ударами копья? Между прочим, это  мой  отряд,  и
здесь наказываю я. А теперь выходите отсюда, все. Готовьтесь к  совету.  Я
сам займусь этим мальчишкой.
     Они послушно вышли, не оглядываясь назад. Отряд Уничтожителя  Ловушек
славился своей дисциплиной по всей  длине  и  ширине  Человечества.  Какая
честь быть его членом! Но когда тебя  называют  мальчишкой  перед  членами
отряда... Мальчишка, когда он уже  совсем  взрослый  и  готов  отправиться
красть!
     Хотя, если хорошенько подумать, лучше если тебя называют  мальчишкой,
чем  одиночкой.  Мальчик  со  временем  становится  мужчиной,  а  одиночка
остается одиночкой навсегда. Он оставил эту проблему своему дяде,  который
стоял возле ниши, осматривая копья отряда.
     - Разве не может быть, я имею в виду, может ли быть так, что у  моего
отца были дети от другой женщины? Ты говорил мне,  что  он  был  одним  из
лучших воров, которые мы когда-либо имели.
     Капитан отряда повернулся и внимательно посмотрел на племянника. Руки
его были сложены на груди и раздувшиеся  бицепсы  производили  впечатление
величия и силы. Они блестели при свете крошечного фонарика, привязанного к
его лбу, фонарик, который могли носить  только  полноценные  воины.  Через
некоторое время старший мужчина покачал головой и очень мягко сказал:
     - Эрик, Эрик, забудь об этом, мальчик. Он был всем  тем,  что  о  нем
говорят и даже больше. Твой отец был знаменит. Эрик Опустошитель Кладовых,
мы его звали. Эрик Смеющийся над замками, Эрик Неукротимый Вор. Он  научил
меня всему, что я знаю. Но он был женат всего лишь раз и если какая-нибудь
другая женщина  когда-нибудь  и  заигрывала  с  ним,  то  она  была  очень
осторожной и никто об этом не узнал. А теперь зачехли эти копья.  Они  все
покрылись влагой. Древки вместе, вот так остриями вверх и подравняй.
     Эрик расставил кучу оружия как полагалось. Это было его обязанностью.
Он снова повернулся к своему  дяде,  который  теперь  осматривал  мешки  и
фляги, которые они возьмут с собой в экспедицию.
     - Предположим, что существовала другая женщина. Мой  отец  мог  иметь
два, три, даже четыре, помета от разных женщин.  К  тому  же  супербольшие
пометы. Если бы мы смогли доказать что-то такое, меня больше  не  называли
бы одиночкой. Я не был бы Эриком Единственным.
     Уничтожитель ловушек вздохнул и на некоторое время  задумался.  Затем
он вытащил из петли за спиной копье и взял Эрика за руку. Дядя  вел  юношу
вдоль убежища, пока они не очутились в самом его  центре.  Он  внимательно
посмотрел на видневшиеся в обоих концах входы, желая  убедиться,  что  они
совершенно одни, прежде чем необычно тихим сдерживаемым голосом.
     - Мы никогда не сможем доказать ничего подобного. Если ты  не  хочешь
быть Эриком Единственным, если ты хочешь стать Эриком  чем-то  там,  тогда
все зависит от тебя. Ты должен совершило хорошую кражу. Именно об этом  ты
и должен теперь все время думать - о своей краже. Эрик, какую категорию ты
собираешься объявить?
     Юноша не особенно над этим задумывался.
     - Думаю, как обычно. Ту, которая  выбирается  для  большинства  вновь
посвящаемых. Первую.
     Старший мужчина сжал губы с выражением неудовлетворенности.
     - Первая категория. Еда. Ну что же...
     Эрик почувствовал, что он все понял.
     -  Ты  хочешь  сказать,  что  такой  как  я,  единственный,  которому
действительно приходится создавать себе имя, должен объявить как настоящий
воин? Мне  следует  сказать,  что  я  совершу  кражу  второй  категории  -
предметы, полезные для человечества? Мой отец поступил бы таким образом?
     - Знаешь, что сделал бы твой отец?
     - Нет. Что?
     - Он выбрал третью категорию. Именно это объявлял бы сейчас и я, если
бы проходил церемонию посвящения, и я хочу, чтобы именно это объявил ты.
     - Третью категорию? Сувениры Чудовищ?  Но  никто  не  выбирал  третью
категорию, не знаю даже с каких пор. Почему это должен сделать я?
