т вскрикнул от невыносимой боли,  на  лбу  вздулись  жилы,
выступил крупный пот.
     -- Не знаю, -- прохрипел он сквозь стоны. -- Купец  нанял...  Сказал,
пугнуть надо...
     -- Что за купец?
     -- Не ведаю...
     -- Как выглядел? Во что одет?
     -- Ночь... Он был в плаще... с капюшоном. Дал гривну... даст еще две,
если выгоним из Города немедля.... или утром...
     Олег сдавил сильнее. Раненый задергался, пытаясь остановить  здоровой
рукой. Глаза застлало болью и ненавистью.
     -- Где должны увидеться?
     -- Сказал, отыщет...
     Снизу крики  разгульного  веселья  стали  громче.  Олег  прислушался,
повернул голову, и в этот момент  бледный  подхватил  нож  с  пола,  ткнул
острием... но пещерник уже  неуловимо  сдвинулся,  его  рука  как  топором
ударила ребром ладони по  горлу.  Бледный  в  последний  миг  жизни  успел
понять, что чужак не мог убить с  холодной  кровью,  дал  дураку  напасть,
чтобы оправдаться перед собой и богами!
     Олег подхватил неподвижное тело, бросился  к  окну.  Холодный  воздух
пахнул  навстречу,  лунные  блики  слабо  отражались  на   мокрой   крыше.
Выбравшись из чердачного окна, Олег быстро  перебежал  на  другую  сторону
крыши, разогнался, чувствуя, как все обвисает труп, с силой оттолкнулся от
края.
     В последний миг сапог скользнул по мокрой дощечке, сердце закололо --
чердак был над четвертым поверхом. Внизу холодно блестел двор,  вымощенный
булыжником.
     Не долетел,  ударился  о  край  грудью,  едва  не  выронил  труп,  но
зацепился свободной рукой и локтем другой руки, чуть ли не зубами --  жилы
трещали, но потянулся, хрипя и задыхаясь, тяжело  перевалился  животом  на
крышу и втащил тело.
     Дверца на чердак этого дома была завязана истлевшей веревочкой.  Олег
поспешно развязал, затолкал труп -- там пылились тряпки,  старая  рухлядь,
сломанные лавки, столы, битая посуда. Он  навалил  поверх  тряпье,  закрыл
дверцу и тем же узелком завязал веревочку.
     Назад прыгал осторожно, боясь,  что  уличные  зеваки  вдруг  поднимут
головы к небу. Пробежал на цыпочках, проскользнул в открытое окно,  плотно
закрыл за собой. Снизу уже слышалось скрипение лестницы,  донесся  громкий
голос, зовущий Дануся.
     Раздеваться не было времени -- Олег швырнул шкуру  на  пол,  закрывая
пятна крови, прыгнул на постель, поспешно накрылся одеялом из  шкур.  Ляда
приподнялась,  показалась  освещенная  снизу   багровым   факелом   голова
лохматобородого. Он глухо проревел:
     -- Эй, пошто в потемках? Данусь, где ты?
     -- Я сплю, -- ответил Олег, подпустив в голос дрожи. --  А  ваш  друг
облаял, потом ушел.
     Лохматый наклонился, что-то сказал вниз,  потом  строго  взглянул  на
Олега:
     -- Когда ушел Данусь?
     -- Вслед  за  вами,  --  ответил  Олег  уже  крепнувшим  голосом.  --
Случилось что?
     Лохматый молчал, и  Олег  под  одеялом  стиснул  рукоять  ножа:  рано
прикинулся спящим. После разговора со страшным Данусем должен был трястись
от страха всю ночь, не ложиться.
     --  Ладно,  --  проворчал  лохматый.  --  К  жонкам  ухлестнул,  змей
подколодный...
