кая-то легкая музыка, сам незваный гость фальшиво  подпевал
и шумно стучал по клавиатуре.  Стэн  уже  полностью  проснулся  и  начал
смутно  догадываться,  кто  бы  это  мог  быть,  но  продолжал  бесшумно
двигаться вперед.
   - Ты чего? - Джейк посмотрел поверх очков  на  появившегося  в  рубке
Стэна и вдруг захихикал. - Иди посмотри на себя в зеркало!
   Стэн оглядел себя и понял причину веселья друга: стоял Стэн  в  одних
трусах, всклокоченный, зато с лучеметом  в  левой  руке.  Такое  зрелище
могло кого угодно привести в состояние веселья. Молодой  генерал  и  сам
улыбнулся.
   - Кофе будешь? - спросил Джейк.
   - Не откажусь.
   - Тогда пойди оденься, а то светишь тут исподним...
 
*** 
 
   Пока Стэн одевался и завтракал, Джейк вводил его в  курс  дела.  Свой
крейсер Джейк более или  менее  в  чувство  привел  и  теперь  собирался
стартовать на нем с гостеприимной Ролы. Экипаж Джейка уже  укомплектован
и утвержден Командующим: с ним полетят Боб Пенски и  еще  двое  каких-то
ребят, хорошо зарекомендовавших себя во время налета на  тюрьму.  Сейчас
же  Джейк  решил,  что  будет  крайне  недурственно  провести  последнюю
инспекцию борткомпьютера  на  "Крысобое"  и  заодно  посоветовать  другу
набрать экипаж. Благо  "бесхозных"  легионеров  на  Роле  было  все  еще
достаточно.
   Стэн внимательно  выслушал  друга  и  задумался.  Видеть  на  корабле
кого-нибудь  чужого  ему  не  хотелось.  С  другой  стороны  -   крейсер
пилотировать в одиночку удовольствие ниже среднего. Не то что такое было
невозможно, Стэн неоднократно слышал и о самостоятельном  пилотировании,
и о самостоятельном ведении боя, но он  прекрасно  понимал,  что  ничего
хорошего из такого геройства не выйдет  и  рано  или  поздно  "Крысобой"
имеет шанс не вернуться на Базу. Впрочем, где она сейчас, эта База?
   - Ладно уж, - ворчливо обратился Стэн к своему другу, - колись,  кого
ты там мне в напарники присмотрел.
   - Есть один человечек.  -  Глаза  Джейка  под  стеклами  очков  хитро
заблестели.  -  Только  что  остался  без  корабля.  В  бою  себя  ведет
неплохо... В общем - сам посмотри!
   Через стол полетела тоненькая  папочка  личного  дела  претендента  в
Стэновы напарники. Стэн кивнул и углубился в чтение.
   Энди Конг (по прозвищу, естественно, Кинг Конг) двадцати восьми  лет,
холост, стаж в Патруле - 7 лет, за это время...
   Если отойти от казенного языка личного  дела,  то  выходило  примерно
следующее: Энди являл собой стокилограммового  мужика,  который  неплохо
разбирался в компьютерах и управлении  звездолетом.  Характером  обладал
скверным и был очень не дурак выпить. Кроме того  -  совершенно  недавно
вышеозначенный Энди со скандалом разбежался с очередной дамой и, если бы
не военное положение, то обязательно  за  такие  фокусы  загремел  бы  в
карцер,  после  чего  лишился  погон  и  долго   бы   отрабатывал   свою
экспансивность в штрафном подразделении. Дело в том,  что,  поймав  свою
пассию на мелком воровстве,  Энди  не  стал  миндальничать  и  разводить
философию, он снял с себя форменный ремень  и,  перекинув  пассию  через
колено, как следует этим ремнем отодрал. После чего вышвырнул за двери и
ее, и ее вещи.
   Стэн отложил папку и задумался. Энди Конг, которого Стэн  ни  разу  в
жизни не видел, уже начинал ему нравиться.
   - Ладно, предатель, - буркнул Стэн Джейку, -  веди  сюда  этого  Кинг
Конга, будем смотреть.
 
*** 
 
   Энди Конг появился  на  "Крысобое"  через  десять  минут.  С  грацией
медведя откозырял и подал  Стэну  лапищу.  Рукой  это  назвать  язык  не
поворачивался.  Стэн  пригласил  гостя  присаживаться  и   приступил   к
расспросам.
   Парень производил хорошее впечатление и при личном  общении.  Правда,
он слегка  заикался,  но  не  настолько,  чтобы  это  мешало  разговору.
Пообщавшись с парнем минут двадцать, Стэн пришел  к  выводу,  что  Джейк
сейчас ему гадости не подсовывает, и отправился к Командующему оформлять
перевод Конга на "Крысобой".
 
