- Может быть, - согласился Глеб. -  Но  все  равно  я  уже  два  года
занимаюсь практически только этим.
     - Проклятая война...
     Она рассказывала тихим спокойным голосом страшные вещи,  а  Глеб  эти
страшные  вещи  слушал,  отхлебывая  ароматный  чай  из   тонкой   чашечки
вэллерийского фарфора и заедая его тонким же и ломким печеньем,  почти  не
сладким. Разумеется, к чаю не было сливок, зато было варенье, сваренное  в
палладийском стиле: маленькие целые груши в густом сиропе.
     ...может быть, большой банкой такого вот  варенья  она  купила  жизнь
мужу, кто знает? Пришли два солдата, говорившие плохо,  а  ей  не  слишком
хотелось их понимать, и она просто ушла и  вернулась  с  огромной  банкой,
вручила им и закрыла дверь. А  потом  узнала,  что  в  этот  час  из  дома
напротив увели хозяина. Он сидит сейчас в городской тюрьме  и  ждет  своей
очереди  идти  на  башню...  а  потом,  когда  все  кончится,  она   сама,
собственноручно, она  не  боится  никакой  работы,  огородит  могилки  тех
палладийских солдат, которые сами вызвались идти  умирать  взамен  нас,  и
пусть  ей  кто-нибудь  скажет  хоть  полслова  против...  они   шли,   все
пораненные, друг друга поддерживали, и два совсем мальчика, как  таких  на
службу берут? А офицера, говорят, держат в доме священника, к  нему  ходит
фельдшер мистер Лимбо, надо бы говорить "доктор Лимбо", потому что хоть  и
нет у него диплома врача, а  вылечить  может  от  чего  угодно,  от  любой
болезни - опыт, опыт...
     Их главный офицер? Он  живет  у  нотариуса  Лондона  -  а  правильнее
сказать, в доме нотариуса, потому  что  сам  нотариус  перебрался  жить  к
дочери. Это улица Республики, дом два -  боковыми  окнами  он  выходит  на
мэрию. Очень легко найти, потому что рядом с ним пожарный  гидрант,  а  на
двери - львиная маска. Неужели вы хотите?..
     Не знаю. Еще ничего не знаю.
     ...только бы не бой в городе, господи, только бы не это! Они сказали,
что тогда просто перестреляют нас всех - чтобы вы локти кусали, вот так. А
что думают ваши командиры?
     Бой в городе - это безумие. На это никто не пойдет. Если  бы  хотели,
их бы просто отравили бы всех - но при этом и жителям не выжить. Поэтому -
думают, торгуются. Может быть, что-то и удастся придумать...


     В эти минуты три сотни спешенных казаков начали медленное продвижение
к городу - по всем выявленным тропинкам и вообще  там,  где  только  может
пройти человек.  Каждый  вооружен  был  кинжалом,  шашкой,  револьвером  и
двумя-тремя ручными бомбами. При вспышках ракет они замирали,  сливаясь  с
землей, а как только свет  гас,  неуклонно  продолжали  ползти,  ползти  и
ползти. Ни звяка, ни шороха, ни дыхания не слышно было и с двух шагов.


