а простом английском.

     --- Мне кажется, он нас выдержит, --- сказал Роланд. --
-  В  общем-то,  он  ничего --- там только  одно  ненадежное
место. Видите?

     --- Да уж... трудно его не заметить.

     Мост  ---  длиною примерно в три четверти мили  ---  не
ремонтировался, наверное, как следует тысячу  лет,  если  не
больше,  но  по  мнению  Роланда,  основной  ущерб  был  ему
причинен  лишь за последние лет пятьдесят. Когда  полопались
правые   тросы,  мост  накренился  влево.  С   годами   крен
становился  все  больше  и больше, причем  наибольший  изгиб
пришелся  примерно на середину моста, между двумя крепежными
башнями  высотою  в  четыреста футов каждая.  В  точке,  где
напряжение изгиба достигало предельной величины, в  бетонном
настиле  зияла  дыра  в  форме глаза.  Провал  в  пешеходной
дорожке  был  уже,  но тем не менее и в ней  не  хватало  по
крайней  мере двух смежных секций, так что расстояние  между
краями  "прорехи" составляло футов двадцать,  когда  не  все
тридцать. Под тем местом, где когда-то стояли упавшие плиты,
был отчетливо виден стальной проржавелый стержень или, может
быть, трос, на котором крепилась дорожка. По этому тросу ---
или,  может быть, стрежню --- им и придется идти,  иначе  им
просто не перебраться через провал.

     ---  Да, мы вполне можем здесь перейти, --- невозмутимо
заметил  Роланд. --- Провал этот, конечно, не  самое  лучшее
место  для пешей прогулки, но перила, я вижу, на месте,  так
что нам будет хотя бы за что держаться.

     Эдди  кивнул, стараясь выглядеть спокойным, хотя сердце
бешено  колотилось  в  груди. Обнаженный  трос,  на  котором
держалась  дорожка,  с виду напоминал  трубу,  сделанную  из
стальных сегментов. Ширина его в верхней части составляла не
более   четырех  футов.  Его  богатое  воображение  тут   же
нарисовало  заманчивую картину, как они  будут  перебираться
через  этот провал: ноги, что называется, в раскоряку,  тело
немного  клонится  назад  для поддержания  равновесия,  руки
цепляются  за поручни, а мост тем временем ходит  туда-сюда,
медленно, но ощутимо, как корабль при слабой качке.

     ---  Господи, --- выдохнул он и попытался сплюнуть,  но
ничего у него не вышло. В горле совсем пересохло. ---  А  ты
уверен, Роланд?

     ---  Как я понимаю, другого пути просто нет, --- Роланд
вытянул  руку, указывая вниз по течению реки, и Эдди  увидел
еще  один  мост. Вернее, не мост, а его опоры ---  сам  мост
давным-давно  рухнул  в Сенд. Остатки его  торчали  из  воды
ржавым сплетением древних стальных деталей.

     --- А ты что думаешь, Джейк? --- осведомилась Сюзанна.

     ---  А-а,  какие проблемы?! --- отмахнулся  Джейк,  при
этом даже улыбаясь.

     --- Я тебя ненавижу, пацан, --- сказал Эдди.

     Роланд с некоторой тревогой покосился на Эдди.

     ---  Если  ты  чувствуешь, что не сможешь, лучше  скажи
сейчас. Будет хуже, если пройдя половину пути, ты застрянешь
там на середине.

     Эдди еще раз с тоской оглядел изогнутый настил моста, а
потом кивнул:

     --- Думаю, я осилю. Вообще-то я как бы боюсь высоты, но
я справлюсь.

     ---  Хорошо. --- Роланд обвел взглядом всех троих своих
спутников. --- Раньше начнем, раньше кончим. Я пойду первым,
с  Сюзанной.  Потом --- Джейк. Потом --- Эдди. С коляской-то
справишься?

     --- А-а, какие проблемы?! --- процитировал Эдди Джейка,
борясь с острым приступом головокружения.