     Ляда глухо захлопнулась. Олег долго лежал, прислушивался. Снизу слабо
доносился пьяный рев, а когда загулявшие  гости  разбрелись  по  комнатам,
услышал приглушенный  шум  со  двора,  где  гридни  развозили  на  телегах
мертвецки пьяных хозяев  --  ржание  коней,  цокот  копыт,  щелчки  бичей.
Напряженный слух ловил знакомое щелканье подков вороного, но  на  дворе  и
ближайших улицах звуки были чужими.
     Месяц  мертво  и  неподвижно  светила  через  окошко.  Крыша  холодно
блестела. Тучи бежали черные, как сажа, подсвеченные снизу так, словно уже
накалились добела. Бежали быстро, будто  стая  голодных  волков,  на  ходу
глотая холодные снежинки звезд.
     Внезапно створки окна с треском распахнулись. Олег  с  ножом  в  руке
моментально скатился с постели. Комнату залила тьма: луна нырнула на тучу,
по стенам заметались тени... Не дыша и не шевелясь, Олег  вслушивался.  На
миг лица коснулась волна воздуха, но в комнате  было  тихо,  и  ему  стало
жутко.
     Луна вскоре вынырнула --  в  призрачном  свете  по  комнате  бесшумно
метался крылатый зверь. Не птица -- он  услышал  бы  хлопанье  крыльев  --
зверь носился бесшумно, Олег успел увидеть красные горящие глаза,  похожие
на раскаленные угли, блеснули острые зубы  --  белые,  как  снег.  Пахнуло
звериной шерстью, пометом. Олег не мог дольше задерживать  дыхание,  шумно
выдохнул, и зверь сразу стрелой метнулся к нему.
     В темноте страшно блеснули красные глаза,  стремительно  надвинулись.
Олег увидел в распахнутой пасти  четыре  длинных  клыка.  Он  пригнулся  в
последний момент, словно нырнул в  воду,  хрястнулся  о  пол  подбородком.
Страшное крыло чиркнуло по волосам.
     Луна высветила комнату полностью, и Олег привстал,  стиснул  нож  для
броска. По комнате хаотично метался кажан -- таких  крупных  Олег  еще  не
встречал. Кожаные крылья бесшумно резали воздух, когти блестели  металлом.
Угольки глаз вспыхнули оранжевым огнем -- кажан увидел  человека,  ринулся
так стремительно, что обогнал бы сокола.
     Олег  юркнул  под  ложе,  перекатился  по  полу  и,  задевая   доски,
выскользнул с другой стороны и швырнул  нож  вдогонку.  Кажан  метался  из
стороны в сторону. Олег выхватил другой нож, не  зная,  попал  ли  первым.
Кажан пронзительно взвизгнул от ярости -- Олегу почудилось что-то знакомое
-- взвился под потолок, с балки посыпалась труха. Олег отвел руку с ножом,
застыл, выбирая момент.
     Кажан метнулся вправо, влево,  внезапно  черной  молнией  перечеркнул
комнату и вылетел  стрелой  в  открытое  окно.  Олег  подбежал,  выглянул,
держась за створки. Небо было темным, ему  показалось,  что  левым  крылом
кажан махал реже, а в тонкой кожаной пленке на миг  блеснул  лунный  свет.
Утиное Гнездо исчезло, закрытое темным телом, потом небо  стало  таким  же
звездным, с быстро бегущими тучами.
     Олег вернулся к постели. Пальцы коснулись мокрого. Он торопливо отнес
шкуру поближе к окну. В лунном свете на  вытертой  шерсти  блестели  капли
крови. Он бросил шкуру, лег навзничь, задумался.
     Луна -- солнце упырей и утопленников -- заливала  комнату  светящимся
ядом.

     Проснулся он мгновенно, пальцы тут же  сомкнулись  на  рукояти  ножа.
Лестница поскрипывала едва слышно, но сон слетел моментально. Бледная луна
уже ушла на другую половину неба, звонко кричал  петух,  отгоняя  нечистую
силу от своего курятника.
