порезов;  рукоять  слегка
загибалась, и на ней появлялись спусковой крючок и маленький мониторчик,
при прикосновении к которому загоралась какая-то надпись.  Стэн  показал
мониторчик Эндрю и, к немалому своему удивлению, услышал, что  язык,  на
котором загорались сообщения, профессору известен. Это оказался  древний
язык Неса, на котором  могли  по  крайней  мере  читать  все  археологи,
работающие на этой планете. Очень скоро методом проб  удалось  прочитать
все сообщения, являвшиеся своеобразной инструкцией. Тут же  решено  было
произвести полевые испытания оружия в лучеметной ипостаси.
   Стэн поудобнее перехватил "мечемет", как уже успели его  окрестить  в
экспедиции, и прицелился в высохшее дерево, стоявшее ярдах в двухстах от
бунгало. Результат превзошел все  ожидания.  Древнее  оружие  не  только
работало, но и имело такую разрушительную силу, что это даже пугало.  На
том месте, где только что было дерево, сейчас была средних размеров яма,
ствол дерева найти так и не удалось.
   - Вот это монстр! - искренне восхитился Стэн. - Если эту штуку  здесь
использовали шесть тысяч лет назад, то непонятно,  как  они  вообще  так
долго протянули.
   - Это не их оружие, - уверенно заявил Эндрю.  -  Я  ничего  подобного
даже в последних книгах не встречал.
   В тот вечер засиделись допоздна. Жаркий  спор  по  поводу  найденного
оружия очень долго не утихал. Джейк водрузил "мечемет" на подставку  для
сканирования и "раскатал" его  по  всем  имеющимся  тестам.  Стэн  сразу
просмотрел  результаты  и  быстро  разобрал  находку.  Ясности  это   не
прибавило. Оружие состояло из бачка  для  воды  и  довольно  хитроумного
термоядерного реактора, направляющего  контура  и  какого-то  небольшого
устройства, в которое входили несколько контактов и из которого они же и
выходили. Что было внутри этого устройства, компьютер рассказать не мог:
даже рентгеновские лучи туда не проникали.
   Уже светало, когда исследования решено было  отложить  до  следующего
дня. Стэн и Эндрю решили, что неплохо  было  бы  и  прогуляться  на  сон
грядущий, и, прихватив с собой "мечемет", направились в сторону раскопа.
***
 
   Солнце начинало свой обычный дневной путь над вымершей планетой.  Его
лучи, пока еще нежно прикасающиеся к коже, обещали вскоре превратиться в
иссушающую все жару. Стэн посмотрел на небо, ярко-голубое,  без  единого
облачка,  и  представил  себе,  насколько  жарко  будет  днем.  Он   уже
разобрался с  управлением  новым  оружием  и  теперь,  отстроив  его  на
минимальную мощность, решил поупражняться в стрельбе по мишеням.
   Они с Эндрю выбрали небольшую площадку  около  старых  могильников  и
теперь развлекались тем, что по очереди сшибали тонкие ветки  с  чахлого
кустарника. "Мечемет" вел себя  просто  прекрасно.  Расход  энергии  был
невысок, а поражающая сила чудовищной. Поразвлекавшись  так  с  полчаса,
они уж было совсем собрались возвращаться в лагерь, когда до слуха Стэна
донесся пока еще едва различимый звук двигателя. Это  был  не  вездеход,
используемый экспедицией Шмулерсона. Звук нарастал, и  стало  ясно,  что
едет мощный армейский тягач.
   - Это "Барракуда", их применял Патруль лет шесть назад,  -  задумчиво
сказал Стэн. - Я не знал, что их используют археологи.
   - А как он выглядит? - спросил Эндрю.
   -  Здоровенная  такая  махина,  тонн  на  сорок  -  сорок  пять.  Вся
бронированная,  сверху  небольшой  локатор,  ход  гусеничный,   но   при
необходимости переключается на воздушную подушку.  Имеет  два  лучемета,
может везти до пятнадцати тонн, лобовая броня - дюймов сорок.
   - Нет, здесь ни у  кого  такого  нет.  -  Шмулерсон  прислушивался  к
нарастающему реву мощного двигателя. - Во всяком случае, не было.
   - Тогда бегом к лагерю. Это, наверное, твои "друзья-гробокопатели"!
   Сказав это, Стэн сам подал пример, развив при этом  весьма  приличную
скорость, так что профессор с трудом за ним поспевал.
 
