для  этого  мира  подобный прием вовсе  не  подходил.  Когда
забываешь  про  револьвер,  когда  ощущение  такое,  что  ты
стреляешь не им, а пальцем, --- как-то сказал им Роланд, ---
считай, что ты уже проиграл.

     Эдди  нажал  на  курок. Крошечный радар, который  опять
завертелс в поисках врага, исчез в голубой вспышке  пламени.
Крыса  сдавленно  всхрюкнула --- Хлюп! --- и  завалилась  на
бок. Мертвая.

     Эдди  повернулся к Роланду. Сердце бешено колотилось  в
груди. Он был взбешен... такой жгучей ярости он не испытывал
с  того  самого  раза,  когда осознал,  что  Роланд  намерен
держать  его  в  этом  чертовом мире, пока  не  найдет  свою
чертову Башню... и не выйдет на бой за нее... иными словами,
пока  все  они,  может  быть, не превратятся  в  жратву  для
червей.

     Приставив дуло револьвера --- с пустым барабаном --- к груди
стрелка, он прохрипел, не узнавая собственного голоса:

     ---  Если бы здесь оставался еще патрон, ты бы мог  уже
не волноваться об этой гребанной своей Башне.

     --- Прекрати это, Эдди! --- резко проговорила Сюзанна.

     Он посмотрел на нее.

     ---  Она  подбиралась  к тебе, Сюзанна,  и  вряд  ли  с
дружественными намерениями.

     --- Но она до меня не добралась. Ты ее сделал, Эдди. Ты
ее сделал.

     --- Только не благодаря ему. --- Эдди хотел было убрать
револьвер  в  кобуру,  но  тут  осознал,  к  своему   вящему
раздражению,  что у него нет ремня. Ремень с кобурой  был  у
Сюзанны. --- Ему и его урокам. Его проклятым урокам.

     Отрешенное выражение Роланда, подогретое только поверхностным
интересом,  вдруг  изменилось. Его взгляд  метнулся  куда-то
поверх левого плеча Эдди.

     --- ЛОЖИСЬ! --- крикнул он.

     Эдди не стал задавать лишних вопросов. Смущение и гнев как
рукою  сняло.  Он упал лицом вниз, успев заметить  еще,  как
левая  рука  Роланда метнулась молнией  к  кобуре  на  боку.
Господи,  подумал Эдди еще в падении, БЫТЬ ТАКОГО НЕ  МОЖЕТ,
люди  не  могут  так быстро двигаться. Я сам ---  не  пентюх
какой-нибудь, но по сравнению с Сюзанной я просто копуша,  а
она  по  сравнению  с  ним --- что твоя  черепаха,  тщащаяся
заползти наверх по куску стекла...

     Что-то пронеслось у него над головой... какая-то гадость,
визжашая в механической ярости, вырвала у него на лету  клок
волос.   потом  раздалась  три  выстрела  ---  три  громовых
раската.  Это  Роланд  стрелял с бедра.  Пронзительный  визг
прекратился.  Существо, похожее на здоровенную  механическую
летучую  мышь,  шлепнулось на землю между  тем  местом,  где
лежал  ничком  Эдди, и тем, где стояли Сюзанна  с  Роландом.
Одно  перепончатое,  покрытое  ржавым  налетом  крыло  слабо
ударилось  оземь,  словно  в ярости  за  упущенный  шанс,  и
затихло, уже неподвижное.

     Роланд направился к Эдди, ступая легко и неслышно в своих
старых  растрескавшихся ботинках. Протянул руку. Эдди принял
ее,  и Роланд помог ему встать. Падая, Эдди ударился и  сбил
дыхание,  и  не  мог сейчас говорить. Может быть,  это  и  к
лучшему...  а  то  каждый раз, когда я  раскрываю  пасть,  я
обязательно ляпну чего-нибудь явно не то...

     ---   Эдди!   Ты  как,  в  порядке?  ---  Сюзанна   уже
направлялась  к  нему.  Он  же  стоял,  склонив   голову   и
согнувшись едва ли не пополам, пытаясь восстановить дыхание.

     --- Ага, --- слово далось ему не без труда. Он заставил
себя встать прямо. --- Только прическу она мне подпортила.

     --- Она притаилась среди деревьев, --- сказал Роланд. -
-- Я сам поначалу ее не заметил. В сумерках свет обманчив. -
--  Он  мгновение помолчал и добавил все тем же спокойным  и
мягким  тоном: --- Ей ничего не грозило, Эдди.  Сюзанне,  то
есть.

