ороны, так  теперь  назывался  тот
орган, который должен был подменить собой генштаб, и, сообщив  ситуацию,
предложил ввести на планете военное положение. Совет немного поспорил  и
согласился. Сразу же после совета Рэйли выступил по радио и  телевидению
и официально объявил на Омасе военное положение.  Это  никого  особо  не
удивило, тем  более  что  последние  пятнадцать  лет  вся  планета  жила
фактически именно так и ничего принципиально нового не предвиделось.  На
следующее утро весь флот Омаса стартовал на боевое дежурство, а наземные
службы уже заканчивали последние приготовления.
   Планета,  волею  судеб  ставшая   объектом   притязаний   сциллийцев,
готовилась к отражению  нападения.  Люди  понимали,  за  что  они  будут
драться и с кем. И к чему  приведет  поражение.  Поэтому  у  большинства
вопросов не возникало. Те же, кто решил отсидеться дома, имели  реальный
шанс оказаться после победы, если таковая произойдет, в самых мерзостных
рудниках, какие есть на Омасе, - Рэйли был настроен решительно.
 
*** 
 
   - Рэйли! Прикажи этим идиотам отогнать от планеты вторую  эскадру  не
туда, куда хочется этому барану  капитану  "Клирика",  а  туда,  куда  я
сказал! - Стэн был уже в тихом бешенстве. С того светлого  момента,  как
они с Джейком помогли восстанию, прошло уже три недели. За это время  им
удалось создать на  Омасе  флот,  оборудовать  его,  вывести  на  боевые
позиции, а теперь все могло  "накрыться  медным  тазом",  как  говаривал
старина Рэйли,  из-за  того,  что  капитан  "Клирика",  флагмана  второй
эскадры, никак не желал  покинуть  пределы  устойчивой  связи  со  своим
домом. Он уже  битый  час  наговаривал  своей  жене  и  дочери  какие-то
глупости, перемежая их признаниями в любви. Стэн медленно  зверел,  ведь
попытки связаться с "Клириком" ни к чему не приводили, Рэйли крыл  матом
всю вторую эскадру, которая не желала  сдвигаться  без  прямого  приказа
командира, а Джейк мерзко хихикал за противоракетным пультом "Крысобоя".
   - Ну чего ты ржешь? - осведомился Стэн  у  Джейка.  -  Очень  смешно!
Сейчас сциллийцы  выскочат,  то-то  им  потехи  будет!  Да  прекрати  ты
хихикать! Ты здесь зачем? Развлекаться? Может, посоветуешь что?
   - А что ты хочешь услышать? - Джейк все еще развлекался.  -  Отстрели
"Клирику" передающую тарелку, может, тогда он поймет, что не у  тещи  на
блинах?
   - Интересная мысль. И главное - умная! - Стэн  щелкнул  тумблером,  и
правый экран пульта осветился, на нем показалось измученное лицо  Рэйли.
- Что там у тебя?
   - Я связался с этим ослом.  -  Рэйли  тоже  уже  с  трудом  сдерживал
бешенство. - Он говорит,  что  его  чутье  никогда  не  подводит,  а  он
чувствует, что должен еще  поговорить  с  женой  и  дочерью.  Сциллийцы,
видите ли, придут еще не скоро, и он успеет занять нужную  позицию.  Как
тебе это?
   - Не дергайся! - Стэн уже принял решение, и  на  душе  у  него  сразу
стало спокойнее. - Ты же верховный главнокомандующий. Снимай этого козла
с командования и назначай его зама. А после боя - под  военный  трибунал
собаку и к стенке за саботаж!
   - А как же демократия? - Рэйли был явно шокирован.
   - Планета на военном положении, - отчеканил Стэн и отключил связь.
   - А ты не перебарщиваешь? - Джейк наконец перестал развлекаться  и  с
интересом уставился на Стэна.
   - Абсолютно. Этот капитан  либо  сентиментальный  дурак,  либо  шпион
сциллийцев. - Стэн на секунду задумался. -  Если  он  дурак  -  это  еще
полбеды, а вот если предатель - плохо наше дело.
   - Тогда давай его посадим на планету и  передадим  в  руки  Гоосе,  -
предложил Джейк.
   - Мысль здравая. - Стэн врубил связь. -  "Астра",  "Пилигрим",  взять
"Клирика" на прицел и передать приказ  садиться  на  планету.  В  случае
невыполнения - открыть огонь!
   Отключив связь с кораблями  еще  до  того,  как  ему  ответили,  Стэн
связался с Гоосе.
   - Сэр! Скоро  в  центральном  космопорте  сядет  "Клирик".  Арестуйте
капитана и тут же обследуйте его на предмет психических отклонений. Если
есть - в психушку, если нет - в контрразведку.
   - Понимаю, - спокойно сказал Гоосе. - Я  с  интересом  слежу  за  его
беседой с женой, и у меня создалось впечатление, что это код. Тем  более
что никакой жены у него нет.
   - Черт! Значит, его лучше сбить.
   - Не надо. Он и раньше не внушал  мне  доверия,  -  так  же  спокойно
продолжил Гоосе, - и я взял  на  себя  смелость  вывести  из  строя  его
артиллерию. Так что сядет, никуда не денется.
   - Спасибо. - И Стэн отключил связь.
 
