ании  ветра
слова: "Подлещ... дай..." Копыта заглушали звуки, но измученные  кони  все
же приближались к тому месту, откуда Подлещ бежал, бросив друга, и Мрак  с
возрастающим страхом начал различать: "Дай руку...  скорее...  я  падаю...
дай руку..."
     -- Подлещ! -- закричал он громко.-- Стой!  Это  страна  призраков!  И
оборотней!
     Кони уже перешли на шаг, хрипели, едва-едва выдвинулись из-за выступа
скалы, как Подлещ ахнул и поспешно сполз на  землю.  Впереди  была  ровная
каменистая площадка, заваленная трупами, дальше обрывалась пропастью, а та
сторона ущелья темнела в полете стрелы. Из ущелья поднимался дым, взлетали
искры,  а  на  краю  пропасти  висел,  цепляясь  окровавленными  пальцами,
человек.
     Мрак видел только белокурые волосы и пальцы, что медленно сползали по
гладкому камню, и без того скользкому от крови. Подлещ отпихнулся от коня,
бросился к краю пропасти. Его шатало, он сам хрипел как загнанный конь, но
еще издали вытянул руку.
     Он был в трех шагах от человека, если то человек висел над пропастью,
когда с другой стороны выбежало с десяток  людей  в  кожаных  доспехах,  с
мечами и щитами, обитыми воловьей кожей. Трое тут  же  с  криками  метнули
дротики. Один пролетел мимо Подлеща, а два ударили в спину. Мрак видел как
острые словно бритвы лезвия пробили доспех, глубоко вонзились в тело.
     Шатаясь, Подлещ подошел к висящему, протянул руку. Мрак видел как  за
пальцы Подлеща ухватилась окровавленная ладонь, и тут одна за  другой  три
стрелы с глухим чмоканьем ударили в спину  Подлеща.  Одна  была  пущена  с
такой силой, что ее окровавленное острие вышло из груди.
     -- Держись,-- простонал Подлещ. Он сжал  руку  спасаемого  слабеющими
пальцами, откинулся назад. Сил у него не оставалось, но он был  грузен,  и
его вес помог человеку выбраться до половины. Тот одной рукой ухватился за
камень повыше, другой хватанул Подлеща за воротник.
     Мрак в ужасе ожидал, что незнакомец стащит Подлеща  в  пропасть,  где
обратится в чудовище, но тот вылез и вскочил на ноги как раз в тот момент,
когда чужие воины подбежали с обнаженными мечами.
     Он был без оружия, хотя и в бронзе доспехов, в него метнули  дротики,
а следом заблистали мечи. Подлещ поднялся как раз вовремя,  чтобы  принять
удары в грудь. Он  ухватил  голыми  руками  за  острия  мечей,  повалился,
увлекая и противников.
     Спасенный воин с яростным криком подобрал среди трупов меч, напал  на
врагов с такой яростью, что те попятились, а затем, оставив троих  убитых,
побежали.

     Воин погрозил им  окровавленным  мечом,  опустился  на  колени  перед
умирающим Подлещом:
     -- Кто ты, достойный?
     Мрак  слез,  подошел  ближе,  ведя  коня  в  поводу.   Конь   пугливо
вздрагивал, прижимал уши, всхрапывал при виде крови. Воин оглянулся.  Лицо
его было чистое, юношеское, в синих  глазах  стояло  изумление  и  еще  не
остывшая ярость битвы. Он отпрянул при виде  жабы,  та  рассматривала  его
неодобрительно, как всякого, кто слишком суетился и дергался.
     -- Меня зовут Сулима,-- сообщил он торопливо,-- я из  войска  Шишиги.
Спасибо, вы подоспели так вовремя... Еще бы малость, и я бы сорвался в эту
жуткую пропасть!
     Его плечи зябко передернулись.
     Мрак оглянулся на зияющее ущелье, кивнул:
     -- И долго... ты висел?
