оды  под
ногами. Оно  не  обмануло  -  Меншип  стоял  посреди  неглубокого  ручейка
красноватой жидкости, текущей между скругленными зданиями. Канализационный
сток? Подвод воды к домам? Скорее всего, ни то, ни другое. Возможно, нечто
такое, что не имеет никакого отношения к человеческим нуждам.  Потому  что
параллельно  текли  другие   цветные   ручьи   -   зеленоватые,   лиловые,
ярко-розовые.  На  уличном  перекрестке  в   нескольких   метрах   впереди
красноватый ручей уходил в сторону, в какой-то  переулок,  а  по  главному
руслу вместо него текли новые цветные потоки.
     В напоминавшей губку атмосфере мокрыми были не  только  ноги.  Пижама
прилипла к  телу,  влага  настолько  затуманила  глаза,  что  их  пришлось
протереть тыльной стороной ладони.
     И все же, что представляют собой эти ручейки?
     Меншип вспомнил, что с момента  появления  на  этой  планете  ему  не
довелось увидеть ничего,  хотя  бы  отдаленно  напоминающего  человеческую
пищу. Но и ничего такого, что свидетельствовало бы о наличии  у  флефнобов
желудка, не говоря уж об их ртах. Так, может,  они  поглощают  питательные
вещества поверхностью кожи, всасывают их из текущих  по  улицам  ручейков?
Красный, возможно - мясо, зеленый - овощи, а на десерт...
     Он сжал кулаки и встрепенулся.  Нет  времени  философствовать!  Всего
через несколько часов его  ожидают  голод  и  жажда.  И,  помимо  этого  -
яростная погоня. Поэтому нужно поспешить с решением.
     Опять, протерев глаза, он огляделся. Улицы  казались  пустыми.  Может
быть, флефнобы боятся темноты, и независимо от степени  респектабельности,
забираются в постель, чтобы во сне переждать темень? Может быть...
     Рабд!
     Нужно разыскать Рабда. Вот начало  и  конец  любого  решения  стоящей
перед ним задачи с момента материализации на лабораторном столе профессора
Лирда.
     Меншип попытался мысленно "прослушать" окрестности.  И  мозг  тут  же
окатил поток разнообразных мыслей ближайших к нему обитателей города.
     "Все в порядке, дорогая, все в порядке. Если тебе не хочется гадлать,
то не станем. Займемся чем-нибудь другим, дорогая..."
     "Ох уж этот ловкач Богр! Завтра я ему устрою такое, что..."
     "У тебя есть три замжкинса? Я хочу заказать пересылку..."
     "Богр закатится сюда завтра утром, полагая, что все  так  же,  как  и
прежде. Интересно, придет ли он в изумление, или..."
     "Ты мне нравишься, Нернт, очень нравишься! Именно  поэтому  я  считаю
своей обязанностью сказать тебе честно, как другу..."
     "Нет, дорогая, я вовсе не имею в виду, что мне  не  хочется  гадлать.
Мне показалось, что  это  тебе  не  хочется.  Я  пытаюсь  входить  в  твое
положение, ты же  сама  просила  об  этом.  Разумеется,  мне  хотелось  бы
погадлать. Только пожалуйста, не гляди на меня так, будто..."
     "Послушайте, я могу поколотить любого флефноба, который..."
     "По правде говоря, Нернт, мне кажется, что ты  единственный,  кто  об
этом ничего не знает. Все остальные - знают, и..."
     "И вы испугались? Что ж, давайте по двое. Валяйте, валяйте..."
     И никаких признаков Рабда! Меншип осторожно двинулся вперед по улице,
с хлюпаньем разбрызгивая мелкие ручейки. Стоило ему близко подойти к стене
большого  темного  здания,  как  в  ней  открылся  зигзаообразный   проем,
приглашая войти. Поколебавшись немного, Клайд осторожно шагнул вперед.
     Внутри тоже никого не  было.  Может,  флефнобы  спят  в  каком-нибудь
специально предназначенном для этого здании? Да и спят ли они  вообще?  Не
мешало бы пристроиться к какому-нибудь  подходящему  мозгу  и  постараться
что-нибудь разузнать. Любая информация может  оказаться  в  данном  случае
полезной.
