лючил  связь  и  взялся  за  джойстик   управления.   Джейк,
посматривая на монитор, быстро говорил координаты, а Стэн  корректировал
курс. "Крысобой" начал описывать круги, постепенно  приближаясь  к  базе
археологов.
   - Есть! - Глаза Джейка заблестели, и он тихонько  захихикал  и  потер
руки.
   - Можно передавать на базу? - спросил Стэн и взялся за микрофон.
   - Подожди! - Джейк уже, похоже, вошел  в  раж.  -  Давай  направление
засечем.
   - Засекай, только побыстрее. Люди в лагере совсем от тоски скиснут.
   - Зависнуть на месте можешь? - вместо ответа спросил Джейк.
   - Могу. - Стэн отдал несколько команд компьютеру, и скорость крейсера
уравнялась со скоростью вращения планеты. Для наблюдателя с Неса корабль
завис в одной точке.
   -   Он   в   пятнадцати   километрах   от   лагеря,    движется    на
северо-северо-восток.
   - База, я "Крысобой". Прием.
   - Да, Стэн, слышу тебя, - донеслось из динамиков.
   - Профессор! Я сейчас - "Крысобой"! И никак иначе. Объект  засечен  в
направлении северо-северо-восток. Пятнадцать километров от вас.
   - Понял, высылаю вездеход.
   - Пусть поторапливается. В трех километрах от  нашего  друга  большая
масса металла, - произнес Джейк, вводя еще какие-то команды компьютеру.
   - База, я "Крысобой".  Ускорьте  отправку  поисковой  группы.  Объект
приближается к большому скоплению металла. Возможно, это  его  резервный
склад.
   - Машина уже в пути, - ответил Шмулерсон.
   - Бог ты мой! - воскликнул Джейк. - Ты только посмотри на это! Это же
еще одна "Барракуда".
   - Интересно, сколько они их здесь оставили? - медленно произнес Стэн.
   - Речь шла о шестидесяти машинах, - напомнил Джейк.
   - Неужели все шестьдесят сюда приволокли?
   - Поймаем этого - отсканирую всю  планету,  -  отрезал  Джейк.  -  О,
вездеход появился. Дать изображение на обзорный экран?
   Стэн согласно кивнул, и Джейк нажал на несколько  клавишей.  Обзорный
экран  тут  же  осветился,  и  на  нем  стало  видно,  как  стремительно
приближается к  беглецу  вездеход.  Но  сбежавший  "гробокопатель"  тоже
дураком не был. Он, вероятно, услышал звук приближающейся машины давно и
быстро залег в жидких кустиках на верхушке бархана. Стэн  только  теперь
понял, что уже в нескольких километрах от раскопа начинается пустыня.
   - Вездеход, я "Крысобой". Прием.
   - "Крысобой", я вездеход, - ответил голос Седрика.
   -  Вездеход,  объект  находится  левее  вас  на   верхушке   бархана.
Расстояние - четыреста метров.
   - Понял.
   Тридцать секунд молчания.
   - "Крысобой", скорректируйте наш курс.
   - Идете правильно. Расстояние - сто пятьдесят.  Объект  отползает  по
противоположному склону бархана. Рекомендую обход с флангов.
   Седрик внял рекомендациям. На  обзорном  экране  было  видно,  как  с
вездехода спрыгнули четыре человека и побежали в обход  бархана.  Машина
же продолжала движение по прямой. Беглец уже спустился на  треть  высоты
своего укрытия и, приняв немного правее, стал  обходить  бархан.  Маневр
закончился тем, что беглец оказался прямо в руках Седрика. Хотя беглец и
превосходил Седрика ростом, отцепиться от повисшего на нем археолога уже
не смог. На шум борьбы прибежали остальные члены поисковой группы, и  не
прошло и  пяти  минут,  как  связанный  пленник  был  заброшен  в  кузов
вездехода.
   - Отличная работа! - поздравил Седрика Стэн. - Возвращайтесь на  базу
и через четыре часа пришлите за нами вездеход к космопорту.
   - Сделаем, - ответил Седрик.
   - Нам  четырех  часов  хватит,  чтобы  отсканироваться?  -  запоздало
поинтересовался Стэн.
   - За глаза, - ответил Джейк. - Относительно большая масса.
   Сканирование показало наличие  еще  пяти  запасных  баз.  Создавалось
впечатление, что энэмцы решили вывезти все  сокровища  Неса  к  себе  на
планету.