     Ляда приподнялась бесшумно. Гульча очень медленно вползла к  нему  на
чердак, осторожно  опустила  тяжелую  крышку.  Олег  дышал  ровно.  Из-под
приспущенных век он видел ее неловкие  движения,  пошатывающуюся  походку.
Когда свет луны упал на ее бледное лицо, он увидел закушенную губу, темные
круги под ввалившимися глазами. Левая рука до локтя была перевязана белыми
тряпицами. Посреди повязки расплывалось темное пятно.
     -- Коня устроила? -- спросил Олег громко.
     Она вскрикнула тонко и жалобно, без сил опустилась на пол возле ложа.
Ее огромные глаза под вздернутыми бровями смотрели с ужасом, лицо было  на
уровне постели.
     -- Вставай, а то пустишь лужу с перепугу, -- посоветовал Олег. --  Да
еще возле меня! Я спросил про коня... Ладно,  как  я  вижу,  не  до  него.
Хорошо провела время? Как понравился Город?
     -- Город как город, -- ответила Гульча, с трудом  обретая  голос.  --
Чего не спишь? Только не ври, что беспокоился обо мне.
     -- Клопы, -- объяснил Олег. --  Крупные,  как  жуки-рогачи.  У  меня,
правда, кожа дубленая --  прокусить  не  могут,  но  все  равно  противно.
Бегают, лапами щекочут.
     Она с отвращением посмотрела на темное месиво шкур.  Олег  откровенно
улыбался,  белые  зубы  блестели  в  темноте.  Она  зябко  повела  тонкими
плечиками, сказала, потупя взор:
     --  Я   съездила   в   квартал   для   заморских   гостей...   Искала
соотечественников. Или тех, кто знает новости.
     -- Много узнала?
     Гульча молчала, держа лицо в тени, и он  пожалел,  что  не  видит  ее
глаза. Наконец ответила сердитым голосом:
     -- Почти ничего. На обратном пути напали какие-то гуляки.
     -- Благополучно? -- Олег не торопясь выкресал огонь, зажег лучину.
     -- Немного поцарапала руку.
     Олег опустил глаза, скрывая усмешку:
     -- Город чужой, люди всякие... Неожиданности могут быть самые разные.
     Она наконец вскинула голову,  прямо  взглянула  ему  в  глаза.  В  ее
зрачках на миг блеснули красные искорки, возможно -- от лучины:
     -- Я тоже не сладкий пряник.
     Утром позавтракали в корчме. Гульча ела  мало,  нянчила  поврежденную
руку. Олег  предлагал  свою  помощь,  он-де  волхв,  знает  травы,  Гульча
поспешно отказалась. В ее глазах метнулся  такой  откровенный  испуг,  что
Олег не настаивал. У  нее  могут  быть  свои  причины,  очень  веские,  не
показывать ранку.
     Днем он дважды наведывался к коням. Те оживали на глазах, кожа  стала
гладкой, уже пробовали задирать соседей. Завтра можно будет выехать,  если
ничего  не   помешает.   Гульча   отпросилась   еще   разок   побывать   у
соотечественников, на этот раз днем. Конь не шибко заморится, если отвезет
ее даже на другой конец Киева. С ее весом -- все равно  что  пустое  седло
повозит на себе.
     Сам  Олег  весь  день  ходил  по  торжищу,   спускался   на   причал,
расспрашивал рыбаков и гостей. Каждый день приезжали варяги, свеи, франки,
ромеи -- не говоря уже о купцах из ближних и  дальних  славянских  племен.
Все приносили вести мрачные: междоусобица ширится, торговля в  упадке,  на
дорогах одни тати, князья то и дело режут друг друга,  о  торговле  думать
некогда и некому.
     Вчерашних вечерних гостей не видел. Что-то его ждало за  городом,  не
зря же так старались выставить за ворота. Понять бы, почему к  нему  такое
внимание. И кто? Семеро Тайных? Вряд ли. Он для них -- потерянная душа. Не
враг, это точно. Тогда кто? Или у него что-то важное? Его  двуручный  меч?
