зу  же  с  удовольствием
устроили фейерверк на защитном экране  крейсера.  Стэн,  шипя  проклятия
сквозь  сжатые  зубы,  казалось,  прикипел  к   джойстикам   управления.
"Крысобой" рыскал, метался из стороны в сторону, уворачивался  от  особо
крупных глыб, его лазеры  ежесекундно  плевались  короткими  импульсами,
превращая в пар слишком  опасные  камни  и  куски  льда.  Казалось,  что
миллионы лет копившаяся злоба метеоритного потока теперь с остервенением
выплескивается  на  лихорадочно   маневрирующий   крейсер.   Поток   был
неоднороден.  Более  медленные  слои  чередовались  с  более   быстрыми.
Огромные глыбы сменялись космической пылью, а пыль - отблескивающими  на
солнце кусками льда. Стэн весь отдался управлению  крейсером,  и  только
это спасало его нервную  систему  от  паники.  А  запаниковать  в  такой
ситуации  было  немудрено:  проход  через  метеоритные  поля   строжайше
запрещался  всеми  учебниками   по   вождению   кораблей.   Нет,   чисто
теоретически такая возможность рассматривалась в курсе вождения среднего
крейсера, но только на самой границе метеоритного потока, и настоятельно
рекомендовался моментальный отход от метеоритного потока на максимальное
расстояние. У Стэна такой возможности  не  было:  ему  было  необходимо,
чтобы преследователи, буде таковые появятся, потеряли  его  след.  И  он
стремился сделать все, чтобы выполнить поставленную им же самим задачу.
   - Проклятие! - взревел Джейк. - Пробоина в левом борту. Стэн, прибавь
скорости, поток скоро должен закончиться, но защита уже не выдерживает.
   Стэн крепче стиснул рукоятки джойстиков и слегка  увеличил  скорость.
При таком количестве летящего вокруг камня и льда особо не  разгонишься.
Тем не менее молодой генерал выжал из корабля  все  возможное  и  теперь
надеялся, что Джейк прав и этот каменно-ледяной ад  действительно  скоро
закончится.
 
*** 
 
   Метеоритный поток закончился внезапно. В  последнем  слое  метеоритов
Джейк проделал проход носовым лазером, и Стэн устремил корабль в  брешь,
за которой  уже  просматривался  чистый  космос.  Конечно  же,  отдельно
летящие осколки встречались и там, но с ними уже вполне могли справиться
лазеры навесных башен.
   Получив на прощание еще одну пробоину в кормовом  отсеке,  "Крысобой"
вырвался из метеоритного потока и Стэн резко прибавил скорость.  Отлетев
на тысячу миль, Стэн убрал  подачу  топлива  на  маршевые  двигатели,  и
крейсер теперь летел по инерции. Молодой генерал устало вытер пот с лица
и посмотрел на своих товарищей.
   - Кажись, пронесло? - невесело спросил он.
   - Тебя б так пронесло! - огрызнулся Джейк.
   - Чем будем затыкать пробоины? - деловито осведомился Вэл.
   - Дубовыми головами, - веско ответил Стэн. - Одну - твоей,  вторую  -
Бобовой. Как раз хватит, чтобы до Базы дотянуть.
   - Я же серьезно! - обиделся Вэл.
   - Ладно, хватит, - прервал спорщиков Стэн. - Пошли посмотрим,  что  у
нас там происходит.
   Ничего приятного, к громадному сожалению Стэна, не происходило.  Если
кормовая пробоина залатывалась изнутри, то  пробоину  в  борту  залатать
можно было только снаружи. Идти в космос Стэну не хотелось, но что умел,
а что не умел делать Вэл, он не знал, а КАК умел работать руками  Джейк,
Стэну было слишком хорошо известно.
   - Значит, так: я иду наружу и прикрепляю латку. Вы двое в  это  время
внимательно  следите  за  метеоритным  потоком.   Я,   конечно,   сильно
сомневаюсь, что кто-то из наших преследователей повторит  наш  путь,  но
чем черт не шутит? Вопросы есть?
   - Есть, - заявил Джейк. - Ты просто дурак или не ленивый?
   - Что-о-о-о? - Стэн явно не понял друга.
   - Ничего, - огрызнулся Джейк. - Сейчас Вэл пойдет заделывать пробоину
в корме, я выведу ремонтного робота наружу, а ты  мне  покажешь,  что  и
куда надо приварить.
   Стэн открыл было рот, но потом махнул рукой  и  пошел  в  рубку.  Все
понятно. Джейк запрограммировал очередную электронную игрушку  и  теперь
рвался  ее  испытать.  Мешать  этому  было   бессмысленно.   Он   только
осведомился, сколько  времени,  по  мнению  Джейка,  займет  ремонт,  и,
услышав, что не более стандартного часа, устало поплелся к пульту.
   Ремонт против всяких ожиданий прошел очень гладко и занял всего сорок
две стандартные минуты. Джейка буквально распирало  от  гордости,  но  у
Стэна не было сил даже его похвалить. Он осведомился,  сколько  лету  до
Базы, кивнул, выслушав ответ, и отправился в свою каюту спать.
 