     Здание было похоже на склад - уставлено  стеллажами.  Стены,  однако,
были голыми. Похоже на то, что у этих существ имелся запрет на  то,  чтобы
прислонять  к  ним  предметы.  Стеллажи  крепились  на  высоких  подпорках
разнообразной формы, поднимавшихся в центральной части помещения.
     Меншип подошел к ближайшей полке, бывшей  вровень  с  его  грудью.  В
белых, похожих на фарфоровые, чашах размещались десятки массивных  зеленых
шаров.
     Пища? Может быть. Они напоминали что-то съедобное, вроде лимонов.
     Он протянул руку и поднял один из шаров, но тот  внезапно  распростер
крылья в взмыл к потолку. Все остальные "лимоны" поступили так  же,  вроде
сферических птиц, чьи гнезда  потревожили.  Достигнув  купола,  венчавшего
здание, шары, казалось, куда-то исчезли.
     Меншип поспешно ретировался через любезно отворившийся проем.


     Очутившись снова на улице, он почувствовал,  что  что-то  не  так.  В
темноте  витало  какое-то  бурлящее  возбуждение,  напряженное   ожидание.
Прислушавшись, он уловил редкие неоформившиеся мысли.
     И вдруг беспокойство сгустилось в грандиозный мысленный крик, едва не
оглушивший его.
     "Добрый вечер!
     Прослушайте экстренный выпуск последних известий!
     Всепланетную телепатическую передачу ведет Пукр, сын Кимпа.
     Самые свежие новости о плоскоглазом чудовище!
     В сорок три скима после беблворта, сегодня вечером,  это  создание  с
астрономической единицы 649-301-3 было материализовано профессором  Лирдом
в ходе выполнения опытов  по  односторонней  телепортации.  Исполняя  свои
служебные обязанности, в качеств свидетеля  опыта  присутствовал  советник
Гломч. Заметив агрессивное поведение чудовища, он  тотчас  же  предупредил
Лирда об опасности, которая может возникнуть, если немедленно не умертвить
хищника.
     Но Лирд пренебрег предупреждением, и  позже,  после  ухода  советника
вместе со  своим  сыном  Рабдом,  известным  межпланетным  исследователем,
чудовище пришло в необузданное буйство.  Вырвавшись  из  прочной  бумажной
клетки, оно обрушило на профессора неизвестное  высокочастотное  мысленное
излучение, которое, казалось,  испускалось  из  его  невообразимо  плоских
глаз. В настоящее время над этим аспектом  проблемы  лихорадочно  работают
наши лучшие психофизики.
     Профессор Лирд жизнью заплатил за  свою  научную  любознательность  и
пренебрежение к предупреждению, основанному  на  опыте  советника  Гломча.
Несмотря на отчаянные попытки Срина, ассистента Лирда, смелым  отвлекающим
маневром спасти своего старого  учителя,  профессор  погиб  самым  ужасным
образом в результате безжалостной  атаки  чудовища.  Убедившись  в  смерти
любимого руководителя, Срин с боем успел своевременно отступить.
     Это инопланетное чудовище с  его  невероятными  способностями  теперь
находится на свободе в нашем городе!
     Просим всех граждан проявлять спокойствие и  не  поддаваться  панике.
Как только власти выработают  надлежащий  план  действий,  они  тотчас  же
приступят к его осуществлению. Самое главное - оставайтесь спокойными!
     Тем временем Рабд, сын Гломча, отложил свой свадебный полет,  который
должен был начать сегодня ночью. Как вы  знаете,  он  сочетался  браком  с
Тект, дочерью хилпа - выдающейся звездой фнеша и блелга с южного материка.
Рабд взялся возглавлять  отряд  флефнобов-добровольцев,  которые  намерены
направиться в тот район города, где расположены научные учреждения и где в
последний раз видели чудовище. Их цель - уничтожение его до того, как  оно
начнет размножаться.
     По поступлении свежих новостей я возобновлю свою передачу.
     На этом заканчиваю, мои дорогие реципиенты".
     Теперь у Меншипа не оставалось ни малейшей надежды на то,  что  можно
будет каким-то образом войти в  контакт  с  этими  существами  и  спокойно
договориться о способах и возможностях отправки  его  домой.  Хотя  именно
этого все искренне, скорее всего, желали бы.
     Но с этого момента главный лозунг дня - "Изловить чудовище!"
     И это его совершенно не устраивало!
     Впрочем, теперь отпала необходимость разыскивать Рабда. Он сам  будет
искать встречи с Меншипом, вооруженный до зубов...
