екоторые офицеры ощутили это на себе,  за  что
приношу сейчас самые искренние извинения. Но всякой  мерзости  рано  или
поздно  приходит  конец.  Перед  самым  началом  операции   по   захвату
транспортов для перевозки  нашего  десанта  я  отдал  приказ  начальнику
ремонтной службы под любым предлогом затянуть ремонт крейсера  Сод  Дина
и, даже если этот ремонт будет  закончен,  ни  под  каким  предлогом  не
выпускать этот корабль с планеты. Сейчас я с  улыбкой  вспоминаю,  КАКИМ
взглядом на меня смотрел начальник ремонтной службы. Тогда я  ничего  не
мог ему объяснить. Теперь же, когда предатель арестован, об  этом  можно
говорить в открытую. В  послужном  списке  ротмистра  Дина  присутствует
целый ряд моментов, заслуживающих детального рассмотрения.  Начал  он  с
того, что продал сциллийцам случайно найденные им линкоры. Не  удивлюсь,
если выяснится, что  в  бою  с  одним  из  этих  линкоров  и  погиб  наш
Командующий. Далее  -  именно  он  раскрыл  расположение  базы  на  Роле
противнику. Нам пришлось спешно эвакуироваться, и мы с громадным  трудом
смогли вновь собрать свои силы.  Кроме  того,  мы  не  могли  произвести
арест, пока не получили возможность взять ротмистра Дина на горячем.  Он
был схвачен в тот самый момент, когда готовился  передать  информацию  о
захваченном нами транспорте с  командованием  сциллийской  армии  нашему
противнику. На первом  допросе  этот  мерзавец  заявил,  что  действовал
исключительно из благих побуждений: народ, дескать, должен получать  всю
информацию. Понятие служебной  тайны  для  ротмистра,  вероятнее  всего,
просто отсутствует. Когда же всплыл вопро с  о  линкорах,  проданных  им
сциллийцам, ротмистр  сломался  и  начал  давать  показания.  Я,  честно
говоря,  опасался,  что  придется  применять  пытки.  Но  патологическая
трусость ротмистра Сод Дина позволила их избежать. У него  даже  хватило
наглости  предложить  сделку:   он   начинает   кампанию   дезинформации
сциллийцев, а за это получает свободу. Как ни  соблазнительно  выглядело
предложение ввести в заблуждение нашего противника, мы вынуждены были от
него отказаться. Я  считаю,  что  показательная  казнь  предателя  будет
способствовать поднятию морального духа легионеров  и  послужит  хорошим
уроком тем, кто задумывается о возможности предательства. Может,  у  вас
будут другие предложения?
   Стэн вернулся  на  место  в  гробовой  тишине.  Офицеры  переваривали
полученную информацию молча. Наконец поднялся ротмистр Пшеничникофф.
   - Я буду краток - пристрелить козла!
   Пшеничникофф сел на свое  место.  Лицо  его  было  непроницаемо,  как
маска, но Стэн прекрасно  представлял  себе,  чем  для  Сод  Дина  может
закончиться, если Пшеничникофф до него доберется.
   Легионеры выступали один за другим. Все были единодушны  в  том,  что
предателя необходимо казнить, но вот  из-за  метода,  которым  надлежало
произвести умерщвление,  чуть  не  случилась  потасовка:  большая  часть
настаивала на расстреле,  но  у  определенной  части  офицеров  взыграли
древние инстинкты, так что возникло предложение  предателя  обезглавить.
Генерал Ижи остался сам собой: он тут же с радостью  влез  в  склоку  и,
апеллируя к такому видному специалисту в области истории, как  профессор
Шмулерсон, предложил посадить Сод Дина на  кол.  Спорщики  обсудили  это
предложение и пришли к выводу, что  для  предателя  это  слишком  легкая
смерть. Кто-то вспомнил про четвертование...
   - Хватит! - заорал Стэн. - Не уподобляйтесь сциллийцам. А теперь так:
расстреливают обычно дезертиров, на кол сажают  извращенцев,  четвертуют
тех, кто пытался совершить государственный переворот,  а  головы  рубят,
как правило, только дворянам. Для мерзавца не нужно придумывать мучений.
Предателей всегда ждала петля!
   Идея легионерам понравилась. Все загомонили,  рассаживаясь  по  своим
местам, и разговор снова принял конструктивный характер: казнь надо было
провести прилюдно и так, чтобы это запомнилось надолго. Кроме  того,  не
мешало опять перехватить галактический информканал и провести трансляцию
на  всю  Галактику.  Так  сказать  -  в  воспитательных  целях.   Быстро
распределив обязанности, легионеры совещание закончили.
 
