вилегиями  они  были  обязаны
знанию науки предков. Отними ее у них, и они  станут  обычными  женщинами,
все их магические способности будут  необходимы  только  для  того,  чтобы
отличить съедобную пищу от яда Чудовищ.
     Хрипя от  боли,  извиваясь,  Томас  Уничтожитель  в  стягивавших  его
веревках, принял сидячее положение  у  стены.  Он  качал  головой,  словно
пытался вытрясти из нее воспоминания.
     - Они подошли к нам, - сказал он тяжело. - Стефан Сильная Рука и  его
отряд подошли к нам, как только ты отправился на территорию Чудовищ. Отряд
Человечества с посланием от вождя, кто мог что-либо заподозрить? Они могли
прийти с сообщением, что на наши убежища напали Чужаки! Послышался  лающий
кашель, и из его  рта  хлынула  кровь.  -  С  ними  были  Чужаки,  которые
попрятались на протяжении всего пути в коридорах. Толпы и толпы Чужаков.
     Эрик попытался представить себе, что произошло.
     - Потом, когда  они  смешались  с  нами,  когда  большинство  из  нас
поместили  свои  копья  в  петли,  они  напали  на  нас.  Эрик,  это   был
действительно хороший удар. Они настолько застали  нас  врасплох,  что  им
даже не понадобилась посторонняя помощь. Не думаю, что из нас  кто-то  еще
остался в живых к тому времени, когда подбежали Чужаки. Я лежал  на  полу,
сражаясь голыми руками,  не  знаю,  что  произошло  с  остальными.  Чужаки
повалили толпами. Больше я ничего не видел.  Кто-то  нанес  мне  чертовски
сильный удар, странно, что я очнулся после него.  -  Его  голос  стал  еще
более хриплым и тихим. - Жаль, что мне не повезло...
     Грудь Уничтожителя Ловушек  вздымалась:  из  нее  доносился  странный
скрежещущий звук.
     - ...Они притащили меня сюда. Мои жены! Они были заняты моими женами.
Эти суки из Общества Женщин - Оттили, Рита, - это их дело - они приволокли
моих жен и стали обрабатывать их на моих  глазах.  Я  отключался  и  снова
приходил в себя, отключался и снова приходил в себя. Я был в  сознании,  в
то время как они...
     Его речь снова сменилась нечленораздельным бормотаньем, голова  упала
на грудь. На мгновение голос стал четким, но Томас потерял нить разговора.
     - Они были хорошими женщинами; - промычал он. - Обе. Хорошие, хорошие
девочки. И они любили меня. Они  имели  возможность  занять  более  важное
положение. Франклин, должно быть, десятки раз предлагал им обрюхатить  их,
но они каждый раз отклоняли  его  предложение.  Они  по-настоящему  любили
меня.
     Эрик едва не заплакал. Он мало общался  с  ними,  достигнув  возраста
посвящения, но в детстве они дали ему всю ту любовь, которую,  как  помнил
Эрик, могло дать только мать. Они наказывали его и ласкали,  вытирали  ему
нос. Они рассказывали ему истории и учили его наставлениям науки  предков.
Ни у одной не было сына, который выжил  бы  в  разнообразных  бедствиях  и
катастрофах, которые Чудовища время от времени обрушивали на Человечество.
Ему повезло. Ему достались та забота и  любовь,  которые  получили  бы  их
собственные сыновья.
     А их верность Томасу Уничтожителю Ловушек была постоянным  источником
изумления в Человечестве. Она стоила им более чем просто больших  здоровых
пометов,  к  которым  вождь  имел  давно  доказанную  способность:   такое
необычное,  почти  неженское  поведение  неизбежно  лишило   их   высокого
положения в Обществе женщин, которое они занимали бы в противном случае.
     А теперь они были мертвы,  или  умирали,  а  их  оставшиеся  в  живых
детишки будут отданы другим женщинам, значительность которых таким образом
существенно усилится.
     - Скажи мне, - попросил он своего  дядю.  -  Почему  Общество  Женщин
убило их? Что такое ужасное они сделали?
     Он увидел, что Томас  снова  поднял  голову  и  смотрит  на  него.  С
жалостью. Он почувствовал, как его собственное тело сковало  холодом,  еще
до того, как Уничтожитель Ловушек заговорил.
     - Ты все еще не позволяешь себе думать об этом? Я не виню тебя, Эрик.