*** 
 
   - Рутер! Я, конечно, все понимаю, но ведь нельзя же  так  все  время!
Может, ты все-таки соблаговолишь набрать полный экипаж?
   - А зачем? - Стэн выпустил струю  сигаретного  дыма  в  потолок  и  с
интересом посмотрел на Командующего.
   - Как это зачем? - Командующий, похоже, начал выходить из себя.  -  А
если тебя попытаются взять на  абордаж?  Ты  понимаешь,  чем  это  может
закончиться?
   - Конечно. Около Энема уже  пробовали.  Закончилось  для  них  весьма
болезненно.
   - Хорошо то, что хорошо кончается! В следующий раз  ты  можешь  и  не
справиться.
   - Вот если не справлюсь - тогда и поговорим! - И Стэн, небрежно отдав
честь, покинул несколько оторопевшего Командующего.
   До старта оставалось еще несколько  часов,  и  Стэн  решил  пройтись.
Первоначально он думал навестить бар, в котором собирались  казуаки,  но
по зрелом размышлении склонился к тому, чтобы этого  не  делать.  Только
пьяного старта с планеты ему и не хватало.
   Космопорт Ролы  казался  уже  каким-то  заспанным  и  провинциальным.
Большинство кораблей стартовало в разные стороны.  Это  была  реализация
идеи  Командующего  -  таким  образом  он  надеялся  свести  к  минимуму
возможные потери от действий предателя. Стэн  понимал,  что  при  прочих
равных заниматься вычислением "крысы" должен был бы  он,  но  вникать  в
сложные отношения  легионеров,  возникшие  после  официального  роспуска
Галактического  Патруля,   не   было   ни   времени,   ни   возможности.
Единственное, что Стэн смог сделать, это закачать на свой  борткомпьютер
все личные дела оставшихся легионеров и попытаться разобраться  со  всем
этим ворохом информации уже в открытом космосе. Впрочем,  генералу  было
понятно, что ничего он не нароет  и  только  случайность  или  громадное
везение дадут возможность каким-то образом найти  стукача.  А  возможно,
что это так и останется тайной за семью печатями: люди, которые  по  тем
или иным  причинам  предают  своих  товарищей,  чаще  всего  делают  это
спонтанно, а потом так же спонтанно им приходит в голову, что так больше
продолжаться не может, и они начинают вести себя как ни в чем не бывало.
Если это именно тот случай - тогда опасаться нечего. А вот если  "крыса"
матерая - тогда каким образом и где в следующий раз проявится ее длинный
лысый хвост, можно только догадываться. Оставалась еще  слабая  надежда,
что эвакуированные женщины и дети не будут  в  ближайшее  время  найдены
сциллийцами: Командующий лично составил для этих кораблей карты полетов,
а всю информацию об этом уничтожил. Значит, "крыса"  сможет  напакостить
только боевым кораблям, а эти уж могут постоять за себя в драке.
   Посещаемый  этими  невеселыми  мыслями,  Стэн  сам  не  заметил,  как
оказался около своего крейсера. "Крысобой" был  уже  полностью  готов  к
полету: заправщик только что отъехал в сторону,  а  навесные  ракеты  по
обоим бортам недобро озирали окружающий мир своими тупыми носами.
   Возле шахты посадочного лифта Стэн заметил одинокую  крупную  фигуру.
Человек стоял молча, слегка  опустив  плечи,  и  лениво  курил.  Подойдя
ближе, генерал понял, что перед ним не кто иной, как его новый  напарник
- капрал Конг. И Стэну стало стыдно: сообщить пароль на доступ в корабль
он просто забыл, и вот теперь парень переминался с ноги  на  ногу  около
металлической громады  "Крысобоя"  и  не  мог  попасть  внутрь.  Генерал
прибавил шагу и поравнялся с напарником.
   - Чего скучаем? - поинтересовался он с самым невинным видом.  -  Меня
по радио трудно было вызвать?
   - Дык... Это... Как-то неудобно было, - протянул Конг.
   - Неудобно штаны через голову надевать! - отрезал Стэн.  -  Запоминай
код доступа.
   Оказавшись на борту, Стэн, не слушая возражений  сконфуженного  Энди,
погнал  его  обустраиваться  в  каюте,  а   сам   занялся   предполетной
подготовкой.  Все  слабые  попытки  напарника  попасть  в   рубку   Стэн
решительно пресек фразой "Осточертеет тебе еще эта  рубка!"  и  спокойно
запустил  предполетное  тестирование.  "Крысобой"  как  всегда   показал
превосходные  результаты  по  прохождению  тестов,  и  Стэн,  доложив  в
диспетчерскую, что полностью готов  к  старту,  развалился  в  кресле  и
приготовился получить "добро" на вылет.
 