*** 
 
   Легко сказать - провести показательную казнь, да еще и так, чтобы все
поняли, за  какие  прегрешения  казнимый  отправляется  на  виселицу.  А
попробуй подготовь общественное мнение! В распоряжении у Стэна  было  не
так уж много людей. Да и тех переполовинило разведывательное  ведомство,
их начальник очень громко причитал, что таких специалистов, как в  Пятом
управлении, больше нигде  в  Патруле  нет,  а  информацию  из  плененных
сциллийцев нужно обязательно  выжать  в  кратчайшие  сроки.  Стэн  долго
отказывал, но в конце концов сдался. Теперь он просто готов  был  кусать
себе локти: развешивать обывателям лапшу на уши осталась жалкая  горстка
аналитиков да Джейк, который нагло заявил, что канал  перехватит  тогда,
когда  получит  приказ,  а  во  все  эти  гнусные  игры  с   подготовкой
общественного мнения играть не собирается.
   Стэн уже совсем загрустил, когда  на  Сабу  прибыло  подразделение  с
Омаса. Омаситы отличились еще  на  подлете  к  планете:  когда  дежурный
крейсер дал запрос флагману флота Омаса, то получил ответ, что  подходит
личный   эскорт   императора   и    лучше    бы    стражнику    убраться
подобру-поздорову, пока не отхватил по ушам. От такой наглости офицер на
дежурном  крейсере  опешил  и  пропустил  момент  начала  атаки  четырех
Х-СОМ'ов. Не успел легионер подать сигнал тревоги, как уже был  взят  на
абордаж, а остальные омаситы деловито занимали оборону на ближней орбите
Сабы.
   После чего Рэйли, а флот привел именно он, вышел на открытом канале в
эфир и нагло  заявил,  что  операция  по  прикрытию  Сабы  от  вторжения
проведена успешно, а дежурному офицеру он своей властью назначает десять
плетей за нерадивость. Дежурный на башне Сабы тут же попытался связаться
с генералом Рутером, но так как по местному времени было часа три  ночи,
естественно,  его  не  добудился.  Тогда  к  Стэну  был  послан   гонец.
Разбуженный среди ночи генерал пообещал спросонья  повесить,  кроме  Сод
Дина,  еще  пяток  ослов,  которые  не  дают  ему  спать,   после   чего
поинтересовался, а что, собственно, произошло? Ему доложили. Стэн  долго
хохотал, потом связался с Рэйли и дал  добро  на  посадку,  взамен  взяв
твердое обещание, что пороть офицера  с  дежурного  крейсера  не  будут.
Настроение у генерала было прекрасное. Он быстро  облачился  в  форму  и
выехал на космодром.
 
