любовник,
который  на  три года младше ее и имеет к тому  же  привычку
глотать  слова  и  нести полный бред,  когда  возбужден  или
взволнован.  Ее  белый  любовник,  который  недавно   совсем
освободился от погубного своего пристрастия к наркоте. ("Еще
месяцев   восемь  назад  он  таскал  за  плечами   громадную
обезьяну",  ---  так  подумала  об  этом  Сюзанна,  мысленно
употребив  жаргонное выраженьице.) А здесь, в мире  Роланда,
никто  не смеется над ними, никто их не поддевает. Никто  не
тычет в них пальцем. Здесь нет никого. Только Роланд, Эдди и
она --- трое последних стрелков.

     Она взяла Эдди за руку, ей было приятно почувствовать ее
успокаивающее тепло.

     ---  Это,  наверное,  река Сенд,  ---  тихо  проговорил
Роланд, указав на широкую полосу воды. --- Вот уж не  думал,
что  мне  доведется  ее увидеть... если честно,  я  даже  не
верил, что она вообще существует. Как и Стражи с Вратами.

     ---  Здесь  так  красиво, --- вымолвила Сюзанна,  не  в
силах  оторвать  взгляд от этих необозримых  просторов,  что
простирались  до  самого  горизонта,  дремлющие  в  колыбели
роскошного лета. Взгляд ее то и дело скользил по густой тени
от  деревьев, растянувшейся как будто на многие мили по этой
зеленой  равнине, озаренной лучами клонящегося  к  горизонту
солнца.  --- Такими, наверное, были и наши Великие  Равнины,
пока  там  не обосновались первые поселенцы... еще до  того,
как  пришли  индейцы. --- Свободной рукой она указала  туда,
где  полоска Великого Тракта сужалась в единую точку. ---  А
это твой город. Да?

     --- Да.

     ---  Выглядит  вроде бы ничего, ---  сказал  Эдди.  ---
Разве   такое  возможно,  Роланд?  Чтобы  он  до   сих   пор
сохранился? Ваши древние строили так основательно?

     --- В наше время возможно все, --- отозвался Роланд, но
голос  его прозвучал не особенно убедительно. ---  Но  лучше
все-таки не обольщаться, Эдди, и не тешить себя надеждой.

     ---  Что?  Да я, в общем, и не обольщаюсь.  ---  Однако
Эдди сейчас покривил душой. У Сюзанны в душе этот размытый в
солнечном мареве город пробудил щемящую тоску по дому;  а  в
душе Эдди вспыхнула искра предчувствия и надежды. Если город
стоит,  если  он до сих пор сохранился --- а он  сохранился,
это  же ясно, --- там могут быть люди. Настоящие люди, а  не
чокнутые  уроды,  потерявшие  человеческий  облик,   которые
встретились   Роланду  под  горами.  Люди  в  городе   могли
оказаться

     (Американцами, --- прошептало его подсознание)

     разумными и готовыми оказать им посильную помощь; они, может
быть,  даже подскажут усталым путникам, как им добраться  до
цели...  и как избежать смерти на этом пути. Перед мысленным
взором  Эдди  предстала такая заманчивая картина (навеянная,
должно  быть, фильмами типа "Последний звездный  воитель"  и
"Темный  кристалл"): совет суровых, но справедливых старцев,
городских   старейшин,  подносит  им  яства,  приготовленные
лучшими  поварами из продуктов, извлеченных  из  неистощимых
городских  кладовых  (или  выращенных  в  садах,  защищенных
стеклянными  куполами  от пагубного  воздействия  окружающей
среды),  а пока они с Роландом и Сюзанной вкушают изысканных
блюд,  а  проще сказать --- набивают себе желудки, почтенные
старцы им все растолкуют: что их ждет впереди и что все  это
значит.  А  на  прощание  они  им  подарят  подробный  атлас
автомобилиста,    одобренный   Американской    автомобильной
ассоциацией, с отмеченной красным фломастером самой  удобной
дорогой к Башне.