*** 
 
   Три эскадры, сформированные на Омасе стараниями Стэна и Джейка, вышли
на боевое дежурство. Стэн не надеялся ни  на  что,  кроме  внезапного  и
решительного отпора агрессору. Была  еще  слабая  надежда  на  компьютер
"Краба", но ставки на это Стэн не делал.
   Уже с орбиты Стэн "нащупал" ближайший ретранслятор и передал на  Сабу
коротенькое сообщение. Ответ пришел поразительно быстро. И  был  он  еще
короче: "Люблю, целую, победы. Эя". Стэн понял, что должен вернуться  на
Сабу живым.
 
Глава 5 
 
   - Стэн, переходи на орбиту второго спутника и включай защиту. - Голос
Джейка прозвучал впервые за последние четыре часа.
   - Появились? - Стэн встрепенулся и быстро забарабанил по клавиатуре.
   - Очень сильное возмущение гиперполя, минимум три  миллиона  тонн.  -
Джейк  на  секунду  оторвался  от  монитора,  а  затем  снова  продолжил
считывать информацию.
   Они болтались на орбите Омаса уже третьи сутки, и  ожидание  начинало
действовать на нервы. Люди на переоборудованных  транспортах  нервничали
еще больше.  Рэйли  стоило  огромного  труда  удерживать  их  от  всяких
глупостей. За все время, пока флот Омаса находился в  засаде,  произошел
только один серьезный инцидент, связанный с капитаном "Клирика", но  вот
куча мелочей происходила постоянно. То  один  из  кораблей  флота  вдруг
переставал отвечать на вызовы и вообще пропадал с радаров. Стэн потратил
два часа на поиски и  наконец  обнаружил  корабль  целым  и  невредимым,
севшим на  одну  из  лун  Омаса.  Борткомпьютер  корабля  был  настолько
перегружен,  что  отвечал  на  запрос  "Крысобоя"  с   двадцатисекундной
задержкой.  Оказывается,  экипаж  настолько  увлекся  игрой  в  карты  с
компьютером, что напрочь  забыл  обо  всем  остальном.  Джейку  пришлось
надеть скафандр,  добраться  до  проштрафившегося  судна  и  там  злобно
отобрать все без  исключения  носители  информации  и  очистить  от  игр
компьютер.   В   другой   раз   на   процедуре    проверки    готовности
противометеоритных батарей "завис" компьютер на "Вурдалаке", и в течение
трех с половиной минут  его  батареи  извергали  в  пространство  потоки
плазмы, от которых приходилось уворачиваться всему флоту. Несмотря ни на
какие предосторожности, один корабль получил  серьезные  повреждения,  и
его вынуждены были отбуксировать на Омас для ремонта.
   И вот теперь ожидание явно заканчивалось. Флот Омаса  быстро  занимал
позиции, рассчитанные Стэном  с  использованием  тактики  Галактического
Патруля, а сам "Крысобой" медленно дрейфовал за второй луной планеты.
 
