ультаты вашей деятельности не оправдали первоначальных надежд?
   - Да.
   - Не была ли сама идея...
   Ронг поморщился.
   - Простите, но я связан подпиской, и мне бы не хотелось...
   - Помилуй бог! Меня вовсе не интересуют секреты фирмы. Я просто хотел
узнать, не была ли сама  идея  несколько  преждевременной  при  нынешнем
уровне науки... Ну, скажем, слегка фантастической?
   - Первоначальные предположения не оправдались. Поэтому, если вам нра-
вится, можете считать их фантастическими.
   - Отлично! Второй вопрос: употребляете ля вы спиртные напитки?
   "Странная манера знакомиться  с  будущими  сотрудниками",  -  подумал
Ронг.
   - Обета трезвости я не давал, - резко ответил он, - но на  работе  не
пью. Пусть вас это не тревожит.
   - Ни в коем случае, ни в коем случае! - Казалось, Латиани был в  вос-
торге. - Ничто так не возбуждает  воображение,  как  рюмка  коньяку.  Не
правда ли? Поверьте, нас это совершенно не смущает. Может быть, наркоти-
ки?..
   - Извините, - сказал, поднимаясь, Ронг, - не думаю,  что  разговор  в
этом тоне...
   Латиани вскочил.
   - Да что вы, дорогой доктор Ронг? Я не хотел вас обидеть. Просто уче-
ные, работающие у нас над Проблемой, пользуются полной свободой в  своих
поступках, и мы не только не запрещаем им прибегать в служебное время  к
алкоголю и наркотикам, но даже поощряем...
   - Что поощряете?
   - Все, что способствует активизации воображения.
   Это было похоже на весьма неуклюжую мистификацию.
   - Послушайте, господин Латиани, - сказал Ронг, - может быть, вы  вна-
чале познакомите меня с сущностью Проблемы, а потом будет  видно,  стоит
ли нам говорить о деталях.
   Латиани усмехнулся.
   - Я бы охотно это сделал, уважаемый доктор Ронг, но ни я, ни  ученые,
работающие здесь, не имеют ни малейшего понятия, в чем эта Проблема зак-
лючается.
   - То есть как это не имеют?
   - Очень просто. Проблема зашифрована в программе машины.  Вы  выдаете
идеи, машина их анализирует. То, что непригодно, отбрасывается, то,  что
может быть впоследствии использовано, запоминается.
   - Для чего это нужно?
   - Видите ли, какого бы совершенства ни достигла машина, ей всегда бу-
дет не хватать основного - воображения. Поэтому там, где речь идет о по-
исках новых идей, машина беспомощна. Она не может выйти за пределы логи-
ки.
   - И вы хотите...
   - Использовать в машине человеческое воображение. Оно никогда не  те-
ряет своей ценности. Даже бред шизофреника слагается из вполне  конкрет-
ных представлений, пусть в самых фантастических сочетаниях. Вы меня  по-
нимаете?
   - Квант мысли, - усмехнулся Ронг. - И таким способом вы хотите решить
сложную биохимическую проблему?
   - Я разве сказал, что она биохимическая?
   - Простите, но в таком случае зачем же...
   - Мы пригласили вас?
   - Вот именно.
   - О, у нас работают ученые всех специальностей:  физики,  математики,
физиологи, конструкторы, психиатры, кибернетики и даже один астролог.
   - Тоже ученый?
   - В своем роде, в своем роде.
   Ронг в недоумении потер лоб.
   - Все же я не понимаю, в чем должны заключаться мои обязанности?
   - Вы будете ежедневно приходить сюда к одиннадцати часам утра и нахо-
диться в своем кабинете четыре часа. В течение этого времени  вы  должны
думать - неважно о чем, лишь бы это имело  какое-то  отношение  к  вашей
специальности. Чем смелее гипотезы, тем лучше.
   - И это все?
   - Все. Первое время вы будете получать три тысячи соле в месяц.
   Ого! Это в три раза превышало оклад, который Ронг получал, работая  у
Кирби.
   - В дальнейшем ваша оплата будет автоматически повышаться  в  зависи-
мости от количества идей, принятых машиной.
   - Но я ведь экспериментатор.
   - Великолепно! Вы можете ставить мысленные эксперименты.
   - Откуда же я буду знать их результаты?  Для  этого  нужны  настоящие
опыты.
   - Это вам они нужны. Машина пользуется такими методами анализа, кото-
рые позволяют определить результат без проведения самого эксперимента.
   - Но я хоть буду знать этот результат?
   - Ни в коем случае. Машина не выдает никаких данных до полного  окон-
чания работы над Проблемой.
   - И тогда?..
   - Не знаю. Это вне моей компетенции. Вероятно, есть группа лиц, кото-
рая будет ознакомлена с результатами. Мне эти люди неизвестны.
   Ронг задумался.
   - Откровенно говоря, я в недоумении, - сказал он. - Все это так  нео-
бычно.
   - Несомненно.
   - И я сомневаюсь, чтобы из этого вообще что-нибудь вышло.
   - Это уже не ваша забота, доктор Ронг. От вас требуются только  идеи,
повторяю, неважно какие, но достаточно смелые. Все остальное сделает ма-
шина. Помните, что, во-первых, вы не один, а во-вторых,  сейчас  ведутся
только предварительные изыскания. Сама  работа  над  Проблемой  начнется
несколько позже, когда будет накоплен достаточный материал.
   - Последний вопрос, - спросил Ронг. - Могу ли я, находясь здесь, про-
должать настоящую научную работу?
   - Это нежелательно, - ответил, подумав, Латиани, - никакой системати-
ческой работы вы не должны делать. Одни предположения, так  сказать,  по
своему усмотрению. Подписки мы с вас не берем.
   - Ну что ж, - вздохнул Ронг, - давайте попробуем, хотя я не знаю...
   - Прекрасно! Пойдемте, я покажу вам ваш кабинет.