     Эдди не знал выражения deus ex machina, но все-таки понимал
----   дорос  уже  до  понимания,  ---  что  такие  радушные
гостеприимные мудрецы существуют исключительно  в  сказочных
комиксах и фильмах для младшего школьного возраста.  Но  эта
пьянящая  мысль все равно не давала ему покоя: что где-то  в
этом  пустынном  опасном мире сохранился  анклав  древней  и
мудрой  цивилизации --- страна умудренных и  добрых  эльфов,
которые  все  им  расскажут и раз®яснят, что,  черт  возьми,
делать дальше. А невозможные, сказочные очертания города  на
этом  подернутом легкой дымкою горизонте лишь придавали  ему
уверенности,  что такое хотя бы не исключено. Но  даже  если
там  нет  никого,  если жители города давным-давно  сгинули,
умерли  от эпидемии страшной какой-то болезни или погибли  в
великой  войне с применемием химических ядов, им  все  равно
обязательно нужно зайти в этот город... он мог послужить  им
хотя   бы  как  склад  всяких  полезных  вещей  ---   этакая
гигантска  База снабжения сухопутных войск и военно-морского
флота,  где  они разживутся всем необходимым для  долгого  и
многотрудного  путешествия,  которое,  а  в  этом  Эдди   ни
капельки  не  сомневался, ждет их впереди. К тому  же,  Эдди
был,  что  называется, "городским ребенком",  он  родился  и
вырос в городе, и один только вид этих высоких домов и башен
придал ему бодрости и поднял настроение.

     ---  Ну хорошо! --- Эдди хотелось смеяться. --- Вперед,
заре навстречу! Навстречу великим и мудрым эльфам!

     Сюзанна озадаченно на него покосилась. Но при всем том она
улыбалась.

     --- С чего бы ты так возбудился, мой мальчик?

     --- Просто так. Ни с чего. Не обращай на меня внимания.
Мне  просто  не терпится поскорее отправиться  в  путь.  Что
скажешь, Роланд? Ты не хочешь...

     Но что-то в лице стрелка, вернее, в самых глубинах глаз -
-- неуловимый намек на какую-то смутную и печальную грезу --
-  заставило  Эдди  заткнуться  на  полуслове.  Он  умолк  и
приобнял  Сюзанну за плечи, как будто хотел защитить  ее  от
чего-то.



        15



     Роланд лишь мельком взглянул на город на горизонте, а потом
его  взгляд  случайно упал на нечто, что находилось  гораздо
ближе  к  холму, на вершине которого путешественники  стояли
сейчас,   и   стрелка   вдруг   охватила   тревога.   Дурное
предчувствие. Он уже видел такое раньше. И в последний  раз,
когда  это случилось, с ним был Джейк. Роланд вспомнил,  как
они выбрались, наконец, из пустыни и направились дальше,  по
следам  человека в черном, через холмы к горам. Путь был  не
легким, но там зато появилась опять вода. И трава.

     Как-то ночью стрелок проснулся и обнаружил, что Джейка нет
рядом. Из ивовой рощи, где протекал ручей, доносились какие-
то  вопли,  сдавленные  и отчаянные. Кричал  Джейк.  К  тому
времени,  когда Роланд продрался сквозь заросли  на  поляну,
сокрытую  в  роще, крики мальчика стихли. Роланд нашел  его.
Джейк стоял точно в таком же месте, что виднелось сейчас  за
холмом     впереди.    Место    древних    камней,     место
жертвоприношений, место, где обитает Оракул...  и  провидит,
когда  ее  к  этому принуждают... и убивает, когда  выпадает
возможность.

     --- Роланд? --- встревожился Эдди. --- В чем дело? Что-
то не так?