     -- Мне  это  показалось  вечностью,--  признался  Сулима.  Его  глаза
всматривались в Мрака и его странную жабу уже с  возникшим  подозрением.--
Шел бой, мы с Подлещем... это мой лучший друг, дрались  против  дюжины.  Я
поскользнулся,  как-то  вывернулся  на  лету,  успел  ухватиться...   Звал
Подлеща, но, боюсь, что с ним что-то случилось. Он не оставил бы  меня  ни
за что! Ты его не видел? Он мог пробежать только мимо вас двоих.
     Голова Подлеща лежала в его ладонях. Кровь текла,  булькая  изо  рта,
струилась из ран, а вместе с кровью уходила и жизнь. Он все  слышал,  даже
сумел растянуть быстро синеющие губы в улыбке.
     -- Кто этот достойный человек? -- спросил снова Сулима.
     Голос его был потрясенным.  Он  то  смотрел  на  Подлеща  со  слезами
благодарности,  то   подозрительно   на   Мрака.   Мрак   наконец   сказал
успокаивающе:
     -- Мы друзья.
     Глаза Сулимы все еще были недоверчивыми:
     -- Хотелось бы. Но здесь, говорят, странные места.
     -- Да? -- переспросил Мрак.
     -- Здесь могут  появляться  призраки,--  сказал  Сулима,  оглядываясь
пугливо.-- Даже вурдалаки! Да и вообще... Что это у тебя на плече?
     Подлещ что-то прошептал, затем голова откинулась,  а  глаза  застыли.
Сулима заплакал, дрожащей рукой надвинул ему веки. На лице Подлеща остался
кровавый след от пальцев.
     -- Вот он и вернулся,-- прошептал Мрак.
     --  Кто  это?  --  допытывался  Сулима.  Крупные   слезы   блестящими
жемчужинами скатывались по его щекам.-- Он умер  как  герой!  Я  не  видел
человека, который бы вот так... Два дротика в спине,  а  он  сумел  дойти,
подал мне руку! Но кто он? Что его вело?
     Мрак огляделся:
     -- Ты бери его коня. Здесь нам делать уже нечего.  Битва  за  перевал
проиграна. А по дороге я тебе кое-что расскажу. Или нет, не расскажу.
     Сулима смотрел уже со страхом. Пальцы  суетливо  метнулись  к  горлу,
обереги cухо застучали. Но колдун перед ним,  если  это  был  человек,  не
обратился в дым, не превратился в чудовище, каким должен был быть на самом
деле, если уж появился так неожиданно в разгар  боя.  А  жаба  так  вообще
закрыла глаза и дремала.
     -- Изыди,-- сказал он нерешительно.
     Мрак покачал головой:
     -- Ни за что. Правда, если скажешь заветное слово,  как  добраться  в
неведомую страну, где растут молодильные яблоки, тогда изыду. Но коня тоже
изыду.
     -- Заветное? -- не понял Сулима.-- Ни знаю никакого заветного.
     Мрак ощутил как черная тоска сковывает ему грудь. В сердце едва ли не
впервые в жизни вошла безнадежность и желание бросить это все, а самому не
барахтаться, а сложить лапки и затонуть.
     -- Мне нужно попасть в страну,-- сказал он  раздельно,--  где  растут
чудесные яблони. Которые дают молодильные яблоки!
     Сулима почесал в затылке. Предположил нерешительно:
     -- Так тебе нужна та страна... или яблоки?
     -- Яблоки, вестимо,-- сказал Мрак с раздражением и надеждой.-- На кой
мне чужие страны!
     -- Гм... Тогда тебе лучше съездить во-о-он в то село. Видишь внизу  в
долине крыши виднеются? Там у одного такая  яблоня  торчит  прямо  посреди
огорода.
     Мрак не поверил:
     -- Врешь поди?
     -- Зачем? -- обиделся Сулима.--  До  тебя  за  теми  яблонями  ходило
знаешь сколько народу? Толпами! Герой на  герое.  Один  наконец,  которого
побили больше других, додумался семена из такого яблочка закопать  у  себя
за хатой. А то и прямо черенок  из  тех  дальних  стран  приволок,  больно
яблоки уродились славные. На зиму  от  стужи  укрывал,  от  ветра  прятал.