*** 
 
   Стэн сидел за пультом крейсера и размышлял. Если  сциллийцы  готовили
эту агрессию без присущей им экспансивности,  то  состав  флота  обещает
быть таким,  что  никакие  переделанные  транспорты  с  ним  никогда  не
справятся. Он бы на их месте продал  к  чертям  собачьим  все  вообще  и
накупил бы на все деньги крейсеров. С десяток тяжелых, а на остальные  -
средних.  С  другой  стороны,  общеизвестно,  что   Омас   не   обладает
сколь-нибудь значительным военным флотом, но обладает мощными  наземными
войсками. Значит, дешевле будет высадить большой десант и поддержать его
из космоса одним-двумя крейсерами.
   Здесь в рассуждениях Стэна намечалась явная  брешь.  Как  сциллийское
командование планирует операцию, можно было только догадываться. А  если
они вообще решат забросать планету с орбиты нейтронными бомбами, а через
год начать ее осваивать заново? В любом  случае  не  позднее  чем  через
восемь стандартных часов все выяснится,  подумал  Стэн,  а  пока  нечего
поднимать волну.
   От нечего делать Джейк решил поделиться с  другом  своими  невеселыми
мыслями  о  предстоящей  драке  (назвать  это  боем   язык   как-то   не
поворачивался).
   - Если они  не  полные  дураки,  то  подгонят  сюда  десяток  тяжелых
крейсеров и устроят нам такую мясорубку, что чертям в аду тошно станет.
   - Именно об этом я  и  думал,  -  медленно  произнес  Стэн.  -  Будем
надеяться, что они сделают упор на планетарную армию и  наш  комитет  по
встрече окажется для них приятной неожиданностью.
   - Не знаю. Может, и окажется. Но  у  меня  из  головы  не  идет  этот
ублюдок, капитан "Клирика". Кому он и что передавал?
   - Гоосе говорит, что уже изловил человек пятнадцать  и  парочка  даже
призналась.
   - У Гоосе варварские методы ведения допроса. Я бы и сам  признался  в
чем угодно, если бы увидел его "приспособления"!
   - Нет. Он просто понимает, что сейчас нужна информация и любой ценой.
В отличие от таких хлюпиков, как ты. Ну и что, что  он  их  там  пытает?
Зато  когда  сциллийцы  вынырнут  из  гиперпространства,   они   получат
прекрасную дезу со своего же передатчика.
   - Тебе виднее. Это ж ты у нас в Галактическом Патруле был.
   На этом разговор и закончился. Стэн не мог сказать, что его  друг  не
прав, но, с другой стороны, прекрасно понимал и Гоосе. Если бы опасность
угрожала его дому, он бы,  наверное,  тоже  пытал  и  расстреливал.  Все
общечеловеческие  ценности   куда-то   улетучиваются   с   поразительной
быстротой, когда человека цепляет за живое. Он еще  в  состоянии  трезво
оценить свои поступки, понять, что это плохо, но все равно поступит так,
как считает нужным, и ничего с этим не  сделаешь.  Стэн  с  раздражением
подавил в себе эти мысли, зная по опыту, куда  они  могут  его  завести.
Война - это война. Здесь рассуждать  об  общечеловеческих  ценностях  не
рекомендуется  -  застрелить  могут.  Так,   ненароком.   Поэтому   Стэн
придерживался правила "Сначала стреляй, а потом  спрашивай,  кто  идет".
Это не раз спасало ему жизнь, но именно из-за этого его и "попросили" из
Галактического  Патруля.  Во  время  последней  операции,  которой  имел
несчастье командовать Стэн, погибло слишком уж много мирного  населения.
Правда, Стэн этих людей мирным населением уж никак  не  считал,  но  его
мнения как-то не спросили.
   Дело было на Янте, которая тогда стала уже просто пиратским  гнездом.
Командование Патруля решило сделать вылазку с целью  уничтожить  корабли
пиратов и несколько проредить  экипажи.  Командовал  операцией  молодой,
подающий надежды ротмистр Стэнли Рутер. Сразу после высадки  на  планету
легионеры  подверглись  такому  массированному  обстрелу,   что   голову
невозможно было поднять. И тогда Стэн задействовал оставленный на орбите
крейсер... При разборе дела командованием Патруля особо отмечалось,  что
Стэн не имел никакого морального права  расстреливать  с  орбиты  мирный
город тяжелыми лазерами. То, что каждый дом этого "мирного"  города  быы
превращен  в  долговременную  огневую  точку,  а  в  каждой  семье  хоть
кто-нибудь да пиратствовал, никого не волновало. После разбирательства к
Стэну  подошел  полковник  Дон  и  интеллигентно  намекнул,  что  крайне
недурственно  было  бы  написать  рапорт  с  просьбой  об  отставке.  Во
избежание трибунала. Стэн попытался повоевать, но быстро  понял,  в  чем
дело. Великовозрастный балбес одного  из  высокопоставленных  чиновников
Совета решил поискать на Янте романтики и погиб при обстреле города. То,
что чиновника надо было привлечь к ответственности  за  пиратство  сына,
как-то никому не пришло в голову...
 