     - Потому что это нечто большее, чем просто церемония посвящения.  Это
могло бы стать началом новой жизни для всех нас.
     Эрик нахмурился. Что может быть больше, чем  церемония  посвящения  и
признание его полноправным мужчиной?
     -  Сейчас  в  Человечестве  кое-что  происходит,  -  продолжал  Томас
Уничтожитель Ловушек странным напряженным голосом. - Большие  дела.  И  ты
станешь их участником. Это твоя  кража,  если  ты  совершишь  ее  так  как
положено, если ты сделаешь  то,  что  я  тебе  сказал,  наверняка,  сорвет
покрывало с замыслов вождя.
     -  Вождя?  -  Эрик  почувствовал  замешательство,   словно   шел   по
незнакомому убежищу без фонарика. - Что общего между вождем и моей кражей?
     Его дядя снова осмотрел оба выхода из коридора.
     - Эрик, что является самым важным, из  того  что  можем  мы,  ты  или
кто-нибудь еще сделать? Для чего мы живем? Для чего мы здесь?
     - Ну это легко, - хмыкнул Эрик. - Это самый  легкий  из  существующих
вопросов. Любой ребенок может на него ответить:
     "Наноси ответные удары Чудовищам, - процитировал он. - Прогони  их  с
планеты, если можешь. Отвоюй  Землю  для  Человечества,  если  можешь.  Но
главное: наноси ответные удары Чудовищам. Заставь их страдать так, как они
заставили страдать нас. Заставь их помнить, что мы все еще здесь,  что  мы
все еще боремся. Наноси ответные удары Чудовищам".
     - Наноси ответные удары Чудовищам. Правильно. Ну и как мы это делаем?
     Эрик Единственный удивленно посмотрел на своего дядю.  Этого  вопроса
не было в наставлениях. Должно быть, он что-то не так услышал. Его дядя не
мог ошибиться в таком ритуале.
     - Мы сделаем это, - продолжал  он,  давая  второй  ответ,  голос  его
зазвучал нараспев, как во время уроков в детские годы, - сохранив науку  и
технологию наших праотцов. Когда-то Человек был  властелином  всего  мира;
его наука и технология давали ему превосходство. Наука и технология -  вот
то, что нам необходимо, чтобы наносить ответные удары Чудовищам.
     - Ну а теперь, Эрик, - мягко спросил его дядя.  -  Пожалуйста,  скажи
мне, что, черт возьми, такое технология?
     Это было уже совсем далеко. Они отклонились  от  нормального  порядка
наставлений на целый коридор.
     -  Технология  -  это...  технология  -  это...  -  он  споткнулся  о
незнакомую словесную преграду. -  Ну,  это  то,  что  знали  наши  предки.
Технология - это то, что необходимо, чтобы  делать  водородные  бомбы  или
вести экономическую войну или изготовлять управляемые ракеты  -  в  общем,
для того, чтобы получить то мощное оружие, которым обладали наши предки.
     - Принесло ли это оружие им какую-нибудь пользу? Я  имею  в  виду,  в
борьбе с Чудовищами. Они остановили Чудовищ?
     Мгновение Эрик имел совершенно ошарашенный вид, затем  повеселел.  О!
Теперь он знал дорогу. Он знал, как вернуться назад к наставлениям:
     - Внезапность атаки...
     - Прекрати это! - приказал ему дядя. - Не рассказывай мне эту чепуху!
Внезапность атаки, вероломство Чудовищ - как ты  думаешь,  это  похоже  на
объяснение?  Только  честно?   Если   твои   предки   действительно   были
властелинами мира и имели такое мощное оружие, могли бы Чудовища  победить
их? Я водил свой отряд в десятки походов, и я знаю цену неожиданной атаки,
но  поверь  мне  она  хороша  только  для  быстрого  удара  и   поспешного
отступления если ты сталкиваешься с превосходящими тебя силами. Ты  можешь
сбить кого-то с ног, если он этого не ожидает. Но  если  он  действительно
сильнее, чем ты, он не останется внизу. Так ведь?
     - Я... Я не знаю. Откуда мне знать.
     - А я знаю. Я знаю по опыту многочисленных схваток.  Нужно  запомнить
следующее: когда наших предков сбили с ног, они так и  не  поднялись.  Это
значит, что их  наука  и  технология  имели  не  такое  уж  первостепенное
значение. А это значит... - при этих словах он повернул голову и посмотрел
прямо в глаза Эрику, - это значит, что наука и  технология  наших  предков
гроша ломаного не стоили против Чудовищ, и ничего не будут стоить впредь!