     ---  Видишь  вон  там? --- указал Роланд  пальцем.  ---
Говорящий  круг.  Эти высокие штуки --- стоячие  камни.  ---
Роланд вдруг поймал себя на том, что во все глаза смотрит на
Эдди,  с  которым  встретился в первый раз  в  пугающей,  но
удивительной воздушной карете в том, другом, странном  мире,
где стрелки носят синюю форму, есть в изобилии сахар, бумага
и  чудесные  снадобья вроде "астина". На  лице  Эдди  сейчас
появилось какое-то странное выражение... как будто  он  знал
наперед,  что  с ним будет. И знание это его не  обрадовало.
Свет надежды, зажегшийся у него в глазах при виде города  на
горизонте,  теперь  иссяк, сменившись  чем-то  иным,  серым,
мрачным. Так, наверное, приготоренный преступник смотрит  на
виселицу, где его сейчас вздернут.

     Сначала Джейк, теперь Эдди, --- подумал стрелок. Беспощадно
великое  колесо, что раскручивает наши жизни. Описав  полный
круг, оно всегда возвращается к той же точке.

     ---  Вот  черт,  ---  в  ломком голосе  Эдди  явственно
слышался  стрех.  ---  Знаешь,  по-моему,  именно  там  твой
парнишка попытается перебраться сюда.

     Стрелок кивнул.

     ---  Вполне  вероятно. Эти места, они  тонкие,  как  бы
разреженные.  И  еще они --- притягательные.  Я  уже  как-то
спасал его из такого же точно круга. Оракул, хранившая  этот
круг, едва не убила его.

     --- Но откуда ты знаешь? --- спросила у Эдди Сюзанна. -
-- Ты видел сон?

     Эдди лишь покачал головой:

     ---  Сам не знаю. Но как только Роланд показал  на  эти
дурацкие  камни... --- Он на мгновение умолк  и  внимательно
посмотрел  на стрелка. --- Нам надо спуститься туда.  И  как
можно скорее, --- в его голосе перемешались неистовый пыл  и
страх.

     ---  Это  случится  сегодня? ---  спросил  Роланд.  ---
Ночью?

     Эдди опять покачал головой и облизал вдруг пересохшие губы:

     ---  Не  знаю. Я не уверен. Сегодня? Сегодня  вряд  ли.
Время...  здесь  оно  не такое, как  там,  где  сейчас  твой
парнишка.  Оно  движется медленнее в его мире.  Может  быть,
завтра.  --- Если до этого Эдди еще удавалось справляться  с
паническим  страхом,  вдруг его  охватившим,  то  теперь  он
прорвался наружу. Неожиданно он повернулся и схватил Роланда
за  грудки, скомкав рубаху стрелка своими холодными влажными
пальцами.  --- Мне нужно было закончить ключ,  а  я  его  не
закончил.  И я должен был сделать еще кое-что, но я  понятия
не  имею, что именно. Так что теперь, если мальчик погибнет,
это будет моя вина!

     Роланд взял руки Эдди и оторвал их от своей рубашки.

     --- Возьми себя в руки.

     --- Роланд, ты не понимаешь...

     --- Я понимаю, что нечего хныкать и ныть. Так все равно
ничего не решишь. Я понимаю, что ты забыл лицо своего отца!

     ---  Я  тебя  умоляю! Что за бред ты опять несешь?!  Да
меня,  если  хочешь знать, вообще не гребет мой папаша!  ---
выкрикнул  Эдди,  впадая в истерику,  и  Роланд  влепил  ему
добрую оплеуху. Звук удара был точно треск сломанной ветки.

     Голова Эдди дернулась в сторону; он широко распахнул глаза,
как  будто  не  веря  случившемуся, и уставился  в  шоке  на
Роланда.   Потом  медленно  поднял  руку  и  прикоснулся   к
наливающемуся кровью отпечатку ладони у себя на щеке.

     ---  Ах ты гад! --- прошептал он. Рука легла на рукоять
револьвера  на левом бедре. Сюзанна попробовала  перехватить
руку Эдди, но он оттолкнул ее.