*** 
 
   Зуммер выхода из гиперпространства разбудил Стэна, успевшего проспать
пару часов у себя в каюте. Он зевнул, сладко потянулся и пошел в  рубку.
На обзорных экранах  была  видна  голубая  планета,  вращавшаяся  вокруг
желтого карлика. Атмосфера планеты была, судя по всему,  богата  влагой,
так как тут и там виднелись  скопления  облаков,  закрывавшие  очертания
материков.
   - Это здесь? - осторожно спросил Стэн.
   - Да, - ответил Джейк. - Это - Рола.
   Голубой  диск  планеты  медленно  приближался  и  вскоре  занял  весь
обзорный экран. Стэн залюбовался зрелищем, но тут пискнул сигнал вызова.
Стэн  пожал  плечами  и  нажал  на  клавишу   ответа.   Когда   картинка
стабилизировалась, на экране появилось лицо Командующего.
   - Орел! - без церемоний произнес он. - Еще раз такой фокус выкинешь -
по шее дам.
   - А в чем дело? - с видом оскорбленной невинности осведомился Стэн.
   - В том, что разрушение полутора десятков кораблей  противника  дело,
конечно, благое, но мы тебя уже похоронили.
   - Рановато, - встрял в разговор Джейк.
   - Тебя вообще не спрашивают, - коротко бросил  Командующий  Джейку  и
продолжил, обращаясь к Стэну:
   - Ты напрасно старался. У нас явно "крыса". Базу  засекли.  Эвакуация
через сорок восемь стандартных часов. А пока - милости прошу на Ролу.
   Связь отключилась. Тут же пискнул сигнал автолоцмана: корабль опознан
и его  могут  провести  на  посадку.  Стэн  поглубже  уселся  в  кресло,
пристегнул ремни и отключил искусственную гравитацию. Приятно,  конечно,
снова оказаться на свежем воздухе после душной  камеры,  но  вот  так...
Настроение у легионера моментально испортилось.
 