                                 * * *

   Гигантский спрут раскинул свои щупальца на площади  в  несколько  сот
квадратных метров. Розовая опалесцирующая жидкость пульсировала в  проз-
рачных трубах, освещаемая светом мигающих ламп. Красные, фиолетовые, зе-
леные блики метались среди нагромождения причудливых аппаратов,  вспыхи-
вали на матовой поверхности экранов, тонули в хаотическом сплетении  ан-
тенн и проводов.
   Кибернетический Молох переваривал жертвоприношения своих подданных.
   Латиани постучал кулаком по прозрачной стене, отгораживающей машинный
зал:
   - Крепче броневой стали. Неплохая защита от всяких случайностей, а?
   Ронг молча кивнул головой, пораженный  масштабами  и  фантастичностью
этого сооружения.
   Напротив машинного зала располагалось множество дверей, обитых черной
кожей. Латиани открыл одну из них.
   - Вот ваш кабинет, - сказал он, укрепляя на двери картиночку с  изоб-
ражением ромашки. - Многие из наших сотрудников по  разным  соображениям
не хотят афишировать свою работу у нас, да и мы в этом не  заинтересова-
ны. Придется вам ориентироваться по этой карточке. Вот ключ. Вход в  чу-
жие кабинеты категорически запрещен.  Библиотека  -  в  конце  коридора.
Итак, завтра в одиннадцать часов.
   Ронг заглянул в дверь. Странная обстановка для  научной  работы.  Не-
большая комната. Фонарь под потолком, украшенный изображениями драконов,
освещает ее скупым светом. Окон нет. Вдоль стены - турецкий  диван,  по-
душки на нем. Над диваном непонятное  сооружение,  напоминающее  корыто.
Рядом - низкий столик, уставленный бутылками с яркими этикетками и коро-
бочками с какими-то снадобьями. Даже письменного стола нет.
   Латиани заметил недоумение Ронга.
   - Не удивляйтесь, дорогой доктор. Скоро вы ко всему  привыкнете.  Это
определяется спецификой нашей работы.

                                 * * *

   "...Думай, думай, думай! О чем думать? Все равно о чем, только думай,
тебе за это платят деньги. Выдвигай гипотезы, чем смелее, тем лучше. Ну,
думай! Скотина Кирби! Если он посмеет опубликовать результаты без  конт-
рольной серии... Не о том! Думай! О чем же думать? У, дьявол!"
   Уже пять дней Ронг регулярно является на работу, и каждый раз  повто-
ряется одно и то же.
   "Думай!"
   Ему кажется, что даже под угрозой пытки он не  способен  выдавить  из
себя хоть какую-нибудь мыслишку.
   "Думай!"
   Махнув рукой, он встает с дивана и направляется в библиотеку.
   На полках царит хаос. Книги по ядерной физике,  биологии,  математике
валяются вперемешку с руководствами по хиромантии, описаниями  телепати-
ческих опытов, пергаментными свитками на неизвестных  Ронгу  языках.  На
столе - большой фолиант в потертом переплете из свиной  кожи  "ЧЕРНАЯ  И
БЕЛАЯ МАГИЯ".
   "А, все равно, чем бессмысленнее, тем лучше!"
   Сунув книгу под мышку, Ронг плетется в свой кабинет.
   Лежа на диване, он лениво листает пожелтевшие страницы  с  кабалисти-
ческими знаками.
   Занятно. Некоторые фигуры чем-то  напоминают  логические  структурные
обозначения.
   "Кто знает, может быть, вся эта абракадабра попросту является  зашиф-
ровкой каких-то логических понятий", - мелькает у него мысль.
   В сооружении над диваном раздается громкое чавканье.
   Вспыхивает и гаснет зеленый сигнал. Похоже,  что  машине  понравилась
эта мысль.
   "Сожрала?! Ну, думай, Ронг, дальше. О чем думать? Все  равно,  только
думай!"
   Ронг швыряет в угол книгу, наливает из бутылки, стоящей  на  столике,
стакан темной ароматной жидкости и залпом опорожняет его.
   "Думай!"