     Эрик Единственный побледнел. Он понимал, что такое ересь.
     Дядя похлопал  его  по  плечу  и  глубоко  вздохнул,  словно  наконец
выплюнул что-то чрезвычайно неприятное. Он придвинулся  ближе,  глаза  его
заблестели под светом маленького фонарика, голос упал до резкого шепота.
     - Эрик, когда я спросил тебя, как мы наносим ответный удар Чудовищам,
ты ответил мне, что мы должны делать. Однако мы  ничегошеньки  не  делали,
чтобы побеспокоить их. Мы не знаем, как восстановить науку наших  предков,
у нас нет ни инструментов, ни оружия, ни технологии - чем бы она ни была -
но все это не принесло бы нам ни капельки пользы, даже если бы оно  у  нас
было. Потому  что  однажды  все  это  уже  потерпело  поражение.  Все  это
потерпело полное поражение в момент своего  расцвета.  Сейчас  просто  нет
смысла пытаться собрать все эти вещи снова вместе.
     И тут Эрик понял. Он понял, почему его дядя перешел на шепот,  почему
в  его  словах  было  столько  напряжения.  Здесь  дело  было  связано   с
кровопролитием, с кровопролитием и смертью.
     - Дядя Томас, - прошептал он прерывающимся голосом, хотя прилагал все
усилия, чтобы говорить ровно и твердо, - как долго ты являешься  человеком
чужой науки? Когда ты оставил науку предков?
     Томас уничтожитель Ловушек погладил копье, прежде  чем  ответить.  Он
прикоснулся к нему  нежно,  почти  бессознательно,  но  они  оба  мысленно
отметили тот факт, что оно готово к  удару.  Огромное  тело  капитана,  на
котором были лишь ремни опоясывающие  бедра  и  легкая  петля  для  копья,
висящая на спине, казалось, тоже было наготове, чтобы броситься  мгновенно
в любом направлении.
     Он снова перевел взгляд  от  одного  конца  убежища  к  другому,  луч
фонарика,  прикрепленного  к  его  лбу,  пронизал  сгустившуюся  у  входов
темноту. Эрик посмотрел вместе с ним. Никто  не  слушал  их  прижавшись  к
стене и затаив дыхание.
     - С каких пор? С тех пор, как узнал твоего  отца.  Он  был  в  другом
отряде. Естественно, мы нечасто встречались до того,  как  он  женился  на
моей сестре. Хотя я слышал о нем: все в Обществе Мужчин слышали о нем:  он
был великим вором. Но когда он стал моим зятем. Я от него многое узнал.  Я
узнал о замках, о самых последних ловушках - и еще я узнал о чужой  науке.
Он к тому времени уже многие годы был человеком чужой  науки.  Он  обратил
твою мать, и он обратил меня.
     Эрик Единственный попятился.
     - Нет! - закричал  он.  -  Только  не  мои  отец  и  мать!  Они  были
порядочными людьми - когда их убили, в их память  была  проведена  служба.
Они жили для блага науки наших предков...
     Дядя прижал к его губам мощную ладонь.
     - Заткнись, ты, чертов дурак, или угробишь нас обоих!  Конечно,  твои
родители были порядочными людьми. Как ты  думаешь,  их  убили?  Твоя  мать
оказалась вместе с отцом на территории Чудовищ.  Ты  когда-нибудь  слышал,
чтобы женщина ходила со своим мужем на кражу? И брала с  собой  маленького
ребенка? Ты думаешь это была обычная кража  у  Чудовищ?  Они  были  людьми
чужой науки, и служили ей верой и правдой.
     Эрик посмотрел в глаза своему дяде поверх руки,  сжимавшей  его  рот.
Люди чужой науки... служили верой и правдой... Ты думаешь это была обычная
кража...
     Он никогда не задумывался над тем, странным фактом, что его  родители
отправились на территорию  Чудовищ  вместе,  мужчина  взял  свою  жену,  а
женщина - своего маленького ребенка!
     Когда он расслабился, дядя убрал руку.
     - Что это была за кража, во время которой погибли мои родители?
     - На такую же отправишься ты, - ответил Томас. - Если ты  сын  своего
отца. Если ты настоящий мужчина и можешь продолжить  дело,  которое  начал
он. Это так?