Пластинчатый лук? Обереги?.. Может быть, знает какую-то тайну?  Нелепо  --
он только что из пещеры. Если не знает уже, то может скоро  узнать  что-то
очень важное?
     Дождь моросил весь день, людей на улицах  было  мало.  К  ночи  дождь
утих, но холодный ветер все так же пробирал до  мозга  костей.  В  темноте
город казался угрюмым, враждебным -- тучи  медленно  двигались  с  севера,
тяжелые, как горы. Городская стена уперлась в небо, иногда с  той  стороны
доносился голос прикованного велета. Мокрые крыши, казалось,  трещали  под
громадами  черных  туч.  Кровля  соседнего   с   постоялым   двором   дома
провалилась, белые балки гладко и  мертво  светили  в  темноте.  Олег  все
посматривал на них, тревожась смутными воспоминаниями -- точно так  белели
обглоданные ветрами и дождями исполинские  скелеты  смоков  на  их  тайном
могильнике, куда уползали умирать, -- ни ворон, ни орел-стервятник туда не
залетали, разве что вездесущие муравьи там пировали всласть.
     Усталый от бессмысленно проведенного дня, он попробовал  раскладывать
обереги, но вызванные образы  плавали  перед  внутренним  взором  смутные,
расплывчатые -- толкуй хоть так, хоть эдак. Он лег, не дожидаясь Гульчи, и
сразу провалился в тяжелый неспокойный сон. Далекий загробный голос мрачно
вещал, что уже погибает, если сию минуту не вернется в свою  пещеру.  Ведь
он теряет не просто жизнь, а нечто большее, о чем хорошо знает...
     Внезапно с небес полыхнуло пламя. Олег ощутил удар в живот, воздух  с
шумом вышел из груди. Сердце со страшной силой сжало в железной ладони.
     Он проснулся, задыхаясь. Сильные руки затягивали веревку на его  шее!
Сзади надсадно дышали. Воздуха в груди не осталось.  Олег  хрипел,  легкие
буквально трещали от натуги, требовали хоть  глоток  воздуха:  любого  --,
спертого, дымного.
     Он дергался, хрипя, попытался свалиться, но веревка  держала  крепко,
сжимала горло с каждым мгновением сильнее. Олег бессмысленно  хватался  за
шею, пытаясь сунуть под веревку, тонкую, как стебель травы, хоть палец, но
веревка, шелковый шнур, глубоко врезалась в кожу. Он слышал  свой  хрип  и
громовые удары сердца, в глазах расплывалась чернота. Смутно видел  слабый
лунный свет, темную фигуру, что склонилась над ним у изголовья.
     Теряя сознание от удушья, успел подумать, что бесполезно совать палец
под веревку, так же бесполезно хвататься за руки  убийцы,  надеясь  как-то
вывернуть или оторвать от веревки. Он выгнулся, резко бросил  ноги  вверх,
ударил левой пяткой, целясь в то место, где должно быть лицо.
     Олег чуть задел стопой -- в ответ горло сдавило с  такой  силой,  что
глаза залило черным. Он слышал грохот приближающегося водопада --  гремела
кровь в ушах, пытаясь протиснуться через сдавленные  кровеносные  жилы.  В
последнем усилии, почти бездумно, он изогнулся  в  последний  раз,  ударил
правой ногой -- шум и грохот в голове бросили его самого в черноту.
     Очнулся на полу -- на шее болтался тонкий шелковый  шнурок.  Поднялся
на дрожащих ногах, в глазах темно, упал на доски пола, во рту было  горячо
и солоно. Воздух свистел,  грудь  вздымалась  часто,  неровно,  словно  ее
изнутри толкали острыми ножами. По ту сторону ложа что-то скреблось, будто
крысы грызли пол.