     Эдди кивнул. Только теперь он по-настоящему осознал,  с
какой скоростью может двигаться Роланд. Да он мог бы скушать
двойной  гамбургер и выпить коктеля, а потом уже браться  за
револьвер, и у него бы еще оставалось пару секунд в запасе.

     ---  Ну  хорошо.  Давай скажем так,  что  я  просто  не
одобряю твою педагогическую методику, о'кей? Но извиняться я
не  собираюсь,  так  что если ты ждешь извинений,  лучше  не
обольщайся сразу.

     Роланд наклонился к Сюзанне, приподнял ее и принялся очищать
ей  одежду и волосы с этакой беспристрастной нежностью,  как
мать  отряхивает  комбинезончик  своему  драгоценному  чаду,
когда  тот, заигравшись, извозится в пыли и грязи на  заднем
дворе.

     ---  Никто  и  не ждет от тебя извинений.  Мне  они  не
нужны. Позавчера мы с Сюзанной уже говорили об этом. Правда,
Сюзанна?

     Она кивнула.

     ---  Роланд  считает, что ученику  иной  раз  вовсе  не
повредит  добрый  пинок по ребрам. Чтоб  из  него  получился
потом настоящий стрелок.

     Эдди  оглянулся разок на поверженных роботов и принялся
медленно стряхивать костяную пыль со штанов и рубашки.

     ---  А что если, Роланд, дружище, я скажу тебе, что  не
хочу становиться стрелком?

     ---  Тогда  я скажу, что желания твои сейчас  мало  что
значат.   ---   Роланд   смотрел  на  металлический   киоск,
притулившийся   к  каменистой  стене,  как   будто   утратив
всяческий  интерес  к поднятой теме. Эдди  не  раз  наблюдал
подобное.  Когда  речь заходила о том, что будет,  могло  бы
быть или чему быть следует, Роланд всегда терял интерес.

     --- Ка? --- в голосе Эдди послышалась прежняя горечь.

     ---  Все правильно. Ка. --- Роланд подошел к полосатому
киоску  и  провел рукою по желтым и черным  линиям.  ---  Мы
отыскали  Врата... одни из Двенадцати врат,  что  опоясывают
мир по краю... один из шести путей к Темной Башне.

     --- И это тоже --- ка.



        27



     Эдди сходил за коляской Сюзанны. Вызвался сам, никто его не
просил:   просто   ему  вдруг  захотелось   побыть   одному,
поразмыслить,   взять  себя  в  руки.   Теперь,   когда   он
отстрелялся  и  напряжение  спало,  все  мышцы  в  теле  его
сотрясаясь  толчками. Его била неудержимая дрожь,  и  он  не
хотел,  чтобы Роланд с Сюзанной видели его в таком состоянии
--- и  даже не потому, что они могли бы принять эту дрожь за
страх,  а  потому, что могли распознать ее истинную причину:
предельное возбуждение. Ему это понравилось. Даже  при  том,
что  летучая  мышь  едва не сняла с  него  скальп,  ему  это
понравилось.

     Выгребываешься, приятель. И сам это знаешь.

     Но  в  том-то и заключалась проблема, что он  не  знал.
Только что Эдди столкнулся лицом к лицу с тем же самым,  что
открыла  для себя Сюзанна, когда пристрелила медведя:  можно
сколько   угодно  кричать  о  том,  что  тебе   не   хочется
становиться  стрелком,  быть  стрелком,  как  тебе   надоело
шляться по этому шизонутому миру, где, кажется, кроме тебя и
твоих  двух  товарищей  больше нет ни единого  человеческого
существа, что больше всего тебе хочется оказаться сейчас  на
углу  Сорок-Второй и Бродвея, стоять там, щелкать  пальцами,
подзывая  лотошника,  есть хот-дог с соусом  чили,  включить
плейер, слушать "Creedence Clearwater ъevival" и глазеть  на
девчонок, сексапильных нью-йоркских девчонок в мини-юбках, с
длинными   ногами   и   пухлыми   губками,   так   заманчиво
выговаривающими: "Я не пошел бы ты к буйволу"...  Ты  можешь
вопить  обо  всем этом до посинения, но себя  все  равно  не
обманешь. Сердцем ты знаешь, что тебе это нравится. Он ловил
кайф,  паля  по шагающим элекронным зверюгам...  по  крайней
мере, пока держал в руках револьвер, превратившийся в этакий
портативный  "перун  карающий" для личного  пользования.  Он
словил кайф, пнув робота-крысу, хотя ноге было больно, а сам
он перепугался до полусмерти. И, как бы дико оно ни звучало,
даже то, что он перепугался, только добавило ему кайфа.

