что,
собственно, почтенный генерал понимает  в  каналах  связи,  и,  выслушав
ответ,  посоветовал  перед  тем,  как  лезть  с  подобными  инспекциями,
подучить матчасть. Генералу Ижи пришлось ретироваться.
   Так что к тому моменту, когда Стэн оказался в обеденном зале, все уже
были в состоянии  полной  готовности  и,  по  сути  дела,  ждали  только
отмашки, чтобы начать шоу.
 
*** 
 
   Обед начался  как  положено:  все  молча  и  сосредоточенно  работали
челюстями. Говорить уже было не о чем - все и так  говорено-переговорено
сотни раз. Волноваться за результаты референдума тоже не стоило, так как
все данные фильтровались компьютером Джейка, а там осечки быть не могло.
Перехват информационных каналов Конфедерации тоже являлся делом решенным
- или получится сразу, или нет. Так что молчаливая  атмосфера,  царившая
за обеденным столом, уж никак не была подавленной.
   Через час, когда основная часть присутствующих насытилась и принялась
лениво  обмениваться  ничего  не  значащими  фразами,  появилась  первая
информация. В зал вошел один из  легионеров,  работавших  с  Джейком,  и
что-то шепнул ему на ухо. Джейк отвлекся от гусиной ножки, которую перед
этим увлеченно поедал, и переспросил о чем-то  пришедшего.  Тот  ответил
утвердительным кивком и,  испросив  разрешения,  удалился.  Джейк  прямо
светился от удовольствия, но новостью поделиться явно не спешил.
   - Ты чего там разулыбался? - не выдержал Стэн. - Колись уже!
   - Да так... - неопределенно протянул Джейк, - текучка...
   - Колись! - рыкнул начавший  терять  терпение  генерал  Ижи.  -  Взял
мане'у в сек'етность иг'ать.
   - Пришла предвариловка по референдуму... - И  Джейк  опять  замолчал,
будто рассказывал о чем-то абсолютно неинтересном.
   Стэну это надоело. Он осмотрелся, взял в  руку  увесистое  серебряное
кольцо от салфетки и запустил им в Джейка, тот ловко увернулся, но решил
больше не рисковать и продолжил:
   -  Нам  не  придется  ничего  фальсифицировать.  Более   восьмидесяти
процентов высказалось "за". Через  двадцать  минут  будут  окончательные
результаты. Стэн поднимет тост за новую империю, а я в  это  время  буду
передавать данное безобразие на  всю  Галактику.  Поздравляю,  Стэн,  ты
начинаешь становиться императором!
   - Да пошел ты! - беззлобно ругнулся молодой генерал. Заниматься  этим
спектаклем было откровенно противно.
 
*** 
 
   - Дорогие мои сограждане! Я взял на себя смелость предложить  жителям
горячо любимой мной Сабы ответить на один вопрос: хотят ли они и  дальше
жить в мире коррупции и продажных политиков,  или  будет  лучше  сменить
существующий строй на абсолютную монархию и раз и навсегда избавиться от
подобного рода мерзостей? Почти девяносто процентов ответили, что хотели
бы видеть монарха, правящего  справедливо  и  передающего  свой  престол
наследнику. И им абсолютно не по  душе  современная  продажная  сволочь,
окопавшаяся в  правительстве  Конфедерации.  Я,  генерал  Галактического
Патруля Стэнли Рутер, призываю вас всех задать себе тот же самый  вопрос
и,  если  наши  мысли  по   поводу   решения   этой   проблемы   сходны,
присоединяться к нам! Мы уверены, что вместе мы сможем сделать наш  дом,
нашу Галактику тем местом, где честному  человеку  будет  жить  легко  и
хорошо, а мафиози - крайне  неуютно  и  недолго.  Поможем  себе  сами  -
построим свой дом заново!
   Передача закончилась. Джейк показал, что все прошло нормально, а Стэн
с раздражением подумал, что сегодня он крайне мало отличается от господ,
засевших в правительстве Конфедерации. Но машина уже  была  запущена  на
полную и давать задний ход было уже поздно.
   - Ты был непод'ажаем, - издевательски заявил  генерал  Ижи,  -  нечто
сове'шенно новое и, главное, свежее.
   - Ага! - Стэн невесело улыбнулся. - Только от такой  свежести  что-то
тухлятиной  пованивает.  Хотя  не  я  этот  бред  сочинял.  Да  и   идея
принадлежит далеко не мне...
   - П'авильно! 'угай ста'ика. Оско'бляй. Это вместо благода'ности.
   - За что благодарить? За то,  что  меня  гонят  пинками  на  престол,
который глаза бы мои не видели? Ну, спасибо огромное, господин  генерал.
Удружили - дальше некуда!
   Пикировка могла бы еще продолжаться долго, если бы не  хмурый  Джейк,
решительно прервавший словесную дуэль двух генералов.
   - Хреново дело, - буркнул он, выбираясь  из-за  мудреного  пульта,  с
помощью которого и осуществил пиратский выход в эфир. -  За  нас  теперь
возьмутся очень крепко.
   - С чего ты взял? - удивился Стэн.
   -  Только  что  по  информканалу  Галактики  прошел  общий  приказ  о
мобилизации.
   - Мне кажется, что его самым скотским об'азом будут  саботи'овать,  -
заметил Ижи-дед. - Им очень н'авится  во'овать,  но  очень  не  н'авится
воевать с п'отивником, кото'ый им явно не по зубам.
   - Может быть, - задумчиво ответил Стэн. - В любом  случае  нам  нужна
новая База. Мы должны привести в чувство людей и  корабли.  Кстати,  мне
тут на глаза попался  весьма  любопытный  документ:  в  непосредственной
близости от нас имеется  одно  очаровательное  заведение,  где  содержат
наших товарищей. Содержат против их воли и в  очень  плохих  условиях...
Может, навестим?
   - Давай, - ответил генерал Ижи, - издадим п'иказ по  Пат'улю  о  том,
что Саба становится в'еменной Базой, и начнем подготовку к  освобождению
легионе'ов. Я знаю, о какой тю'ьме ты гово'ишь...
 