     Поэтому Клайд принял решение пока  что  спрятаться.  Он  пошел  вдоль
стены ближайшего дома, пока в ней не  открылся  проем.  Скользнув  внутрь,
проследил, чтобы дверь закрылась и огляделся.
     Место показалось ему подходящим.  В  центре  помещения  располагалось
большое количество крупных тяжелых предметов, и все они, насколько он  мог
судить, были неодушевленными и достаточно непрозрачными. Втиснувшись между
двумя предметами, Меншип с тоской понадеялся, что органы чувств  флефнобов
не располагают какими-либо неизвестными земной науке способами обнаружения
цели.
     А какими же неизвестными флефнобской науке способностями обладает  он
сам? Что за чепуху относительно высокочастотного мысленного излучения  нес
комментатор? Лично Меншип ничего не  ощутил,  однако  Лирд  перед  смертью
успел отметить какой-то эффект.
     Может быть, это какой-то  побочный  продукт  человеческого  мышления,
улавливаемый только флефнобами и чрезвычайно  вредный  для  них?  Ведь  он
может настраиваться на их мышление, в то время как этим существам не  дано
проникнуть в его череп. И, может быть, единственный  способ  заставить  их
осознать наличие  у  него  разума  и  заключается  в  каком-то  чудовищном
ментальном воздействии, которое буквально разрывает их на части!
     Однако сам он, очевидно, не в состоянии по собственной воле  включать
и отключать это излучение - ведь  профессор  был  невредим,  пока  сам  не
выстрелил первый раз.
     Внезапно для Меншипа донеслись обрывки чьих-то взволнованных  мыслей.
Источник их находился где-то снаружи, на улице.
     Рабд!
     - Трое пусть направятся дальше, - скомандовал молодой офицер.  -  Для
прикрытия боковых улиц мне понадобятся  двое.  Не  тратьте  слишком  много
времени на обыск зданий. Я уверен, что чудовище затаилось на  какой-нибудь
темной улице, подкарауливая новую жертву.  Со  мной  пойдут  Танжи,  Зогт,
Льюв. Держите кончики щупальцев наготове - эта тварь невообразимо  опасна.
Не забывайте, что  мы  должны  уничтожить  ее  до  того,  как  она  начнет
размножаться.
     Меншип  непроизвольно  издал  вздох  облегчения.  Они  не  собираются
обыскивать дома. Следовательно, у него есть немного времени.
     Он мысленно последовал за Рабдом. Это было совсем не трудно  -  нужно
было сосредоточиться на его  мыслях  и  не  обращать  внимания  на  других
флефнобов.
     "Следуй  за  разумом  Рабда!  За  мыслями  Рабда!  Вот  так!  Это   -
подсознание... А это - отделы памяти... Нет, только не эта ерунда об особе
женского пола, состоящая только из глаз и мягких ослизлых щупальцев,  черт
побери!
     Блоки памяти...
     Старые воспоминания...
     ...когда производится посадка на планеты типа С-12...
     Не то! Чуть глубже!
     Вот!!!
     ...чтобы  произвести  продувку  переднего  двигателя,  нужно   слегка
нажать..."
     Меншип прочесал все содержание руководства по управлению звездолетом,
находившееся в памяти Рабда, то и дело останавливаясь, чтобы  более  четко
уяснить то или иное понятие,  затуманенное  терминологией  флефнобов,  или
чтобы выбросить из поля  зрения  фривольные  мысли  в  отношении  Тект,  о
которые он непрерывно спотыкался.
     Теперь он обладал достаточным количеством знаний, чтобы  пилотировать
корабль в пределах обычных для человека представлений.  И  ощутил  в  себе
некоторую уверенность.
     Но как отыскать корабль?
     А очень просто! Добрая старая энциклопедия Рабд,  разумеется,  должна
помнить, где располагается корабль.
     Так Меншип и поступил. С  искусством,  которое,  казалось,  вернулось
после многих веков забвения,  он  обшарил  все  закоулки  памяти  в  мозгу
флефнобов, отбрасывая ненужное:
     "...ручей  цвета  индиго  протяженностью  в  пять  кварталов.   Затем
свернуть вдоль первого сливающегося с ним красного..."