*** 
 
   Лагерь уже  просыпался.  Люди  умывались,  готовился  завтрак.  Джейк
неторопливо  брился,  сидя  на  ступеньках  своего  бунгало.   Появление
запыхавшихся Стэна и Эндрю вызвало сначала легкое  недоумение,  а  затем
кучу острот. Но когда они отдышались  и  Стэн  объяснил,  что  послужило
причиной такого быстрого возвращения в лагерь, шутки разом  стихли.  Над
небольшим поселком археологов повисла  тишина.  Люди  переглядывались  в
легком недоумении.
   - А может, ты чего напутал? - неуверенно спросил Джейк.
   - Чушь собачья! - ответил за Стэна Боб. - Если ты хоть  раз  в  жизни
видел "Барракуду", то уже ни с чем не спутаешь.
   - Так он же ее не видел, - не сдавался Джейк.
   - Спутать этот звук тоже ни с чем нельзя.
   - Что будем делать? - вмешалась в разговор Ирэн.
   - Надо их остановить, - решительно сказал Эндрю.  -  Если  тут  такие
вещи лежат, как у Стэна в руках, то это плохо закончится.
   С таким тезисом нельзя было не  согласиться,  и  очень  скоро  лагерь
мирных  археологов  напоминал  уже  военный  лагерь.  Неизвестно  откуда
появилось несколько автоматов и пулемет,  пистолет  же  выдали  каждому.
Стэн поинтересовался, где можно найти дистиллят, и, когда  ему  передали
вместительную флягу, залил до краев емкость в "мечемете".
   Через пятнадцать минут колонна  хорошо  вооруженных  людей  вышла  из
лагеря и направилась  в  сторону  могильников.  Впереди  шел  Шмулерсон,
сжимая в руках автомат.  Чуть  погодя  стал  различим  звук  работающего
двигателя "Барракуды". Стэн догнал  Эндрю  и  молча  показал,  что  надо
рассредоточиться. Тот только кивнул, и  Стэн  начал  быстро  показывать,
кому и куда двигаться. Люди сразу сообразили, что к чему, и не прошло  и
минуты, как никого уже не было на пыльной дороге. Только сверкнет иногда
в отдалении ствол автомата да лязгнет затвор.  Стэн  остался  на  дороге
один. Он еще несколько минут постоял, борясь с чувством  одиночества,  а
затем уверенно зашагал в сторону могильников.
   "Гробокопатели"  обустраивались  со  вкусом.  "Барракуда"  была   уже
разгружена, и свету явились два небольших бульдозера и  мини-экскаватор.
Стэн, наблюдавший за процессом разгрузки  из-за  ближайшего  холма,  был
даже несколько озадачен тем, с каким размахом эти ребята принимаются  за
дело. Формально никаких претензий к ним предъявить  было  нельзя,  кроме
нарушения неписаного правила никогда не забираться на чужой участок.  Но
Стэн был более чем уверен, что стоило  подойти  к  этим  людям  с  таким
заявлением, как они с ходу начнут "войну".  Собственно,  именно  на  это
Стэн и надеялся. Ни по количеству, ни по вооружению  "гробокопатели"  не
превосходили экспедицию  Шмулерсона.  А  с  "Барракудой"  Стэн  надеялся
расправиться с помощью своего нового оружия.
   Стэн откатился за холм и взмахом  руки  подозвал  Джейка.  Когда  тот
оказался  рядом,  Стэн   шепотом   объяснил,   что   хочет   подойти   к
"гробокопателям" и поговорить. Стрелять они с первого раза не будут,  ну
а если не удастся уговорить  их  убраться  туда,  откуда  пришли,  тогда
придется применить силу. Джейк выслушал все, а  затем  предложил  просто
перебить их как бешеных собак. Да, профессор  умел  убеждать.  Джейк  за
несколько  дней  стал  таким   ревностным   хранителем   археологических
традиций, что Стэн аж удивился,  но  начинать  стрелять  первым  наотрез
отказался. Они еще какое-то время поспорили с Джейком,  в  конце  концов
Стэн махнул рукой на все, послал куда подальше Джейкову агрессивность и,
поднявшись, медленно вышел из-за холма.
   "Гробокопатели" заметили его практически сразу.  И  к  тому  моменту,
когда Стэн поравнялся с ними, уже держали в руках оружие.
   - Приветствую вас! - весело поздоровался Стэн.
   Ответом ему было настороженное молчание. Не обращая на него внимания,
Стэн продолжил:
   - Давно прибыли?
   - Не твое дело, - грубо огрызнулся тощий небритый субъект  с  длинным
носом.
   - Это вместо "доброе утро"?  -  парировал  Стэн.  -  А  здесь,  между
прочим, территория экспедиции...
   - А мне наплевать! Мы свое  заберем  так  или  иначе,  а  попытаетесь
влезть - пеняйте на себя. - И пришелец звучно лязгнул затвором автомата.
- Все понял? Тогда чтобы я духу твоего здесь не видел!
   Стэн молча развернулся  и  под  дружное  улюлюканье  "гробокопателей"
пошел по направлению к холму, из-за которого вышел. Скрывшись от  лишних
глаз, Стэн резко перекатился к Джейку, дожидавшемуся его за выступом.
   -  Ты  был  прав,  -  сразу  же  заявил  Стэн,  как  бы  отвечая   на
непрозвучавший вопрос Джейка. - Придется их проучить.  У  тебя  рация  с
собой?
   - Обижаешь, начальник, - улыбнулся Джейк, - держи!
   У  Стэна  в  руке  оказалось  миниатюрное  устройство,  состоящее  из
наушника размером с ноготь на мизинце и еще меньшего  микрофона.  Только
теперь Стэн заметил, что у Джейка на левом ухе укреплено точно такое  же
устройство.
   - У всех, что ли, рации? - удивленно спросил Стэн
   - А то как же! - гордо ответил Джейк. -  Ты  думал,  один  тут  такой
грамотный?
   Мысленно похвалив Джейка,  Стэн  тут  же  связался  с  профессором  и
передал ему суть разговора с "гробокопателями". Шмулерсон был просто вне
себя от  негодования  и  настаивал  на  немедленном  начале,  пока  "эти
варвары" не перепортили все, что только можно. Стэн был согласен, но  по
другой причине. Если не остановить их сейчас,  то  неизвестно,  чем  это
может закончиться для всех экспедиций на планете.
 
