, а значит, мы  сможем  ударить  по
разломам и ликвидировать Сциллу со всем населением полностью. Седьмое  -
по окончании этого мероприятия необходимо будет штурмом взять резиденцию
правительства Конфедерации  и  объявить  о  том,  что  отныне  Галактика
является империей. Стэн провозглашается императором  и,  как  следствие,
получает безраздельную власть. Если этот план  сработает,  то  мы  можем
считать,  что  спасли  и  себя,  и  Галактику  от   очень   существенных
неприятностей. Какие будут вопросы?
   - Ох и кровожаден же ты, полковник, - искренне удивился Стэн. - Зачем
же Сциллу термоядерными бомбами?
   - Мы уже ставили блокаду. Тебе  напомнить,  чем  это  закончилось?  -
язвительно осведомился Ижи-дед.
   - Не надо! Помню, - ответил Стэн.
   - Тепе'ь надо 'асп'еделить 'оли - и можно начинать.
   - Пиратов поручим Пшеничникоффу, - спокойно, как  бы  ни  к  кому  не
обращаясь, заявил Стэн, - он с ними никогда не  сотрудничал,  значит,  с
него и спроса меньше. Школы Патруля пусть возьмет на себя Серж.  У  него
отлично  получается  менторским  тоном  наставлять  окружающих  на  путь
истинный. Периферийные планеты посещать буду я,  генерал  Ижи,  надеюсь,
тоже не откажется, да и Джейку будет небезынтересно.  Когда  закончим  с
этой частью - возьмемся за Сциллу и Базу. Хотя мне кажется,  что  крайне
недурственно было бы вывести флот  противника  на  открытый  бой  и  там
здорово переполовинить. У них сейчас и так недостаток кораблей,  а  если
мы сможем и эти угробить - тогда брать Базу можно будет тепленькой.  Все
согласны?
   -  Тебе  надо  опять  выступить  по  галактическим  информканалам   и
предъявить претензии на трон, - вступил в разговор Джейк.
   - А может, позже? - с надеждой в голосе спросил Стэн.
   - Нет, именно  сейчас.  Как  отвыступаешься  -  отправляйся  охмурять
пограничные миры.
   - Ох и противно же! - искренне сказал Стэн.
   - Ты знаешь, Шмуле'сон сказал очень инте'есную вещь: такие штуки, как
твой мечемет, никому в 'уки п'осто так не попадают... Так что - чем че'т
не шутит?
   - Да, генерал, очень правильная мысль, - с  изрядной  долей  сарказма
ответил Стэн. - И знамения были... Напомнить автора знамений?
   - Зря зубоскалишь, - вмешался Серж Ижи. - Недалеко  от  нас  как  раз
перед твоим первым выступлением появилась сверхновая. Я тут абсолютно ни
при чем. Так что, может быть, и знамения были.
   Стэн захлопал глазами от удивления.  То,  что  решение  о  возведении
Стэна на престол принималось на этой же веранде, он помнил  отлично,  но
то, что его товарищи теперь вполне  серьезно  видели  в  нем  наследника
престола...
   - Вы это серьезно? - Стэн был ошарашен.
   - Вполне. Может, ты и 'азгильдяй, но по'ода в тебе оп'еделенно  есть.
Так что ско'о все начнем тебе кланяться и об'ашаться не иначе, как  Ваше
Величество.
   Шутил генерал Ижи или говорил серьезно - Стэн понять не мог. Но  судя
по лицам остальных, получалось, что серьезно. Очередной раз  у  молодого
генерала даже не потрудились спросить, хочет ли он принимать  участие  в
подобных играх. Извилистое течение  судьбы  выносило  его  к  очередному
повороту, за которым была неизвестность. Нельзя сказать, что  Стэна  это
пугало, но раздражало  страшно.  Как  он  ни  старался  убедить  себя  и
окружающих - он все-таки был кадровым офицером.  А  офицеру  значительно
приятнее видеть опасность и ясно представлять себе цели, чем окунаться с
головой в неизвестность.
   Собравшиеся еще обсуждали какие-то мелкие детали, а хозяин дома встал
со  своего  шезлонга  и  направился  к  морю.  Ленивые  волны   медленно
накатывали на берег, чтобы  через  секунду  вернуться  назад.  Жара  уже
спала, и нежное  вечернее  солнце  раскрашивало  океан  во  все  оттенки
зеленого. Вода искрилась  на  солнце,  медленно  перекатываясь  в  своем
вечном движении. Молодой генерал смотрел на бесконечную водную  гладь  и
чувствовал, как в его душе устанавливаются мир и покой. Наверное, так же
смотрели на море поколения его предков. А может, и нет. Сейчас это  было
не важно. И вообще ничего важного в мире не  существовало.  Было  только
море и глядящий в даль Стэн. Человек, которому впервые за долгие  месяцы
было просто хорошо и легко. Даже разлука с любимой воспринималась легко,
как  небольшое  досадное  препятствие,  которое   очень   скоро   должно
исчезнуть. Каким образом и что для этого нужно  было  сделать  -  сейчас
было не важно. Важного ничего не было. Было величественно  катящее  свои
волны вечное море и молодой генерал, который смотрел и  смотрел  на  это
самое величественное в мире зрелище. Смотрел и не мог оторвать  от  него
взгляда. Иногда человек должен отрешиться от всего и заглянуть  в  себя.
При этом все мысли покидают сознание, оно как будто отключается,  но  на
смену мыслям приходит безмолвное знание, о  котором  нельзя  рассказать,
его можно созерцать,  ощущать,  и  оно,  придя  один  раз,  останется  с
человеком навсегда.
 