Но оно там. Его готовят для нас.
     - Что? - спросил Эрик, хотя где-то глубоко внутри  него  уже  родился
ужасный ответ, и он его знал.
     - Нас объявили вне закона.  Они  говорят,  что  мы  виновны  в  самом
тяжелом преступлении. Мы больше не принадлежим к Человечеству, ты, я,  моя
семья, мой отряд. Мы вне Человечества,  вне  закона,  вне  религии.  А  ты
знаешь что делают с объявленными вне закона, Эрик,  не  так  ли?  Все  что
угодно. Все.



                                    7

     Эрик помнил, что с самого детства всегда ждал церемоний такого  рода.
Один из отрядов воинов захватывал Чужака, определяли что  он  был  изгоем.
Обычно это легко было определить. Например, никто, кроме объявленного  вне
закона, не стал бы бродить по убежищам в одиночестве, без  отряда  или  по
крайней мере без товарища который прикрывал бы его спину. А в случае, если
имелось хоть малейшее сомнение, ответ на требование выкупа, переданное его
племени, проясняло положение  пленника.  Нередко  ответом  был  рассказ  о
каком-то  непростительном  святотатстве,  каком-то  абсолютно   чудовищном
преступлении, которое можно наказать  только  самым  страшным  проклятием,
полной анафемой и лишением всех привилегий человеческого существа. Делайте
с ним, что хотите. Он больше не является одним из людей, он все равно  что
Чудовище.
     Затем  объявлялось  что-то  вроде  праздника.  Из  кусочков   дерева,
украденных на территории Чудовищ и припрятанных женщинами  специально  для
этой  цели,  члены  Общества  Женщин  воздвигали  сооружение,  особенности
которого передавались от матери к дочери в течение многих поколений еще со
времен предков, построивших показывающую машину. Оно называлось сценой или
театром, Эрик также слышал, иногда его называли плахой.  В  любой  случае,
каким  бы  ни  было  его  истинное   имя,   большинство   касающихся   его
подробностей,  являлись  частью  тайных  знаний  Общества  Женщин  и  мало
заботили мужчин.
     Однако было нечто что знали все. На нем развернется живая религиозная
драма: окончательный триумф человечества над греховностью Чудовищ.
     Для  этого  центральное  действующее  лицо   должно   отвечать   двум
требованиям. Это должно быть разумное существо, как и Чудовища, чтобы  его
можно было заставить страдать так, как в один прекрасный день Человечество
заставит страдать Чудовищ; и это должен быть не человек,  как  и  Чудовища
чтобы каждая капля негодования и ненависти, была пролита на его плоть  без
малейшего намека на сожаление или сострадание.
     Для этой цели объявленные вне закона подходили идеально, так как  все
были согласны с тем,  что  такие  отвратительны  существа  перестали  быть
членами человеческой расы.
     Когда в плен  попадал  объявленный  вне  закона,  работа  в  убежищах
останавливалась, и военные отряды Человечества отзывались домой. Это  было
великое время, веселое время, время праздника. Даже дети,  которые  делали
все, что могли, для того, чтобы подготовить это славное событие: выполняли
поручения работавших женщин, подносили питье и еду доблестным  стражникам,
- даже дети хвастались друг  другу,  как  они  выразят  свою  ненависть  к
пойманному представителю нелюдей, этому связанному и вопящему существу.
     Каждый получал такую возможность. Все, начиная с вождя и кончая самым
маленьким ребенком, способным процитировать наставления,  все  по  очереди
взбирались на сцену, или театр, или  плаху,  которую  воздвигали  женщины.
Всех сжигало желание излить  часть  ненависти  Человечества  на  существо,
объявленное изгоем, как пролог того что однажды они все вместе  сделают  с
Чудовищами, укравшими их мир.
     Сара Целительница Болезней была одной из первых в этом ритуале, после
этого она стояла на сооружении и внимательно следила за церемонией.  В  ее
обязанность входило следить, чтобы никто не зашел  слишком  далеко,  чтобы
каждый честно и справедливо принял участие в происходящем и чтобы  даже  в
самом конце, строение сжигалось дотла - вместе с окровавленной жертвой как
символ того, что Чудовища должны быть превращены в пепел,  и  развеяны  по
ветру.
     И Человечество вернется в свой дом, - распевала она, в то  время  как
обгорелые останки презрительно вышвыривали из убежища. -  И  с  Чудовищами
будет покончено. С ними будет покончено навсегда и на всей  широкой  Земле
не будет никого, кроме Человечества.