*** 
 
   Через несколько стандартных  часов  жители  курортной  Сабы,  еще  не
отошедшие от референдума, с интересом  узнали,  что  отныне  их  планета
является официальной Базой Галактического Патруля со  всеми  вытекающими
последствиями. Радоваться или грустить  по  этому  поводу,  они  еще  не
знали, но чувствовалось, что в  ближайшее  время  жизнь  на  тихой  Сабе
изменится самым радикальным образом. Правда, еще нельзя было сказать,  в
какую сторону: в лучшую или худшую, но изменения уже стояли на пороге.
 
Глава 5 
 
   Легионеры очень долга стояли на пути у сциллийской мафии. Теперь  уже
никто бы даже и не взялся подсчитать, сколько мерзких выходок сциллиицев
было  остановлено  именно   Галактическим   Патрулем.   Воспользовавшись
избирательной   системой,   позволявшей   провести    в    правительство
Конфедерации любого подонка, лишь  бы  у  него  были  деньги,  сциллийцы
постарались уничтожить Галактический Патруль, но из этого ничего  толком
не  вышло.  Теперь  легионеры  готовились  взять  реванш.  А  для  этого
требовалось освободить из тюрьмы своих товарищей, которые там до сих пор
томились.
   Подготовкой к этой акции занялись очень серьезно. Учли все  просчеты,
вскрывшиеся при первом нападении на тюрьму, когда были освобождены  Стэн
и генерал Ижи, тщательно изучили план тюремного комплекса, только  после
этого приступили к тренировкам людей. Предстояло  провести  операцию  за
ничтожно  короткий  срок  -  половину  стандартного  часа.  Это   давало
возможность надеяться на то,  что  сциллийцы  просто  ничего  не  успеют
сделать, и на  этот  раз  обойдется  без  потерь.  Хотя  Стэн  и  помнил
предупреждение покойного Командующего о том, что где-то есть стукач,  он
решил, что тот либо уже погиб, либо перестал  заниматься  своим  гнусным
делом. Джейк такой беспечности не разделял и принялся яростно копаться в
личных  делах  легионеров,  надеясь  найти  хоть  какую-нибудь  зацепку,
которая в дальнейшем поможет вычислить предателя. На  предложение  Стэна
прекратить маяться херней  и  заняться  делом  Джейк  ответил,  что  его
корабль  носит   имя   "Мститель"   и   каждое   действо,   приближающее
переименование корабля в  честь  погибшего  Командующего,  является  для
Джейка первоочередной  задачей,  а  не,  как  изволил  выразиться  Стэн,
херней. Генерал выслушал друга и оставил его в покое. Спорить с  Джейком
в такие моменты было бессмысленно. Кроме того, в глубине души Стэн и сам
надеялся, что Джейк отыщет предателя.
   Пока Джейк штудировал личные дела легионеров, а генерал Ижи с  жуткой
руганью обустраивал новую  Базу,  Стэн  решил  спрятаться  ото  всех  на
несколько дней, чтобы дать отдых нервам, находившимся в  напряжении  все
время, пока готовился референдум и во время его прохождения. Справедливо
решив, что лучшего отдыха, чем прогулка на яхте в открытое море, он  все
равно сейчас не получит, молодой генерал погрузил на свое судно припасов
на несколько дней и ранним утром следующего дня его яхта подняла паруса.
   Как только берег скрылся за дымкой, Стэн  с  облегчением  вздохнул  и
уселся в шезлонг. Молодому генералу  хотелось  побыть  одному.  Хоть  на
несколько дней вырваться из ада, окружавшего его все последнее время,  и
окунуться в безбрежное спокойствие океана. К сожалению,  его  мечтам  не
суждено было сбыться. Не  прошло  и  часа,  как  требовательно  зажужжал
зуммер вызова. Стэн помянул нехорошим словом достижения техники и  полез
в каюту, чтобы ответить.
   На маленьком экране переносного устройства  связи  имела  место  быть
хмурая физиономия генерала Ижи.
   - П'охлаждаешься?
   - С вами попрохлаждаешься, как же. Что на этот раз стряслось?
   - Вылет че'ез шесть  станда'тных  часов.  Так  что  'азво'ачивайся  к
бе'егу и быст'о!
   Генерал отключил связь, а Стэн громко выругался. Отдых  откладывался,
причем на неопределенное время.
 