*** 
 
   - "Лис" вызывает "Крысобоя". Прием! - донеслось из динамиков, и сразу
же замигала лампочка вызова  на  пульте.  Стэн  повернулся  в  кресле  и
щелкнул  тумблером.  Картинка  быстро  стабилизировалась,  и  на  экране
возникла улыбающаяся физиономия Сержа Ижи.
   - Привет, орел, - поприветствовал товарища Стэн.
   - Привет, уголовник, - ответил улыбающийся Ижи-внук.
   - Чего тебе? Делать нечего?
   - Как и тебе, - парировал Серж. - Слушай, у нас тут идея возникла...
   - Какая это еще идея? - Тон легионера Стэну не понравился.
   - Хорошая идея, - с энтузиазмом начал излагать Серж. -  Можем  слегка
прогуляться по окрестностям и пощипать  наших  любимых  сциллийцев.  Тут
недалеко трасса проходит, а рядом и ретранслятор  в  космосе  болтается.
Вот они аккуратнейшим образом около этого  самого  ретранслятора  все  и
выныривают. Сам понимаешь - весточку кому послать...
   Серж выжидательно замолчал.  Генерал  молча  переваривал  услышанное.
Вообще-то тюремная отсидка располагает к меланхолии, но  это  отнюдь  не
означает,  что  данная  меланхолия  должна   распространяться   на   всю
оставшуюся жизнь. Кроме того, а почему бы  и  не  пощипать  какой-нибудь
сциллийский транспорт? Можно  ведь  сказать,  что  эти  господа  изрядно
задолжали Патрулю.
   - Договорились. Кто примет участие?
   - Мы с тобой. - Серж улыбнулся. - Дед  на  своей  колымаге,  Джейк  с
Бобом и Командующий. Достаточно?
   - Вполне. - Стэна искренне развеселило то, что Командующий  решил  на
старости лет попиратствовать. - Когда стартуем?
   - Коридоры уже есть. Можем  хоть  сейчас.  Скачай  у  Джейка  файл  с
наводками.
   Стэн кивнул и отключился. После чего его пальцы быстро пробежались по
клавиатуре и через несколько секунд на  дисплее  начала  прорисовываться
карта нужного сектора Галактики.
 