     Эрик хотел было кивнуть, но почувствовал, что только  вздрогнул  и  в
конце концов просто опустил голову. Он не знал, что сказать.  Его  дядя  -
да, его дядя всегда был образцом для него, его вождем, сильным,  мудрым  и
опытным. Его отец... Естественно, он хотел  бы  следовать  примеру  своего
отца и продолжать начатое им дело, каким бы оно ни было. В  конце  концов,
это церемония его посвящения,  и  для  того,  чтобы  доказать  свое  право
называться мужчиной, надо будет подвергнуться  достаточной  опасности.  Но
выбрать для церемонии посвящения задание, которое  привело  к  смерти  его
отца, величайшего вора племени, к тому  же  еретическое,  богохульственное
задание...
     - Я попробую. Не знаю, смогу ли я...
     - Ты сможешь, - с жаром уверил его дядя. - Все уже  подготовлено  для
тебя. Все будет так, словно ты идешь  по  прорытому  убежищу,  Эрик.  Тебе
придется только пройти через совет. Ты должен быть непреклонным, что бы ни
случилось. Ты скажешь вождю, что выбираешь третью категорию.
     - Но почему третью? - спросил Эрик. - Почему это должны быть сувениры
Чудовищ?
     - Потому что это то, что нам необходимо. И ты держись своего, как  бы
они на тебя не нажимали. Помни: вновь посвящаемый имеет право сам  решать,
что он будет красть. Первая кража мужчины - его личное дело.
     - Но послушай, дядя...
     В конце убежища раздался свист. Томас Уничтожитель Ловушек  кивнул  в
сторону сигнала.
     - Мальчик мой, совет начинается.  О  походе  мы  поговорим  позже.  А
сейчас запомни следующее: кража третьей категории - твоя собственная идея,
исключительно твоя  собственная.  Забудь  обо  всем,  о  чем  мы  с  тобой
говорили. Если у тебя возникнут проблемы с вождем,  не  смущайся,  я  буду
там. В конце концов, я твой крестный отец. Он обнял своего сбитого с толку
племянника и пошел к концу коридора, где его ждали другие члены отряда.



                                    2

     Племя собралось в центральном самом просторном убежище  под  большими
висящими лампами накаливания, которые использовались только в этом  месте.
За исключением нескольких часовых во внешних коридорах,  все  Человечество
собралось здесь. Это было захватывающее дух зрелище.
     На небольшом бугорке, называемом Королевский Холм, расселся  Франклин
Отец Многих Воров, вождь всего  Человечества.  Он  один  и  демонстрировал
тяжесть живота  и  вялость  рук  -  ибо  он  один  имел  привилегию  вести
малоподвижный  образ  жизни.  Рядом  с  крепкими  мускулистыми  капитанами
отрядов, образовывавшими его непосредственное окружение, он выглядел  почт
женственно, и все же одним из его  многочисленных  титулов  был  просто  -
Человек.
     Да, несомненно Человеком Человечества был Франклин Отец Многих Воров.
Об этом можно было  судить  по  притихшим,  уважительно  замершим  воинам,
стоявшим на некотором расстоянии от холма. Об этом можно  было  судить  по
взволнованному интересу женщин, стоявших в другом конце огромного убежища,
согласно обычаю Общества Женщин. Об этом можно было судить по  нервозности
и неприязни, с какой на других женщин смотрела главная среди них - Оттили,
Первая Жена Вождя. И наконец, об этом можно было судить  по  лицам  детей,
стоявших вдалеке неорганизованной толпой. Явное большинство их  лиц  имело
неоспоримое сходство с лицом Франклина.
     Франклин  хлопнул  в  ладоши  -  раздались  три  тяжелых  с   равными
промежутками удара.
     - Во имя наших предков, - начал он, - и науки, при помощи которой они
правили Землей, я объявляю Совет открытым. Пусть он станет еще одним шагом
в овладении их наукой. Кто просил слова?
     - Я, - Томас Уничтожитель Ловушек вышел  из  своего  отряда  и  встал
перед вождем.
     Франклин кивнул и продолжал вести собрание, задав следующий формально
полагающийся вопрос.
     - Какова твоя причина?
     - В качестве капитана отряда я обращаю ваше внимание на  кандидата  в
мужчины. Члена моего отряда, копьеносца в течение  положенного  времени  и
принятого   учеником   в   Общество   Мужчин.   Моего   племянника   Эрика
Единственного.