*** 
 
   - Стэн, переходи на орбиту второго спутника и включай защиту.
   - Появились?
   - Очень сильное возмущение гиперполя, минимум три миллиона тонн.
   Стэн включил защиту и  быстро  начал  маневр  по  переходу  на  новую
орбиту. Он знал, что весь  флот  Омаса  сейчас  перегруппировывается,  и
невольно улыбнулся. Комитет по встрече непрошеных гостей  занимал  места
согласно протоколу.
   Первый корабль сциллийцев вынырнул в пространство как-то  неожиданно.
Так всегда бывает, несмотря на то что  ждешь,  что  мощные  приборы  уже
примерно определили тоннаж судна и  место  его  появления.  Стэн  взялся
левой рукой за джойстик и медленно послал "Крысобоя" вперед.  Габаритные
огни крейсера были выключены, экипаж в скафандрах, а из сопел вырывалась
струя неподожженного водорода для того, чтобы их нельзя было  засечь  по
тепловому следу.
   Сциллиец  вел  себя  очень  осторожно.  Он  остался  на   расстоянии,
недоступном для  радаров  космопорта  Омаса,  и  послал  серию  коротких
кодированных сигналов в сторону планеты. Секунд  через  тридцать  пришел
кодированный ответ. Оставалось надеяться, что Гоосе перехватил настоящих
шпионов и теперь кормит сциллийцев заранее подготовленной дезой.
   -  Корабль  -  средний  крейсер,  тоннаж  -  сто  -  сто   пятьдесят,
энергоемкость четыреста, лучевое вооружение стандартное, -  прозвучал  в
наушниках голос Джейка.
   - Спасибо, - ответил Стэн. - Расстояние до противника?
   - Миллион километров, продолжает движение. Через четыре минуты  будет
в радиусе действия наших батарей.
   -  Чего  они  ждут?  -  Стэн  недоумевал.  -  Пора  бы   уже   начать
массированную высадку.
   - У них более слабый, чем у нас, компьютер, - пояснил Джейк.  -  Пока
декодируют пришедшее  сообщение,  пока  убедятся...  Сильное  возмущение
гиперполя. Думаю, начало атаки.
   И верно. Космос вокруг вспыхнул десятками  новых  звезд.  Они  быстро
гасли, а на их месте появлялись  космические  корабли  сциллийцев.  Стэн
выждал, пока этот звездопад не  прекратится,  и  посмотрел  на  монитор.
Сциллийцы привели более шестисот кораблей. Компьютер подумал еще  секунд
пять и выдал раскладку по таблицам Патруля. Стэн бегло просмотрел  ее  и
озадаченно присвистнул: восемь средних  крейсеров,  три  галатранспорта,
остальные - транспорты класса Х-СОМ и меньше.
   - Приказ по флоту. - Стэн говорил по спецканалу закрытой связи.  -  В
соприкосновение с противником не  вступать  до  моего  личного  приказа.
Приоритетные цели - крейсеры. База, подготовьте ракеты.
   Пальцы Стэна опустились  на  клавиатуру,  и  крейсер  медленно  начал
сближение с флотом противника.
   - Джейк, наведи ходовой лазер на ближайший крейсер  и  держи  его  на
мушке. И прозвони все частоты. Они должны между  собой  общаться.  Кроме
того,  должны  быть  автоответчики.  Иначе  они  ракетами   друг   друга
порасшибают.
   - Уже нашел, - весело  ответил  Джейк,  -  частоты  автоответчиков  и
радиообмена у меня на мониторе. Включить помехи?
   - Рано. Только когда пройдут нашу орбиту..
   Флот Сциллы медленно продвигался к Омасу. Это было  величественное  и
страшное  зрелище  -   огромная   армада   как   тень   надвигалась   на
"незащищенную" планету. Стэн ждал. План отражения агрессии был прост, но
действен. У Омаса имелись в наличии два естественных спутника  Фердинанд
и Люсия. По  замыслу  Стэна,  бой  должен  был  пойти  именно  между  их
орбитами. Основные силы Омаса сейчас находились  за  Люсией,  ближним  к
планете спутником, а одна эскадрилья - за Фердинандом. Основными  силами
командовал Рэйли, засадным полком, как с  легкой  руки  Гоосе  окрестили
отдельную эскадрилью, - лично Стэн.
   - До подхода противника к точке встречи две с  половиной  стандартные
минуты, - абсолютно бесцветным голосом произнес Джейк.
   Он,  казалось,  сросся  со  своим  компьютером,  и  Стэн  вздохнул  с
облегчением. "Все будет в полном ажуре", - подумалось Стэну.
   Флот противника приближался к планете, не  наращивая  скорости  и  не
ломая строя.  Впереди  шла  четверка  крейсеров,  призванная,  вероятно,
подавить  ракетные  комплексы,  дальше,  следовали  Х-СОМы,  а  за  ними
галатранспорты,  один  из  которых  был  окружен  оставшейся   четверкой
крейсеров.
   - Полторы стандартные минуты до точки встречи.
   - Джейк, проверь, пожалуйста, тот сухогруз, что в  окружении  четырех
крейсеров, не "Краб" ли? - Стэн отлично помнил о некоторых  особенностях
этого корабля и искренне надеялся, что ими удастся воспользоваться.
   - Он самый, только еще далековато, под контроль не возьму.
   - Пока не надо. Время?
   - Тридцать секунд.
   - Флот! Обратный отсчет. Двадцать девять, двадцать восемь...
   Стэн машинально произносил цифры, а в это время полностью расслабился
и очищал свой мозг от каких бы то ни было мыслей. В бою они могли только
помешать.
   - ..пятнадцать, четырнадцать...
   Почему-то  вспомнился  его  первый  боевой   вылет.   Тогда   Патруль
разделывался с "Амальгамой" -  мощным  объединением,  поставившим  своей
целью построить на всех известных планетах рабовладельческое общество, а
самим стать его божествами. Стэн даже не очень помнил, что  происходило.
Его  крейсер  получил  очень   большие   повреждения,   и   он,   только
выпустившийся лейтенант, перехватил управление и  целых  двадцать  минут
вел огонь по  тяжелому  крейсеру  противника,  решившему,  что  все  уже
хорошо, и подошедшему взять крейсер Патруля  на  абордаж.  За  это  Стэн
заработал свой первый орден. Потом было много  других  боев...  А  потом
была Янта.
   - .три, два, один. Начали, Рэйли!
   Наперерез эскадре сциллийцев выскочили корабли Омаса, прятавшиеся  до
этого момента в тени Люсии.  Сзади  ударил  "Крысобой",  ведя  за  собой
отдельную эскадрилью. Бой начался.
 