*** 
 
   "Крысобой"  висел  в  пространстве,  окутанный  защитным   полем.   В
полусотне километров от него ритмично  вспыхивал  в  темноте  сигнальный
огонь ретранслятора. Конг сидел на месте Джейка  и  уже  в  десятый  раз
проверял внешнюю телеметрию. Никаких сбоев  не  было.  Легионер  заметно
нервничал и косился непонимающе на Стэна, который, мурлыча себе под  нос
какую-то  только  одному  ему  известную  песенку,   не   спеша   чистил
разобранный лучемет. Внешне Стэн был абсолютно спокоен, но  в  душе  его
блуждали смутные сомнения. Нет, он не считал, что нападение на транспорт
является безнравственным или как-то повлияет на  репутацию  Патруля.  Те
ушаты помоев, которые сциллийцы вылили на Патруль, уже ничем нельзя было
испортить. Однако убивать простых членов экипажа  обычного  грузовика...
От такой  перспективы  генералу  Рутеру  становилось  не  по  себе.  Он,
конечно, прекрасно помнил,  что  какой-то  год  назад  сам  с  громадным
удовольствием угонял транспорты, но проклятый червяк сомнения  продолжал
грызть легионера поедом.
   Если  бы  нашелся  сторонний  наблюдатель,  который  бы   внимательно
присмотрелся к этому участку космоса, то он бы  с  интересом  обнаружил,
что кроме мирно висящего в пространстве "Крысобоя", окруженного защитным
полем, слегка искажавшим картину звездного  узора,  такие  же  искажения
имеются еще в четырех местах - это ждали в засаде  притаившиеся  корабли
легионеров. Что творилось на борту этих крейсеров, Стэн себе представлял
слабо, но  понимал,  что  они  тоже  готовятся  к  бою.  И  если  задача
"Крысобоя" была  более  чем  скромной  -  разбить  двигатели  вражеского
транспорта, то Серж  Ижи  со  товарищи  готовились  произвести  абордаж.
Передающую тарелку на транспорте решено было  не  ломать,  чтобы  экипаж
(буде  таковой  проявит   благоразумие   и   не   попытается   оказывать
сопротивление) смог вызвать  спасателей  и  эвакуироваться  с  разбитого
корабля. "Поиграть в Робин Гудов" предложил именно Стэн и  ему  пришлось
выдержать изрядный скандал с Сержем Ижи, который был настроен более  чем
решительно и предлагал считать экипажи  всех  кораблей  противниками,  а
значит - поступать с ними  соответственно.  Рациональное  зерно  в  этом
тезисе, конечно, было,  но  это  уже  попахивало  террором,  на  который
командование  Патруля  пока  не  могло  решиться.  Надо   сказать,   что
командование вообще ни на что не  могло  пока  решиться.  Рассматривался
вариант заселения одной из малоизученных пограничных планет. Более  того
- ходили упорные слухи, что правительство  Конфедерации  даже  не  будет
препятствовать такому развитию событий и поможет техникой и  материалами
на начальном этапе колонизации.  Стэн  в  такие  благородные  порывы  со
стороны сциллийцев верил слабо. Он справедливо считал, что  или  технику
привезут такую, что ее можно будет  сразу  отправлять  на  помойку,  или
нападут всем флотом, или еще какую-нибудь гадость подкинут.  В  то,  что
людям свойственно гадить ближним своим, генерал верил  свято,  а  вот  в
благородные порывы - с большим трудом и кучей оговорок. Среди  офицеров,
избежавших тюрьмы и преследований, огромным  успехом  пользовалась  идея
пойти и покаяться новому правительству. Глядишь, и пр остят, и на службу
вернут, и погоны оставят... Стэн не принимал участия в диспутах  на  эту
тему, но ничего хорошего в этих разговорах не видел. Слишком уж  поперек
горла стоял Патруль сциллийцам и слишком дорого им  обошлось  общение  с
офицерами Патруля, чтобы вот так взять и простить. Скорее уж  тут  будет
какая-то каверза или подвох.
   Мурлыча себе под нос песенку  и  не  спеша  чистя  и  так  сверкающий
лучемет, Стэн в сотый раз перебирал в голове все эти невеселые мысли и в
сотый раз поражался тому, как вело  себя  командование.  А  командование
себя никак не вело! Никакого единого плана действий выработано не  было.
Уже на Роле Стэн с содроганием узнал, что налет на тюрьму был  настолько
спонтанной  и  неподготовленной  акцией,  что  если  бы  не  старательно
вносивший  дисгармонию  в  охрану  тюрьмы  Боб  Пенски,  все  могло   бы
закончиться просто плачевно. Молодой генерал прекрасно  понимал,  что  в
сложившейся ситуации немудрено было растеряться, но чтобы настолько... И
предполагающиеся сейчас  налеты  на  вражеские  корабли  тоже  не  имели
какого-либо четкого плана. Так, отдельные щипки и укусы, которые  будут,
конечно, нервировать противника, но и позволят  ему  заняться  мощнейшей
пропагандой,  направленной  на  дискредитацию  Патруля.  А   как   могут
обработать общественное  мнение  сциллийцы,  Стэн  знал  не  понаслышке:
самому пришлось изрядно попотеть  на  Сабе,  ликвидируя  последствия  от
потоков жидкого помета, изливавшегося на головы бедных обывателей.
   Мрачные мысли Стэна прервал короткий зуммер.
   -  Командир,  к-кто-то  выныривает!   Довольно   сильное   возмущение