*** 
 
   План нападения  на  тюрьму,  в  которой  содержались  легионеры,  был
разработан пожилым генералом основательно.  Предусматривалось  буквально
все: даже необходимость переноски  кого-нибудь  на  борт  крейсеров.  На
случай,   если   администрация   тюрьмы   вздумает   поднять    тревогу,
предполагалось сразу же разбить передающую тарелку. План тюрьмы,  списки
заключенных и номера камер Джейк каким-то образом выудил  из  вакуума  и
теперь снисходительно объяснял, как этой информацией пользоваться.  Стэн
ощутил легкий укол самолюбия:  его  опять  не  посвятили  в  подробности
готовящейся операции, а преподнесли все на блюдце. С  другой  стороны  -
это было не так уж  и  плохо.  Если  бы  молодой  генерал  был  вынужден
заниматься еще и этим, у него бы точно случился нервный срыв. Теперь же,
любуясь проделанной коллегами работой, Стэн поневоле испытал гордость. С
такими людьми работать доводится не каждому, а те, кому посчастливилось,
должны понимать, какая им оказана честь.
   В налете должно было участвовать тридцать крейсеров.  Вспомогательные
и десантные суда решили не брать, чтобы не снижать мобильность флотилии.
По времени планеты-тюрьмы нападение должно было состояться ранним  утром
- около четырех часов. Это позволяло надеяться на то, что  охрана  будет
до предела сонной, а  начальник  тюрьмы  вообще  еще  будет  спать  сном
праведника. Так как  в  этом  заведении  содержались  легионеры  званием
поменьше, то и охранялось оно не так усиленно. Кроме того,  планета,  на
которой была расположена  тюрьма,  обладала  атмосферой,  пригодной  для
дыхания, а это означало, что  остальных  заключенных  можно  было  смело
выпускать наружу - они с великой  радостью  разбегутся,  и  на  довольно
продолжительное время уцелевшие охранники будут иметь  очень  неприятное
занятие: гоняться за своими подопечными по всей планете. Таким  образом,
налет, который будет продолжаться не более тридцати минут,  обещал  быть
крайне эффективным. Просмотрев все материалы, Стэн  с  интересом  узнал,
что экипажам сообщено не правильное время начала операции - генерал  Ижи
все еще опасался "крысы". Из-за этого люди узнали о готовящемся рейде за
стандартный час, что явно не  способствовало  улучшению  настроения.  Но
приказы  начальства  обсуждать  не  принято  и  вскоре   вся   флотилия,
отобранная для налета, уже находилась на орбите Сабы.
 