     --- Тогда вперед.



        10



     Как только Эдди ступил на пешеходную дорожку, страх нахрыл
его  липкой волной --- хлынул, как ледяная вода в пересохший
колодец,  ---  и он начал смутно подозревать,  что  совершил
опаснейшую   ошибку.   Тогда,   на   твердой   земле,    ему
представлялось,  что  мост  качается  только  чуть-чуть,  но
теперь Эдди казалось, что он стоит на большом таком маятнике
самых больших часов в мире. Мост качался хотя и медленно, но
постоянно,  в  размеренном ритме, и амплитуда его  колебаний
оказалась  гораздо  больше, чем ему представлялось  сначала.
Поверхность  дорожки пестрела трещинами и заметно  кренилась
влево,  градусов  на десять, не меньше.  Ноги  скользили  по
бетонному  крошеву, каждый шаг отзывался  противным  скрипом
трущихся  друг  о  друга плит. С той стороны  моста  ломаные
очертания   города   качались  медленно  туда-сюда,   словно
искуственный горизонт самой медлительной в мире видео-игры.

     Наверху,  в  туго натянутых тросах, скулил беспрерывный
ветер.  Под  ногами  земля  обрывалась  крутым  ---  северо-
западным  ---  берегом Сенда. Эдди прошел тридцать  футов...
потом  шестьдесят...  сто десять. Скоро  он  будет  уже  над
водой.  При  каждом шаге о левую ногу его ударялась  коляска
Сюзанны.

     Между ног у него проскочило что-то стремительное и лохматое.
Правой  рукой Эдди судорожно вцепился в ржавые перила,  едва
сдержав  крик.  Мимо  протрусил Ыш, подняв  на  ходу  острую
мордочку,  словно говоря: Прошу прощения --- иду  на  обгон,
никого не трогаю.

     --- Гребаная ты зверюга, --- процедил Эдди сквозь зубы.

     Он неожиданно обнаружил, что хотя смотреть вниз ему было
ужасно  противно,  еще  противнее было  глядеть  наверх,  на
стальные  канаты,  еще как-то скреплявшие  верхние  тросы  с
настилом.   Кое-где   сквозь   толстенный   слой   ржавчины,
покрывающий тросы, проступали пучки металлических нитей  ---
как  будто  куски  стальной ваты. Его  дядя  Рег,  маляр  по
профессии, который в свое время красил и мост Вашингтона,  и
мост  Триборо,  как-то ему раз®яснил, что  несущие  тросы  и
скрепляющие  канаты  "сплетены"  из  тысяч  стальных  нитей.
Здесь,  на этом дурацком мосту, эта "плетенка" уже  рвалась.
Вертикальные  тросы  начали расплетаться  ---  в  буквальном
смысле, --- и отдельные нити лопались от перегрузок одна  за
другой.

     Если  уж  он  не свалился до этого, то с  чего  бы  ему
"навернуться"  теперь? Ты считаешь, он  должен  обрушится  в
реку  потому только, что ты сейчас по нему шагаешь? Не льсти
себе.

     Эти  мысли,  однако, не принесли желанного  облегчения.
Нельзя,  конечно,  знать наверняка, но  Эдди  был  почему-то
уверен,  что  за  последние несколько десятилетий  они  были
первыми, кто решился перейти на ту сторону по мосту. К  тому
же,  когда-то он должен обрушиться, мост, и, судя по жалкому
его  виду, это случится уже в обозримом будущем. Может быть,
их совокупный вес и станет той самой соломинкой, что сломала
верблюду хребет.

     Он споткнулся о кусок бетона и замер на месте, глядя ---
при  этом  борясь с подступающей тошнотой,  но  не  в  силах
оторвать взгляд, --- как камешек падает вниз, вниз  и  вниз,
кувыркаясь в полете. Потом раздался слабый всплеск --- очень
слабый,  ---  это камень ударился о поверхность воды.  Порыв
студеного  ветра  прижал  рубашку к  вспотевшей  коже.  Мост
стонал и качался. Эдди попробовал оторвать руки от перил, но
они как будто примерзли к ржавому металлу.