*** 
 
   Выступление  по  информационному  каналу   Галактики   для   генерала
Галактического Патруля не являлось трудностью.  Во  всяком  случае,  так
было раньше. Нужно было заполнить форму запроса и кратко изложить  тему.
Теперь же, когда Патруль находился вне  закона,  для  этого  приходилось
заниматься взломом системы безопасности этого самого канала. Джейк решил
в этот раз не рисковать и, принимая во внимание тот факт, что один взлом
недавно осуществлен был, начал готовиться к повторному проведению такого
же мероприятия со всей  скрупулезностью.  Борткомпьютеры  двух  десятков
крейсеров были завязаны в единую сеть, которая в свою  очередь  выходила
на центральный компьютер Сабы. Джейк решил, что использует  все  внешние
каналы планеты, чтобы распараллелить потоки и осложнить жизнь  тем,  кто
следит  за  неприкосновенностью  информации,  поступающей   на   главный
информканал Галактики.
   Людей для проведения этой  операции  Джейк  уже  имел  -  его  вполне
удовлетворила работа его команды, осуществившей  взлом  в  прошлый  раз.
Теперь же он просто распределил роли и приступил к подготовке.
 
*** 
 
   - Вставай, величество! Тебя ждут великие дела!
   Голос друга прорвался сквозь сон генерала и вплелся в тонкое  кружево
утреннего сновидения.
   - Подъем, тебе говорят!
   Стэн почувствовал, что его немилосердно трясут за плечо, и  осторожно
открыл один глаз. Джейк издал победный вопль  и  продолжил  немилосердно
трясти друга. Пришлось открывать второй глаз.
   - Что случилось? На нас напали? - Спросонья Стэн соображал плохо.
   -  Нет!  Ты  сейчас  будешь   объявлять   себя   наследником   Первой
Галактической Династии!
   - Который час? - невпопад спросил Стэн.
   - Шесть. Давай одевайся, наследничек.
   - А можно этим богоугодным делом заняться часика через два?
   - Сейчас!
   - Скотина, - констатировал генерал и спустил ноги с кровати.
   Оказалось,  что  Джейк  и  не  думает  именно  в  этот  момент  гнать
информацию в эфир. Он просто хочет сделать запись, чтобы  прокрутить  ее
тогда, когда будет полностью готов. Стэн возмутился.
   -  И  ради  этого  надо  было  будить  меня  ни  свет  ни  заря?   Ты
издеваешься?
   - Потом я буду занят, а сейчас у меня есть еще часа  три,  пока  идет
сканирование портов у жертвы. Так что поторапливайся.
   Какие порты и у какой жертвы, Стэн не понял,  но  послушно  побрел  в
ванную. Пока он стоял под  душем  и  брился,  Джейк  воевал  с  кухонным
автоматом. Дело в том, что во  время  последнего  посещения  дома  Стэна
Джейк ухитрился перенастроить автоматику  на  свой  лад,  и  когда  Стэн
потребовал на следующий день завтрак, то  получил  какую-то  зеленоватую
жидкую  кашицу.  На  вопрос  генерала  "Что   это   такое?"   автоматика
бесстрастно ответила, что здесь собраны все витамины и минералы, а также
белки, жиры  и  углеводы,  необходимые  для  правильного  питания.  Стэн
взревел носорогом и полез в управляющую программу. Как он и предполагал,
Джейк  похозяйничал  здесь  в  свое   удовольствие.   Вероятнее   всего,
закадычный друг Стэна занялся правильным питанием. Поверить в  это  было
трудно, но бывает и не такое. Стэн провел около терминала  минут  сорок,
пытаясь отключить все Джейковы нововведения, а потом плюнул, снес все ко
всем чертям и установил из  стандартной  поставки.  Полюбовавшись  своей
работой, генерал на всякий случай поставил пароль на изменение программы
и решил, что теперь он будет застрахован от изобретений Джейка.
   Выбравшись из ванны уже полностью проснувшимся, Стэн услышал, как его
друг  ругает  на   кухне   автоматику   последними   словами.   Злорадно
улыбнувшись, Стэн пошел на  звук.  Картина,  представшая  перед  молодым
генералом, была достойна кисти  великого  художника.  Джейк,  сбросивший
китель и уже успевший вспотеть от напряжения, пытался заставить кухонный
автомат сотворить нечто по собственному рецепту. В  ответ  он  неизменно
получал "Доступ невозможен. Ввведите  пароль"  и  злился  от  этого  еще
больше. Он даже попытался  отключить  строптивое  у