*** 
 
   Сциллийцы   быстро   сориентировались.   Несмотря   на    внезапность
случившегося и потерю почти трех десятков кораблей в самом  начале  боя,
они умудрились перестроить порядки и  начать  контратаку.  Тут  Джейк  и
врубил генератор помех.
   Эффект  превзошел  все  ожидания  Сначала  сциллийские  ракеты,   уже
выпущенные и имеющие, кроме всего прочего, головки наведения на  большую
массу, дружно повернули к своим же кораблям, которые находились поближе.
Потом столкнулись сразу  несколько  Х-СОМов.  Тем  временем  атака  двух
эскадр  под  управлением  Рэйли  усиливалась,  и  Стэн  решил   заняться
крейсерами противника. Он осторожно подвел "Крысобоя"  к  ближайшему  из
них и дал залп из носовых батарей. Если смотреть на фейерверк  с  земли,
то это красиво, если примерно такое же зрелище рассматривать с  воздуха,
это величественно, а если этот фейерверк происходит в  каких-нибудь  ста
километрах от тебя и взрывается не трехсотграммовый пороховой  заряд,  а
многотонный крейсер, то изрядно тряхнет. Именно  это  и  испытал  экипаж
"Крысобоя".
   - Рэйли! Один крейсер готов, - бросил в переговорное устройство Стэн.
   - Понял. Как там с флагманом? -  У  Рэйли  на  борту  явственно  были
слышны крики и ругань.
   - Еще не добрался, - ответил Стэн. - А ты надень  на  своих  болванов
скафандры. И бегом!
   - Понял. Сделаю! - И Рэйли отключился.
   - Джейк! Расстояние до флагмана? - Стэн с ходу переключился  на  свою
часть боя.
   - Семьсот пятьдесят тысяч миль, приближаемся.
   Стэн удовлетворенно кивнул. Вообще-то он плохо себе представлял,  что
будет делать с захваченным флагманом. Первым побуждением было  разогнать
его как следует и врезать в одну из лун.  Но,  по  здравом  размышлении,
крайне недурственно было бы его посадить на  Омас  и  судить  экипаж  за
агрессию. Как бы то ни было, а сейчас к  "Крысобою"  приближались  целых
два крейсера, капитаны которых явно смекнули, что к чему.
   Стэну как-то очень не хотелось погибать, а тем более в  самом  начале
боя. Он, как и всякий игрок, в душе наслаждался именно самим  процессом.
Хотя и результат был ему далеко не безразличен. Круто отвернув в сторону
и попутно разнеся в щепки один из вражеских Х-СОМов, "Крысобой" выпустил
управляемую ракету и занял позицию, чтобы солнце было у него за  кормой.
Крейсерами противника управляли тоже не зеленые  юнцы,  но  тягаться  со
Стэном в боевом  маневриров