Словом, теперь всяк любуется. Как жар горят! А  ночью  прямо  как  угли  в
костре светятся. Пришлось забор поставить, а  то  кто  только  не  пытался
сорвать на даровщинку.
     Мрак обнял Сулиму, чувствуя как возвращаются силы:
     -- Спасибо!
     -- Тебе спасибо,-- сказал Сулима серьезно.--  Зовут  его  Платон.  Он
малость не в себе, но не бери в голову.

     Высокий забор Мрак увидел еще издали. Настоящий, крепкий, можно малую
крепостицу таким огородить. Остальные  дома  огорожены  простым  тыном  из
кольев и гибких прутьев. Куры не разбредутся, и ладно. И чтоб чужая коза в
огород не забрела. А  из-за  того  забора  торчала  крыша  не  под  жалкой
соломой, а под гонтой. Дымок вился из настоящей трубы. Хозяин  здесь  либо
зажиточный, либо с руками на нужном месте.
     Мрак постучал в калитку. Во дворе грозно зарычал пес, гавкнул грозно.
Послышались шаги, калитка отворилась. По ту сторону на Мрака  выжидательно
смотрел  худой  мужик  в  драной  рубахе,  давно  нестиранных  портках.  В
нечесаных волосах торчали соломинки.
     -- Что надо? -- спросил он сипло.
     Мрак, не отрываясь, смотрел через плечо мужика. В глубине двора росла
яблоня. Приземистая, как  вырастают  на  просторе,  она  широко  раскинула
ветви, а  среди  зелени  как  огромные  рубины  полыхали  красные,  просто
пурпурные яблоки -- рдяные, налитые огнем.  Каждое  с  гусиное  яйцо,  они
часто усыпали ветви,  пригибали  ветви,  а  от  земли  навстречу  тянулись
подпорки  с  раздвоенными  концами,  бережно   поддерживали,   не   давали
обломиться под тяжестью плодов.
     -- Яблоки,-- ответил Мрак.-- Тебя зовут Платон? Мне  нужны  яблоки  с
твоей яблони.
     -- Это стоит дорого,-- предупредил мужик. Он перевел взгляд на  жабу.
Та посмотрела одним глазом и снова задремала.
     -- Но кто-то же покупает,-- сказал Мрак. Он указал  на  вершину,  где
торчали голые ветки. На одной качался огрызок яблока,  будто  кто-то  жрал
его прямо на месте.-- Только самые спелые!
     Платон оглянулся, в глазах мелькнула непонятная  Мраку  злость.  Мрак
жадно рассматривал яблоню. Платон наконец повернулся к Мраку,  смерил  его
придирчивым взглядом:
     -- Спелые, говоришь?
     -- Созрелые,-- подтвердил Мрак.-- Как девки по осени.
     Он ожидал, что мужик его попрет, но тот неожиданно отступил на шаг:
     -- Заходи, лохматый.
     Мрак переступил во двор, озадаченный, сбитый с  толку.  Мужик  закрыл
калитку на засов. От будки бросился, звеня цепью и злобно  рыча,  огромный
пес. Мрак повернулся к нему, и пес внезапно присел, пропахав лапами землю,
жалобно заскулил и, поджав хвост, бросился в будку.
     -- Что это с ним? -- спросил мужик озадаченно.
     -- Добрый пес,-- похвалил Мрак.-- Мухи не  обидит.  Так  какая  цена,
говоришь, за твои яблоки? Мы, как говорится, за ценой не постоим.
     Мужик снова смерил его взглядом. Мрак  высился  огромный,  широкий  в
плечах, угрюмый, дикий в своей волчовке. Из-за плеча  выглядывала  рукоять
гигантской палицы, на поясе висели два ножа.
     -- Ты не похож на человека,-- ответил мужик,-- который заплатит  хотя
бы за хвостик от яблока.
     -- Почему?
     -- Да просто не похож.