     После этого начинались празднества, танцы, песни. Мужчины  и  женщины
удалялись в более темные коридоры, дети скакали и носились по центральному
убежищу, старики засыпали с широкими довольными улыбками.  Все  радовались
тому, что нанесли хотя бы символический удар  Чудовищам.  Все  чувствовали
себя властелинами Творения, какими были их предки.
     Эрик вспомнил то, что он сам делал, и то, что делали другие  в  таких
случаях. Его тело содрогнулось от ужаса. Ему пришлось  подтянуть  плечи  к
шее  и  сгорбиться,  напрячь  мышцы  рук  и  ног.  Наконец  нервная  дрожь
прекратилась.
     Он снова мог думать. Только он не хотел думать.
     Те,  другие,  те  изгои  на   предыдущих   церемониях   такого   рода
давным-давно, неужели они тоже испытывали такой отчаянный  страх,  ожидая,
пока будет закончено сооружение плахи? Неужели они  дрожали  вот  так  же,
чувствовали, как их спины становятся мокрыми, как  внутри  все  сжимается,
как содрогается их уязвимая плоть?
     Эта мысль никогда раньше не приходила ему в  голову.  Он  смотрел  на
обреченных  как  на  существа,  совершенно  не  имевшие  ничего  общего  с
человеком, символ всего того, что было чуждо. Об  их  чувствах  думали  не
больше чем о чувствах тараканов, снующих в кладовых.  Их  давили  медленно
или быстро, как кому нравилось. Какая разница? Тараканов  было  не  жалко.
Человек не отождествлял себя с ними.
     Но сейчас, когда его самого вот-вот должны были раздавить, он  понял,
что разница существовала. Он был  человеком.  Неважно,  чем  его  объявило
Человечество и его вожди  он  был  человеком.  Он  испытывал  человеческий
страх, он испытывал отчаянное человеческое желание жить.
     Значит, и те, другие чувствовали то же.  Изгои,  которых  он  помогал
разрывать  на  кусочки.  Они  были  человеческими  существами.  Совершенно
человеческими. Они сидели здесь, так же  как  сидит  сейчас  он,  и  ждали
начала своих мучений...
     На его  памяти  только  дважды  члены  Человечества  объявлялись  вне
закона. Оба случая произошли  давным-давно,  еще  до  того,  как  он  стал
учеником  воинов.  Эрик  попытался  вспомнить,  были  жертвы.   Он   хотел
дотянуться  до  них  и  почувствовать   их   сострадание,   что-то   вроде
сострадания, пускай даже мертвых. Лучше быть мертвым, чем таким, как  этот
избитый окровавленный человек рядом с ним, опустивший пробитую  голову  на
израненную грудь и бормочущий что-то полубезумное.
     Каким же они были? В первом случае в памяти всплывало только стонущее
кровавое месиво перед тем, как зажигали  костер.  Никаких  воспоминаний  о
человеке. А во втором случае...
     Эрик резко  сел,  веревки  врезались  ему  в  тело.  Второй  человек,
которого должны были объявить вне закона, убежал! Эрик так  никогда  и  не
узнал, как он это сделал: он помнил только, что стражника жестоко наказали
и что отряды воинов еще долгое  время  после  этого  охотились  за  ним  в
дальних коридорах.
     У_б_е_ж_а_т_ь_ - вот, что надо сделать. Он должен убежать. Раз уж его
объявили вне  закона,  у  него  нет  надежды  на  прощение,  на  смягчение
приговора. Религиозные тона готовящейся  церемонии  были  слишком  сильны,
чтобы ее могло остановить что-то, кроме исчезновения главного действующего
лица.
     Да, убежать. Но как? Даже если бы ему удалось  освободиться  от  пут,
которые крепко связывали  его  руки,  у  него  не  было  оружия.  Стражник
мгновенно проткнет его копьем. А если ему это не  удастся,  снаружи  полно
других воинов, почти вся военная сила Человечества.
     Как? Как? Он заставил себя спокойно  проанализировать  все  возможные
варианты. Он знал, что у него мало  времени.  Совсем  скоро  строительство
будет закончено, и руководительницы Общества Женщин придут за ним.
