пела несущая частота и раздался голос:
   - Кого тут черти принесли? Убирайтесь! Здесь вам не цирк.
   - Это еще что за хам? - огрызнулся Стэн.
   - Я ротмистр Акселен, а ты кто?
   -  Генерал  Рутер,  контрразведка,  -  буркнул   Стэн,   глядя,   как
истребители закладывают крутой вираж перед носом "Крысобоя".
   - А, Стэн! Добро пожаловать на вечеринку! Присоединяйся!
   И истребители стремительно умчались в сторону планеты.
   - Джейк, активизируй лазеры, и приступим, - невесело  сказал  Стэн  и
поудобнее взялся за джойстики.
 
*** 
 
   Никогда не надо выдумывать излишних сложностей.  Они  сами  появятся.
Это правило Стэн усвоил уже давно. И теперь, перед тем как  ввязаться  в
бой, он еще  раз  с  сожалением  подумал  о  том,  что  очередной  набор
сложностей не заставил  себя  долго  ждать.  Все  очень  просто.  Сцилла
готовилась не к одной экспансии, а к целой серии. Поэтому сейчас планета
напоминала большой арсенал. Драка  началась,  когда  к  планете  подошел
стационар и дежурный офицер спустился на  Сциллу,  чтобы  проследить  за
уничтожением воинской техники и снаряжения. Легионер  был  застрелен,  и
сразу за этим последовала  попытка  захвата  стационара,  но  экипаж  не
растерялся, и закипел настоящий бой. Естественно, тут  же  были  вызваны
подкрепления, но и сциллийцы вводили в бой все новые резервы. Так что  к
тому моменту, как "Крысобой" и  "Лис"  вынырнули  из  гиперпространства,
драка уже шла вовсю.
   Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы  понять,  что  сциллийцы  будут
защищать  свои  амбиции  до  конца.  А   легионерам   предстояло   этому
воспрепятствовать. Примерно так и  звучало  задание,  полученное  Стэном
через Сержа.
   Легко сказать - воспрепятствовать! А попробуй это сделать,  когда  на
тебя ополчилась вся планета. Да еще и не  какой-нибудь  захудалый  Энэм,
где не то что воевать не умеют, а и что такое пистолет не все  знают;  а
Сциллу не хотите? Стаж войны у них побольше, чем на  некоторых  планетах
люди живут. Вот и думай, как с ними справиться...
 
*** 
 
   Стэн вывел "Крысобой" на дальнюю орбиту и решил осмотреться. Несмотря
на, казалось бы, грандиозную пляску взрывов, очень скоро стало  понятно,
что серьезных боевых действий не ведется. Сциллийцы вяло атаковали, явно
чего-то выжидая, легионеры вяло отбивались, явно пытаясь сообразить, что
бы это все могло значить.
   - Вот это драка... И я понимаю! - произнес Джейк,  завороженно  глядя
на монитор, на котором сейчас была картинка с обзорной камеры.
   - Где? - Стэн пренебрежительно глянул на экран. - Там? Это не  драка,
это разновидность игры в салочки. Забыл, как это возле Омаса выглядело?
   - Ну, там была, так сказать, кустарщина, а тут - сила! -  уважительно
сказал Джейк.
   -  Тут  пока  тоже  кустарщина.  Смотри,  -  Стэн  показал  рукой  на
неторопливо разворачивающийся стационар, - такой  маневр  при  настоящем
бое привел бы только к повреждению двигателей. Бронелисты были вобраны в
корпус не менее тридцати секунд. А эти истребители могли бы атаковать  и
попроворнее, а заодно и  стряхнуть  с  высокой  орбиты  вот  тот  легкий
крейсер... Не нравится мне это. Все как будто чего-то ждут.
   - Может, нас? - неуверенно спросил Джейк.
   -  Вряд  ли.  Чего  ждут  легионеры,  понятно:  дальнейшего  развития
событий. А вот чего ждут сциллийцы -  непонятно.  Знаешь,  что?  -  Стэн
как-то странно  посмотрел  на  Джейка.  -  Запроси-ка  стационар.  Пусть
обрисуют текущее положение дел.
   Джейк  пожал  плечами  и  быстро  забарабанил  по  клавиатуре.  Связь
наладилась довольно быстро, и вот  уже  с  монитора  на  Стэна  смотрело
хмурое лицо какого-то ротмистра.
   - Почему топчетесь на месте? -  сразу  набросился  на  него  Стэн.  -
Атакуйте основной космодром. Когда разрушите -  приступайте  к  отстрелу
истребителей.
   - Раз такой умный,  может,  ответишь,  как  от  линкоровских  лазеров
отбиваться? - зло проговорил ротмистр.
   - Где? - В глазах Стэна блеснул злой огонек.
   - Стационарно установлены в качестве прикрытия космодрома. Ничего  не
получается. И передавят нас здесь как котят...
   - Без паники. Сейчас попробуем что-нибудь придумать, - ответил Стэн.
   - Думай быстрее, генерал. Если они сейчас пару линкоров подведут,  то
и от твоего "Крысобоя" толку мало будет.
   Стэн отключил связь и задумался на несколько  мгновений.  После  чего
решительно взялся за джойстики и бросил Джейку:
   - Свяжись с "Лисом". Обрисуй ситуацию. Пусть  выходит  на  орбиту  за
луной и ждет. Мы с тобой попробуем проверить космодром.
   Джейк кивнул  и  быстро  защелкал  по  клавишам.  Стэн  резко  поддал
мощности, и крейсер стремительно пошел на сближение с планетой.
 