     Готовься, учитель, --- сказал себе Роланд. Сейчас  тебе
предстоит преподать ему очередной урок. Только на этот  раз,
чтобы выжить. Тебе. И чтобы он тоже выжил.

     Где-то  вдали,  в тишине, хрипло прокаркала  ворона,  и
Роланду  вспомнился вдруг его сокол. Дэвид. Теперь Эдди  был
его соколом... и ему --- точно так же, как когда-то Дэвиду -
--  нельзя давать ни малейшего послабления, иначе он просто,
ничтоже сумняшися, вырвет наставнику глаз.

     Или вцепится в глотку.

     ---  Хочешь меня застрелить? Чтобы все кончилось так...
ты этого хочешь, Эдди?

     ---  Знаешь,  приятель, меня уже  заколебал  этот  твой
репертуарчик, --- Слезы и ярость туманили Эдди взор.

     ---  Ты не закончил ключ. Потому что, как тебе кажется,
ты боишься его закончить. Но это не так. Ты боишься другого.
Ты  боишься однажды понять, что не сможешь его закончить. Ты
боишься спуститься к стоячим камням, но не из-за того, что с
тобой  может  случиться, когда ты  войдешь  в  их  круг.  Ты
боишься, что там ничего не случится. Не большой мир  страшит
тебя, Эдди, а маленький мир, что внутри тебя. Ты забыл  лицо
своего  отца. Так что давай. Застрели меня, если тебе хватит
смелости. Мне надоело смотреть, как ты вечно плачешься.

     ---  Прекрати! --- закричала Сюзанна, не выдержав.  ---
Ты  что,  не  видишь,  что  он  это  сделает?!  Что  ты  сам
вынуждаешь его это сделать?!

     Роланд пристально на нее посмотрел:

     --- Я только хочу, чтобы он принял решение. Сам. --- Он
опять  повернулся к Эдди, и лицо его в сети глубоких  морщин
было   суровым   и  непреклонным.  ---  Ведь  тебе   удалось
освободиться  от  призрака героина. И тень брата  больше  не
донимает   тебя,  мой  друг.  Теперь  тебе  остается   одно:
освободиться от собственной тени. Если тебе хватит смелости.
Так что давай. Освободись или убей меня. Выбирай. И покончим
уже со всем этим.

     На  мгновение  ему показалось, что Эдди  именно  так  и
поступит и все закончится прямо здесь, на вершине холма, под
безоблачным  летним небом, неподалеку от города,  призрачной
тенью  встающего на горизонте. Но тут вдруг у Эдди дернулась
щека.  Твердая линия губ смягчилась, они задрожали. Он убрал
руку  с  сандаловой рукояти роландова револьвера. Грудь  его
судорожно  поднялась... раз... другой...  третий.  Из  горла
вырвался  сдавленный полустон-полукрик, исполенный  ужаса  и
отчаяния.  Эдди  шагнул  к  Роланду,  нетвердо,  как   будто
вслепую.

     ---  Да,  мать твою, я боюсь! Неужели ты не  понимаешь,
Роланд? Я боюсь!

     Ноги  его подкосились, и он начал падать. Роланд  успел
подхватить его и крепко прижал к себе, чувствуя запах потной
и грязной кожи, запах страха и слез.

     Еще  пару  мгновений стрелок постоял, обнимая дрожащего
Эдди, потом отстранился и повернул его лицом к Сюзанне. Эдди
упал  на  колени рядом с ее коляской, устало свесив  голову.
Она  положила  ладонь ему на затылок и прижала  голову  Эдди
себе к бедру.

     ---  Иногда  я тебя ненавижу, --- с горечью проговорила
она, обращаясь к Роланду.

     Роланд сжавил кулаками виски.

     --- Я сам себя иногда ненавижу.