 
*** 
 
   Дожидаясь десантного корабля, уже высланного Патрулем, Стэн  и  Джейк
навестили все  пять  баз  "гробокопателей"  и  перевезли  все  в  лагерь
Шмулерсона. Такого количества золота  и  драгоценных  камней  никому  до
этого видеть не приходилось, и удивленные археологи взирали на  огромную
коллекцию, разложенную прямо посреди лагеря, с некоторой опаской.
   Шмулерсон, имевший предубеждение против "могильной археологии"  хотел
было  зарыть  все  в  какую-нибудь  яму  побольше,  но  Стэн  решительно
воспротивился. Правда, пока Стэн  спорил  с  профессором,  Джейк  провел
такую обработку находок, что если там и были какие-то  бактерии,  то  от
них осталось только воспоминание. Ознакомившись с  технологией,  которой
пользовался Джейк, Эндрю сменил гнев на милость и  даже  провел  краткий
экскурс  по  обширной  коллекции.  Знания   профессора   были   поистине
неисчерпаемы, и даже Боб  слушал  его  без  своих  обычных  неостроумных
шуток.
   Времени оставалось еще достаточно, и Шмулерсон возобновил раскопки. В
первый же день Джейк умудрился заработать водянки на обеих руках, кашлял
от пыли так, что перестал курить, и  вообще  склонен  был  задействовать
экскаватор, оставшийся от "гробокопателей". Стэн подтрунивал над другом,
говоря, что это ему не на компьютере кнопки нажимать, тут головой думать
надо. Но заставил Джейка пойти в медицинский блок залечить  руки,  а  на
следующий  день  почти  насильно  надел  на   несчастного   программиста
перчатки. Дело сразу пошло на лад, хотя теперь Джейк  жаловался  на  то,
что рукам жарко. Выслушав его, Стэн отрезал: "Пар костей не ломит"  -  и
снова взялся за кирку.
   Экспедиция подобралась дружная, и работа кипела. Эндрю  твердо  решил
закончить начатое этой сменой, и похоже было, что у него это  получится.
Сам опытный археолог, профессор тем не менее не стеснялся брать  в  руки
кирку и показывать, как надо ею работать. Стэн  твердо  решил,  что  при
первой же возможности рванет на  Нес  на  пару  месяцев  и  как  следует
поработает на благо науки. Хотя кто знает, что будет завтра?
 
*** 
 
   Когда до расчетного времени появления десантников Патруля  оставалось
меньше суток, Стэн связался с генералом  Ижи  и  проконсультировался  по
поводу своих полномочий.
   - Твое звание подтве'ждено командованием. Что ты как дитя  малое  все
в'емя ко мне за советом бегаешь? - проворчал Ижи, но было видно, что  он
польщен. - Ты тепе'ь из пятого уп'авления. Это  конт"азведка.  Десантным
судном командует отмистр Ижи.  Ты  на  него  не  нажимай.  -  И  генерал
заговорщицки подмигнул Стэну.
   У того отвисла челюсть. Значит и старый вояка  имел  семью!  Это  уже
было открытие.
   - П'ибудет - получишь фо'му, документы и  все  п'очее.  Кстати,  твой
д'ужок тоже. И де'жи его п'и себе адъютантом, а то он точно  чего-нибудь
натво'ит.
   - Есть, господин генерал! - по-военному четко отчеканил Стэн.
   - А ты и сам гене'ал, так что оставь эти шуточки для Командующего. Он
очень такое любит. А внука мне п'авда  не  гоняй.  Он  па'ень  толковый.
Слышал про Стафо'дширский инцидент? Так это он все уладил.
   Стэн прикусил язык вторично. На Стафордшире местная мафия захватила в
заложники семьдесят  пять  человек  из  числа  правительства  планеты  и
дипломатов,  аккредитованных  там.  Переговоры,  шедшие  больше  месяца,
ничего  не  дали.  Ситуация  становилась  тупиковой.   И   вдруг   отряд
десантников Патруля проникает на  территорию  посольства  Понии,  где  и
удерживались заложники, перебивает всех террористов и  при  этом  теряет
всего одного человека. Имя командира подразделения тогда не сообщили,  и
Стэн даже не мог предположить, что им окажется внук генерала Ижи.
   -  Не  волнуйтесь,  никакого  давления.  Я  вообще  за   максимальную
самостоятельность. - Стэн на секунду задумался. - На  чье  имя  подавать
рапорт об операции?
   - Ишь ты! а-а-апорт, - протянул генерал.  -  Ты  сначала  закончи,  а
потом начинай писательствовать. А так - на имя Командующего.
   - Ну о первой части имеет смысл написать сейчас. - Стэн улыбнулся.  -
И особо упомянуть Пенски, получившего ранение.