*** 
 
   Рэйли был подтянут и весел. Они со Стэном обнялись, и Рэйли  принялся
рассказывать.  Сразу  же  после  отлета  "Крысобоя"  Рэйли  выступил  по
планетарному   информканалу   и   объяснил,    что    Главнокомандующему
аэрокосмических  сил  Омаса  требуется  помощь.  Приказывать  Рэйли   не
собирался, он просто объявил набор добровольцев. Через двое  стандартных
суток набралось такое количество народа, что весь флот Омаса вряд ли  бы
перевез его в несколько приемов. Тогда Рэйли вынужден был начать строгий
отбор  и  провозился  с  этим  целую  неделю.  Костяк  флота   составила
"Крысобойная" эскадрилья,  составлявшая  в  битве  при  Омасе  прикрытие
генеральского крейсера, далее были задействованы две из трех  крейсерных
эскадр и  шесть  эскадрилий  Х-СОМ'ов,  которые  находились  под  личным
командованием инженера Гоосе. Сам инженер все еще находился на орбите  и
давал разнос капитану дежурного крейсера Патруля. Четыре крейсера и  два
десятка Х-СОМ'ов были оборудованы абордажными захватами, кроме того, все
корабли,   кроме   своего   стандартного   вооружения,   несли   еще   и
дополнительные ракеты. Омас готовился помочь  своему  Главнокомандующему
всей мощью имеющегося у него флота. Когда Стэн выразил  беспокойство  по
поводу  прикрытия  планеты,  Рэйли  успокоил  его,  объяснив,  что  одна
крейсерная эскадра и две эскадрильи Х-СОМ'ов  по-прежнему  находятся  на
боевом дежурстве на орбите Омаса, и в данный момент  планете  ничего  не
угрожает. Стэн был искренне восхищен работой, которую проделал Рэйли  за
такой  короткий  срок:  поднять  экономику  планеты  после  многолетнего
правления  конструктивистов,  построить  мощную,  глубокоэшелонированную
оборону и, наконец, в кратчайшие сроки  собрать  и  привести  на  помощь
Стэну целый флот! Такой оперативности и дисциплине могли бы позавидовать
даже лучшие подразделения Патруля.
   - Ты молодец, Рэйли! Ты просто молодец! Сейчас - отдыхать, а вот  уже
утром мне потребуется твоя помощь в одном щекотливом деле.
   - Надо кого-то приструнить? - бодро поинтересовался Рэйли.
   - Нет, повесить, - вполне серьезно ответил Стэн.  -  Но  сначала  мне
нужно подготовить общественное мнение. Поможешь?
   - Почему нет? Кстати, а Джейк здесь?
   - А где же мне быть? - Невыспавшаяся физиономия Джейка появилась пред
светлы  очи  Рэйли.  -  Дебоши  тут  устраиваешь,  спать   не   даешь...
Естественно, я здесь!
   - Рад тебя видеть, старик! - И Рэйли сильно обнял приятеля.
   - Не задуши, медведь омаситский! - простонал Джейк, высвобождаясь.
   - Живи, - милостиво позволил Рэйли, выпуская  программиста  из  своих
лап, - а по поводу встречи у вас тут не положено что-нибудь устроить?
   - Это хоть прямо сейчас! - весело сказал Стэн, и друзья  проследовали
в бар космопорта, где заспанный бармен  еще  не  догадывался,  кого  ему
придется обслуживать.
 
*** 
 
   Подготовка  к  казни  велась  как  положено:   с   соблюдением   всех
формальностей, подготовкой общественного мнения  и  туманными  намеками,
что это далеко не последнее мероприятие такого рода.
   Люди во все времена падки до зрелищ, а тут намечалось нечто, чего  не
видели целые поколения. Бойцы Рэйли взялись за порученную  им  задачу  с
энтузиазмом, и через несколько суток вся Саба уже гудела от рассказов  о
страшных злодеяниях Сод Дина, который,  скрываясь  под  личиной  офицера
Галактического Патруля, занимался, оказывается, такими  зверствами,  что
от них кровь стыла в жилах. Стэн, попытавшийся было воспротивиться  этой
явной выдумке, был осажен Шмулерсоном, который философски заявил: "Много
- не мало!" Спорить с профессором генерал не решился - тезис ему  самому
понравился. Так что ко дню,  на  который  была  назначена  казнь,  этого
события ожидало все население Сабы. И не только  Сабы.  Джейк  умудрился
каким-то  образом  запустить  сообщение  по   множеству   информационных
каналов,   хотя   сообщения,   отправленные    с    Сабы,    старательно
отфильтровывались и уничтожались. На просьбу Стэна объяснить  технологию
хакер разразился тирадой о каких-то "халявных  и  дырявых  проксях".  Из
всего сказанного Стэн понял только то,  что  его  друг  нашел  очередную
дырку в системе защиты информканалов, и застонал, представляя себе,  как
эти дырки потом придется залатывать. А ведь Джейк далеко не единственный
специалист подобного рода в Галактике. Могли найтись и другие.
 