     На мгновение Эдди закрыл глаза. Ты здесь не застрянешь.
Ты  здесь  не  застрянешь. Я... я тебе запрещаю.  Если  тебе
обязательно  нужно на что-то смотреть, смотри лучше  на  эту
длинную  образину  по  имени  Роланд.  Эдди  открыл   глаза,
сфокусировал взгляд на стрелке, заставил себя разжать руки и
снова двинулся вперед.



        11



     Роланд оглянулся, остановившись у края провала посередине
моста. Джейк встал в пяти футах за ним. Следом за Джейком --
-  Ыш.  Ушастик  весь с®ежился, припав к  плитам  настила  и
вытянув  шею  вперед.  Над рекой, на открытом  пространстве,
ветер  усилился. Роланд видел, как ветер шевелит шелковистую
шерстку  на спинке зверька. Эдди заметно отстал и  колупался
теперь  футах в двадцати пяти позади Джейка. Лицо  его  было
напряжено, оно даже как будто осунулось, но он тем не  менее
продвигался  вперед,  волоча  за  собой  сложенную   коляску
Сюзанны.  Коляску  он  держал левой рукой,  а  правой  рукой
мертвой хваткой вцепился поручень.

     --- Сюзанна?

     --- Да, --- мгновенно отозвалась она. --- Я в порядке.

     --- Джейк?

     Мальчик поднял глаза на стрелка. Он по-прежнему улыбался, так
что  Роланд  лишний раз убедился, что с Джейком  проблем  не
возникнет. Мальчишка, похоже, тащился. Еще бы --- с  такого-
то приключения! Ветер сдувал непослушные пряди с его чистого
и красивого лба. Глаза у него сверкали. Он ничего не сказал,
только  поднял  большой  палец кверху.  Роланд  улыбнулся  и
ответил ему тем же жестом.

     --- Эдди?

     --- Обо мне не волнуйся.

     Эдди как будто смотрел в его сторону, но Роланд решил, что
на  самом деле он смотрит не на него, а на кирпичные  здания
без  окон,  лепящиеся  друг к другу на  том  берегу  ---  на
дальнем  конце моста. Все правильно: с учетом его  очевидной
высотобоязни,  это,  наверное,  лучшее,  что  сейчас   можно
сделать, чтобы уберечься от страха и сохранить хладнокровие.

     ---  Ладно,  как скажешь, --- пробормотал  Роланд.  ---
Сейчас  мы  попробуем перебраться через эту  дыру,  Сюзанна.
Главное, не напрягайся. И никаких резких движений. Понятно?

     --- Понятно.

     ---   Если  хочешь  устроиться  поудобнее,  сделай  это
сейчас.

     --- Мне удобно, Роланд, --- спокойно проговорила она. -
-- Я только за Эдди волнуюсь.

     ---   Эдди  теперь  стрелок.  И  он  будет  вести  себя
соотвественно.

     Роланд повернулся право, лицом по течению реки, взялся за
перила  и  медленно двинулся по проржавелому  тросу,  огибая
провал.



        12



     Джейк подождал, пока Роланд с Сюзанной не дойдет почти до
конца  провала,  и тоже ступил на трос. Ветер  не  унимался,
мост  качался туда-сюда, но мальчик вовсе не переживал. Если
честно,  он просто тащился. В отличие от Эдди он никогда  не
боялся  высоты: ему нравилось просто быть здесь, откуда  ему
открывался вид на реку, что змеилась как лента из стали  под
небом, на котором уже появлялись первые облака.