     -- Обижаешь, хозяин.
     -- Но ты мог бы... заработать,-- добавил мужик.
     -- Хвостик? Или от хвоста уши?
     -- Даже целое,-- сказал мужик великодушно.
     -- Червивое? -- спросил Мрак подозрительно.
     -- Черви такие яблоки не грызут.
     -- Это по мне,-- согласился Мрак.-- Даром  мне  когда  и  давали,  то
разве что догоняли и еще давали. А так, либо в долг, либо спину  горбатил.
Что надо сделать?
     Мужик повел дланью в сторону яблони:
     -- Пока растил, ни одна собака не помогала. Гавкала же каждая. Мешали
и смеялись все. А сейчас пасти позахлопывали, но  пришла  другая  напасть.
Или прилетела.
     -- Не прискакала?
     --  Следы  б  остались.  А  так  вот  уже  третий  день  каждое  утро
недосчитываюсь двух-трех яблок.
     Мрак покачал головой:
     -- Что за вор, коли так мало крадет?
     -- А больше и не поспевает в начале. За сегодня налились соком уже  с
десяток. Если так пойдет и дальше, то за  неделю  обнесут  всю  яблоню.  И
яблок жаль, я ж к ним лет двадцать шел, а хуже то, соседи вовсе засмеют.
     Мрак сказал сочувствующе:
     -- Кто ничего не делает,  тот  и  не  ошибается.  Зато  ничего  и  не
добивается. А ты сто раз мордой о стену хряснешься, а  на  сто  первый  ее
проломишь... я о стене, не о морде. А за стеной -- сундуки с сокровищами!
     Мужик почесал в затылке:
     -- Да-а... ежели только голову не расшибить  раньше.  Так  возьмешься
посторожить? Ночью?
     -- Я ты сам почему не рискнешь?
     -- Да подрастерял я отвагу,-- признался мужик.--  Когда  в  молодости
ходил  в  поход,  удаль  через  край  хлестала.  А  потом  сил   поменело,
осторожности прибавилось. Да и кости с каждым  годом  срастаются  хуже.  К
тому же дело с кражей нечисто. Не иначе как бесы прилетают! А я  с  бесами
как-то драться не умею.
     В доме Мрак сел за стол, мужик сам достал ухватом из печи горшок.  По
комнате пошел ароматный дух гречневой каши с  мясом.  Похоже,  мужик  стал
бобылем, но с хозяйством худо-бедно справлялся.
     -- Квас будешь,-- спросил мужик, не поворачиваясь,-- или медовуху?
     -- И пиво,-- согласился Мрак благодушно.-- Я человек не гордый.
     -- А что ест твоя животная?
     -- В дороге разве перебирают?
     -- И то верно. Признаюсь, если бы  не  твоя  жаба,  я  бы  тебядальше
порога не пустил бы.
     -- А что, она тебе родственница?
     -- Да нет, ты вроде бы как родственник...  Ну,  я  с  яблоней,  ты  с
жабой. Оба малость сдвинутые, из-за угла ударенные.
     Когда за окном  начало  смеркаться,  Мрак  отодвинул  ковшик,  грузно
поднялся. В животе булькало, в голове была обманчивая легкость.
     Дверь скрипнула, он ступил на крыльцо.  На  потемневшем  небе  мертво
светила луна, показались две первые  звездочки,  самые  яркие.  На  западе
краснела широкая полоса, завтра день должен быть ясный.
     -- Доброй  ночи,--  пожелал  он  хозяину.--  А  здесь  в  самом  деле
страшновато...
     -- Я ж говорил,-- донесся с печи плаксивый голос.-- Отказываешься?
     -- Да нет,-- ответил Мрак стойко,-- я видывал комаров и покрупнее.  К
тому же моя Хрюндя им тут такое побоище устроит!