     Прапорщик Кузьмин сидел на башне БМД, свесив ноги в люк, и  время  от
времени прикладывал к глазам инфракрасный бинокль. Аккумуляторы в  приборе
садились, скоро надо будет  заряжать...  Ночь  выдалась  холодная,  первая
по-настоящему холодная ночь здесь. Звезды пылали  над  самой  головой.  Их
было больше, чем на  земном  небе,  и  рисунок  созвездий  лишь  отдаленно
напоминал знакомый.  Занесло-то,  а?  Командировочка...  Ведь  -  все,  не
выбраться. Адлер порет какую-то дурь, совсем ему моча  в  голову  ударила.
Говорят, он подрывался уже два раза - чудо, так не бывает, а  вот  поди  ж
ты: контузии, ожоги, а руки-ноги на местах и мозг вроде бы не задет.  Хотя
мозг у Адлера - это что-то сомнительное...  Дружбан  Славка,  служивший  с
Адлером в Герате,  рассказывал  интересные  вещи...  Да,  дружбан  Славка,
повезло тебе: лечь  с  аппендицитом  за  неделю  до  командировки.  Теперь
Сонечка точно тебе достанется... Кузьмин стал думать об  этом,  машинально
поднося бинокль к глазам и обводя им сектор обстрела -  и  даже  не  сразу
понял, что возникающие в поле зрения зеленые холмики появились только что,
минуту назад их не было...
     - Товарищ лейтенант, - наклонился он,  заглядывая  в  холодное  нутро
машины. - Гляньте в прицел: будто бы ползут.
     Лейтенант Петрищенко завозился внизу, закряхтел.  При  газовой  атаке
ему попало немного по лицу и по рукам,  теперь  больно  было  приникать  к
нарамнику прицела. Так что он старался делать это помедленнее и  понежнее,
что в полной темноте плохо получалось.  Потом  башня  с  гудением  поехала
вправо, влево...
     - Ползут, - сказал внизу Петрищенко. - Ой,  хорошо  ползут.  Шестьсот
метров. Ну,  подпустим  поближе...  "Аист",  "Аист",  -  забормотал  он  в
ларингофон. - Я "Дрозд", вижу противника. Медленное скрытное  приближение.
Предположительно,  подготовка  к  ночному  штурму.  Дистанция  -  шестьсот
метров. Намерен подпустить до ста и открыть огонь без предупреждения. - Он
замолчал, слушая, что ему говорят. - Вас понял, "Аист".
     Дима, - обратился он к Кузьмину, и тот разглядел внизу белое размытое
пятно его лица, - бери "дракона" - и на крышу. Ваську с Геной - пинком  ко
мне. Давай. Первый выстрел мой, потом - беглый. Держи мои фланги  -  чтобы
они ПТО не подтащили. А то будет, как с Есиповым...
     Танк Есипова сожгли первым - неделю назад - на глазах у всех, пальнув
ему в бок из какой-то грубой трубы, которую один мужик держал на плече,  а
второй сзади наводил. Это было настолько неожиданно, что по  мужикам  даже
не выстрелили, они нырнули в канаву  и  ушли.  Остальные  сожженные  танки
попользовали, наверное, тоже из таких  же  штук,  но  этого  по-настоящему
никто не видел... а кто видел, тот там и остался.
     Кузьмин  взял  из  рук  лейтенанта  снайперскую  винтовку  с   ночным
прицелом, мягко спрыгнул с машины и не слишком быстро побежал к стоящему в
тылу машины домику, где грелись Гвач и Хромов.


     Президентская яхта  не  задержалась  в  Свитуотере:  просто  на  борт
пришвартовавшегося адмиральского катера перешел командующий  президентской
гвардией Оуэн Лесли, он же Родион Быков. Ему  была  дана  доверенность  на
ведение предварительных переговоров. Яхта  же  понеслась  на  север  вдоль
темного и скалистого здесь берега, выжимая все возможное из своих новейших
водотрубных котлов и тройного расширения машин...


     Глеб уловил признаки тревоги на подходе  к  нужному  дому.  Он  успел
укрыться в нише чьих-то ворот, пропуская  бегущих  солдат:  пять  человек,
следом еще пять. Проехал, громко фырча, легкий открытый вездеход...
     Потом - три частых негромких взрыва раздались  где-то  впереди.  И  -
загрохотало...


     Несмотря ни на что: ни на расставленные повсюду мины,  ни  на  раннее
обнаружение, ни на убийственный огонь  -  казаки  Громова  ухитрились-таки
ворваться в город, причем -  по  дороге,  по  главной  дороге,  ведущей  к
побережью! - захватить несколько кварталов и удерживать их минут двадцать.
Чуть бы больше везения, чуть бы меньше потерь в  первые  минуты  боя!  Уже
летели на подмогу драгуны и морпехи, уже развернулись  на  прямую  наводку
две полевые четырехдюймовые батареи... Но - кончился в городе бой  раньше,
чем подоспела подмога. Лишь прикрыть  огнем  ночной  бег  разбуженных,  но
многое понявших людей сумели артиллеристы, и безнадежно пошли  в  штыковую
морпехи. Просто чтобы отвести на себя бьющие  в  темноту,  в  любое  живое
шевеление стволы...
     Сто два жителя Вомдейла дошли в  ту  ночь  до  палладийских  позиций.
Двести девяносто шесть бойцов не вернулись в окопы. Снова потянулись в тыл
санитарные повозки...
     Денисов сам вел своих бойцов в атаку, был тяжело ранен,  вынесен  ими
из огня - и умер рано утром. Орали вороны, и он слышал только ворон.