*** 
 
   Крейсеры, соблюдая полное радиомолчание, один за другим  осуществляли
гиперпространственный прыжок, чтобы вынырнуть уже около цели. Стэн  тоже
готовился бросить "Крысобой" в гиперпространство: вся телеметрия была  в
норме, и корабль, как боевой конь, сам просился в дело. Короткий разгон,
вспышка, и вот средний крейсер уже движется в гиперпространстве.
   - Стэн, - Конг впервые с момента старта обратился  к  генералу,  -  у
меня все из головы не идет этот предатель. Как ты думаешь, кто он?
   -  Человек,  -  ответил  Стэн,  которому  данную  тему  поднимать  не
хотелось, - как я  и  как  ты.  Тоже  ест,  пьет,  любит  женщин,  водит
крейсер... Только гнида!
   - Это понятно, - не  унимался  Конг,  -  а  конкретно  ты  никого  не
подозреваешь?
   Что тут можно было ответить? Было несколько  человек,  которые  Стэну
лично  были  глубоко  неприятны.  Более  того:   генерал   искренне   бы
обрадовался, узнав, что предатель один из них.  Но  личную  неприязнь  к
делу не подошьешь. С тем же успехом могло оказаться, что предателя  Стэн
лично не знал и едва ли видел хоть раз. Или наоборот, что это кто-то  из
друзей. О такой перспективе думать вообще не хотелось.
   - Конкретно, говоришь... А никого я  конкретно  не  подозреваю.  Есть
только один возможный вариант: поймать за руку. Вот тогда и поглядим.  А
пока - это гадание на кофейной гуще. Способ малопродуктивный и с  крайне
низкой сходимостью.
   На чем тема была исчерпана. И вовремя: почти сразу после фразы  Стэна
прозвучал зуммер выхода в пространство. Начиналась работа.
 
*** 
 
   Местное солнце лениво освещало планету,  часть  которой  волею  людей
была превращена в тюрьму. Гигантский тюремный комплекс был хорошо  виден
даже с орбиты и должен был, по  замыслу  архитекторов,  служить  грозным
предупреждением всем, кто только собирается нарушить  закон.  Но  вместо
чувства благоговения и уважения Стэн испытал  только  гадливость.  И  со
злорадством представил себе, что начнется в этой тюрьме через  несколько
минут.
   Стэн еще созерцал планету, а легионеры уже начали  действовать.  Один
из крейсеров завис над тюремным комплексом и серией  коротких  импульсов
уничтожил передающую  антенну.  Два  других  методично  утюжили  хлипкую
систему ПВО. Когда от пусковых установок и радаров  противника  остались
только воронки  и  груды  перекореженного  металла,  корабли  легионеров
начали стремительный спуск. Стэн вышел из оцепенения и решительно послал
"Крысобой" вперед.
   Когда смолкли двигатели и обзорные камеры начали  выдавать  картинку,
Стэн понял, что генерал Ижи времени зря не тратил: охрану,  попытавшуюся
воспрепятствовать  проникновению  легионеров  внутрь  комплекса,  просто
хладнокровно расстреляли. Заняло это немного времени, и атакующие быстро
продвинулись внутрь комплекса. Стэн включил связь, и рубка крейсера  тут
же наполнилась деловитой руганью легионеров, прерываемой иногда шипением
лучеметов. Чувствовалось,  что  подготовка  у  охраны  оставляет  желать
лучшего, а  нападающие,  напротив,  действуют  очень  умело.  Стэн  даже
заскучал. У него было желание схватить лучемет и последовать  за  своими
товарищами, но генерал Ижи строго заявил, что место командира  во  время
боя не на передовой, а в штабе. По этой причине пусть  Стэн  будет  добр
сидеть на борту своего "Крысобоя", не рыпаясь, и готовиться  принять  на
вышеозначенный  борт  спасенных  товарищей.  После  чего  стартовать   и
доставить вышеозначенных товарищей на Сабу в целости и сохранности. Стэн
для порядка повозражал, но и сам отлично понимал, что генерал  Ижи  прав
на все сто. Так  что  сейчас  капитан  "Крысобоя"  предавался  безделью,
слушая перебранку своих товарищей, которые уверенно продвигались в глубь
тюремного комплекса.
   Прошло еще несколько минут, и на посадочной площадке стали появляться
первые освобожденные легионеры. Стэн решил, что, встретив их не в  рубке
крейсера, а внизу, несколько приободрит. Оставив пульты на  недовольного
Конга, молодой генерал решительно направился к лифту.
   Первый, кто попался Стэну на глаза, когда он уже спустился вниз,  был
здоровенный светловолосый парень, показавшийся генералу смутно знакомым.
Подойдя ближе, Стэн прислушался.
   - Замки перестали работать, и я сразу в коридор. Тут смотрю  -  стоит
пехотинец, метр двадцать на коньках и в шляпе. Морда перепуганная,  руки
трясутся. Никак лучемет из кобуры вытащить не может. Ну я его...
   Стэн улыбнулся и решительно направился к спасенному легионеру.
   - Пшеничникофф!
   - Господин генерал!
   - С освобождением. Давай на борт.
   - Есть!
   Сержанта  Пшеничникоффа,  которого  Стэн  хорошо  помнил  по   первой
операции Патруля на Сабе, видеть было приятно. Он сразу же занял в рубке
очень много места и с присущим ему мрачноватым юмором  рассказывал,  как
"беседовал" с охранниками и наиболее наглыми заключенными. Стэн  смеялся
вместе со всеми, но при этом понимал, что  одна  из  таких  бесед  могла
закончиться для бравого сержанта плачевно. Хотя, а почему для  сержанта?
Оказалось, что Пшеничникофф успел окончить офицерскую  школу  Патруля  и
давно уже являлся капралом. Стэн решил, что парню  очень  неплохо  будет
дать при первом же удобном случае ротмистра.
   Операция  между  тем  подходила  к  своему   завершению.   Звездолеты
легионеров  стремительно   загружались   освобожденными   товарищами   и
готовились стартовать с планеты. Начальник тюрьмы оказался  поразительно
похож на сциллийца, и генерал Ижи распорядился взять его с собой,  чтобы
на досуге как следует с ним потолковать.  Все  ворота  тюрьмы  уже  были
открыты настежь, и благодарные заключенные стремительно  разбегались  во
все стороны.  Дело  было  сделано.  Стэн  решительно  прервал  очередной
рассказ Пшеничникоффа и погнал его и остальных в  перегрузочные  ложа  -
пора было убираться подальше от  тюремной  планеты,  которая  еще  долго
будет помнить визит легионеров.
 