     Глава 38

     Под яблоней для верности укрылся шкурой, но  волна  блаженного  тепла
прошла по всему телу, голова сама  упала  на  грудь.  Очнулся  от  толчка:
Хрюнде надоело жрать комаров сидя,  теперь  скакала,  топталась,  попадала
холодными лапами то в уши, то вовсе в ноздри. На околице  брехали  собаки,
мукнула  спросонья  корова.  Протяжно  завыл  одинокий  волк,  тоскливо  и
безнадежно. Мрак едва сдержался, чтобы не завыть в ответ.
     В полночь что-то мелькнуло  в  небе,  на  миг  закрыло  луну.  Сквозь
просветы среди веток разглядеть почти ничего толком не удавалось. Только и
углядел как пролетела голая девка на метле верхом, волосы распущены, спина
гордо выпрямлена. Отводит душу, бедолага в  ночном  полете.  Днем  покорно
прислуживает мужу, а то и оплеухи терпит, глазки опускает, а сейчас это не
она летит, ее душа несется навстречу ветру.
     Ветки чуть шелестнули, Мрак насторожился,  начал  приподниматься.  Но
зашелестели и в соседнем саду, и он  понял,  что  пролетел  заблудившийся,
явно загулявший ночной ветерок.
     Когда шелестнуло снова, он даже не  поднялся,  ветерок  мог  быть  не
один. А когда услышал сочный хруст, понял запоздало,  что  ветерок  был  в
самом деле не один, и вовсю жрет яблоки.
     Злой на себя, поднялся как можно тише. Что-то  топталось  на  верхней
ветке, потом опустилось ниже. Мрак увидел как мелькнул свет,  будто  среди
веток горел слабый светильник. Он присел, чувствуя как мышцы сократились в
тугой  ком,  готовые  метнуть  его  вверх...  Задержав  дыхание,  с  силой
оттолкнулся от земли. Ломая  мелкие  веточки,  взвился  в  прыжке.  Пальцы
коснулись холодного и чешуйчатого как у ящерицы, и Мрак понял, что  прыжок
удался, несмотря на выпитое пиво, медовуху и квас.
     Он ухватил зверя за лапы. Тот заорал истошным голосом,  но  Мрак  уже
повлек его вниз. Ему казалось, что он тащит пылающий факел. Это  оказалась
крупная птица, яркая,  светящаяся  изнутри.  Она  била  Мрака  крыльями  и
пыталась клюнуть в лицо. Держа одной  рукой  за  лапу,  чешуйчатую  как  у
курицы, Мрак другой перехватил за шею, сдавил.
     Птица затрепыхалась, глаза вспучились. В лунном  свете  перья  горели
как пылающие уголья. Глаза блестели оранжевым.
     -- Жар-птица,-- прошептал Мрак.-- Так  это  ж  я  одним  камнем  двух
собак? Или, скорее, ворон...
     Птица каркнула придушено, пыталась клюнуть. Мрак подгреб ногой мешок,
перехватил  крылатую  ворюгу  поудобнее,  сунул  в  мешок.  Она  орала   и
трепыхалась, наконец мешковина треснула. В дырочку показался кончик клюва.
     -- Не шали,-- предупредил Мрак.
     Он стукнул по тому месту, где должна была быть  голова.  Клюв  исчез.
Птица надолго затихла. А когда завозилась  снова,  Мрак  легонько  опустил
кулак на шевелящийся ком.  Птаха,  похоже,  наконец  поняла,  что  от  нее
требуется, вздохнула и замерла.

     Хозяин вышел на крыльцо после  третьего  вопля  петуха.  Рассвет  уже
теснил тьму, а на востоке край неба розовел. Гость его сидел, привалившись
спиной к дереву. Голова его была опущена на грудь. Хозяин понял, что гость
мертв, нечистая сила взяла верх.
     Он начал спускаться по ступенькам, одна скрипнула. Мертвец  мгновенно
оказался на ногах, в обеих руках блеснули ножи. Хозяин замер,  он  никогда
не думал, что проснуться можно так быстро.
     -- А,-- сказал Мрак,-- это ты... А мне всякая погань снилась.
     -- Кто...
     -- Кто снился? Да ты и снился. А тебе как спалось?