*** 
 
   В таких ситуациях учебники тактики предлагают  отойти  на  безопасное
расстояние и вызвать подкрепление. Но  Стэн  сразу  понял,  что  на  это
просто нет времени. Если предположить, что  у  сциллийцев  действительно
есть линкоры, то подкрепление может попасть под еще большую раздачу, чем
атакующие сейчас. Поэтому генерал решил все  посмотреть  самостоятельно.
Тому было несколько причин. Первая и, пожалуй, самая главная заключалась
в том, что иначе Стэн бы просто потерял к себе всякое  уважение.  Вторая
формулировалась для молодого генерала как "у страха глаза велики" - мало
ли  что  могло  привидеться  со  страху  не  привыкшим  к  сопротивлению
легионерам.  О  существовании  других  причин   Стэн   догадывался,   но
формулировать их даже не пытался.
   "Крысобой" резко развернулся. На секунду блеснул его носовой лазер, и
не в меру зарвавшийся истребитель сциллийцев исчез в яркой вспышке. Стэн
еще  прибавил  мощности  и,  бросив  Джейку   "Пристегнись!",   отключил
искусственную гравитацию. Генерал понимал, что крайне недурственно будет
попытаться войти в атмосферу, а с работающими  гравитаторами  это  может
закончиться весьма неприятно для экипажа.
   Стэн еще больше прибавил скорости. Планета росла на обзорном  экране,
занимая  его  уже   целиком.   Замигала   лампочка   предупреждения,   и
одновременно с ней заголосил борткомпьютер: "Опасность! Вход в атмосферу
под недопустимым углом! Передайте управление автопилоту! Опасность!.."
   - Заткни пасть этой железке! - взрыкнул Стэн.
   - А мы не сгорим? - Джейк нажал что-то  на  клавиатуре,  и  голос  из
динамика умолк.
   - Не должны бы... Если не нарвемся на линкоровские  лазеры  -  то  не
сгорим! - решительно закончил Стэн.
   "Крысобой" продолжал стремительно снижаться и вошел в  атмосферу  над
южным полюсом планеты. Стэн рассчитывал на то, что никому  не  придет  в
голову охранять ледяную шапку,  на  которой  всего-то  добра,  что  пара
метеорологических станций. Он, к счастью, не ошибся.  Вход  в  атмосферу
прошел без сучка и задоринки,  и  Стэн,  развернув  крейсер  так,  чтобы
полету помогало естественное вращение планеты, повел его на малой высоте
в сторону главного космодрома Сциллы.
 