     --- Но тебя это не останавливает, тем не менее?

     Роланд не ответил. Он посмотрел на Эдди, который полулежал на
земле, вжавшись щекою в бедро Сюзанны и зажмурив глаза. Лицо
его  выражало  вселенскую скорбь и отчаяние. Роланд  не  без
труда  подавил в себе подступающую усталость, справившись  с
искушением  перенести  это  во всех  отношениях  полезное  и
"приятное" обсуждение на какой-нибудь другой день. Если Эдди
не  ошибся, то другого дня у них может не быть. Джейк готов.
Почти  решился  уже  на последний шаг.  А  Эдди  был  избран
судьбою встретить мальчика в этом мире. Сыграть роль  этакой
повивальной  бабки. И если Эдди не будет готов, Джейк  может
погибнуть  на  входе  --- как погибает новорожденный,  когда
материнская пуповина захлестывается вокруг его шеи во  время
схваток.

     --- Вставай, Эдди.

     В  первый миг Роланду показалось, что Эдди так и  будет
лежать,  скорчившись на земле и пряча лицо в ногах  женщины.
Если  так,  все  потеряно... и это тоже ка. Но  Эдди  встал.
Пусть  медленно, нехотя, но он встал. Все его тело:  голова,
плечи,  руки и волосы, --- безвольно обмякли. Но он  все  же
поднялся. И это только начало.

     --- Посмотри на меня.

     Сюзанна встревоженно зашевелилась, но на этот раз промолчала.

     Эдди медленно поднял голову и дрожащей рукою убрал прядь
волос, упавшую на глаза.

     ---  Он твой и должен быть у тебя. Я сделал ошибку. Мне
не  стоило брать его у тебя, какой бы она ни была, моя боль.
---  Стрелок рывком сорвал с шеи шнурок с ключом и  протянул
его  Эдди. Тот потянулся за ним, как во сне, но руку  Роланд
разжал  не  сразу. --- Ты постараешься сделать, что  должен?
Что нужно сделать? Ты обещаешь?

     --- Да, --- выдохнул Эдди почти неслышно.

     --- Ты ничего мне не хочешь сказать?

     ---  Мне,  наверное, нужно прощения попросить  за  свой
страх.  ---  Что-то  в голосе Эдди было. Что-то  ужасное.  У
Роланда вдруг защемило сердце. Потому что он, кажется,  знал
причину:   сейчас  Эдди  прощался  с  детством,  болезненно,
трудно. Этого не увидишь, но Роланду казалось, что он слышит
какие-то  слабые  возгласы. Плач уходящего детства.  Он  изо
всех сил старался остаться глухим.

     Еще одна жертва во имя Башни. Похоже, мой счет растет, как
давний  счет  пьяницы в кабаке, а время, когда мне  придется
платить  по  нему,  приближается с каждым днем.  Вот  только
сумею ли я расплатиться?

     --- Мне не нужно твоих извинений, и уж тем более --- за
страх, --- сказал он. --- Кем бы мы были без страха? Уже  не
людьми,  а  бешеными псами с пеной на морде  и  засохшим  на
лапах дерьмом.

     ---  Тогда чего тебе нужно? --- Эдди снова сорвался  на
крик.  --- Ты и так забрал все... все, что я мог тебе  дать!
Нет, даже больше, потому что я все-таки извинился в конце...
ты  забрал у меня даже это, последнее! Чего тебе надо еще от
меня?

     Роланд молча держал в руке ключ --- их долю спасения Джейка
Чемберса. Он не сказал больше ни слова. Он только смотрел  в
глаза Эдди, а над зеленым простором равнины сияло солнце,  и
под   солнцем  поблескивала  река  Сенд,  отливая  сероватою
синевой. Где-то вдали, в золотых угасающих отблесках летнего
дня, снова прокаркала ворона.

     Прошло  какое-то  время. Постепенно  взгляд  Эдди  Дина
преисполнился пониманием.