*** 
 
   Когда неожиданно с грохотом разлетелся ведущий каток правой  гусеницы
"Барракуды", гробокопатели аж подпрыгнули. Но их предводитель,  судя  по
всему, являлся человеком бывалым и  панику  погасил  быстро.  В  полевых
условиях всяко бывает, может быть,  каток  уже  пришел  в  негодность  и
лопнул от чрезмерной нагрузки. Но расставить часовых им все же пришлось.
Хотя помогло это мало. Буквально через несколько минут взорвался сначала
первый, а потом и второй бульдозеры. Тут уж  о  неприятных  случайностях
как-то не  порассуждаешь.  По  всему  было  видно,  что  "гробокопатели"
здорово перетрусили. Сначала они бестолково  бегали  по  своему  лагерю,
потом открыли беспорядочную стрельбу из автоматов. Как  ни  странно,  им
ответили. И ответили с устрашающей точностью.
   Стэн, только что подбивший из своего "мечемета" большую часть техники
противника,  видел,  как  Седрик  хладнокровно,  переведя   автомат   на
одиночный  огонь,  одного  за  другим  отстреливает  непрошеных  гостей.
"Ничего себе пацифист!" - пронеслось в голове у изумленного Стэна.
   Тем временем бой, а точнее избиение пришельцев, продолжался. Когда до
предводителя дошло, что дело  пахнет  жареным,  он  проворно  вскочил  в
"Барракуду" и попытался смыться, оставив своих людей на произвол судьбы.
Стэну это решительно не понравилось, и он аккуратно разнес  сначала  обе
лучеметные башенки, а потом принялся  за  двигатель.  Четырех  выстрелов
хватило, чтобы уже оторвавшаяся от  грунта  "Барракуда"  с  дребезжанием
повалилась обратно на землю.
   Перестрелка сразу стихла. "Гробокопатели" озирались по сторонам, явно
не понимая, почему они еще живы. Их предводитель  выбрался  из  обломков
"Барракуды", вид у него был весьма потрепанный.
   - Хватит! Мы сдаемся! - прокричал он в сторону холмов.
   - Оружие на землю! - сразу же ответил голос Стэна. - Руки за голову!
   "Гробокопателям" не оставалось ничего другого, как подчиниться. Из-за
холмов начали медленно выбираться люди Шмулерсона. К тому  времени,  как
сам почтенный профессор спустился вниз,  Стэн  уже  разложил  непрошеных
гостей на земле на расстоянии полутора ярдов друг от друга  и  читал  им
лекцию о том, как нехорошо  зариться  на  чужое  и  тем  более  угрожать
хозяину дома оружием. Грабители могил вынуждены были слушать молча. Один
из них попытался огрызнуться, и Седрик тут же, не целясь, всадил пулю  в
каком-то дюйме от головы не в меру разговорчивого. Когда  таким  образом
было достигнуто  должное  уважение  к  говорящему,  Стэн  передал  слово
Шмулерсону... К концу обвинительной речи  профессора  бандиты  были  уже
согласны на расстрел и повешение, только бы не продолжать это слушать.
   Настроение у победителей было приподнятое, но тут Стэн  заметил,  что
чего-то явно не хватает. Он осмотрелся  по  сторонам  и  обнаружил,  что
Джейк тоже что-то ищет. Их глаза встретились. Достаточно было нескольких
секунд,  чтобы  понять,  что  же  все-таки  не  так,  и  оба  друга,  не
сговариваясь, в один голоса заорали: "Боб!" И верно, Боба среди  них  не
было. Стэн повернулся к вожаку "гробокопателей" и предупредил, что  если
с Бобом что-нибудь случилось, то  смерть  покажется  господам  мародерам
просто избавлением. Слабое  вяканье  на  тему  правосудия  Стэн  прервал
заявлением о том, что он, как офицер Патруля, имеет право судить  всякую
сволочь, а разыскиваемый человек, тоже  офицер  Патруля,  является  его,
Стэна, подчиненным и за нападение на них уже положено расстрелять. После
чего Стэн опрометью бросился в холмы, к тому месту,  где  последний  раз
видел Боба.
 