*** 
 
   В те светлые времена, когда Стэн был еще курсантом,  он  усвоил  одну
простую вещь: противника одинаково ждут и снаружи, и изнутри,  но  никто
не ждет  от  него  действий,  граничащих  с  самоубийством.  Загонять  в
атмосферу средний крейсер было именно таким действием. А  вести  его  на
высоте трехсот футов над поверхностью океана - тем более! Но Стэн  знал,
что  делал.   Имея   в   своем   распоряжении   сверхмощный   компьютер,
перепрограммированный и перестроенный Джейком так, что и линкору было бы
завидно, умей линкор завидовать, Стэн надеялся,  что  сможет  не  только
маневрировать мощным кораблем на такой высоте,  но  и  произвести  столь
необходимую сейчас разведку. В конце концов, подведут сциллийцы  линкоры
или нет - это еще вопрос, а вот есть ли возможность побыстрее сковырнуть
главный  космодром,  проверить  следовало.  Тем  более  что  рассказ  об
установленных стационарно линкоровских лазерах явно нуждался в проверке.
   Космодром находился на одном из островов. Собственно, это было больше
искусственное сооружение, чем остров. Уничтожить такую громадину  силами
одного  крейсера  было  практически  невозможно,  но  изрядно  попортить
оборонные сооружения и расчистить  тем  самым  путь  стационару  Стэн  и
собирался. Уже на подлете к космодрому  стало  ясно,  что  стационарщики
паники зря не пороли: вокруг искусственного острова, помещавшего на себе
тушу космодрома, было построено двенадцать новых островков,  на  которых
стояли внушительных размеров круглые башни. Стэн призадумался - очень уж
это напоминало линкоровские тяжелые лазеры.
   Раньше чем Стэн успел сказать хоть  слово,  ближайшая  башня  вспухла
гигантским взрывом.  Генерал  чертыхнулся  и  круто  развернул  корабль.
Вторая башня взорвалась вслед за первой -  Джейк  с  упоением  давил  на
гашетку носового лазера "Крысобоя". Понимая, что добром такие фокусы  не
закончатся, Стэн начал уводить крейсер назад.
   - Ты что творишь?!! - заорал Стэн, обращаясь к Джейку. -  Самоубийца!
Нас же тут просто угрохают!
   - Не дергайся! - Джейк был полностью сосредоточен на своем  мониторе,
представлявшем собой в данный момент прицел лазера. - Развернись на  той
же высоте и иди по кругу. Пока они поднимут  атмосферные  истребители  -
перебьем все лазеры, а от ракет уйдем вверх под девяносто градусов.
   Стэн пожал плечами и повел корабль по большой дуге вокруг космодрома.
Если даже Джейк решился на такие перегрузки, то овчинка стоила  выделки.
Башни тяжелых лазеров вспыхивали одна за другой, а Стэн,  стиснув  зубы,
матерился вполголоса на чем свет стоит. Он обстоятельно  рассказывал,  в
каких отношениях состоит с Джейком и его родней до двенадцатого  колена,
с лазерами вообще и с тяжелыми в частности, далее последовал  рассказ  о
том, что будет сделано с  командующим  сциллийской  армией,  когда  оный
командующий попадется Стэну в руки,  и  еще  многое  другое.  "Крысобой"
сильно болтало в разогретых потоках воздуха, на лбу  у  Стэна  выступили
крупные капли пота, джойстики управления норовили буквально выскочить из
рук. Джейку приходилось не слаще - его и без того худое лицо вытянулось,
щеки ввалились, глаза горели темным злым огнем, а палец неустанно раз за
разом давил и давил на гашетку.  Но  вот  последняя  башня  взорвана,  в
воздухе уже становится темно от поднявшихся атмосферных  истребителей  и
тучи ракет, Джейк  устало  откидывается  в  кресле  и  тихо  произносит:
"Вверх! Как можно резче" - и закрывает глаза.  Стэн  рвет  джойстики  на
себя,  и  "Крысобой"  свечой  уходит  в  ярко-синее   небо.   Перегрузка
вдавливает Стэна в кресло и все растет.  Пищит  система  оповещения.  На
экране мигает крупная надпись: "Опасность! Недопустимые перегрузки!",  а
"Крысобой"  стремительно  вырывается  из  атмосферы   и   летит   прочь,
освободившись от оков притяжения Сциллы.
   Тишина. Полная и очень глубокая,  почти  осязаемая  тишина  наполняла
рубку "Крысобоя". Шевелит губами бледный Джейк,  но  звуков  не  слышно.
Мигает  сигнал  вызова,  звукового  сопровождения  нет.  И  вдруг  рубку
наполнили звуки: зуммер  вызова,  крик  Джейка:  "Стэн,  очнись!  Что  с
тобой?", сигнализация неисправности системы регенерации воздуха...  Стэн
понимает, что окончательно пришел  в  себя,  еще  некоторое  время  тупо
смотрит на монитор, потом отвечает Джейку: "Да живой я!" - и  решительно
включает связь.
   На экране лицо дежурного офицера стационара.
   - Господин генерал, что с вами? На вас лица нет!
   - А ты думал, в сказку попал? - зло огрызнулся Стэн. - Атакуй главный
космопорт, и живо! Что уставился, как баран на новые ворота?
   - У вас на хвосте истребитель...
   - Без сопливых разберемся! - зло бросил Стэн и отключил связь.
   Стэн посмотрел на Джейка, и обоих вдруг  охватил  беспричинный  смех.
Отсмеявшись, Джейк потыкал пальцами по клавиатуре и связался с  "Лисом".
Вскоре картинка стабилизировалась и  на  экране  возникло  взволнованное
лицо Сержа Ижи.
   - Серж, слушай внимательно. - Стэн все еще довольно глупо  ухмылялся,
и выражение озабоченности на лице полковника сменилось явной тревогой. -
Да не смотри ты на меня так! Мы только что из ада выскочили живьем, а ты
с укоризной.
   - Слушаю, генерал, - коротко произнес Серж.
   -  Тогда  получи  ответственное  задание!  У  меня  на  хвосте  висит
истребитель. И, надо полагать, не один. Даю тебе  час  времени  -  и  на
орбите Сциллы ни одного сциллийского истребителя нет. Вопросы есть?
   - Понял. - Серж замялся. - А я тут легкий крейсер.., испортил.
   - Сильно? - поинтересовался Джейк.
   - Боюсь, что полностью, - упавшим голосом признался Серж.
   - Не страшно, - решительно заявил Стэн. - Тут еще пара-тройка скорлуп
болтается, организуем тебе личную яхту. Вот чуть-чуть подремонтируемся -
и сразу же организуем. Правда, Джейк?
   - Ну какие проблемы,  братишка?  -  весело  ответил  Джейк,  и  Серж,
поблагодарив, отключил связь.
   На обзорном экране  "Крысобоя"  было  видно,  как  мимо  на  огромной
скорости проскочил "Лис"  и  тут  же  с  радара  начали  исчезать  точки
истребителей преследователей. Стэн расслабленно развалился  в  кресле  и
одной рукой повел крейсер за орбиту луны. Джейк  тем  временем  запустил
программу  диагностики  и   без   всякого   удовольствия   наблюдал   за
результатами ее работы. Стэн  краем  глаза  глянул  на  монитор  Джейка,
увидел  два  десятка  уже  отдиагностированных  повреждений  и  тихонько
застонал.
 