     Когда  его  имя  было  произнесено,  Эрик   вздрогнул.   Отчасти   по
собственному побуждению, отчасти повинуясь толчкам, полученным  от  других
воинов он, спотыкаясь, подошел к своему дяде и встал лицом к  вождю.  Этот
самый важный момент в его жизни оказался очень трудным для него. Так много
людей в одном месте, испытанных и  знаменитых  воинов,  привлекательных  и
обладающих знаниями женщин, сам  вождь,  -  и  все  это  после  шокирующих
откровений его дяди... Он чувствовал, что  вряд  ли  в  состоянии  мыслить
ясно. А ему было жизненно необходимо мыслить ясно. Его ответы на следующие
несколько вопросов должны быть точными и правильными.
     Вождь задавал первый из них:
     -  Эрик  Единственный,  ты  обращаешься  с  просьбой   считать   тебя
полноправным мужчиной?
     Эрик сделал глубокий вдох и кивнул.
     - Да.
     - В  качестве  полноправного  мужчины  какая  от  тебя  будет  польза
Человечеству?
     - Я буду красть для Человечества все, что  ему  понадобится.  Я  буду
защищать Человечество от всех Чужаков.  Я  буду  увеличивать  имущество  и
знания Общества Женщин для  того,  чтобы  оно  могло  увеличивать  силу  и
благосостояние Человечества.
     - И все это ты клянешься делать?
     - И вся это я клянусь делать.
     Вождь повернулся к дяде Эрика.
     - Как его крестный отец ты поддерживаешь его клятву и клянешься,  что
ему можно доверять?
     Томас  Уничтожитель  Ловушек  ответил  с  едва  уловимым  намеком  на
сарказм:
     - Да, я поддерживаю его клятву и клянусь, что ему можно доверять.
     На какое-то мгновение взгляд вождя  скрестился  с  взглядом  капитана
отряда. Несмотря на всю неразбериху, что творилась в голове  у  Эрика,  он
заметил это. Затем вождь отвел глаза в сторону  и  показал  на  женщину  в
другом конце убежища.
     - Он принят в качестве кандидата  мужчинами.  Теперь  женщины  должны
просить доказательств,  ибо  только  женщинское  испытание  дарует  звание
полноправного мужчины.
     Первая часть была закончена. И она  прошла  не  так  уж  плохо.  Эрик
повернулся к приближавшимся главам Общества Женщин с Оттили, Первой  Женой
Вождя в  центре.  Теперь  настала  очередь  той  части  собрания,  которая
особенно пугала его. Женской части.
     Как обычно в такой момент, когда женщины  приблизились  к  ним,  дядя
оставил его.  Томас  Уничтожитель  Ловушек  повел  свой  отряд  к  воинам,
стоявшим у Тронного Холма. Там они, как  и  все  остальные,  сложили  руки
накрест на груди и стали  наблюдать.  Мужчина  может  дать  доказательство
своей зрелости, только когда он один,  друзья  не  могут  поддержать  его,
когда приближаются женщины.
     Эрик понимал, что это будет нелегко. Он надеялся, что по крайней мере
одна из жен его дяди будет среди трех экзаменаторов: все они были добрыми,
любили его и много говорили с ним о тайнах женской работы.  Но  он  увидел
трио женщин с  суровыми  лицами,  которые  явно  намеревались  безжалостно
провести его через весь ритуал, прежде чем отпустить его.
     Сара Целительница Болезней начала церемонию. Она ходила вокруг него с
воинственным видом, положив руки на бедра. Ее огромные груди раскачивались
из стороны в сторону словно пара раздувшихся маятников, глаза презрительно
блестели.
     - Эрик Единственный, - произнесла она  нараспев,  затем  замолчала  и
усмехнулась, словно в это имя было невозможно поверить. -  Эрик  одиночка,
Эрик первый и единственный сын и своей матери и своего отца. Между  твоими
родителями было слишком мало, и получился одинокий ребенок. Достаточно  ли
в тебе, чтобы стать мужчиной?
     Со стороны детей послышалось понимающее хихиканье, которым  покатился
раскатистый смех из окрестностей трона. Эрик почувствовал, что его лицо  и
шея стали красными. За подобные оскорбления он бился бы насмерть  с  любым
мужчиной. Абсолютно с любым. Но кто мог поднять руку на женщину и остаться
живым? Кроме того,  одной  из  основных  целей  этого  представления  было
проверить силу его самообладания.
     - Я думаю, что да... - смог он произнести после долгой паузы. -  И  я
желаю дока