Глава 2 
 
   Рола оказалась не планетой, а цветущим садом. Стэн сразу же  вспомнил
Сабу и загрустил. Тем более обидно было покидать эту  цветущую  планету.
Женщин и детей  эвакуировали  сразу  же  после  прихода  основной  части
флотилии, и теперь в этом раю  остались  только  военные.  Подготовка  к
эвакуации Базы шла  быстро,  и  участия  Стэна  и  его  экипажа  в  этом
мероприятии не требовалось. Да и какое может быть участие,  если  экипаж
валится с ног?
   Стэн послонялся некоторое время по зданию космопорта, где  вовсю  шли
погрузочные мероприятия. В конце концов ему деликатно  намекнули,  чтобы
не путался  под  ногами.  Генерал  ругнулся  беззлобно  и  направился  к
медикам, которые приняли на себя  заботы  о  Бобе  сразу  после  посадки
"Крысобоя".
   Боб Пенски уже начал подавать признаки жизни, то  есть  скулить,  что
ему больно, плохо и он скоро умрет. Слушать это долго Стэн не мог и  при
первой  же  возможности  сбежал  из  медчасти,  предварительно  выслушав
заверения врачей, что Боб встанет  на  ноги  часов  через  шесть,  потом
должен поспать часов восемь, а вот  после  этого  его  уже  можно  будет
использовать на полную катушку согласно Уставу  Галактического  Патруля.
Такой  вариант  Стэна  вполне  устроил,  и  он  со  спокойной   совестью
направился в ближайший бар.
   В баре было на удивление пусто.  За  стойкой  возвышался  здоровенный
детина, чем-то неуловимо  напоминавший  сержанта  Пшеничникоффа.  Детина
протирал стаканы и хмуро окидывал окружающую  действительность  недобрым
взглядом. Стэн подошел к стойке и заказал чашку кофе.
   - Кофе по моему рецепту, - недружелюбно пробурчал бармен и повернулся
к посетителю спиной.
   Стэна это развеселило. Пустота в баре  становилась  более  или  менее
понятной: если кофе окажется пакостным, а все остальное  тоже  готовится
по рецепту бармена - тогда в баре вообще не должно быть посетителей.
   В ожидании заказа Стэн уселся за дальним столиком в углу  и  закурил.
Бармен явно не торопился, и Стэна это до  поры  до  времени  устраивало.
Однако,  потушив  окурок,  молодой  генерал  решил,  что  пришло   время
напомнить о своем заказе.
   - Любезнейший!
   Реакция нулевая.
   - Любезнейший!!!
   Бармен наконец-то изволил среагировать.
   - Ну?
   - Что "ну"? - озлился Стэн. - Кофе мой где?
   - А еще не принесли? - На флегматичном лице бармена начало проступать
что-то напоминающее удивление.
   - А незаметно? - желчно парировал Стэн. - И пепельницу сменить бы  не
помешало...
   - Ну, бля! - взревел бармен и моментально исчез  в  небольшой  двери,
находящейся за стойкой.
   Некоторое время ничего не происходило, потом донесся рык  бармена,  в
ответ кто-то попытался что-то возразить, но  говорил  он  намного  тише.
Затем звук удара и через несколько секунд после этого из боковой  дверцы
вышел молодой человек с подносом. На подносе красовался  заказ  Стэна  и
чистая пепельница. Молодой человек  очень  неловко  шел  через  зал,  он
оттопыривал при  ходьбе  зад  так,  что  Стэн  усомнился  в  сексуальной
ориентации работников этого заведения.  Когда  официант  подошел  ближе,
Стэн явственно различил под его левым глазом  быстро  напухающий  свежий
синяк. Официант в это время крайне неловко поставил на стол  чашку,  так
что ее содержимое частично вылилось на блюдце, и, улыбнувшись счастливой
улыбкой душевнобольного, начал менять пепельницу. Как Стэн  и  ожидал  -
часть пепла тут же оказалась на столе. Это уже переходило все границы, и
Стэн не выдержал.
   - Та-а-а-ак, пшел вон, а мне позови хозяина!
   - Гыыы. А зачем?
   Такой ответ превосходил  даже  самые  смелые  ожидания  Стэна,  и  он
несколько опешил.
   - Что "зачем"? Зачем звать или зачем ты пойдешь ВОН?
   - Зачем звать, -  невозмутимо  ответил  официант  и  опять  улыбнулся
глупой улыбкой. Это уже было слишком.
   - Любезнейший! - рыкнул Стэн. - Соблаговолите подойти сюда и отослать
это вечно улыбающееся чудо!
   Хозяин оказался на порядок проворнее.  Официант  отлетел  от  столика
Стэна, получив от своего работодателя увесистый пинок в кормовую  часть,
в руках хозяина из ниоткуда появилась и тут же исчезла чистая  салфетка,
и стол опять заблестел. Все эти манипуляции были проделаны  за  какую-то
долю секунды, после чего у Стэна вежливо осведомились, не желает ли он в
качестве компенсации испробовать фирменный местный напиток  "травальку",
за счет заведения, разумеется. Название не внушало особого  доверия,  но
легионер решил рискнуть.
   - Да, пожалуй.
   - Сейчас.
   "Травалька" оказалась местным самогоном  светло-коричневого  цвета  с
резковатым вкусом и  приятным  запахом.  Стэн  выцедил  рюмку  и  кивнул
хозяину: присоединяйся, мол. Тут выяснилась очень занятная вещь - хозяин
заведения  оказался  непьющим.  Такого  Стэн  еще  не  встречал.  Однако
поразмыслить над этим  феноменом  натуры  легионеру  не  удалось.  Двери
заведения открылись, и в бар ввалилась весьма красочная компания местных
жителей.  Впереди  шествовал  мужчина  средних  лет   с   пронзительными
стальными глазами и шикарным светлым чубом,  выглядывающим  из-под  лихо
заломленного малинового берета. Был он одет в потертую кожаную куртку  с
какими-то красными шевронами и двухпросветными погонами с тремя звездами
на каждом. Стэн попытался сообразить,  в  каком  вошедший  звании  и  из
какого  подразделения,  но  ничего  на  ум  не   приходило.   Даже   для
генеральских звезды вошедшего были слишком крупными. Легионер хмыкнул  и
продолжал наблюдать. Под курткой  оказалась  не  первой  свежести  белая
рубаха и плохо завязанный галстук. Заканчивался  наряд  камуфлированными
штанами  явно  армейского  образца  и  тяжелыми  ботинками.  Пока   Стэн
попытался сообразить, в  каком  воинском  подразделении  возможна  такая
униформа, в двери проскользнул следующий "вояка".  Этот  был  маленького
роста, на вид лет двадцати, со слегка раскосыми глазами и смуглым лицом.
Униформа у него была та же, только вместо малинового  берета  на  бритую
голову был нахлобучен черный, а  звездочек  на  каждом  погоне  было  по
четыре. Причем по размеру звезды напоминали полковничьи. Довершала наряд
не первой молодости гитара, которую этот боец держал в  руке.  Остальные
выглядели примерно так же. Было их человек шесть.  Стэн  остро  пожалел,
что он в штатском.
   - Привет, кролики! - громко поздоровался светлоглазый.
   Стэна такое приветствие задело. Его, генерала Галактического Патруля,
называть кроликом? Это уже слишком! Он начал медленно подниматься  из-за
стола, когда неожиданно отозвался бармен.
   - Привет, Вах.
   - Кролики, "травальки" литр и гидроколбасы побольше! - нагло  влез  в
разговор обладатель четырехзвездных погон.
   - Ты, Волчонок, сейчас договоришься! - совершенно  искренне  пообещал
бармен.
   Тот, кого  назвали  Волчонком,  быстро  ретировался.  Бармен  недобро
посмотрел на него и отправился за стойку. Вошедшие тем временем деловито
сдвигали столики, явно собираясь провести здесь далеко не один час.
   - Кролики, а вот мне бы пепельницу еще  одну,  -  произнес  названный
Вахом обладатель трехзвездочных погонов.
   Стэн медленно опустился на свой стул и закурил новую сигарету.  Ну  и
нравы же  здесь!  В  принципе  человек  может  называться  Вахом,  может
Волчонком, но Кроликами... это уже ни в одни ворота не лезет! И  что  за
униформа? Даже рекруты, которых сейчас вербуют в  Патруль,  в  таком  не
вышагивают. Однако  оружия  у  вошедших  нету.  Может,  где-то  недалеко
снимается очередной фильм из истории этой планеты? Стэн  слыхал,  что  в
некоторых мирах в свое время одевались и в более дурацкие  наряды.  Хотя
не похоже. После съемок актеров положено переодевать,  а  вот  так  идти
пить местный самогон... Чем больше Стэн  думал  об  этом  -  тем  меньше
понимал. И еще какая-то дурацкая гидроколбаса... Интересно,  а  что  это
все-таки  такое?  Как  из  воды  приготовить  колбасу,   легионер   себе
представить не мог.
   Компания тем временем получила  литровую  бутыль  "травальки"  и  две
огромных  размеров  фаянсовые  чашки.  Стэна   подмывало   привстать   и
посмотреть, что в них, но он сдержался. За сдвинутыми столиками  тут  же
прошел быстрый спор на  тему  "кто  будет  наливать",  и  тот,  которого
называли Волчонком, взялся  за  бутылку.  Остальные  вздохнули  с  явным
облегчением - вероятно, наливать здесь было не в чести.
 