                                 * * *

   - Интересуетесь, как наша коровка пережевывает жвачку?
   Ронг обернулся. Рядом с ним стоял обрюзгший человек в помятом  костю-
ме, с лицом, покрытым жесткой седой щетиной. Резкий запах винного  пере-
гара вырывался изо рта вместе с сиплым астматическим дыханием.
   - Да, действительно, похоже.
   - Только подумать, - Собеседник Ронга стукнул кулаком  по  прозрачной
перегородке. - Только подумать, что я отдал пятнадцать лет жизни на соз-
дание этой скотины!
   - Вы ее конструировали? - спросил Ронг.
   - Ну не я один, но все же многое из того, что вы здесь видите, - дело
рук Яна Дорика.
   Ронгу было знакомо это имя. Блестящий кибернетик, некогда один из са-
мых популярных людей в Дономаге. Его работы всегда были  окутаны  дымкой
таинственности.  Генерал  Дорик  возглавлял  во  время  войны  "Мозговой
трест", объединяющий ученых самых разнообразных  специальностей.  Однако
вот уже пять лет о нем ничего не было слышно.
   Ронг с любопытством на него посмотрел.
   - Значит, это вы составитель программы? - спросил он.
   - Программы! - Лицо Дорика покрылось красными пятнами. - Черта с два!
Я тут такой же кролик, как и вы. Никто из работающих здесь не  имеет  ни
малейшего представления о Проблеме. Они слишком осторожны для этого.
   - Кто они?
   - Те, кто нас нанимает.
   - Латиани?
   - Латиани - это пешка, подставное лицо. Даже он, вероятно,  не  знает
истинных хозяев.
   - Почему же все держится в таком секрете?
   Дорик пожал плечами.
   - Очевидно, это вытекает из характера Проблемы.
   - А вы что тут делаете? - спросил Ронг.
   - С сегодняшнего дня - ничего. Меня уволили... Слишком бедная, видишь
ли, у меня фантазия.
   Дорик снова ударил кулаком по перегородке.
   -  Смотрите,  вот  он,  паразит,  питающийся  соками  нашего   мозга.
Бесстрастная самодовольная скотина! Еще бы! Что  значат  такие  муравьи,
как мы, по сравнению с этой пакостью, спрятанной за  прозрачную  броню?!
Ведь она к тому же бессмертна!
   - Ну, знаете ли, - сказал Ронг, - каждая машина тоже...
   - Смотрите! - Дорик ткнул пальцем. - Вы видите этих черепашек?
   Ронг взглянул по направлению протянутой руки.  Среди  путаницы  ламп,
конденсаторов и сопротивлений двигались два аппарата, похожих на черепа-
шек.
   - Вижу.
   - Все схемы машины дублированы. Если в одной из них  вышел  из  строя
какой-нибудь элемент, автоматически  включается  запасная  схема.  После
этого та черепашка, которая находится ближе к месту аварии, снимает  де-
фектную деталь и заменяет ее  новой,  хранящейся  в  запасных  кладовых,
разбросанных по всей машине. Не правда ли, здорово?
   - Занятно.
   - Это мое изобретение, - самодовольно сказал Дорик. - Абсолютная  на-
дежность всей системы. Ну, прощайте! Вам нельзя со  мной  разговаривать,
узнает Латиани, не оберетесь неприятностей. Только знаете что. - Он  по-
низил голос до шепота. - Мой вам совет: сматывайте поскорее удочки.  Это
плохо кончится, поверьте моему опыту.
   Дорик вытащил из кармана клетчатый платок, громко высморкался и, мах-
нув на прощание рукой, зашагал к выходу.