     Громов не поверил бы сам, если бы ему сказали, что в такой  переделке
можно не просто выжить, но и не получить ни царапины. Он лежал на  чердаке
окраинного дома. Труп чужака, заколотого им в ночной схватке, тихо остывал
рядом. Громов неторопливо изучал трофейную винтовку.  В  общем-то,  ничего
такого сложного...
     Не было видно, чтобы кого-то взяли в  плен.  Хорошо  дрались  казаки,
ничего не скажешь... честно дрались.
     Еще бы оружие иметь равное...
     Винтовка была легкая, в магазин входило десять патронов. Только вот в
прицел, в уродливую трубу, прилаженную поверх ствола, видно было непонятно
что. Но, в случае чего, можно наводить и по мушке...
     Он взялся за ухо, за серьгу - и вдруг зло и беззвучно заплакал.


     - Я не принадлежу ни к одной из воюющих сторон. Я  существую  сам  по
себе. Мое имя - Глеб Марин, и возможно,  что  вы  его  слышали.  Так  вот:
положение, в котором вы оказались, сложилось отчасти по моей вине...  и  я
хочу исправить те свои ошибки.
     - Да? - Адлерберг посмотрел на него презрительно, и Глеб  понял,  что
он не верит ни единому его слову. - И что же это за ошибки?
     - Нерешительность. Тупость. Нежелание брать на себя ответственность и
заниматься грязной работой. Достаточно?
     - Да, с такими качествами...
     - Так вот: без меня вы застрянете здесь навсегда. Я  же  -  могу  вас
вернуть обратно. Понимаете?
     - Как так? - с Адлерберга вдруг слетела спесь. - Обратно?
     - Да. Я знаю дорогу. И могу провести по ней вас. Согласны?
     - И что за это?..
     - Ничего.


     Торренс - огромный, наголо бритый, без шеи и с мешками под глазами  -
смотрел на него мрачно и угрожающе, но Сайрус понял, что он уже сломался.
     - Ваши действия останутся без последствий, генерал, если в дальнейшем
вы будете исполнять решения верховного  командования.  Парламент  утвердил
нового президента, следовательно...
     Разговор длился уже часа два. Началось с угроз, но  вот  -  кончается
миром. Похоже, генерал был способен на одну только вспышку неповиновения -
а дальше уже пер просто по инерции.  Взбунтовавшемуся  на  час  приходится
порой бунтовать месяцами - и, как ни странно, приговор тогда бывает  менее
суров...
     - Мне нет дела до этих крысиных боев, - сказал генерал. - Просто  нам
выпал шанс выкинуть, наконец, курносых с нашей земли...
     - Моя жена  -  палладийка,  -  сказал  Сайрус.  -  И  нос  ее  вполне
нормальной формы.
     - Я не имел в виду ничего дурного... - смешался генерал.