*** 
 
   Боба Стэн нашел быстро. Он лежал на спине с закрытыми глазами и  тихо
стонал. В низу живота, справа, на куртке  защитного  цвета  расползалось
красное  пятно.  Стэн  наклонился  к  товарищу  и  проверил  пульс.  Боб
почувствовал прикосновение и открыл глаза.
   - Ну вот и все, - страдальческим шепотом произнес он. - Прощай, Стэн,
и не вспоминай обо мне плохо! Я прошу у тебя прощения, и ты должен  меня
простить, ибо я умираю...
   - Ага! - Стэн скептически посмотрел  на  Боба.  -  Сейчас!  Лежи,  не
дергайся. Носилки принесем, и через два дня будешь как новенький!
   Боб взвыл, как бы пытаясь опротестовать такую наглую клевету, а  Стэн
связался со своими и объяснил, куда надо подойти с носилками.
   Стэн прекрасно понимал сейчас  состояние  Боба,  но  тот  был  только
пилотом крейсера и не мог знать, что означает такое  ранение.  Стэн  же,
побывавший в нескольких планетарных передрягах, был  прекрасно  об  этом
осведомлен. Так что никакого волнения  не  испытывал.  Зная  медицинскую
установку  экспедиции,  можно  было  смело  предположить,  что   никакой
опасности для здоровья Боба сейчас нет.
   Когда Джейк  и  Седрик  подбежали  с  носилками,  Стэн  уже  спокойно
связывался с Эндрю, объясняя ему, как нужно конвоировать пленных.
 