*** 
 
   Перед  самой  казнью  состоялся  суд.  Обвиняемый   бывший   ротмистр
Галактического Патруля Сод Дин что-то мямлил о  снисхождении,  губы  его
тряслись, глаза бегали. Стэн удивлялся:  каким  образом  такое  существо
вообще могло попасть в Патруль? Но процесс быстро дал ответ  и  на  этот
вопрос. Дина  устроили  по  протекции.  Папочка  бывшего  легионера  был
крупной шишкой  в  каком-то  мозгоправном  институте  при  правительстве
Конфедерации. По долгу службы  Стэну  приходилось  сталкиваться  с  этой
публикой, и  он  прекрасно  себе  представлял,  что  собой  представляет
яйцеголовый папаша подсудимого. Но помочь такое родство Сод Дину  сейчас
не могло - папаша явно не был в оппозиции к существующей власти.
   Интереснее  всего  были  мотивы,  побудившие  бывшего   ротмистра   к
предательству. Он мог бы пойти служить к сциллийцам и, без сомнения, так
бы и поступил. Такие слова, как присяга и честь легионера, были для него
пустым звуком. Но когда сциллийцы предложили ему посотрудничать с ними в
другой форме - побыть шпионом, - Дин не раздумывая согласился. Он считал
себя  интеллектуалом  и  полагал,  что   легко   обманет   прямолинейных
легионеров, которых он в глубине души всегда презирал. За верную  службу
ему обещали полковничьи погоны и командование эскадрой.
   Дальше  слушать  Стэну  расхотелось  -  было   откровенно   противно.
Противно, что легионер  способен  на  такую  гадость,  противно,  что  в
Патруль могли легко устроить по протекции, противно, что такая  ситуация
вообще была возможна. Легионер - предатель! Когда такое было мыслимо?
   Стэн покинул зал суда еще до окончания процесса и решил наведаться  к
Джейку, чтобы узнать, как у того дела. Джейк священнодействовал на борту
"Мстителя". Барабанить по кнопке вызова пришлось довольно долго. Наконец
в динамике  раздалась  ругань  и  бравый  хакер  осведомился,  кому  там
неймется.
   - Я тебе сейчас объясню! - совершенно искренне пообещал Стэн.
   - А, это ты... Входи. - И двери лифта разблокировались.
   Стэн  поднялся  на  борт  "Мстителя"  и,  не  дожидаясь  приглашения,
направился в рубку. Друга он застал там,  как  и  предполагал  с  самого
начала. Джейк яростно барабанил по одной клавиатуре, потом откатывался в
кресле к другой и барабанил по ней. При этом вид у него был  такой,  что
можно было смело вызывать бригаду из психушки.
   - Ну, рассказывай, как процесс проходит, - не отрываясь от  монитора,
по которому в этот момент ползли колонки цифр, поинтересовался Джейк.
   - Омерзительно, - честно  признался  Стэн,  -  это  дерьмо  полностью
расклеилось и теперь что-то мямлит о пощаде  и  снисхождении.  А  так  -
рассказывает все, о чем его попросят. Ощущение такое, как будто в  бочку
с фекалиями окунулся.
   - А у тебя богатый жизненный опыт, - бросил через плечо Джейк.
   - Что ты? Все же по твоим рассказам!
   - Угу. А пришел чего?
   - Тоскливо стало слушать говнюка - вот и пришел. Ты против?
   - Нет. Но сиди тихо и  не  мешай.  Сейчас  ему  приговор  зачитают  и
поведут на площадь. Мне нужно успеть провести атаку и  включить  камеры.
До чего же я не люблю прямые трансляции!
   - Как приговор зачитают? - спохватился Стэн. - Мне же там надо сейчас
быть.
   - Так у тебя еще целых десять  минут.  Если  здорово  постараешься  -
успеешь. А теперь - не мешай. Это  у  вас  там  шоу  начинается,  а  мне
работать надо.
   Стэн, не прощаясь, выскочил из  рубки  и  помчался  к  лифту.  Джейк,
похоже, этого даже не заметил.
   К моменту зачтения приговора Стэн успел. Он постоял с  важным  видом,
слушая, как судья  приговаривает  Сод  Дина  к  повешению,  увидел,  как
приговоренный  закатил  истерику,  понаблюдал  за   действиями   охраны,
успокаивающей приговоренного, и вместе с  остальными  зрителями  покинул
зал.
 