*** 
 
   К счастью, повреждения оказались  не  требующими  выхода  в  открытый
космос  или  постановки   на   капитальный   ремонт.   Самым   серьезным
повреждением, с точки  зрения  Джейка,  была  лопнувшая  канализационная
труба,  проходящая  через  спальные   отсеки.   Стэна   передернуло   от
перспективы спать при таком амбре, но Джейк его заверил, что  все  будет
отремонтировано так, что и намека  на  запах  не  останется.  Оставалось
поверить Джейку на слово. Как только диагностика закончилась, Джейк,  не
отрываясь  от  клавиатуры,  запустил  ремонтных   роботов   и   блаженно
потянулся.
   - Когда ребенку будем игрушку доставать? - невинным тоном осведомился
он.
   - А черт его знает, - лениво ответил Стэн. - На  сколько  там  у  нас
ремонта?
   - Да на пятнадцать минут. - Джейк приободрился. -  Впрочем,  если  ты
устал, то я смогу и сам...
   - Сейчас! Только шнурки поглажу и передам тебе управление! -  ядовито
ответил Стэн. - Только тебя за ходовыми джойстиками и не хватало!
   - Как знаешь. Я же как лучше хотел. - Теперь в голосе Джейка  звучала
обида.
   - Не дуйся, - примирительно сказал  Стэн.  -  Передохну  маленько,  и
пойдем охотиться. А раз ты такой обиженный, то будь добр выстрелить так,
чтобы ремонт был минимальный.
   - Договорились! Но подведешь корабль так, как я скажу. - К Джейку уже
вернулось его обычное бахвальство.
 