   -  Ты  а'хеологов  упомяни.  Может,  им  финанси'ования  добавят,   -
усмехнулся генерал. - У вас там что, ут'о?
   - Да.
   - А здесь уже вто'ой час ночи. Так что пошел  я  спать.  Закончите  -
доложишь. А так нечего ста'ика беспокоить!
   И генерал Ижи отключил  связь.  Стэн  еще  немного  посидел  в  рубке
"Крысобоя",  думая  о  том,  что  если  внучек  пошел  в   дедушку,   то
беспокоиться об исходе операции не придется. А памятуя о  стафордширской
акции, можно  было  предположить,  что  внучек  очень  скоро  переплюнет
дедушку. Если не попадет в опалу.
   Стэн прервал свои размышления и прошелся по рубке. Об операции  пусть
позаботится  Ижи-младший,  а  вот  о  себе  можно  позаботиться   только
самостоятельно. Стэн до сих пор не решил, возвращаться ему в Патруль или
нет. По всему получалось, что надо. Иначе  Командующий  мог  его  просто
сдать властям Амконикса. Хотя если этим занимался лично генерал  Ижи,  а
судя по оперативности так оно и было, то уже сейчас есть  неопровержимые
доказательства того, что  это  была  секретная  операция  Галактического
Патруля. И если задуматься, то уж слишком гладко все это прошло, и  Стэн
был уже недалек от мысли, что Ижи с самого  начала  знал  о  готовящемся
угоне и позволил его осуществить, надеясь позднее использовать  в  своих
целях. Но тогда  получалось,  что  возможности  у  генерала  сравнимы  с
возможностями Господа Бога, а в это Стэн,  при  всем  своем  уважении  к
Ижи-дедушке, не верил.
   Уже светало. Так ни до чего и не додумавшись, Стэн решил пойти спать.
Он провел длинную бессонную ночь, полную размышлений и опасений, но  так
ни к чему и не пришел.  Уже  собираясь  уходить  из  рубки,  Стэн  вдруг
сообразил, что страшно соскучился по Эе, и решительно включил передатчик
дальней связи.
   - Привет, это я, - сказал он, когда изображение синхронизировалось.
   - Боже! - Эя  всплеснула  руками.  -  Я  так  соскучилась!  Когда  ты
приедешь?
   - Я? - Стэн задумался. - Не знаю. Расскажи, как ты...
   - Отвратительно! Мне без тебя  плохо!  Мия  почти  в  истерике  из-за
Джейка, я не в лучшем состоянии  из-за  тебя.  Я  так  больше  не  могу!
Забирай меня к себе. И немедленно!
   - Это сейчас невозможно. Во-первых  -  раньше  чем  ты  сюда  сможешь
прилететь, тут начнут стрелять, во-вторых - нет смысла  сейчас  носиться
через пол-Галактики, если через пару недель я буду на Сабе.
   - Правда? Приезжай. Пожалуйста!
   - Обязательно, как только все закончу здесь.
   - Ну ты постарайся побыстрее.
   - Постараюсь. Привет Мие. Скажи ей, что Джейк по ней сходит с ума, но
так загружен работой, что не смог связаться.
   - А на самом деле? - У Эи на лице явственно проявилось беспокойство.
   - На самом деле спит без задних ног! У нас сейчас пять утра.
   - С кем?
   - С подушкой! Он вымотался как собака за последнее время.
   - Ну тогда еще ничего. До свидания, любимый.
   - До свидания.
   Стэн отключил связь и  еще  некоторое  время  сидел,  уставившись  на
пустой экран. Его посещали какие-то бессвязные мысли, и  он  понял,  что
неплохо бы и поспать пару часиков, иначе можно и совсем свалиться.
 
Глава 9 
 
   Стэн поправил меч, элегантно свисавший на красивой  перевязи,  и  еще
раз посмотрел на себя в зеркало. Генеральская форма ему очень  шла.  Что
же касается меча, то практически у всех в Патруле были свои  чудачества.
Тот же Боб, например, таскал с  собой  ржавую  саблю,  которой,  как  он
уверял, его пра-прапрадед рубил направо и налево врагов. Бобу  никто  не
верил. Полковник Аксель мог  появиться  с  внушительных  размеров  боло,
элегантно  позолоченным  и  весьма   смертоносным.   И,   наконец,   сам
Командующий,   когда   принимал   участие   в   планетарных   операциях,
устанавливал на свою воздушную платформу станковый пулемет, точную копию
оружия двухсотлетней давности. Так что Стэн рассчитывал,  что  не  будет
сильно выделяться среди коллег.