     Где-то на полпути между краями провала (Роланд с Сюзанной
уже  благополучно его миновал и стоял теперь  на  пешеходной
дорожке,  наблюдая за остальными) Джейк оглянулся, и  сердце
его  ушло  в пятки. Обсуждая свое прохождение по мосту,  они
совершенно   забыли  еще  одного  полноправного   члена   их
маленького  отряда.  На  дальнем  краю  пролома,  там,   где
кончалась  дорожка, сидел, сжавшись в комочек, Ыш.  Ушастик,
явно  напуганный,  обнюхивал место, где обрывалась  бетонная
кладка, а дальше тянулся лишь перекрученный ржавый трос.

     --- Иди ко мне, Ыш! --- позвал Джейк.

     ---  Ыш!  ---  тявкнул ушастик в  ответ,  и  голос  его
дрогнул почти по-человечески. Он вытянул длинную свою шею по
направлению  к Джейку, но с места не сдвинулся.  В  огромных
глазах с золотым ободком затаился страх.

     Налетел очередной порыв ветра. Мост застонал и качнулся. Что-
то  звякнуло над головою у Джейка --- звук гитарной  струны,
которую  натягивали  до  тех  пор,  пока  она,  наконец,  не
лопнула. С ближайшего вертикального троса сорвалась стальная
нить,  едва не расцарапав ему щеку. В десяти футах, у самого
края  провала, сидел, с®ежившись, бедный Ыш, не сводивший  с
Джейка испуганных глаз.

     ---  Давай!  --- крикнул Роланд. --- Иди  сюда,  Джейк!
Ветер усиливается!

     --- Ыша я не оставлю!

     Джейк осторожно двинулся обратно. Но не успел он сделать и
двух  шагов,  как Ыш с опаской ступил на держащий  стержень.
Когти  зверька  на  концах напряженных и полусогнутых  лапок
царапали  закругленную металлическую поверхность. Эдди,  сам
стоящий  теперь  на краю провала, чувствовал себя  абсолютно
беспомощным. Он был до смерти перепуган.

     ---  Молодец,  Ыш! --- подбадривал Джейк ушастика.  ---
Иди ко мне!

     ---  Ыш-Ыш!  Эйк-Эйк! --- выкрикнул  зверек  и,  быстро
перебирая лапками, засеменил по стержню. Он уже был рядом  с
Джейком, как вдруг опять налетел порыв предательского ветра.
Мост покачнулся. Ыш судорожно выпустил когти, но ему было не
за  что  зацепиться на гладкой поверхности  стержня.  Задние
лапы  его  соскользнули  и  повисли  в  воздухе,  беспомощно
трепыхаясь --- передними он цеплялся за стержень, не  находя
подходящей опоры.

     Джейк отпустил перила и бросился ему на помощь, не видя
перед собой ничего, кроме испуганных глаз с золотым ободком.

     ---  Нет,  Джейк! --- закричали одновременно  Роланд  и
Эдди,  каждый  --- со своей стороны провала,  но  и  тот,  и
другой были слишком далеко. Им оставалось только наблюдать.

     Джейк упал ничком, больно ударившись о стержень грудью и
животом.  Ранец шлепнул его по лопаткам. Зубы  щелкнули  ---
звук  был  похож на щелчок разбивающего пирамиду бильярдного
шара.  Налетел очередной порыв ветра. Джейк подался  вперед,
схватившись  правой рукой за стержень, а  левую  протянув  к
Ышу,  который  болтался над пропастью. Ушастик сорвался  чсо
стержня,  но  все  же  ---  в  последний  момент  ---  сумел
уцепиться зубами за протянутую руку Джейка. Боль,  острая  и
мгновенная,  пронзила кисть. Джейк закричал,  но  удержался,
уперев  подбородок в грудь, правой рукой обнимая стержень  и
прижимаясь коленями к отвратительно гладкой поверхности. Как
цирковой  акробат,  Ыш висел на левой  его  руке,  глядя  на
мальчика  сверху вниз широко распахнутыми глазами с  золотым
ободком.  Джейк  увидел  теперь, как  мо  мохнатой  мордочке
зверька тонкими струйками течет кровь --- его кровь.