*** 
 
   Время текло медленно, и Стэн уже начал жалеть, что не утащил с  собой
Джейка. Впрочем, это было бы весьма затруднительно, так как,  пока  Стэн
находился в тюрьме, Джейк с  Ижи-внуком  напали  на  какой-то  конвой  и
обзавелись еще  одним  крейсером.  По  рассказам  Джейка  выходило,  что
окончательно довести до ума трофей ему помешало только то, что  пришлось
принять участие в налете на тюрьму, но с Ролы Джейк  планировал  улетать
на своем персональном крейсере. Теперь он сидел в рубке еще  безымянного
корабля и наращивал мощность борткомпьютера. Оторвать  Джейка  от  этого
занятия было трудом непосильным, и именно по этой  причине  Стэн  убивал
время в одиночку.
   - Молодой человек! А можно вас пригласить с нами выпить?
   Стэн оторвался от своих размышлений и огляделся. В  баре  по-прежнему
была только компания в странных униформах, но стальные глаза того,  кого
называли Вахом, с интересом разглядывали именно его, Стэна.
   - Да я, собственно... - промямлил Стэн.
   - Да ладно! Присоединяйтесь! - влез в разговор Волчонок.
   "А почему бы и нет? - подумал  Стэн.  -  Хоть  узнаю,  что  такое  их
гидроколбаса, да и время убью". Идти на Базу очень не хотелось.
 