     Хозяин, не отвечая, смотрел на дерево.  На  одной  из  верхних  веток
розовые яблоки горели как будто внутри полыхали красные угли. Просвечивали
темные зерна, а сок внутри яблок двигался ленивыми мутными струйками.
     -- Вора не было? -- выдохнул он.-- Как повезло! Это первые  яблоки  в
этом году, что дозрели.
     -- Повезло,-- согласился Мрак.-- Еще как. С  тебя  яблоки.  Много  не
надо. Так, парочку.
     Он поднял мешок, там что-то слабо трепыхнулось. Хозяин кивнул:
     -- Ты не кур у меня, случаем, ночью крал?
     -- Ты ж видишь, руки не трясутся,-- возразил  Мрак,--  значит,  не  у
тебя. Да и кура эта летательная. Я ее поймал, когда твои яблоки жрала. Вон
на земле одно, видишь? Хотела в клюве унести.
     Хозяин застыл. Мрак небрежно вытащил из мешка  добычу.  Птица  тяжело
дышала, перья взмокли, прилипли. Но даже Мрак задержал дыхание: при  свете
дня птица блистала как все цвета радуги, но и сейчас  видно  как  светится
изнутри. А перья горят  жаром  каждое  отдельно.  Правда,  ноги  кривые  и
уродливые, но перья, перья...
     -- Боги! -- ахнул хозяин.
     -- Таких не видел?
     Хозяин вытер мокрый лоб:
     -- Не понимаю! Неужто так далеко прилетела?
     -- А здесь не водятся?
     Хозяин посмотрел на сумасшедшего:
     -- Сдурел? Всех воробьев знаем наперечет.
     -- Гм,-- сказал Мрак задумчиво. Поглядел на пойманную птаху.-- Крылья
не больно сильны. Маховые перья слабоваты, тяговая  жила  жидка...  Скорее
всего, нашелся кто-то вроде тебя. Так что может  мудрых  разумом  Платонов
куявская земля рождать!.. Только здесь мудрых разумом в дураки записывают.
Ты яблоню посадил, чтобы сапоги  не  топтать  на  дальних  дорогах,  а  он
жар-птицу привез и теперь вместе  с  курами  да  гусями  разводит.  Только
крылья забыл, дурень, подрезать.
     Мужик в нерешительности посматривал на птицу:
     -- И на умного бывает промашка. Эт значитца, и другие пернатые могут?
     -- Как пчелы на сладкое,-- заверил Мрак.-- Ты  их  лови  и  в  мешок!
Притопчи, чтобы больше влезло, и пихай  новых.  Большие  деньги  дадут  на
базаре.
     Мужик нерешительно улыбнулся:
     -- А надо мной смеялись, когда  я  семена  сажал  да  первую  веточку
выхаживал... Не только соломой, шубой укрывал на зиму! Навозом весь огород
перекопал. Женка ушла, соседи дурачком  кличут.  Правда,  сейчас  начинают
поглядывать по-другому. Шапки ломают при встрече.
     -- Никакое усилие не бывает напрасным,-- подбодрил  Мрак.--  Я  видел
мужика, которого боги  заставили  вкатывать  камень  с  быка  размером  на
высокую гору. Лет сто уже катит! А то и больше. Был хиляк, но ты бы  видел
какие теперь у него плечи! Какая спина, руки...
     Он вскочил на коня. Жар-птица вяло трепыхалась  в  мешке  за  спиной.
Мужик, будущий богач, со счастливой усмешкой помахал рукой.
     Солнце стояло в самой середке неба, когда Мрак  явился  на  постоялый
двор. Иваш был в своей комнате. Мрак покачал головой, но смолчал. Лежит на
постели, пусть лежит. Может же заболеть. Правда, от спанья морда распухла.
     -- Просыпайся,-- сказал он  негромко.  Во  рту  стало  горько,  будто
лизнул сосновой смолы.-- Счастье проспишь.
     В груди кольнуло, ему не помогли бы и  бессонные  ночи.  Иваш  открыл
глаза, ахнул, открыл шире. П