                                    17

     Парвис вошел стремительно, порывисто, и  Виггелан  едва  поспевал  за
ним. Воздух в  комнате  был  спертый.  Пахло  холодным  табачным  дымом  и
сапогами. Тот, кто встретил их, был подстать комнате: долговязый,  немного
скособоченный, неопрятный. Короткая седоватая стрижка, разные уши...
     - Исполняющий обязанности командира спецгруппы "Буря", - представился
он. - Майор Адлерберг. Вас я знаю, - сказал он адмиралу, - а вы?..
     - Президент Парвис, к вашим услугам.
     Парвис сказал это по-русски, но с акцентом, и адмирал усмехнулся  про
себя.
     -  Итак,  первое  требование  мы  выполнили:  вы  имеете  возможность
говорить с первым лицом государства. Просим и вас выполнить наше  ответное
требование: выпустить из города всех насильственно удерживаемых жителей.
     - Я не могу быть уверен, что именно вы и  есть  президент,  -  сказал
Адлерберг. - Мне нужны доказательства.
     - Это интересное требование, - сказал Парвис. - Портрет в газете  вас
устроит?
     - Газеты вы, конечно, привезли с собой?
     - Попытайтесь поискать на здешней  почте.  Газеты  с  моим  портретом
могли успеть доставить.
     Столичные газеты выходили в Порт-Элизабете и Свитуотере с  опозданием
на  сутки.  Шесть-семь  часов  занимала  телеграфная  передача  текста   и
растрированных дагерротипов и рисунков.
     Несколько секунд Адлерберг молчал, о чем-то напряженно думая.
     - Хорошо, - сказал он. - Я вам верю. Мы начнем  отпускать  население,
если вы согласитесь сами стать заложником.
     - Разумеется, - сказал Парвис. - Поэтому я здесь.
     - Отпущена будет половина жителей, - продолжал Адлерберг. - Поскольку
только одно из двух первых лиц я вижу перед собой.
     Он улыбнулся. Зубы у него были редкие и короткие, будто стершиеся.
     - Его высочество прибудет вечером, - сказал адмирал. - Я уже  получил
телеграмму из войск. Его встретили и сопровождают сюда.
     - Вот тогда мы отпустим и вторую половину жителей, а также  имеющихся
пленных. А теперь я хочу спросить: что вы намерены нам предложить?
     - Мы уже обменялись мнениями с Ее величеством, - сказал Парвис,  -  и
решили, что всех, и вас в том числе, устроит следующий вариант. У нас есть
остров, где проходили карантин все иммигранты.  Территория  в  три  тысячи
квадратных миль, город, порт, несколько  десятков  поселков.  Мы  намерены
вывезти оттуда всех, кто пожелает уехать, и  предоставить  этот  остров  в
ваше распоряжение.
     - Вот как?
     - Да. Вы будете  иметь  право  сами  устанавливать  там  любую  форму
правления и вести образ жизни, какой пожелаете. Ограничение  единственное:
в течение десяти лет вы не должны будете этот остров покидать.
     - Почему это?
     - Чисто медицинское ограничение. Вы являетесь носителями инфекций,  к
которым у нас нет иммунитета.
     - Понятно. Ловушка для дурака. Сказочный остров, мы поплывем  к  нему
на корабле, и где-то на глубоком месте команда откроет кингстоны.
     - Во-первых, с вами буду я и наследник.  Во-вторых,  нам  просто  нет
смысла этого делать. Если бы мы хотели вас убить,  мы  бы  накрыли  вас  в
городе газом. Не ваше изобретение: брать заложников. Мы покончили  с  этой
практикой лет пятьдесят назад - знаете, каким способом? Мы  провозгласили,
что каждый заложник - это павший  солдат.  Еще  живого,  его  уже  считали
мертвым. И действовали  так,  как  будто  перед  нами  только  вооруженный
противник. Это было очень жестоко, но чрезвычайно  действенно.  К  вам  мы
этой меры не применили лишь потому, что вы новички  среди  нас  и  еще  не
знаете всех правил игры. Вы думали, что нарушили правила, смахнули  фигуры
со стола - и тем победили? На самом же деле, вы просто совершили  заведомо
проигрышный ход.
     - Я подумаю над вашим предложением. Должен сказать, в  свою  очередь,
что мы уже имеем интересное  альтернативное  предложение,  которое  сейчас
изучаем. Возможно, мы выберем что-то одно,  возможно,  совместим  оба.  Не
исключено, что найдется и нечто третье. Подождем, с чем приедет наследник.
Итак, гражданин президент, вас проводят туда, где  вы  будете  пока  жить.
Адмирал, в вашей власти проконтролировать процесс вывода половины жителей.
Хотя я даю честное слово, что действительно будет отпущен каждый второй.
     - Говорят, у вас остался наш раненый офицер,  парламентер,  -  сказал
Виггелан. - Что с ним?
     - Он не ранен, он отравлен газом. Врач сказал, что не ручается за его
жизнь.
     - Может быть, вы разрешите нам его забрать?  В  госпитале  ему  будет
лучше.
     - Да? А сорок моих людей, которые в таком же состоянии  -  они  будут
подыхать здесь?
     - Мы можем прислать вам врачей, медикаменты...
     - И это будут  переодетые  казаки?  Нет,  благодарю.  Хватит  с  меня
вчерашней  ночи.  Скажите  спасибо,  что  я  не  исполнил  обещания  и  не
расстрелял сотню заложников.
     - Спасибо, - сказал Парвис.
     - Я не слишком верю в эти басни, адмирал, что налет  был  осуществлен
без вашего ведома...
     - Тем не менее, это так. Казачий полковник Фигурнов мною арестован  и
будет предан суду, а контр-адмирал Денисов погиб в бою.
     - Будем считать, что так и было.
     - Так вот, возвращаясь к моему офицеру...
     - Да ладно, заберите вы его! Но тогда пусть наш врач  съездит  в  ваш
госпиталь и возьмет все, что ему нужно.
     - Хорошо.


     - Вот, собственно... -  Глеб  развел  руками,  как  бы  извиняясь  за
увечность пейзажа. - Это БАМ. В ту сторону  -  Тында,  километров  двести.
Есть маленький поселок на пути, Ларба -  километрах  в  пятнадцати.  Можем
сходить, если хотите...
     Капитан Тиунов, посланный в разведку,  колебался.  С  одной  стороны,
хотелось окончательно убедиться, что да - они находятся именно там, где  и
было заявлено. С другой: он ни секунды не сомневался в том, что  проводник
говорил правду. Эта дорога вдоль насыпи,  эти  колеи,  полные  водой,  эти
брошенные шины и полуутонувший в грязи трактор... такое не спутаешь  ни  с
чем. Рельсы тихо гудели...
     Небо было  пронзительно-синее,  и  сопки  вокруг  переливались  всеми
оттенками желтого. Капитан вздохнул:
     - Пойдемте обратно...