     Эрик принялся за узлы на веревках. Особой надежды на успех,  конечно,
не было. Если ему удастся освободить руки, возможно, он  сможет  осторожно
подползти к выходу, неожиданно выпрыгнуть и броситься  бежать.  Даже  если
они метнут ему в спину копье, что из этого?  Разве  это  не  лучше,  и  не
быстрее, чем то, другое?
     Но они этого не сделают. Он понимал это. Разве что ему очень повезет,
и какой-то воин сделает это машинально. В  подобных  случаях,  когда  надо
задержать, а не убить, целятся в ноги. В Человечестве было по крайней мере
с десяток воинов, которые были настолько опытными,  что  могли  сбить  его
даже с расстояния в двадцать-двадцать пять шагов. И еще десяток таких, кто
сможет его догнать. В конце концов, он ведь не Рой Бегун.
     Рой! Сейчас он мертв и его тело уничтожили. Эрик пожалел о  том,  что
поссорился с Роем.
     Мимо входа в убежище прошел Чужак, бросив почти  безразличный  взгляд
внутрь. Через мгновение за ним последовали еще два Чужака. Эрик догадался,
что они уходят до начала церемонии.  Возможно,  они  хотят  присутствовать
только на своих собственных церемониях - со своими людьми.
     Вальтер Искатель Оружия, Артур Организатор - сидят ли  они  сейчас  в
таких же кладовках, в ожидании такой же медленной смерти? Эрик  сомневался
в этом. Он как-то не мог представить  чтобы  этих  людей  поймали  так  же
легко, как его дядю и его самого. Он был уверен, что Артур слишком умен, а
Вальтер, Вальтер достал бы какое-то фантастическое оружие, о котором никто
никогда не слышал и которого никто никогда не видел...
     Как то, которое сейчас находилось у него в мешке - тот красный шарик,
который дал ему Искатель Оружия!
     Был ли он оружием? Он не  знал.  Но  даже  если  и  не  был,  у  него
создалось впечатление что этот шарик может вызвать какое-то смятение среди
людей.
     - Он должен ошеломить их и привлечь их внимание, - сказал ему Вальтер
на территории Чудовищ.
     Любое общее замешательство - могло бы помочь ему и его дяде убежать.
     Но в том-то и была главная проблема. - Дядя.  Его  руки  были  крепко
связаны в том он уже убедился, и ему нужна была помощь  дяди,  чтобы  хоть
что-нибудь сделать. А Уничтожитель Ловушек был слишком  плох,  чтобы  хоть
чем-то оказаться полезным.
     Он разговаривал  сам  с  собой,  ровным  монотонным  шепотом,  что-то
доказывая себе. Верхняя часть туловища все ниже и ниже  склонялась  к  его
ногам. Время от времени бормотанье прерывалось  резким,  стоном.  Это  его
раны пробуждались и давали о себе знать с новой силой.
     Эрик знал, что большинство людей  в  таком  состоянии  уже  давно  бы
умерли. Только такое мощное  тело,  как  у  Уничтожителя  Ловушек,  смогло
продержаться так долго.  И  -  кто  знает?  -  если  им  удастся  убежать,
возможно, раны его дяди при должно уходе и покое заживут.
     Если только они смогут убежать!
     - Дядя Томас, -  познал  он,  -  наклонившись  к  нему  и  настойчиво
привлекая внимание воина. - Думаю, я знаю выход.  Думаю,  я  нашел  способ
убежать.
     Никакого  ответа.  Окровавленная  голова  продолжала  бубнить   тихим
монотонным голосом. Бормотанье. Бормотанье. Бормотанье. Стон.  Бормотанье.
Бормотанье.
     - Твои жены, - в  отчаянии  произнес  Эрик.  -  Разве  ты  не  хочешь
отомстить за своих жен?
     Это, кажется, привлекло внимание.
     -  Мои  жены,  -  проговорил  хриплый  голос.  -  Они  были  хорошими
женщинами. Действительно, хорошими женщинами. Они никогда не подпускали  к
себе Франклина. Они, действительно, были хорошими женщинами.
     Но тут проблеск в сознании снова сменился бессвязным бормотанием.
     - Убежать! - шептал Эрик. - Разве ты не хочешь убежать?
     Из медленно раскрывшегося рта его дяди вытекла тонкая струйка  густой
крови. Другого ответа не было.