Глава 8 
 
   Что может быть пакостнее, чем постоянно  хнычущий  Боб?  Только  Боб,
делающий это громко. Прошли сутки с того знаменательного боя, в  котором
Бобу досталась пуля, и он явно шел на поправку. Жизненно  важные  органы
задеты не были, а электронный медик провел операцию по извлечению пули и
"штопке" повреждений просто блестяще. Боб  уже  вставал  с  постели,  но
причитать не переставал. Все было не так, не там, не теми людьми сделано
и вообще не правильно. Стэн уже раскаивался в  том,  что  вытащил  этого
нытика с Омаса. Хотя и не удержался от нравоучительной  беседы  на  тему
"Не с твоим везением лезть во всяческие авантюры".
   Шмулерсон просто негодовал. Его в высшей степени не интересовало, где
эти современные вандалы  приобрели  вооружение,  запрещенное  к  продаже
специальным законом Совета Конфедерации, его  интересовало  только,  как
они посмели так варварски обращаться  с  памятниками  истории.  Доказать
что-либо разбушевавшемуся профессору  было  просто  невозможно,  и  Стэн
оставил свои попытки расставить приоритеты. Вместо этого  он  съездил  к
себе на крейсер и, используя его  мощную  приемно-передающую  установку,
рискнул связаться с командованием Патруля. Благодарение  Всевышнему,  на
экране появилось лицо генерала Ижи. Генерал был явно поднят с постели, и
это отнюдь не придавало ему благодушия.
   - Ты что, ополоумел? Я тут доказываю,  что  ты  выполняешь  оче'едную
важную миссию, а ты мало того что п'охлаждаешься где-то на ку'о'те,  так
еще и звонишь в т'етьем часу ночи!
   - Да, мой генерал! Я, наверное, действительно  прохлаждаюсь.  Но  тут
незадача вышла: похоже, что я здорово отстал от жизни, во всяком случае,
я не слышал о разрешении на свободную продажу "Барракуд".
   Это  подействовало.  Генерал  моментально  проснулся  и  непонимающим
взглядом уставился на Стэна.
   - То есть как свободную? Ты умуд'ился "Ба"акуду" п'икупить? У кого?
   - Ничего я не прикупил. Я ее как раз поломал. Надо  полагать,  я  вас
заинтриговал?
   - Све'х всякой ме'ы. Выкладывай!
   И Стэн принялся рассказывать. Медленно, смакуя  подробности,  отлично
понимая, что генерал сейчас борется со  сном  и  всячески  это  пытается
скрыть. Когда он закончил, Ижи еще долго молчал, слышно было только  его
громкое сопение. "Переваривает старик",  -  почти  с  нежностью  подумал
Стэн.
   - Понял. Ты уже их доп'осил? - Ижи говорил так, будто Стэн об этом  и
не догадывался.
   - Нет еще. - Стэн нахмурился. - Пришлось сиделкой поработать.
   - Над кем же ты сидел? - В голосе  генерала  прорезались  язвительные
нотки.
   - Над Пенски.
   - А зачем ты над ним сидел? - не унимался Ижи.
   - Этот дурак умудрился пулю в живот  схлопотать,  -  ответил  Стэн  и
вдруг почувствовал себя очень неловко за Боба.
   - Неучем был, неучем и остался, - философски заметил генерал,  о  ком
он говорил, было абсолютно непонятно. - Хо'ошо. Сейчас же  дуй  к  своим
пленникам и доп'оси их. Методы меня не волнуют. В конце концов,  ты  сам
гене'ал, не мне тебя учить. Доп'осишь - свяжешься со мной. Сдается  мне,
я знаю, что это за бесхозная "Ба"акуда".
   - Есть! - уныло ответил Стэн.
   - Да не  волнуйся  ты  так!  С  "Галактическими  пе'евозками"  я  уже
догово'ился. Кстати, п'ивезешь четы'еста  тысяч.  У  "Галахе  и  Ко"  на
пове'ку не все оказалось так  чисто,  как  казалось.  Эти  тоже  молчать
будут.  Сциллийцев  уже  почти  всех  пе'еловили,  планета  в   блокаде.
Единственное,  в  полиции  Амконикса  есть  один  шибко   п'инципиальный
лейтенант, кото'ый считает, что на самом деле ты не легионе', а мошенник
и я тебя п'ик'ываю из ко'ыстных побуждений. Но я и ему ско'о от закрою.
   -  Спасибо.  -  Стэн  был  просто  восхищен  масштабами   проделанной
генералом Ижи работы.
   - Благода'ить будешь позже, когда я все закончу. Да, чуть не забыл! А
куда делись пятьсот тонн де'ьма, которое ты снял с Амконикса?
   - Сбросили где-то, - с видом полной невинности сказал Стэн.
   - Уж не возле Ата'и ли? - Глаза генерала хитро блеснули.
   - А где это? - Стэн продолжал изображать полную невинность.
   - Тебя хоть не засекли?
   - Ну.., не совсем. Опознать не смогут.
   - Ладно! Иди доп'ашивай этих своих пот'ошителей могил. Как  закончишь
- с'азу свяжешься со мной.
   Стэн выключил передатчик и надолго задумался. Так ли  его  привлекала
карьера генерала в Патруле? Свободный  художник  тем  и  хорош,  что  он
свободный художник. Как только его нанимают учить детей господина графа,
селят в родовом замке того же графа и заставляют жить по расписанию,  он
начинает чахнуть, из-под его кисти все чаще лезет очевидная  халтура,  а
потом он превращается в полную посредственность. И только иногда, теплой
летней ночью, когда не спится, когда за окном  разливается  соловей,  он
вдруг вспоминает, как это ночевать не на мягкой перине, а в стогу  сена,
и его охватывает непонятная грусть. В такие  моменты  он  может  создать
настоящий шедевр. Работу всей своей жизни. Последнюю.  Самую  последнюю.
Без всякого перехода Стэн вспомнил, что в лето после его развода у  него
под окнами все  ночи  напролет  пел  соловей.  Смешно.  В  самом  сердце
громадного мегаполиса - и соловей. Наверное, это было-таки начало, а  не
конец, как  тогда  представлялось  Стэну.  Иначе  для  чего  бы  соловей
пробирался в такую даль? Конечно, поддержать в трудную минуту! Кого?  Да
своего собрата, вольного художника. Потом  был  Патруль,  несколько  лет
изнурительных тренировок. И все равно он оставался  вольным  художником.
Его скорее терпели в Патруле за знания и умения, чем любили. Даже тот же
Пенски, при случае любивший вылить ушат грязи на кого  угодно,  стара