     А потом опять налетел ветер, и Джейк начал соскальзывать
с гладкого стержня.



        13



     Страх  как  рукой  сняло. Его заменило спокойствие  ---
странное,  может  быть,  но спасительное.  Эдди  с  грохотом
бросил  коляску  Сюзанны на потрескавшийся бетон  пешеходной
дорожки  и  рванулся  вперед по несущему  стержню,  даже  не
держась за перила. Джейк висел вниз головой над пропастью, а
на  левой  его руке мохнатым маятником болитался Ыш.  Правой
рукой  мальчик  еще  держался, но она медленно  сползала  со
стержня.

     Эдди расставил ноги и с разгона уселся на стержень верхом,
больно  ударившись  яйцами. Они  как  будто  расплющились  и
размазались по низу живота, но в те пронзительные  мгновения
даже   эта   невыносимая  боль  показалась  ему  далекой   и
незначительной. Схватив одной рукой Джейка за волосы, другой
--- вцепившись в ремень его ранца, Эдди почувствовал, что он
сам начинает соскальзывать. Он уже думал --- пусть в течение
секунды,  но эта секунда была кошмаром, --- что  сейчас  они
все втроем свалятся в реку.

     Отпустив волосы Джейка, Эдди взялся покрепче за ремень ранца,
моля  Бога, чтобы ранец не оказался прикупленным  на  какой-
нибудь  дешевой  распродаже. Сводобной  рукой  он  попытался
нащупать перила. Еще мгновение --- долгое и мучительное  ---
их  "живая цепочка" продолжала соскальзывать вниз, но  потом
ему  все-таки  удалось найти поручень  и  вцепиться  в  него
мертвой хваткой.

     ---  РОЛАНД! --- заорал он дурным голосом.  ---  Я  БЫ,
НАВЕРНОЕ, НЕ ОТКАЗАЛСЯ ОТ ПОМОЩИ!

     Но Роланд был уже рядом --- с Сюзанною за плечами. когда
он наклонился, она обхватила его за шею, чтобы не вывалиться
из  "шлейки". стрелок подхватил Джейка под грудь  и  вытащил
его  наверх.  Едва  коснувшись ногами  поверхности  стержня,
мальчик  приобнял  дрожащее тельце ушастика.  Правой  рукой.
Левая  болела  вся,  как  будто  он  ее  отморозил  и  обжег
одновременно.

     ---  Отпусти руку, Ыш! --- выдавил он через  силу.  ---
Теперь уже можно... мы в безопасности.

     На  мгновение ему показалось, что зверек не послушается
его.  Но потом --- очень медленно --- челюсти Ыша разжались,
и  Джейк  сумел высвободить руку. Кисть была  вся  в  крови,
сочащейся из небольших темных дырочек.

     ---  Ыш,  ---  жалобно  проскулил  ушастик,  и  Эдди  с
изумлением  заметил, что в странных глазах  зверька  блестят
слезы. Вытянув шею, Ыш лизнул Джейка в лицо перепачканным  в
крови язычком.

     --- Все хорошо, --- сказал Джейк, пяча лицо, искаженное
от  потрясения  и  боли, в шелковистой и теплой  шерстке.  В
глазах его тоже стояли слезы. --- Не волнуйся, теперь все  в
порядке.  Ты  здесь ни при чем, просто так получилось.  Нет,
правда, я не сержусь.

     Эдди медленно поднимался на ноги. Лицо его было землистого
цвета, а сам он себя чувствовал так, как будто ему запустили
по  яйцам  неслабым  шаром для игры,  скажем,  в  кегли.  Он
украдкой  засунул  руку за пояс джинсов,  чтобы  исследовать
степень полученных повреждений.

     ---  Отцом  мне,  по-моему, уже  не  быть,  ---  хрипло
выдавил он. --- Твою мать.