     Все это --- само по себе уже гадко, но Эдди сегодня узнал
про  себя  кое-что еще: если прямо сейчас  перед  ним  вдруг
возникнет  волшебная дверь и откроется обратно  в  Нью-Йорк,
он,  может быть, и не вернется туда. Во всяком случае,  пока
не  увидит своими глазами эту чертову Темную Башню.  Он  уже
начал подозревать, что болезнь у Роланда --- заразная.

     Так, пихая коляску Сюзанны сквозь густые заросли ольхи,
кляня  на чем свет стоит тонкие ветки, что норовили  ударить
его в лицо и задеть глаза, Эдди нашел в себе силы признаться
себе  кое в чем не слишком для себя лестном, переварить  это
все   и   принять,   и  допущения  эти  поостудили   немного
разгоряченную его кровь. Просто мне хочется посмотреть,  она
такая  же  как в моем сне или нет, думал он. Увидеть  воочию
нечто подобное... это будет действительно фантастично.

     И  тут  в голове у него прозвучал иной голос. Зуб  даю,
остальные его друзья... ну эти, со странными именами, как  у
рыцарей  Круглого Стола при дворе короля Артура... зуб  даю,
они тоже что-то такое похожее переживали, Эдди. А теперь они
все мертвы. Все до единого.

     Он  узнал  этот голос. Генри. Вот почему ему  было  так
трудно его не слушать.



        28



     Держа  Сюзанну  на  правом бедре,  Роланд  стоял  перед
металлическим кубом, напоминающим запертый на ночь  вход  на
станцию подземки. Оставив коляску на краю поляны, Эдди  тоже
подошел.  Здесь,  ближе к кубу, гул и  вибрация  под  ногами
стали  гораздо громче, то есть, механизм, этот гуд издающий,
располагался  либо  внутри "коробки",  либо  под  нею.  Эдди
казалось,  что  он  его воспринимает  не  слухом,  а  каждой
клеточкой мозга или прямо нутром.

     ---  Значит,  это --- врата из тех самых двенадцати.  И
куда они открываются, Роланд? В Дисней-ленд?

     Роланд покачал головой.

     ---  Я  не знаю, куда. Может, вообще никуда...  или  во
всюду.  В  этом мире есть много, чего я не знаю...  вы  это,
наверное,  уже  поняли.  И  многое  из  того,  что  я  знал,
изменилось.

     --- Потому что мир сдвинулся с места?

     --- Да. --- Роланд взглянул на него. --- Знаешь, это не
просто  такой оборот. Мир действительно сдвинулся с места...
он  и  сейчас  еще  движется, только быстрее.  И  все  здесь
приходит в упадок, ветшает... разваливается на части...  ---
Он   пнул  механический  трупик  ходячей  коробки,  как   бы
подчеркивая свои слова.

     Эдди вдруг вспомнил круглую схемку, которую Роланд чертил
на земле.

     ---  И, стало быть, это --- край света? --- спросил  он
едва  ли  не  робко. --- Я хочу сказать,  место  как  место.
Ничего   особенного.  ---  Он  хохотнул.  ---  Я  так   себе
представлял, что должна быть какая-то пропасть... только что-
то ее не видать.

     Роланд покачал головой.

     --- Это не тот край света, а просто такое место, откуда
выходит один из Лучей. Во всяком случае, меня так учили.

     ---  Лучей?  --- переспросила Сюзанна. --- Что  еще  за
Лучи?

     --- Древние не создавали мир... они его воссоздали. Кое-
кто  из  сказителей утверждает, что Лучи спасли мир; кое-кто
убежден,  что  они  заключают в себе семена  разрушения.  Их
создали  Древние.  Это такие линии...  они  удерживают...  и
связуют...

     ---  Ты,  случайно, не о магнитных полях говоришь?  ---
осторожно осведомилась Сюзанна.

     Лицо Роланда, вечно суровое и угрюмое, вдруг словно  бы
просветлело  и стало совсем другим, новым и удивительным,  и
Эдди подумал, что он теперь знает, каким будет Роланд, когда
дойдет наконец до своей Темной Башни.

     --- Да! И об этом тоже... и еще --- о гравитации... и о
надлежащем  соотношении размера, пространства  и  измерения.
Лучи --- это силы, которыми все это сводится воедино.

     ---   Добро  пожаловать  к  нам  в  психушку  с   узкой
физической специализацией! --- буркнул Эдди, понизив голос.

     Сюзанна не обратила на него внимания.

     ---  А  Темная Башня? Она --- типа базового генератора?
Главный источник энергии для Лучей?

     --- Я не знаю.