                                 * * *

   "Не думай о Дорике, не думай о  Кирби,  не  думай  о  Латиани,  думай
только о научных проблемах. Чем смелее предположения, тем лучше,  думай,
думай, думай, думай. Не думай о Дорике..."
   Ронг взглянул на часы. Слава богу! Рабочий день окончен,  можно  идти
домой.
   Он был уже на полпути к выходу, когда одна из дверей резко  распахну-
лась и в коридор, спотыкаясь, вышла молодая женщина.
   - Нода?!
   - А, Дан! Оказывается, и вы здесь?
   - Что вы тут делаете? - спросил Ронг. - Разве ваша работа в универси-
тете?..
   - Длинная история, Дан. Ноды Сторн больше нет. Есть эта... как  ее...
хризантема... математик на службе у машины, краса и гордость.  Проблемы.
- Она криво усмехнулась.
   Только сейчас Ронг обратил внимание на мертвенную бледность ее лица и
неестественно расширенные зрачки.
   - Что с вами, Нода?
   - Ерунда! Это героин. Слишком много героина за последнюю неделю. Зато
что я им сегодня выдала! Фантасмагория в шестимерном  пространстве.  Ух,
даже голова кружится! - Пошатнувшись, она схватила Ронга за плечо.
   - Пойдемте, - сказал он, беря ее под руку. - Я отвезу вас домой. Ведь
вы совершенно больны...
   - Я не хочу домой. Там... Послушайте, Дан, у вас бывают галлюцинации?
   - Пока еще нет.
   - А у меня бывают. Наверное, от героина.
   - Вам нужно немедленно лечь в постель!
   - Я не хочу в постель. Мне хочется есть. Я ведь три  дня...  Повезите
меня куда-нибудь, где можно поесть. Только чтобы там были люди  и...  эт
а... как называется?.. Ну, словом, музыка.

                                 * * *

   Нода, морщась, проглотила несколько ложек супа и отодвинула тарелку.
   - Больше не могу. Послушайте, Дан, вы-то как туда попали?
   - В общем, случайно. А вы давно?
   - Давно. Уже больше шести месяцев.
   - Но почему? Ведь ваше положение в университете...
   - Ох, Дан! Все это началось очень давно, еще в студенческие годы.  Вы
помните наши вечеринки? Обычная щенячья бравада. Наркотики. Вот и втяну-
лась. А они ведь все знают, вероятно, следили. Предложили работу. Платят
отлично, героину - сколько угодно. Раньше не понимала, что там творится,
а теперь, когда начала догадываться...
   - Вы имеете в виду Проблему? Вам что-нибудь о ней известно?
   - Очень мало, но ведь я аналитик. Когда у меня возникли подозрения, я
разработала систему определителей. Начала систематизировать все, что ин-
тересует машину, и тогда...
   Она закрыла лицо руками.
   - Ух, Дан, как все это страшно! Самое ужасное, что мы с  вами  беспо-
мощны. Ведь программа машины никому не известна, а тут еще вдобавок доб-
рая треть наркоманов и алкоголиков, работающих на нее,  бывшие  военные.
Вы представляете себе, на что они способны?!
   - Вы думаете, - спросил Ронг, - что Проблема имеет отношение к  како-
му-то новому оружию? Но тогда почему они пригласили меня? Ведь я  биохи-
мик.
   Нода залилась истерическим смехом.
   - Вы ребенок. Дан! Они ищут новые идеи главным образом в  пограничных
областях различных наук. Перетряхивают все, что когда-либо было известно
человечеству. С незапамятных времен. Сопоставляют и анализируют.  -  Она
понизила голос. - Вы знаете, есть мнимости в геометрии. Никто никогда не
думал об их физическом смысле. Однако когда человек... ну, словом, геро-
ин... мало ли какой бред тогда лезет в голову. Так вот, все, что я тогда
думала по этому поводу, машина сожрала без остатка. А разве вы не  заме-
чали, что лампочка над вашей головой часто вспыхивает при самых  неверо-
ятных предположениях?
   Ронг задумался.
   - Пожалуй, да. Однажды - это было к концу рабочего дня, я был утомлен
и плохо себя чувствовал - мне пришла в голову дикая мысль, что, если  бы
кровь, кроме гемоглобина, содержала еще хлорофилл, можно  было  бы  осу-
ществить газовый обмен в организме  по  замкнутому  циклу.  Правда,  тут
встала бы проблема превращения кожных покровов в прозрачные.
   - И что же? - Нода вся подалась к Ронгу. - Как она на это  реагирова-
ла?
   - Зачавкала, как свинья, жрущая похлебку.
   - Вот видите! Я была уверена, что здесь должно быть что-то в этом ро-
де!
   - Не знаю, - задумчиво произнес Ронг, - все это очень странно,  но  я
не думаю, чтобы какое-либо оружие могло быть создано на базе таких...
   - Вероятно, это не оружие, - перебила Нода. - Но если мои  подозрения
правильны, то эта кучка маньяков получит в свои руки жуткие средства по-
рабощения. Не зря они не жалеют денег и ни перед чем не останавливаются,
чтобы заполучить в свои лапы нужных им ученых.
   - Но что мы с вами можем сделать, Нода?
   - Мне нужно еще два дня, чтобы закончить проверку моей гипотезы. Если
все подтвердится, мы должны будем попытаться предать все огласке.  Может
быть, газеты...
   - Кто нам поверит?
   - Тогда мы должны будем уничтожить машину, - сказала она, вставая.  -
А теперь. Дан, отвезите меня домой. Мне нужно выспаться перед завтрашним
поединком.