     Он прополз, от слабости не решаясь встать на ноги. От ложа  к  окошку
на крышу двигался, не отрывая лицо от  пола,  человек  в  черном  плаще  с
капюшоном. За ним тянулась темная блестящая дорожка. Олег  кое-как  настиг
его, из открытого окна навстречу дул холодный ветер,  в  черном  небе  уже
блестели равнодушные звезды. Он  свалился  рядом,  сцепив  пальцы  на  шее
ночного гостя.
     Под пальцами похрустывало, словно тонкие камешки задевали друг  друга
острыми краями. Он понял, что разбил пяткой тоненькую  косточку  за  ухом.
Тот оглох на правое ухо, теряет сознание от  боли,  а  из  перебитой  вены
кровь щедро орошает пол.
     -- Кто ты? -- прохрипел Олег.
     Человек со стоном пытался оторвать голову от пола. У него было темное
лицо, до бровей заросшее кудрявой  черной  бородой.  Олег  нашел  при  нем
острый нож,  увесистый  кошель  с  золотыми  монетами.  Тело  убийцы  было
твердое, мускулистое, без  жира.  В  этом  бесформенном  черном  плаще  он
оставался незамеченным среди качающихся деревьев, умело  сходил  за  пятно
тени, ловко пробрался наверх по стене, двигаясь  вместе  с  качающимися  в
ночи ветками...
     Олег кое-как оделся, медленно пришел в  себя.  В  горле  саднило,  он
сглотнул слюну, его перекривило от боли. Человек на полу  дышал  сипло,  с
хрипами.
     -- Я не виноват, -- прохрипел он.  --  Ошибся...  Я  хотел  в  другой
комнате...
     Олег разминал вздувшийся рубец на горле. Человек со стоном подтянулся
на руках, попытался выдвинуть голову за порог, Олег  наступил  сапогом  на
шею:
     -- Кто тебя послал?
     Внизу пьяные крики постепенно затихали, в ночной тиши очень ясно  был
слышен шум от  передвигаемых  столов  и  лавок  --  семейство  узкоглазого
хозяина выметало объедки, сор, готовясь  завтра  принимать  новых  гостей,
гнало прочь бродячих псов. Гуляки с соседних улиц и гости-купцы разошлись,
слышно, как стучат засовы, обитатели постоялого двора ложатся.
     Возможно, легли уже все. Но, возможно, кто-то ждет  в  своей  комнате
или даже внизу во дворе.  Вскоре  поднимется  осторожно  по  лестнице,  на
цыпочках подойдет к его постели, ожидая увидеть синее  от  удушья  лицо  и
вывалившийся почерневший язык.
     Человек  хрипел,  скреб  ногтями  пол,  но  настороженное  ухо  Олега
внезапно уловило далекие шаги. Тихо-тихо заскрипела лестница, если  бы  не
вслушивался -- вряд ли  бы  услышал  ритмичное  похрустывание  рассохшихся
дощечек. По дереву заскреблось, ляда начала подниматься. Олег поднял  руку
со швыряльным ножом.
     Человек держал лицо в тени, и  Олег  не  двигался,  давая  незнакомцу
возможность вылезти и закрыть крышку. Иначе с грохотом  повалится  вниз  с
ножом в горле -- кому нужен крик и шум? Человек медленно  вылез,  стараясь
не шуметь, движения были бесшумными.  Лунный  свет  наконец  осветил  лицо
Гульчи.
     Вдруг она резко повернулась, каким-то  образом  заметив  неподвижного
Олега. Лицо ее дрогнуло, Олег быстро придвинулся  к  ней,  всматриваясь  в
глаза. Она резко дернула головой, отодвинулась в тень:
     -- Олег... Ты... Что-то случилось?
     -- Почему так думаешь? -- спросил он быстро.
     -- Ну, -- проговорила она медленно, однако голос ее дрогнул, -- ты...
не спишь. Даже не в постели... О, великий боже!.. Что это?
     Олег отвел глаза, досадуя, что при скудном свете не может  видеть  ее
лицо чисто и ясно.