     --- Но зато знаешь, что мы сейчас в точке А, --- сказал
Эдди.  --- Если мы будем отсюда идти по прямой, то  в  конце
концов  мы  придем  к противоположным Вратам...  назовем  их
точкой  С...  на  том краю света. А посередине  отрезка  А-С
расположена точка В. Центральная точка. Темная Башня.

     Стрелок кивнул.

     --- И долго придется идти? Ты, случайно, не в курсе?

     --- Нет, знаю только, что долго. Она далеко, и с каждым
днем --- все дальше. Расстояние растет.

     Эдди нагибался, чтобы рассмотреть ходячую коробку. Теперь
он выпрямился и взглянул на Роланда.

     ---  Не  может  такого быть, ---  тон  его  походил  на
увещевания взрослого, который пытается убедить ребенка,  что
в  шкафу  у  него не живет маленький домовой, что такого  не
может быть, потому что домовых вообще не бывает. --- Миры не
растут, Роланд.

     ---  Правда? Когда я был маленьким, Эдди, помню, у  нас
во  дворце  были  карты.  Одну я  запомнил.  Называлась  она
"Великие  королевства Западной Земли". Была там моя  страна,
Гилеад. И Низинные Феоды... в тот год, когда я получил  свои
револьверы,  там  уже шла гражданская война...  И  холмы,  и
пустыня,  и горы, и Западное море. По этой карте от  Гилеада
до моря расстояние было неблизким --- тысяча, если не больше
миль,  ---  но  чтобы  его  пройти, мне  понадобилось  целых
двенадцать лет.

     ---  Но  это  же невозможно, --- едва ли  не  в  страхе
выпалила  Сюзанна.  --- Даже если ты  все  эти  мили  прошел
пешком, все равно это много --- двенадцать лет.

     ---  Ну,  если  учесть,  что тебе  приходилось  не  раз
останавливаться,  чтобы отправить домой  открытки  и  выпить
пивка...  ---  начал Эдди, но Роланд с Сюзанной  его  просто
проигнорировали.

     ---  Я  не  пешком добирался. Почти всю дорогу  я  ехал
верхом,   ---   сказал  Роланд.  ---  Меня  то   и   дело...
задерживали,  скажем  так... но  я  старался  зря  время  не
тратить.  Чтобы  убраться  подальше...  подальше  от   Джона
Фарсона,   который  начал  мятеж,  опрокинувший   мир,   мне
знакомый, мир, в котором я вырос... он спал и видел, как  бы
снести  мне  башну и водрузить ее на кол у себя на  переднем
дворе...  должен  признать,  у  него  были  на  то  причины,
поскольку  я и мои друзья перебили весь "цвет" его  шайки...
и, потом, я кое-что спер у него, очень ему дорогое.

     --- Что, Роланд? --- не сдержал любопытства Эдди.

     Роланд покачал головой.

     ---   Это  совсем  другая  история...  может  быть,   я
расскажу,  но потом... или вообще никогда. Сейчас  важно  не
это.  Вдумайтесь:  я  прошел не одну сотню  миль  ---  много
сотен. Потому что мир увеличивается, растет.

     ---   Такого  просто  не  может  быть,  ---  настоячиво
повторил  Эдди,  но его все равно вдруг пробила  дрожь.  ---
Бывают  землетрясения...  наводнения...  приливы  на   море,
отливы... ну, я не знаю...

     ---  Послушай! --- Роланд, кажется, начал уже  выходить
из  себя. --- Посмотри, оглянись вокруг! Что ты видишь? Мир,
который  сейчас  выдыхается, как вращение волчка,  когда  он
готов  уже остановиться, пусть даже вам не понятно, как  оно
происходит --- его движение. Да хотя бы на то посмотри,  что
ты  сейчас подстрелил. Посмотри, Эдди, пожалуйста, ради отца
своего --- посмотри!

     Он  отступил  на  два  шага к  ручью,  поднял  с  земли
металлическую  змею, быстро ее осмотрел  и  перекинул  Эдди,
который поймал ее левой рукой. Она переломилась надвое прямо
у него в руке, и одна половина упала на землю.

     ---  Видишь? Видишь, она истощилась, от нее  ничего  не
осталось.  Все  эти  странные существа, на  которых  мы  тут
набрели, умирали уже. Если бы мы не пришли, они все равно бы
накрылись, и очень скоро. И медведь этот --- тоже.

     ---  Медведь,  похоже, был чем-то болен,  ---  вставила
Сюзанна.

     Стрелок кивнул.

     ---  Да,  паразиты. Они поселились в  его  органическом
теле. Но почему --- не раньше? Почему только сейчас?

     Сюзанна в ответ промолчала.