*** 
 
   Центральная площадь столицы  Сабы  была  украшена  виселицей.  Такого
здесь никто не видел, и народу, чтобы поглазеть  на  необычное  зрелище,
собралось великое множество. Тройное оцепление легионеров не  подпускало
никого к эшафоту. Точно такое же оцепление держало под  охраной  трибуну
для  командования  Патруля  и  представителей  местной  власти.  Стэн  с
отвращением пробрался на трибуну и устроился в самом углу. Видеть никого
не хотелось и разговаривать тоже. Но не тут-то было. Генерал Ижи  зорким
глазом опытного вояки высмотрел коллегу и послал за ним пару легионеров.
Пришлось подниматься и идти к компании, окружившей пожилого генерала.
   Представители местной власти кудахтали как куры на насесте,  намекая,
что крайне неплохо такого рода  мероприятия  сделать  постоянными.  Ведь
мерзавцев, которые  заслуживают  виселицы,  можно  найти  предостаточно.
Разумеется, все это предполагалось делать руками  Патруля.  Генерал  Ижи
вежливо отвечал, что мысль здравая, но не следует путать  военно-полевой
суд Патруля с гражданским судом Сабы. И что если решения первого - закон
для легионеров, и по этой причине они  и  претворяют  его  в  жизнь,  то
решения  второго  -  закон  для  жителей  Сабы,  которые   сами   должны
позаботиться  об  их  исполнении.   Представители   власти   были   явно
разочарованы и попытались найти поддержку у Стэна. К тому моменту он уже
сам   обдумывал   идею   вздернуть   пару-тройку    особо    кровожадных
представителей местной элиты, так что ответил  в  том  духе,  что  ежели
правительство Сабы считает необходимым вводить  у  себя  смертную  казнь
через повешение, то пусть само и заботится о веревке и мыле.  Сообразив,
что начальника контрразведки Патруля сегодня лучше не трогать, чиновники
быстро переключили  свое  внимание  на  кого-то  из  прибывших  офицеров
Патруля.
   Приведение  в  исполнение  приговора,  которое  должно  было  вот-вот
начаться, почему-то откладывалось. Мимо Стэна с  озабоченным  выражением
лица пробежал Серж Ижи, и генерал изловчился поймать его за руку.
   - Что там происходит? - раздраженно спросил он. - Надо заканчивать  с
этой гадостью побыстрее. Кто телится?
   - Джейк все еще не перехватил канал, - ответил Серж, -  матерится  на
чем свет стоит, но пока ничего сделать не может.
   - Если так пойдет и дальше, то Сод Дин имеет реальный шанс дожить  до
того момента, как мы полностью возьмем власть в свои руки.
   - Сам знаю. Но за  приговоренного  не  беспокойся.  Мы  его  накачали
наркотиками по самое "не хочу". Так что  он  даже  не  поймет,  что  его
вешают.
   - А это еще что за проявления гуманизма? - удивился Стэн.
   - Какой там, к черту, гуманизм? - Серж в сердцах сплюнул на землю.  -
Это дерьмо закатила истерику, пыталось мне сапог поцеловать...  Пришлось
сначала обездвижить, потом  накачивать  наркотиками.  Сейчас  он  больше
напоминает говорящую куклу, чем человека. Да и разговаривает медленно...
   Этот диалог мог бы продолжаться еще долго, но  тут  у  Сержа  пискнул
приемник, он сразу же приложил его к уху,  выслушал  доклад  и  поспешил
откланяться.
   - Извини, Стэн, надо бежать. Джейк справился, но говорит, что  у  нас
не более шести стандартных минут.
   Стэн молча кивнул, отпуская Сержа, и приготовился смотреть.  Примерно
минуту ничего не  происходило.  Генерал  догадывался,  что  сейчас  идет
заставка и кто-то из офицеров Патруля объясняет, ЧТО гражданам Галактики
предстоит увидеть. Потом  в  дальнем  конце  площади  началось  какое-то
движение. "Ведут! Ведут!" - донеслось  с  разных  сторон.  Представители
местной власти все как один  вытянули  шеи  -  наверное,  очень  боялись
пропустить хоть что-нибудь из происходящего. Стэн  поморщился.  Если  он
действительно взойдет на престол, то с такими типами  придется  общаться
постоянно, а у генерала они уже сейчас вызывали только  одно  желание  -
дать по физиономии. Что же будет дальше?
   Толпа расступалась по мере приближения приговоренного. Он был в форме
легионера,  но  с  сорванными  знаками  различия.  Лицо  его  ничего  не
выражало, а взгляд был потухший. Стэн подумал, что Серж переусердствовал
с наркотиками. Процессия тем временем приблизилась к эшафоту. Два  дюжих
сержанта  подхватили  Сод  Дина  под  руки  и  повели  к  петле.  Он  не
сопротивлялся. Стэн непроизвольно оглядел площадь в поисках  камер.  Та,
что сейчас ретранслировала казнь на всю Галактику, была  поставлена  как
нельзя удачно: она давала всю панораму, но понять, что казнимый  накачан
наркотиками, глядя с такого расстояния, было невозможно.  Стэн  мысленно
похвалил Джейка за сообразительность. Его друг явно предвидел,  что  без
спецсредств обойтись не получится.
   Зазвучала барабанная дробь и оборвалась на  самой  высокой  ноте.  На
эшафот, где уже находились безразличный ко всему происходящему Сод Дин и
безмолвный палач, лицо которого скрывал черный капюшон,  легко  поднялся
Серж Ижи. Он развернул бумагу и громко прочитал:
   - Суд военного трибунала Галактического Патруля приговаривает бывшего
ротмистра Сод Дина, пойманного на шпионаже в пользу мафии, к  повешению.
Приговор  окончате