     -- Стараюсь понять... Он душил меня.
     Гульча опасливо коснулась его  груди  кончиками  пальцев,  они  мелко
дрожали, сказала торопливо:
     -- Да-да, твой голос хрипит... Кто он? Ты уже знаешь, кто его послал?
     Она застыла, лицо ее было бледным,  глаза  --  темные  провалы.  Олег
ответил медленно, следя за ее лицом:
     -- Я узнаю. Будь уверена.
     Пинком он перевернул врага лицом вверх. Голова болталась из стороны в
сторону, в прищуренных глазах был страх.
     Олег приставил нож к горлу убийцы, чуть нажал. Лезвие пропороло кожу,
потекла тонкая струйка крови. Гульча побледнела сильнее -- видно было даже
при лунном свете. Олег сидел на корточках,  следил  за  ней  краем  глаза.
Человек прошептал:
     -- Я ничего не знаю...
     -- Как тебя кличут?
     -- Шулика...
     -- Из южных, -- определил Олег. -- Значит, коршун. Кто послал?
     -- Мне вырежут язык, если скажу...
     Олег окровавленным ножом разомкнул зубы пленника, опустил острие ножа
на язык, сказал негромко:
     -- Они далеко, а я здесь. Понятно?
     -- Я не видел их, -- прошептал человек. -- Я не знаю...
     Олег внезапно ударил рукоятью ножа. Кровь брызнула из  разбитых  губ,
сухо хрустнули передние зубы. Пленник закашлялся, обломки зубов посыпались
в горло. Гульча сделала шаг вперед, руки были  прижаты  к  груди,  она  не
сводила глаз с пленника.
     -- Олег, -- проговорила она потрясенным голосом, ее лицо оставалось в
тени, -- ты же человек...
     -- Пока только местами, -- ответил Олег.
     Он снова ударил. Хрустнули  тонкие  кости  носа,  кровь  брызнула  из
ноздрей,  разлилась  двумя  широкими  ручьями,  попала  в   рот.   Пленник
закашлялся,  захлебываясь,  пытался  вывернуться   из-под   тяжелой   руки
пещерника.
     -- Ну?
     -- Я скажу... -- пробулькал человек. -- Скажу...
     Гульча сделала крохотный шажок к ним, ее ладони медленно опускались к
поясу, где висел кинжал.
     Олег напрягся, держа ее в поле зрения. Пленник пробулькал:
     -- Меня послал варяг Говард... У него большой торговый дом на Горе...
Вчера пришли три больших корабля, навезли товаров... С  ним  двое,  одетые
смердами, но один распоряжается... даже хозяину давал приказы...
     Гульча остановилась, пристально глядя на человека  с  залитым  кровью
лицом. Потом вернулась к ложу, села, закрыв лицо ладонями. Олег вытер  нож
о бороду человека, бросил в ножны.
     -- Гульча, придется отлучиться.
     Она подняла бледное лицо, в блестящих глазах отражались лунные блики.
     -- Куда?
     -- Эй, поднимайся. Прогуляемся к твоему хозяину.
     Человек с огромным трудом поднялся,  цепляясь  за  стену.  Лицо  было
залито кровью, он зажимал раны ладонями. В глазах девушки был  ужас.  Олег
повернулся к Гульче:
     -- Ты пойдешь со мной.
     Голос  был  жестким,  повелевающим.  Она  послушно  поднялась,   тихо
спросила:
     -- А я... зачем?
     -- Так надо.
     Ее глаза расширились в непонимании, но вышла послушно,  первой.  Олег
вывел пленника, поглубже нахлобучив тому капюшон на  голову.  Его  шатало.
Олег придерживал за  плечи,  напустил  на  себя  угрожающе-пьяный  вид  --
готовность вступить в драку с каждым встречным, кто не так  посмотрит  или
слово поперек скажет.
     Они опустились на первый поверх, незамеченными  прошли  через  пустую