     Весьма  приятная   прогулка   для   скучающего   профессора   кафедры
сравнительной литературы, у которого до этой странной ночи  был  такой  же
опыт телепатии, как  и  охоты  на  африканских  львов!  Но,  возможно,  об
отсутствии  опыта  можно  говорить  только   в   отношении,   сознательной
телепатии, в то время как человеческий  разум  привычен  к  чему-то  вроде
постоянного  подсознательного  зондирования  психики   других   людей,   а
столкнувшись с существами, мысли которых очень легко  воспринимать,  разум
человека способен быстро освоиться с дремавшей до сих пор способностью.
     Что  ж,  это  очень  интересно,  но  все  же  далековато   от   сферы
исследований литературоведа. И  не  имеет  никакого  отношения  к  решению
непосредственно стоящей перед ним задачи.
     Задача заключается в том, чтобы незаметно ускользнуть из этого здания
прямо перед носом у караулящих снаружи флефнобов. Ведь не исключено и  то,
что в любой момент к ликвидации столь опасного существа  будет  привлечена
полиция.
     Меншип осторожно выбрался из своего  убежища.  Зигзагообразный  проем
раздвинулся, и он нос к  носу  столкнулся  с  усеянным  щупальцами  черным
чемоданом.
     Флефноб быстро  пришел  в  себя  и  направил  на  него  уже  знакомое
спиральное оружие, лихорадочно  заводя  пружину.  Землянин  остолбенел  от
страха. Погибнуть сейчас, после всего того, через что он уже прошел...
     Мозг флефноба затрепетал и издал вопль:
     - Плоскоглазое чудовище! Я нашел его! Его глаза... его глаза...
     Через секунду от него не  осталось  ничего,  кроме  лужицы  жидкости,
подрагивающей в небольшой выбоине у стены здания. Не  оборачиваясь  назад,
Меншип побежал.
     Сноп красных точек с треском пронесся над его плечом и проделал  дыру
в стене  здания.  Тогда  он  завернул  за  угол  и  побежал  еще  быстрее.
Телепатические крики сзади затихали -  видимо,  человеческие  ноги  больше
приспособлены к перемещению тела, чем щупальца.
     Ручьи нужного цвета указывали дорогу к кораблю. Несколько раз на пути
Меншипа встречались флефнобы, но никто из них вооружен не  был.  При  виде
его  они  обвивали  щупальцами  свои  чемоданы,  прижимались  к  стене  и,
пробормотав что-то вроде "Кворм! Кворм,  спаси  меня...",  похоже,  теряли
сознание.


     "Пукр, сын Кимпа, сообщает последние новости о плоскоглазом чудовище.
     Первое.  Совет  пожелал,  чтобы  я  оповестил  всех,   кто   еще   не
проинформирован по бленч-каналам, о том,  что  в  городе  введено  военное
положение.
     Повторяю: военное положение! Никто из граждан не должен появляться на
улицах  впредь  до  особого  уведомления.  К  городу  в  спешном   порядке
подтягиваются подразделения армии и космического флота,  а  также  тяжелые
майцельтоверсы. Не мешайте им. Освободите все улицы!
     Плоскоглазое чудовище совершило еще одно нападение. Всего лишь десять
коротких скимов тому назад оно поразило Льюва,  сына  Ифга,  в  схватке  у
Здания Колледжа Передовой Туркаслерогии и едва не растоптало  Рабда,  сына
Гломча,  который  отважно  бросился  под  его  нижние  конечности,   чтобы
задержать хищника. Тем не  менее,  знаменитый  исследователь  уверен,  что
серьезно ранил чудовище прицельным выстрелом из своего бластера.
     Предупреждаю!   Оружием   врага   являются   высокочастотные    лучи,
испускаемые из глаз!
     Незадолго перед этой схваткой хищник случайно  забрел  в  музей,  где
полностью уничтожил ценнейшую  коллекцию  зеленых  фермфнаксов.  Они  были
найдены в бесполезном крылатом состоянии. Почему он сделал это? По  чистой
злобе? Некоторые ученые считают, что этот акт указывает на наличие разума,
очень высокого разума, который, вкупе с уже  проявленными  фантастическими
способностями, делает задачу уничтожения чудовища гораздо  более  трудной,
чем полагают местные власти.
     Одним из этих ученых является профессор Вавб. Он считает, что  только
после правильной психосоциологической оценки поведения  этого  существа  и
распознавания особенностей культурной обстановки, в которой  оно  выросло,
мы окажемся в состоянии выработать адекватные контрмеры  и  спасти,  таким
образом, планету.