   С сожалением оторвавшись от зеркала, Стэн  вышел  из  своей  каюты  и
направился в кают-компанию. Там уже все были в сборе. Джейк,  блестящий,
как новая монета,  в  форме  капрала,  Ижи-внук,  перебирающий  какие-то
бумаги, Боб, стыдливо сжавшийся в роскошном кресле, и  Эндрю  Шмулерсон,
воинственно взирающий на это сборище военных.
   Как  только  Стэн  вошел,  Ижи-внук,  как  про  себя   окрестил   его
новоиспеченный генерал, вскочил и браво щелкнул каблуками, его  движение
повторил Боб, и только  Джейк  опоздал  с  вставанием  в  честь  прихода
начальства. "Ага! - злорадно подумал Стэн. - Теперь тебе уже не  то  что
раньше. Субординация, однако".
   - Прошу садиться, господа, - произнес Стэн и опустился  в  кресло.  -
Ротмистр Ижи, доложите, что у вас.
   - Проведен предварительный сбор информации.  -  От  этих  слов  Стэна
передернуло. - Все подозреваемые в здравом уме. Время посадки,  место  и
условные  сигналы  изложены  в  рапорте.  Господин  генерал,   разрешите
приступить к разработке операции.
   - Послушай, - проникновенно глядя в глаза Ижи-внуку, сказал Стэн, - у
тебя имя есть?
   - Так точно! Серж.
   - Это хорошо. Значит,  договариваемся  так:  на  "ты"  и  по  именам.
Пойдет?
   - Так точно, господин генерал!
   - Вообще-то ты имел в виду "Хорошо, Стэн". Я правильно понял?
   - Так... Да, Стэн. - И Серж густо покраснел.
   "А парень еще не разучился краснеть", - с завистью подумал Стэн.
   - Прекрасно. Теперь приступим к  плану  захвата.  Насколько  я  знаю,
сведения, добытые методом сканирования  мозга,  не  являются  уликами  в
суде, и мы  можем  сказать,  что  захват  осуществили  исключительно  по
наитию. Значит, всем погоны  и  прочие  прелести  в  виде  разнообразных
наградных знаков обеспечены. Это первое. Второе.  Принимая  во  внимание
специфику планеты, есть возможность произвести захват непосредственно на
космодроме. Здесь имеется ряд проблем. Как то: полное  отсутствие  каких
бы то ни  было  строений,  так  как  космодромом  это  место  называется
абсолютно условно...
   - Ничего условного, - вмешался в разговор Шмулерсон. - Уже  доказано,
что здесь действительно был космодром.
   - Большое  спасибо  за  консультацию,  профессор,  но  позвольте  мне
закончить. - В голосе Стэна появились металлические нотки.
   - Да, конечно. - Шмулерсон был несколько смущен.
   - Так вот, исходя из  того,  что  космодромом  это  место  называется
абсолютно условно, мы не сможем использовать  внешние  укрытия.  Значит,
придется атаковать в лоб. Мы, естественно, используем для  максимального
сближения с  противником  его  же  собственную  "Барракуду",  но  нельзя
серьезно надеяться на то, что мы  доберемся  до  корабля  незамеченными.
Серж, есть какие-нибудь соображения, как это сделать?
   - Есть. У нас в наличии имеется пять "Барракуд".  Энергоустановки  на
них достаточно мощные. Я мог бы снять часть лазеров со своего корабля  и
разместить  их  на  "Барракудах".  В  этом  случае  мы  сможем   разбить
двигательный  отсек  корабля  противника  и   вывести   из   строя   его
противометеоритные батареи до того, как он их  применит.  Согласен,  это
лобовая атака, но здесь нет другого выхода, во всяком случае, я  его  не
вижу.
   Серж Ижи сел на место, всем своим  видом  демонстрируя  знание  дела.
Стэн поблагодарил ротмистра кивком и медленно поднялся с кресла.
   - Господа! Я думаю, что у нас есть реальный перевес в  живой  силе  и
технике. Поэтому рисковать людьми  и  боеспособностью  десантного  судна
Патруля  считаю  недопустимым.  Джейк,  что  дал   компьютерный   анализ
ситуации?
   Джейк не спеша встал, явно подражая Стэну, подошел к стене, в которую
был вмонтирован обширный  экран,  и  нажал  пару  кнопок  на  переносном
пульте.  Экран  осветился.  Там  появилось  изображение  космодрома   со
схематически показанными на нем кораблем и  "Барракудой".  Полюбовавшись
картинкой, Джейк откашлялся и приступил:
   - Рассматривалось три варианта. Первый  сейчас  на  экране.  Мы  даем
кораблю  противника  сесть  и  подъезжаем  к  нему  одной  "Барракудой".