     ---  Ты  не  хлопнешься в обморок, Эдди? ---  участливо
осведомился Роланд. Очередной порыв ветра сорвал шляпу в его
головы  и швырнул ее в лицо Сюзанне, которая схватила  ее  и
натянула стрелку на голову по самые уши, отчего Роланд  стал
похож на полоумного горца.

     ---  Нет, --- простонал Эдди. --- Я бы очень хотел, но,
друзья мои...

     ---  Вы посмотрите на Джейка, --- сказала Сюзанна.  ---
Он весь в крови.

     ---  Я в порядке. --- Джейк попытался спрятать руку  за
спину.  Роланд,  однако, опередил его и  осторожно  взял  ее
обеими  руками. На ладони и пальцах Джейка темнели  точечные
ранки.  Около  дюжины  кровоточащих ранок,  в  основном  ---
довольно   глубоких.  Сейчас  невозможно  было   определить,
повреждены  ли там кости и сухожилия. Для этого Джейку  надо
согнуть кисть и попытаться сжать ее в кулак, но пока  что  и
время,  и  место  для  этого  эксперимента  были  не  самыми
подходщими.

     Роланд поглядел на Ыша. Ушастик тоже уставился на него своими
печальными и испуганными глазами. Он не стал даже  слизывать
с мордочки джейкову кровь, хотя любое другое животное на его
место поступило бы именно так.

     ---  Вы  оставьте  его,  --- Джейк  еще  крепче  прижал
зверька к груди. --- Он ни в чем не виноват. Наоборот, это я
виноват, что забыл про него. А его сдуло ветром.

     ---  Не  собираюсь я ничего ему делать, --- Роланд  был
уверен,  что  ушастик не бешеный, но все-таки  не  собирался
давать  животному  возможность и дальше  пробовать  на  вкус
кровь  Джейка.  А  что касается остальных болезней,  которые
могут таиться в крови зверька... что ж, в конечном итоге  ка
все  равно распорядится по-своему, как это всегда и  бывает.
Сняв с шеи платок, Роланд утер Ышу мордочку. --- Ну вот, ---
сказал он. --- Хороший мальчик. Хороший.

     ---  Оший, --- слабенько взвизгнул ушастик, и  Сюзанна,
которая выгляывала из-за плеча Роланда, могла бы поклясться,
что слышала в голосе Ыша нотки благодарности.

     Налетел очередной порыв ветра. Погода, похоже, портилась.
Причем быстро.

     ---  Эдди, нам надо как можно скорее сойти с моста.  Ты
идти-то можешь?

     ---  Нет, хозяин. Я лучше подохну на месте. --- Боль  в
паху и в нижней части живота по-прежнему не отпускала, но по
сравнению  с тем, что было еще минуту назад, она значительно
поутихла.

     --- Замечательно. Значит, вперед. И как можно быстрее.

     Роланд повернулся, занес уже ногу, чтобы сделать шаг, и вдруг
замер на месте. На той стороне провала стоял какой-то мужик.
Просто стоял и бесстрастно на них смотрел.

     Незнакомец приблизился к ним незаметно, пока все их внимание было
поглощено  Джейком и Ышем. Из-за плеча у  него  торчал  лук.
Волосы  он  подвязал  ярко  желтым платком,  концы  которого
развевались на свежем ветру, как знамена. В ушах у него были
серьги:  золотые  кольца с крестами  посередине.  Один  глаз
закрывала  белая  шелковая повязка. Все лицо  его  покрывали
язвы, налитые кровью --- в основном подсохшие, но были там и
открытые  ранки, из которых сочился гной. Ему могло  быть  и
тридцать,  и  сорок и все шестьдесят. Он  держал  одну  руку
высоко  поднятой  над  головой. В руке что-то  было.  Роланд
толком  не разглядел, понял только, что форма предмета  была
слишком правильной для простого камня.

     За  спиной  незнакомца  высился  город.  Оче