     Роланд кивнул.

     ---  Я забыл лицо... --- Эдди запнулся. Понурил голову.
Тяжело  сглотнул.  Снова поднял глаза на  стрелка.  То,  что
об®единяло  их  прежде и едва не умерло  сегодня,  вернулось
опять  ---  Роланд  это увидел. Все,  что  было  между  ними
плохого, ушло. Здесь, на этом открытом ветрам холме, залитом
солнечным светом, на краю бытия все плохое ушло навсегда. --
- Я забыл лицо своего отца, стрелок... и я молю даровать мне
прощение.

     Роланд разжал ладонь и отдал ключ тому, кому предназначено
было владеть им, ибо так предрешило ка.

     --- Не говори так, стрелок, --- вымолвил Роланд Высоким
Слогом. --- Твой отец зрит тебя... он тебя любит... и я тебя
тоже люблю.

     Эдди взял ключ, крепко зажал его в кулаке и отвернулся,
чтобы скрыть слезы.

     --- Пойдемте, --- выдавил он, и они стали спускаться по
долгому  склону холма на равнину, что простиралась под  ними
до самого горизонта.



        16



     Джейк медленно шел по Кастл-Авеню, мимо пиццерий, баров и
винных   погребков,   где  старушенции   с   подозрительными
физиономиями самозабвенно чистили картошку и выжимали сок из
помидоров.  Ремни ранца натерли подмышки.  Ноги  болели.  Он
прошел  под  цифровым термометром. Было не так уж  и  жарко:
восемьдесят пять градусов по Фаренгейту. А Джейку  казалось,
что все сто пять.

     Чуть дальше вперед на Кастл-Авеню вырулила с боковой улицы
полицейская   машина.   Джейк   неожиданно   заинтересовался
витриной  магазина  садового инвентаря. Он  встал  спиной  к
улице и стоял так до тех пор, пока в стекле не прошло черно-
белое  отражение.  Как только машина проехала,  он  двинулся
дальше.

     Эй,   Джейк,  старина...  и  куда  же  ты,  собственно,
направляешься?

     Ни малейшего представления. Он твердо знал только одно:
мальчишка, которого он сейчас ищет --- мальчишка  с  зеленой
повязкой  на лбу и в желтой футболке с надписью "В СРЕДИННОМ
МИРЕ  НЕ ЗНАЮТ СКУКИ" --- он где-то близко, но что из  того?
Иголка в большом стоге сена, каким был для Джейка Бруклин.

     Он миновал переулок, где стены домов были густо исписаны
граффити.  В  основном  именами:  ЭЛЬ  ТЬЯНТЕ-91,   ГОНЗАЛЕС
СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ,  МАЙК-БОЛТУН, ---  но  среди  них  попадались
слова и фразы, имеющие хоть какой-то смысл, пусть и неясный.
Взгляд Джейка наткнулся на две такие:

     РОЗА ЭТО РОЗА ЭТО РОЗА

     было  написано на кирпичной стене ярко красной когда-то
краской,  которая стала теперь бледно-розовой --- цвета  той
розы,   распустившейся  на  пустыре,  где   когда-то   стоял
магазинччик  деликатесов "Том и Джерри".  Чуть  ниже  густой
синей  краской --- она казалась едва ли не черной --- кто-то
вывел совсем уже странное обращение:

     Я МОЛЮ ДАРОВАТЬ МНЕ ПРОЩЕНИЕ

     Что  еще за ерунда? --- призадумался Джейк. Он не знал.
Быть может, какая-то фраза из Библии... но надпись буквально
тянула  его  к себе, завораживала, как гипнотический  взгляд
змеи --- птицу. Нацонец он сумел оторвать взгляд от стены  и
пошел  дальше, медленно и задумчиво. Доходила  уже  половина
третьего. Тень под ногами его начала удлиняться.

     Впереди него медленно шел старик, опираясь на сучк