Наиболее вероятное развитие событий - расстрел "Барракуды" с  расстояния
семисот ярдов и попытка взлета. Повреждения "Барракуды" в данном  случае
оцениваются как несовместимые с продолжением выполнения  миссии,  потери
экипажа - семьдесят пять процентов.
   Джейк, оценив произведенный эффект,  нажал  на  несколько  кнопок  на
переносном пульте, и картинка  ожила.  Стэн  полюбовался  разнесенной  в
клочья "Барракудой" и украдкой посмотрел на Сержа. Тот сидел с  открытым
ртом и смотрел на Джейка с нескрываемым восхищением. Еще бы!  В  Патруле
не увлекались компьютерной анимацией и даже  компьютерное  моделирование
боя  проходило  на  весьма  схематичной  модели.  Джейк   тем   временем
продолжил:
   - Второй вариант, - картинка на экране сменилась, -  получил  кодовое
название "Непредвиденная неприятность". Заключается он  в  том,  что  на
подходе к космодрому "Барракуда", якобы случайно,  попадает  в  яму,  из
которой не может  выбраться.  Действия  экипажа  прибывшего  на  рандеву
корабля  могут  быть  следующими:  немедленно  поспешить  на  помощь   и
немедленно стартовать. Принимая во внимание то, что нашего нападения  не
ожидают, наиболее вероятной  является  попытка  оказания  помощи.  Тогда
часть экипажа корабля должна  его  покинуть  и  направиться  к  терпящей
аварию "Барракуде".  В  этом  случае  при  обнаружении  подмены  экипажу
корабля будет крайне затруднительно открыть огонь и не попасть в  своих.
Кроме  того,  все  внимание  экипажа  будет  некоторое  время  поглощено
аварией, что даст возможность  десантному  подразделению  подобраться  к
кораблю  с  Энэма  незамеченными  на  максимально  близкое   расстояние.
Компьютер оценивает шансы на успех этого плана как пятидесятипроцентные.
   Джейк опять нажал на  кнопку  пультика,  и  изображение  ожило.  Стэн
признался себе, что ловля "на живца",  которую  предложил  Джейк  только
что, ему на ум не приходила.
   - Третий вариант, - Джейк опять  жестом  профессионального  фокусника
поменял картинку, - представляется наиболее приемлемым, с  точки  зрения
компьютера, во всяком случае. Он требует наиболее тщательной подготовки,
но он и наименее рискованный  для  людей,  задействованных  в  операции.
Состоит он из нескольких стадий. В начале, уже  на  орбите  Неса,  точно
засекается точка входа корабля противника в атмосферу. Затем с  крейсера
производится одиночный выстрел по кормовой части этого корабля.  Выстрел
должен быть произведен из-под защитного поля и должен имитировать  собой
попадание случайного метеорита. Наиболее удобным для  выстрела  моментом
является точка входа корабля противника в атмосферу.  Противометеоритные
батареи  забраны  кожухами,  радары  временно  бездействуют.  При  точно
проведенном выстреле вражеский транспорт  потеряет  герметичность  и  не
сможет стартовать с планеты без  необходимого  ремонта.  Как  только  он
сядет, экипаж начнет обследовать пробоину и убедится  в  несовместимости
такого повреждения с выходом в космос. Тогда можно с  орбиты  уничтожить
противометеоритные батареи пришельца и вынудить его тем самым  к  сдаче.
Этот вариант требует ювелирной работы, но я  думаю,  что  мы  со  Стэном
справимся с этим. Я закончил.
   Джейк опять нажал  на  клавишу,  и  изображение  ожило,  демонстрируя
исполнение последнего плана.
   - Вопросы к докладчику будут? - осведомился Стэн.
   Вопросов не последовало.
   - Соображения?
   - Будут, - поднялся со своего места Серж. - В плане Джейка  десантное
судно находится на орбите, а сами десантники на планете.  Удобнее  будет
поднять весь десант на орбиту и садиться в непосредственной близости  от
корабля противника после подавления его противометеоритных батарей.
   - Замечание учтено, - сказал Стэн.  -  В  остальном  план  номер  три
принимается без изменений. Все свободны.
 
*** 
 
   До появления гостей оставалось еще часов сорок. Оба  корабля  Патруля
уже были выведены на орбиту и там притаились в защитном  поле.  Если  не
знать,