г-гиперполя. П-порядка шестисот тонн, - отрапортовал Конг.
   - Готовность! - скорее сам себе скомандовал Стэн и взялся за  ходовые
джойстики.
   Как  это  обычно  бывает,  корабль  вынырнул   из   гиперпространства
неожиданно: только что космос был девственно чист, вдруг яркая вспышка -
и на ее месте уже возник  корабль.  Это  был  грузовой  транспорт.  Стэн
пробежался пальцами по клавиатуре. По таблицам Патруля получалось что-то
около пятисот семидесяти тонн.
   - Для начала - годится, - прокомментировал Стэн увиденное. -  Готовь,
Энди, носовой лазер, будем двигатели ломать.
   - Командир, а м-может, по силовой коробке, а?
   Стэн  на  секунду  задумался  и  согласно  кивнул.  Силовой  коробкой
называлось сочленение всех управляющих магистралей, шедших  от  рубки  к
двигателям. Повредив ее, можно было полностью обездвижить противника,  а
ремонт занимал какие-то считанные минуты.
   Тем временем ничего не подозревающий  грузовик  развернул  передающую
параболу, быстро нашел направление на ретранслятор и начал сеанс  связи.
Мощный компьютер "Крысобоя" с ходу расшифровал  нехитрый  код,  и  через
несколько секунд рубку крейсера заполнил неприятный  сциллийский  говор.
Сразу же выяснилось, что экипаж грузовика составляют два  человека,  что
идет он с Базы Галактического Патруля на Сциллу  и  везет  оружие.  Стэн
злорадно усмехнулся и нарушил режим радиомолчания.
   - Все слышали? - осведомился генерал.
   - Угу, - ответил Джейк, его сосредоточенная физиономия показалась  на
экране. - Влупим?
   - Почему бы и нет? - В глазах Стэна заплясали злые чертики.  -  Энди,
наводи лазер!
   Конг спокойно  взялся  за  джойстики  управления  носовым  лазером  и
уверенно навел его на силовую коробку,  расположение  которой  услужливо
было  отмечено  на  принципиальной  схеме,  вытащенной   борткомпьютером
"Крысобоя" на экран из недр своей памяти.
   Нос крейсера высунулся из защитного поля, и  Конг  тут  же  нажал  на
гашетку. В следующее мгновение силовая коробка грузовика превратилась  в
массу расплавленного металла, а сеанс связи со Сциллой прервался.
   - Серж, давай! - рявкнул из динамиков голос Командующего.
   "Лис" тут же отключил защитное поле  и  начал  сближение.  Стэн  тоже
отключил на "Крысобое" маскировку  и,  взявшись  за  ходовые  джойстики,
начал  смещать  крейсер  так,  чтобы  оказаться  как  раз  перед  рубкой
вражеского транспорта.. Пока все шло гладко. Даже как-то слишком гладко.
По краю сознания Стэна пробежала  нехорошая  мысль,  что  вот  так,  без
сопровождения  сциллийцы  вряд  ли  пошлют  корабль  с   оружием   через
полгалактики, но легионер решительно отогнал ее подальше: во  время  боя
всякие сомнения приводят только к глупым задержкам. А задержка во  время
боя может привести если не к собственной смерти, то к  смерти  товарища.
Допускать что-либо подобное Стэн не  собирался,  потому  и  гнал  сейчас
прочь от себя всяческие сомнения.
   "Крысобой"  занял  позицию  как  раз  в  тот  момент,   когда   "Лис"
пристыковался к противнику и, судя по всему,  занялся  открытием  шлюза.
Прошло секунд двадцать полной тишины, и вот в динамиках раздался  резкий
оклик Сержа: "На абордаж!" Стэн  пощелкал  тумблерами  около  мониторов,
отвечающих за внешнюю связь, но они по-прежнему остались черными.
   - Энди! Не спать! - рыкнул генерал.  -  Найди  передатчик  Сержа,  он
должен давать картинку с транспорта!
   Конг виновато моргнул и взялся за клавиатуру.  Еще  несколько  секунд
ничего не происходило, зато потом...
   - ...твою мать! Не откроешь дверь сейчас, сциллийская собака, я  тебе
все кишки выпущу!
   Серж не мог удержаться и лично высаживал бронированный люк, ведущий в
рубку транспорта, орудуя, плазменным резаком. Стэн усмехнулся и  включил
передатчик.
   - Серж! Отойди от люка! У тебя для этого подчиненные есть!
   Ижи-внук зло оглянулся по сторонам, потом,  вероятно,  понял,  откуда
идет голос, и нехотя отступил от люка. Его место тут же  занял  один  из
легионеров. Работа продвигалась быстро. Первый запор  срезал  сам  Серж,
остальные три очень быстро доломал боец, сменивший его. Как  только  люк
упал, легионеры устремились в рубку. Сциллиец стоял с поднятыми руками и
явно не имел ни малейшего желания драться. "Что-то  слишком  все  просто
получилось", - опять промелькнуло в мозгу у Стэна, но он  опять  отогнал
навязчивую мысль, решив, что все можно списать на внезапность.
   Команда Сержа быстро осмотрела транспорт, но  никого  там  больше  не
нашла. Зато трюм был действительно забит под завязку оружием с Базы.
 
*** 
 
   - П'едлагаю взо'вать это ко'ыто к че'тям собачьим! -  И  генерал  Ижи
воинственно выставил вперед бороду.
   Положение было  действительно  дурацкое:  разгрузить  транспорт  было
негде,  перетащить  оружие  в  крейсеры  -  не  было   времени,   да   и
необходимости.  Что  делать  с  захваченным  кораблем,  никто  не  знал.
Конечно, можно было  его  попросту  взорвать,  но  что  то