     Эрик посмотрел на вход в убежище.  Стоящий  там  стражник  больше  не
поворачивался время от времени, чтобы взглянуть на пленников.  Строение  в
центральном  убежище,  очевидно,  было   почти   готово,   и   интерес   к
окончательным приготовлениям заставил воина  отойти  на  шаг  или  два  от
входа. Он смотрел в центр главного убежища, абсолютно зачарованный.
     Ну, это уже кое-что. Это давало им шанс. С другой стороны, это  также
означало, что им осталось жить считанные минуты. Теперь уже в любой момент
могли начать церемонию пыток.
     Не сводя глаз со стражника Эрик прислонился к стене и принялся тереть
связывающие его руки веревки мешка о самые острые  выступы,  которые  смог
найти. Но он понял, что это будет недостаточно быстро. Если  бы  только  в
этом месте был наконечник копья, что-то острое. Он лихорадочно  осмотрелся
по сторонам. Нет, ничего. Несколько  полных  мешков  с  едой,  по  которым
бегали тараканы. Ничего, что могло бы ему помочь освободиться.
     Его дядя был единственной надеждой. Он должен как-то вывести  его  из
этого состояния, Эрик подполз ближе к Томасу и приложил губы  к  разбитому
уху Уничтожителя Ловушек.
     - Это Эрик, Эрик Единственный. Ты помнишь меня, Дядя? Я отправился на
кражу, я отправился на кражу вместе с тобой. Третья категория. Помнишь,  я
заявил о третьей категории, как ты и говорил мне? Я совершил  свою  кражу,
она прошла успешно. Я сделал все то, что ты мне велел сделать. Теперь я  -
Эрик Глаз, так ведь? Скажи мне, я - Эрик Глаз?
     Бормотанье и стоны. Казалось, этот человек утратил разум.
     - А как же Франклин? Он ведь не может сделать это с нами, или  может,
дядя Томас? Разве ты не хочешь  убежать?  Разве  ты  не  хочешь  отомстить
Франклину, Оттили за то, что они сделали с твоими женами? Разве не хочешь?
Не хочешь? Он должен пробиться к разуму  своего  дяди  сквозь  сгущавшийся
туман беспамятства. В полном отчаянии он опустил голову и вонзился  зубами
в его раненое плечо. Ничего. Только непрекращающийся  поток  убеждающей  в
чем-то тарабарщины. И тонкая струйка крови, вытекающая изо рта.
     - Я видел Артура Организатора. Он сказал, что знает тебя  уже  давно.
Когда ты с ним встретился, дядя  Томас?  Когда  ты  впервые  встретился  с
Артуром Организатором?
     Голова Уничтожителя Ловушек упала еще ниже, плечи опустились.
     - Расскажи мне о чужой науке. Что  такое  чужая  наука?  -  Эрик  сам
теперь говорил почти нечленораздельно отчаянно пытаясь найти ключ, который
отворил бы мозг дяди. - Артур Организатор и Вальтер искатель Оружия важные
люди среди сторонников чужой науки? Они вожди? Как называется строение,  в
котором они прятались? Чем оно служит Чудовищам?  Они  говорили  о  других
племенах, о племенах, о которых я никогда раньше не слышал. Сколько других
племен существует? Эти другие племена...
     Наконец-то. Он нашел ключ. Он пробился.
     Голова Томаса, качаясь, поднялась  вверх,  в  глазах  все  еще  стоял
туман.
     - Другие племена. Смешно, что ты спросил о других  племенах,  что  ты
спросил.
     - Почему? Что в них такого особенного? - Эрик попытался удержать ключ
на месте, продолжая поворачивать его. - Почему бы мне не спросить о них?
     - Твоя бабушка  была  из  другого  племени,  совсем  чужого  племени,
живущего в далеких  убежищах.  Я  помню  что  услышал  о  нем,  когда  был
маленьким мальчиком, - кивнул себе  самому  Томас.  -  Отряд  твоего  отца
отправился в далекий поход, в самый далекий из тех, какие  они  когда-либо
предпринимали. Они захватили твою бабушку и привели ее к нам.
     - Мою бабушку?
     - На мгновение Эрик забыл о том,  что  для  него  готовят  в  главном
убежище. Он знал, что с его бабушкой связана какая-то особая тайна. О  ней
редко упоминали в Человечестве. До сих пор он считал, что это из-за  того,
что ее сын был ужасно невезучим. Помет, в котором был только один  ребенок
и смерть вместе с женой на территории Чудовищ.  Самое  ужасное  невезение,
которое может выпасть на долю человека