     Сейчас профессор сам выскажет свою точку зрения".
     Когда профессор  начал  путаться  в  объяснении  термина  "культура",
Меншип добрался, наконец, до взлетной площадки.
     Он вышел на нее неподалеку от угла, где была расположена  вожделенная
стоянка  трехдвигательного  катера  Рабда  между   огромным   межпланетным
грузовым кораблем и сооружением, которое Меншип мог бы принять  за  склад,
если бы уже не испытал во всей полноте  на  собственном  опыте,  до  каких
ошибочных выводов могут довести эквиваленты флефнобов, соответствующие, на
первый взгляд, аналогичным появлениям человеческой деятельности.
     Взлетное  поле  было  плохо  освещено,  а   большинство   находящихся
поблизости флефнобов занималось погрузкой грузовоза.
     Набрав в  легкие  побольше  воздуха,  Меншип  метнулся  к  небольшому
сферическому аппарату, глубокие впадины которого  на  днище  и  в  верхней
части делали его похожим на металлическое  яблоко.  Зигзагообразный  проем
распахнулся, и землянин прыгнул внутрь.
     Судя по всему, он остался незамеченным. Со стороны  грузовоза  исходи
ровный рокот мыслей, направленных на тщательное  закрепление  контейнеров,
то и дело  перекрывающийся  пространными  социофилософскими  рассуждениями
профессора Вавба:
     "...поэтому мы можем заключить в этом отношении по крайней  мере  то,
что  плоскоглазое  чудовище  не  проявляет  типичных  моделей   поведения,
характерных  для  необразованных  существ.  Но  в  этом  случае,  если  мы
попытаемся   соотнести   базовые   характеристики   первичной    городской
цивилизации..."
     Меншип двинулся наощупь по узкому извилистому  наклонному  проходу  к
рубке. Отыскав главный пульт управления,  он  уселся  перед  ним  и,  хотя
сидеть было очень неудобно, сразу же принялся за дело.  Пальцы  с  большим
трудом справлялись с органами управления, спроектированными для щупальцев,
но выхода не было.
     "...разогреть вспомогательные двигатели привода..."
     Осторожно, очень осторожно он повернул три верхних цилиндра на полный
оборот. Затем, когда на экране  слева  появились  чередующиеся  красные  и
белые полосы, потянул за большую черную рукоятку, торчащую из пола.
     Снаружи раздался пронзительный рев стартовых ракет, и через несколько
секунд корабль оторвался от  поверхности  планеты,  скачком  оказавшись  в
глубоком космосе.
     Включив   главный   привод,   Меншип   задал   курс   в   направлении
астрономической единицы 649-301-3.
     Теперь от него ничего не требовалось до самой посадки.  Сама  посадка
вызывала некоторые опасения, но до сих пор все шло настолько  хорошо,  что
доцент кафедры сравнительной литературы ощутил  себя  бывалым  космическим
волком и не сомневался, что выкрутится и на этот раз.
     Согласно подсознательным расчетам Рабда,  при  условии  выжимания  из
главного привода максимальной скорости, до Земли было  всего  10-12  часов
полета.
     Откуда-то из глубин собственного  подсознания  карабкались  нехорошие
мысли о еде и воде, но Меншип загнал их обратно. Им овладела другая  идея:
какую сенсацию он произведет  на  Земле!  Даже  большую,  чем  на  планете
флефнобов...
     Каким же все-таки оружием он обладает? Видимо, при виде  бластера,  в
ожидании неминуемой смерти, глаза его  приобретают  способность  испускать
нечто чудовищное, если судить по результату.
     Может быть, чрезвычайно высокое выделение  адреналина  в  кровеносную
систему в состоянии стресса было губительным  для  структуры  флефнобского
тела. А может,  психическая  реакция  человеческого  мозга  сопровождалась
такой волной излучения, которая на части рвала жителей этой планеты.
     Видимо, в этом есть смысл. Если Меншип так чувствителен к их  мыслям,
то и они должны быть в какой-то мере подвержены влиянию  его  мыслительной
деятельности.
     Он заложил руки за голову, глядя  на  показания  приборов.  Механизмы
работали  удовлетворительно.  Интереса  ради  новоиспеченный   космолетчик
активировал видеоэкран. Увиденное заставило его тотчас вскочить на ноги.
     Экран показывал погоню.