*** 
 
   На Сабе флотилию встретили с ликованием. Стэн с интересом узнал,  что
про этот "подвиг"  уже  сложена  легенда.  Повествует  она  о  том,  как
император с огненным мечом  спустился  с  небес  и,  разбив  оным  мечом
темницу, освободил своих друзей,  которые  томились  там,  несправедливо
заточенные злыми врагами. Выслушав эту оду,  Стэн  взвыл.  Конечно,  без
народного эпоса не бывает народного героя, а люди, как их ни  приманивай
демократией, избирательным правом и прочими глупостями, все равно  верят
в  доброго  и  справедливого  царя,  который  принесет  им  долгожданное
освобождение от всех  неприятностей.  Но  не  такой  же  бред  сочинять!
Впрочем, такую реакцию  свежесочиненный  эпос  вызвал  только  у  Стэна.
Остальная компания легионеров веселилась от  души.  Джейк  издевательски
рассуждал о том, что теперь и он попадет в историю, как друг величайшего
из императоров и придворный маг по совместительству. Генерал  Ижи  хитро
щурился и туманно намекал на шикарные перспективы, открывающиеся для его
семейства, так как именно он, генерал Ижи, являлся сокамерником Стэна, а
значит -  являлся  верным  другом,  позволявшим  пережить  все  невзгоды
заточения в темнице великому императору. Остальные тоже скалили  зубы  и
изощрялись в словоблудии. Когда Стэна это совсем достало, он  совершенно
искренне пообещал первым же указом распорядиться повесить зубоскалов  на
воротах дворца, дабы вызвать у подданных должный трепет  перед  монаршей
особой, а саму особу  оградить  от  потоков  откровенных  издевательств.
После чего вторым указом будет законодательно  закреплено  то,  что  при
императоре  будут   находиться   исключительно   глухонемые,   дабы   не
травмировать  слух  монарха  гнусными  подковырками  и   не   разглашать
государственной  тайны.  Выслушав  эту   тираду,   компания   легионеров
разразилась дружным хохотом, а Стэн язвительно заметил, .что смеяться им
осталось  недолго  -  сами  толкают  его  на  престол,  потом  пусть  не
обижаются.
   На Сабе же в это время шли  народные  гулянья.  Праздновалась  первая
победа императора в таковой ипостаси. Генерал попробовал укрыться у себя
дома, но и тут ему покоя не дали. Одна  за  другой  следовали  делегации
официальных лиц планеты, спешащие поздравить с победой и  подобострастно
заглянуть в г