     - Так я оказался здесь... - Голицын откинулся на спинку  брезентового
стульчика и улыбнулся. - Разумеется, ни о каких поисках Марина речь уже не
шла, и мне приказано было числить себя в резерве.
     - И каковы, по-вашему, намерения Парвиса? - спросил Кирилл Асгатович,
затягиваясь пахнущей  чем  угодно,  но  не  табаком,  лечебной  папиросой.
Надлежало выкуривать по две дюжины в день...
     - Трудно сказать. Он весьма непроницаемая личность.
     - Но вы его все-таки несколько изучили, не так ли?
     - Скажем так: я прилагал усилия.
     - Он способен на решительные поступки?
     - Да.
     - Из него получится хороший президент?
     - Да. Он умный, волевой, деятельный  человек.  Умеет  подчинять  себе
других, при этом не ломая их. Насколько мне известно, он давно  и  успешно
сотрудничал с кейджиберами, и сейчас в его окружении есть несколько бывших
кейджиберов. Как я понимаю, он использует их, а не наоборот.
     - Замечательно... - Кирилл Асгатович с отвращением  бросил  окурок  с
пепельницу, прикрыл крышку. - В наших руках есть один  кейждибер,  который
рассказывает странные вещи. Похоже, что у них там произошел какой-то тихий
переворот, и теперь все  кейджиберы,  оказавшиеся  здесь,  превратились  в
изгнанников. Их центр не то разогнан, не то  вообще  уничтожен.  Возможно,
что   они,   оставшиеся,   будут   концентрироваться   вокруг   Парвиса...
Теоретически: сумеют они подчинить его себе?
     - Маловероятно.
     - Но все же?..
     - Боже мой. Всегда остается какой-то шанс...
     - Придется его учитывать.
     - Но в той ситуации, которую вы изложили... чем они вообще могут быть
нам опасны? Я как-то не могу представить себе вариант, при котором...
     - Я и сам ломаю над этим голову. Прежде они готовили  вторжение,  это
было понятно и вполне определенно. Теперь  же...  не  знаю.  Но  почему-то
ничего хорошего не жду. Наверное, я отношусь к ним предвзято.
     Они переглянулись и понимающе улыбнулись оба.
     - На кой черт Марин понадобился Парвису? -  задумчиво  сказал  Кирилл
Асгатович.
     - Он выразился  очень  осторожно.  Якобы  его  помощники  располагают
информацией, которая Марину необходима. Но что это  за  информация  и  для
чего именно она нужна...
     - То есть, они хотят направить нашего друга на  какую-то  неизвестную
нам дорожку?
     - Не исключено.
     - Но наш друг - очень  норовистая  лошадка.  Которая  еще  никого  не
возила. Никого и никуда... А что это за чепуха с ариманитами?
     - Я подозреваю, что это вовсе не чепуха. Об  ариманитах  я  и  раньше
слышал много интригующего...
     - Третья сила?
     - Как бы не первая... Якобы они способны направлять мировые события в
нужном им направлении.
     - Вот даже как...
     - И в этом смысле  они  составляют  конкуренцию  какой-то  невероятно
тайной организации, которую в  нашем  случае  представляет  господин  Глеб
Борисович. И вся история мира есть ни что иное,  как  борьба  между  этими
силами.
     - Это уж как полагается.
     - Да, Кирилл Асгатович. Звучит по-идиотски. Но я почему-то отношусь к
этому почти всерьез...


     Тысячу лет назад - еще  в  Форт-Эприле,  да...  Боже  мой,  это  была
предыдущая жизнь, в этой просто не могло быть никаких  Форт-Эприлов...  их
поселили в старом пыльном двухэтажном доме, поющем на ветру, и вот в  этом
доме на чердаке она обнаружила сундук. Там был медный бинокль, и  какие-то
книги, а в самом низу, завернутое в серую редкую  тряпицу  и  перевязанное
черной  тесьмой,  лежало  темное  кружевное  платье.  Она  схватила   его,
развернула... Это было чудо! Но, когда она вынесла его на свет, оказалось,
что оно все покрыто пятнами пле