     Эдди изучал половинку змею у себя в руках. В отличие от
медведя   она   представляла  собою   конструкцию,   целиком
искуственную --- существо, скроенное из металла, электронных
цепей  и  ярдов  (если  не  миль)  проводов,  тоненьких  как
паутинка. Однако, Эдди сумел разглядеть струпья ржавчины  на
нержавеющей  стали. Причем, не только на внешних  сегментах,
но  и  внутри. Было еще какое-то влажное пятно. Либо вытекло
масло,  либо  вода  просачилась снаружи. кое-где  эта  влага
раз®ела  проводку, а на крошечных платах размером  с  ноготь
большого пальца зеленела какая-то гадость, похожая с виду на
мох.

     Эдди перевернул половинку змеи пузом вверх. На стальной
пластинке  ясно  читалось имя производителя:  North  Central
Рпуйфтпойгу, Ltd. Стоял так же серийный номер, но  имени  не
было.  Может  быть,  слишком оно незначительное  устройство,
чтобы давать ему имя, решил он про себя. Простой ротационный
щуп,   предназначенный   для  постановки   старикану-медведю
разовой очистительной клизмы, или для удовлетворения либидо,
или еще для чего-нибудь в равной степени гадкого.

     Отшвырнув змею, Эдди вытер руки о штаны.

     Роланд поднял с земли устройство, смахивающее на игрушечный
трактор.  Дернул  за  гусеницу. Та с  легкостью  оторвалась,
обдав ботинки стрелка облачком ржавой пыли.

     ---   Все   в  этом  мире  либо  тихо  издыхает,   либо
разваливается  на  части,  ---  произнес  он  безо   всякого
выражения, отбрасывая "трактор" прочь. --- А силы,  которыми
держится этот мир --- и не только в пространстве,  но  и  во
времени  и  размере --- тоже исчерпывают себя.  Об  этом  мы
знали  еще детьми, но мы и представить себе не могли,  каким
оно будет, время конца. Да и откуда нам было знать? И вот  я
живу  в  это  время... в эпоху заката... и мне кажется,  что
закат  наступает  не только для нашего мира.  И  для  вашего
тоже,  Сюзанна  и  Эдди. И, быть может,  для  миллиарда  еще
миров.  Лучи  теряют  первоначальную  свою  мощь.  Не  знаю,
причина ли это или просто очередной симптом, но я знаю,  что
это так. Идите сюда! Ближе! Прислушайтесь!

     Когда Эдди приблизился к металлическому кубу в косую черную
с  желтым  полоску,  на  него вдруг нахлынули  воспоминания,
яркие  и  неприятные  --- в первый раз  за  долгие  годы  он
вспомнил  про  ветхое  старое здание  в  Дач-Хилле,  в  миле
примерно от микрорайона, где они с Генри родились и выросли.
Обветшалое это строение, которое местные ребятишки  называли
"Большой особняк", стояло посреди пустыря, заросшего  сорной
травою,  который когда-то, наверное, был ухоженной лужайкой,
на  Райнхолд-Стрит. И не было в округе ни одного  мальчишки,
который  не  знал  бы  истории о  приведениях,  связанной  с
"Особняком".  Приземистый, словно бы  опустившийся  дом  под
крутой крышей --- он как будто сердито глядел на прохожих из
густой  тени, что отбрасывали свесы крыши. Стекол  в  окнах,
само  собой  не было: их с безопасного расстояния повыбивали
камнями мальчишки, --- но никто не отважился расписать стены
дома или устроить там импровизированный ночной клуб или тир.
Но   самым  странным  и  непонятным  был  факт  самого   его
существования: никто не поджег его, чтобы получить страховку
или  хотя  бы  ради удовольствия посмотреть,  как  он  будет
гореть. Мальчишки шептались, что в доме живут привидения,  и
как-то раз Эдди с Генри специально пришли на ту улицу, чтобы
своими глазами увидеть об®ект этих невероятных слухов  (хотя
маме  Генри сказал, что они едут с друзьями в "Дальберг"  за
какими-то очередными феничками), и им показалось, что в доме
действительно  есть  привидения. В таком  ---  должны  быть.
Разве  он  сам  не  почувствовал некую силу,  чужую  и  явно
недружелюбную, что просочилась из пустых темных  окон  этого
викторианского особняка --- окон, как будто уставившихся  на
него  пристальным  неподвижным взглядом  буйно  помешанного?
Разве какой-то едва уловимый ветерок не шевельнул волоски  у
него  на  руках? Разве он не преисполнился вдруг интуитивной
уверенности,  что  стоит ему шагнуть внутрь,  как  массивная
дверь  тут  же