*** 
 
   Гидроколбасой эта компания называла обычную воду. И,  надо  признать,
явно не самую чистую. Похоже, что здесь не считали своим долгом  очищать
водопроводы. А еще... Еще был целый  ряд  интереснейших  вещей,  которые
простой человек без  дополнительной  подготовки  вряд  ли  бы  воспринял
нормально. Например, оказалось, что он, Стэн, присутствует при одном  из
важнейших событий  на  Роле.  Можно  даже  сказать  -  при  историческом
событии! Собравшиеся в баре хмурого бармена были не  кем-нибудь  там,  а
прямыми  наследниками  великого  некогда  братства  каких-то   казуаков,
которые в свое время... Далее Стэн выслушал обстоятельный рассказ о том,
как вышеозначенные казуаки славно воевали, что делали и  как  вели  свой
народ от победы к победе. Очень быстро Стэн понял, о чем идет речь. В то
время, когда на Земле еще было рабство, нечто  подобное  существовало  и
там: бежавшие от своих хозяев люди собирались  в  месте,  отделенном  от
окружающего мира рекой и засеками (называли они его Сечью), и промышляли
разбоем и грабежами. Назывались они как-то созвучно, но  вот  как?  Стэн
вспомнить не мог - травалька делала свое дело. Не  исключено  было,  что
эти казуаки считали себя наследниками тех бандитов.
   - А ты откуда здесь появился? - Волчонок уже нагло перешел на ты,  но
Стэна это не волновало.
   - А я только из тюрьмы, - иронично ответил Стэн.
   - Оба-на! По фене ботаем, нигде  не  работаем!  -  характерно  сложив
пальцы, произнес Волчонок. Глаза у него уже покраснели,  и  взгляд  явно
начал расфокусировываться.
   - Ну почему же  не  работаем?  -  парировал  Стэн.  -  Я  в  общем-то
действующий генерал Галактического Патруля.
   - А вот это уже инте-е-е-ересно, - встрял в разговор Вах. Взгляд  его
из стального медленно, но уверенно превращался в подернутый  туманом.  -
Так Патруль же того...
   -   Мы   приняли   решение   не   подчиняться   приказам   мафиозного
правительства, - отчеканил Стэн.
   - А может, лучше к нам пойдешь? -  вместо  ответа  предложил  Вах.  -
Звание мы тебе дадим на одно больше, чем  то,  которое  у  тебя  сейчас.
Форма опять же. А знаешь, тот кабинет министров выделил  на  возрождение
нашего движения деньги, а теперь мы ожидаем, что и этот подтвердит. И уж
тогда мы...
   Что будет "тогда", Стэну слушать уже не хотелось. Он представил  себя
в камуфлированных  штанах  и  потерто-драной  кожаной  куртке.  Молодому
генералу стало откровенно дурно. Когда  же  к  прорисовавшейся  в  мозгу
Стэна картинке добавились еще и погоны... Интересно, а какого же размера
должны быть генеральские звезды?
   - Спасибо, ребята, но мне как-то не  с  руки  у  ЭТОГО  правительства
деньги получать. Имел уже шанс.
   - Да какая разница? - опять вклинился в разговор Волчонок.  -  Деньги
лишними не бывают!
   - Так-то оно так, но противно, - подытожил Стэн.
   - А я вам сейчас спою! -  Вах  решил  взять  в  руки  гитару,  и  все
приготовились слушать.
   С первыми же аккордами  стало  понятно,  что  инструмент  давно  пора
вышвырнуть на свалку. Пел полковник казуаков самозабвенно,  разукрашивая
песни неожиданными паузами и растягивая слова,  но  ни  одной  песни  до
конца вспомнить не мог. Минут через двадцать Стэну это начало надоедать,
и он поспешил  откланяться.  Правда,  с  него  взяли  обещание  подумать
относительно  вступления  в  ряды  казуаков.  Обещание  Стэн   дал,   но
перспектива его не прельстила.
 
*** 
 
   Похмелье от  местного  самогона  оказалось  просто  ужасным.  Стэн  с
большим трудом продрал глаза через восемь часов и  тут  же  почувствовал
страшную жажду и головную боль. "Как же они еще живыми  остаются?"  -  с
содроганием подумал молодой генерал о казуаках, но тут же выкинул их  из
головы: на корабле кто-то был.  Это  ощущение  присутствия  постороннего
заставило собраться и бесшумно вскочить с кровати. Стэн  занервничал.  К
такого рода ощущениям он относился после тюрьмы крайне  плохо.  Легионер
на ощупь  отыскал  лучемет  и,  сняв  его  с  предохранителя,  беззвучно
направился в рубку.
   Если чужак и пробрался в корабль инкогнито,  то  уж  скрывать  своего
присутствия он точно не думал.  Включился  кухонный  комбайн,  из  рубки
доносилась ка