                                 * * *

   Прошло два дня. Ронгу больше не удавалось переговорить с Нодой. Дверь
ее кабинета всегда была заперта изнутри. На стук никто не отзывался.
   Ронг не мог отделаться от тревожных предчувствий.
   Тщетно он поджидал Ноду у выхода. Либо она не покидала кабинета, либо
Латиани уже кое о чем пронюхал и успел принять контрмеры.
   Было около трех часов, когда слух Ронга резанул пронзительный женский
вопль. Он выбежал в коридор и увидел двух верзил в белых халатах,  воло-
чивших Ноду. Ронг бросился к ним.
   - Меня увозят, - крикнула Нода, - наверное, они... - Ей не дали дого-
ворить, один из санитаров зажал ей ручищей рот.
   Ронг схватил его за воротник.
   - Стукни его, Майк, - проревел тот, вертя шеей. - Они все тут  сумас-
шедшие!
   Ронг почувствовал тупую боль в виске. Перед глазами вспыхнули разноц-
ветные круги...

                                 * * *

   - Где Латиани?
   - Он уехал минут тридцать назад. Сегодня не вернется.
   Ронг рванул дверь. Кабинет был пуст.
   - Куда увезли Ноду Сторн?!
   Лицо секретарши выразило изумление.
   - Простите, доктор Ронг, но я не поняла...
   - Бросьте прикидываться  дурочкой!  Я  спрашиваю,  куда  увезли  Ноду
Сторн?!
   - Право, я ничего не знаю. Может быть, господин Латиани...
   Отпихнув ногой стул, Ронг бросился вниз.
   Нужно было принимать решение.
   Ясно. Ноду убрали потому, что она достаточно близко подошла к разгад-
ке этой преступной тайны. Нет ничего  проще,  чем  объявить  сумасшедшей
женщину, у которой нервная система  расшатана  постоянным  употреблением
наркотиков.
   Ронг вернулся в свой кабинет.
   Откинувшись на подушки, он пытался привести в порядок мысли, мелькав-
шие в голове.
   Найти Ноду будет очень трудно. Вероятно, они держат  ее  в  одной  из
психиатрических лечебниц под вымышленным именем. Даже если это  не  так,
то все равно медицинские учреждения подобного рода очень неохотно выдают
справки о своих пациентах. Да и кто он такой, чтобы требовать у них све-
дений? Насколько ему было известно, родственников у нее нет. Можно обша-
рить всю Дономагу и ничего не добиться.
   Ведь пока машина работает, каждый день неуклонно приближает  страшную
развязку. О, черт! Если б можно было бы  проникнуть  за  эту  прозрачную
броню!
   Ронг вспомнил двух черепашек, которых показывал ему Дорик. Даже  если
каким-то чудом удалось бы вывести из строя машину, те ее сразу реставри-
ровали бы. Ведь им достаточно получить  сигнал...  Стоп!  Это,  кажется,
мысль!
   От напряжения лоб Ронга покрылся каплями пота.
   Полученный сигнал о неисправности какого-либо элемента заставляет че-
репаху идти к месту аварии, чтобы сменить негодную  деталь  запасной.  А
если сделать так, чтобы было наоборот, - отсутствие сигнала побуждало бы
заменить годную деталь вышедшей из строя? Но что для этого  нужно?  Оче-
видно, где-то в схеме нужно переключить вход на выход. Изменить  направ-
ление сигнала, и программа на самосохранение у машины превратится в  ма-
нию