*** 
 
   Двадцать минут спустя "Крысобой" вышел на  охоту.  Если  бы  капитаны
сциллийских крейсеров знали, с какой целью их разглядывают Стэн и Джейк,
они бы, наверное, до  ужаса  обиделись.  Но  их  мнения  не  особо-то  и
спрашивали. Если Стэн пообещал Сержу организовать личную  яхту,  то  она
будет организована! И ничто не в силах  этому  помешать.  Вообще-то  все
подбитые корабли  противника  следовало  немедленно  транспортировать  к
ближайшей  ремонтной  базе  Патруля,  которые  были  раскиданы  по  всей
Галактике, там уже решат, что с ними делать.  Но  для  старших  офицеров
этот закон имел приятное исключение: если трофейный корабль  был  подбит
самим офицером и не представлял  явной  ценности  для  пополнения  флота
Галактического Патруля, то его  можно  было  оставить  себе  в  качестве
личной яхты.  Для  того  чтобы  корабль  представлял  хоть  какую-нибудь
ценность для пополнения флота, он  должен  был  быть  выпущен  с  верфей
Патруля, а значит,  вероятность  захвата  такого  корабля  у  противника
ничтожно мала. Что же касается "авторства" подбития,  то  любой  офицер,
подбивший корабль противника, мог подарить его другому офицеру. Зазорным
это не считалось.
   Стэн вот уже  несколько  минут  присматривался  к  легкому  крейсеру,
который лихо уворачивался от преследовавших  его  истребителей.  Наконец
Стэн  принял  решение.  Он  включил  связь  и  передал  командиру  звена
истребителей,  что  займется  крейсером  лично.   Разочарованный   голос
отвечавшего свидетельствовал о том, что не один Стэн охотится за  личной
яхтой.
   Сциллиец имел великолепную геометрию, неплохое  вооружение  и  весьма
недурственно маневрировал. Стэн и Джейк еще несколько  минут  оценивающе
рассматривали противника, а потом переглянулись и  кивнули  друг  другу.
Когда было нужно, они могли обходиться без слов.
   Стэн взялся за джойстики и подал "Крысобой" вперед. К  этому  моменту
бой на орбите затихал, а стационар планомерно утюжил тяжелыми лазерами и
ракетами космодром и производственные зоны Сциллы.
   Противник Стэна быстро понял, что за ним начал охотиться более мощный
корабль, и сделал попытку уйти. Каковую попытку Стэн решительно  пресек,
выполнив неполную петлю Нестерова, переходящую в бочку.  Легкий  крейсер
резко прибавил мощности, явно надеясь оторваться. Стэн тоже  поднажал  и
вскоре оказался  у  противника  на  хвосте.  Джейк  вальяжным  движением
включил подачу энергии на правый бортовой лазер и попросил  зайти  левее
противника. Стэн потихоньку прибавил мощности и стал  медленно  догонять
противника. Тот, похоже, решил совершить гиперпространственный прыжок. И
именно в тот момент, когда легкий  крейсер  закрыл  последний  бронелюк,
Джейк нажал на гашетку, а Стэн резко повернул  влево.  Эффект  превзошел
все ожидания: из сопел сциллийца перестало вырываться пламя и  он  начал
терять скорость.
   - Ты куда ему засадил? - подозрительно спросил Стэн.
   - Это модель JJ-top? - вместо ответа спросил Джейк.
   - Да. - Стэн даже несколько растерялся.
   - Тогда в кабель, связывающий центральный компьютер и двигатели.
   - А что им помешает его восстановить? - Стэн был слегка удивлен такой
беспечностью друга.
   - Они побоятся выйти в открытый космос, - веско ответил Джейк. -  Сам
понимаешь, и подстрелить ведь могут.
   Стэн связался с Сержем, узнал, как у него  дела,  и  вызвал  забирать
яхту. Бой на орбите закончился. Легионеры перестраивали порядки, ожидая,
какие еще фокусы выкинут  сциллийцы,  и  Стэн  счел  возможным  провести
короткий брифинг.
 
*** 
 
   - Господа! - Стэн замолчал на секунду, оглядывая  разгоряченные  боем
лица, заполнившие весь обзорный экран "Крысобоя". - Все мы здесь неплохо
поработали на Правительство Конфедерации. Но, вероятно, наши "друзья"  -
сциллийцы  готовят  еще  какую-нибудь  пакость.  Поэтому...   Первое   -
стационар остается на своей  орбите.  Второе  -  истребители  стационара
заправляются на нем топливом и  уходят  на  местную  луну,  там  находят
посадочную площадку, разворачивают  временную  базу  и  ждут.  Третье  -
крейсерный флот под моим чутким  руководством  отходит  еще  дальше,  на
орбиту четвертой планеты системы, и тоже ждет. Вопросы?
   Некоторое время в эфире была полная тишина, затем заговорил  командир
стационара:
   - Стэн, то есть господин генерал...
   - Можно без формальностей, - раздраженно перебил собеседника Стэн.
   - Можно, - согласился командир стационара. -  Нельзя  ли  поподробнее
относительно тайного смысла этого маневра.
   - А почему нет? - ответил Стэн. - Стационар  продемонстрирует  любому
пришельцу, что планета под полным контролем Патруля. Истребители на луне
послужат страховкой стационару в случае появления нескольких  крейсеров.
Во всяком случае, смогут их сдержать, пока не подойдем мы.  Если  же  на
секунду предположить, что сциллийцы все-таки имеют линкоры, а  дыма  без
огня не бывает: тяжелые лазеры из воздуха не материализуются, ну не  как
правило, то даже у нашего крейсерного флота будет неплохой шанс  с  ними
расправиться.
   - Ты считаешь, что стационаром придется пожертвовать?
   - Я считаю, что нет, - резко ответил Стэн. - Но  я  не  в