ртания  его
выступали  на  удивление четко в угасающем  свете  дня,  что
придавало  всему  городскому пейзажу  какой-то  таинственный
потусторонний  вид.  Только  теперь,  глядя  мимо  кирпичных
строений,  сгрудившихся на том берегу ---  наверняка  какие-
нибудь   склады,  давным-давно  опустошенные  мародерами   и
грабителями,  ---  на  эти  сумрачные  бетонные  каньоны   и
каменные лабиринты, Эдди впервые, наверное, осознал,  какими
ужасно  ошибочными и отчаянно глупыми были  надежды  его  на
помощь.  Теперь  он  увидел разрушенные фасады  и  снесенные
крыши; увидел лохматые птичьи гнезда на погнутых карнизах  и
в  пустых  нишах окон; теперь он позволил себе по-настоящему
вдохнуть этот город, и запах, который он ощутил, нес в  себе
не  ароматы  редчайших приправ, специй и  деликатесов  вроде
тех,  которые мама его приносила время от времени от Забара,
а  скорее --- прогорклую вонь матрасов, попавших в  огонь  и
здорово  там  обгоревших, причем тушили  их  явно  водой  из
сточной  канавы. Внезапно он понял, что это такое  ---  Лад.
Понял,  как  говорится, до самой его сердцевины.  Какие  там
добрые  мудрые  эльфы?!  Этот  ухмыляющийся  пират,  который
подкрался  к  ним  незаметно, пока они занимались  спасением
Джейка и Ыша и ни на что больше не обращали внимания --- он,
может быть, самое лучшее из того, что способен "родить" этот
сломленный и умирающий город.

     Роланд вытащил револьвер.

     ---  Убери  свою пушку, приятель, --- сказал "пират"  с
желтой  повязкой на голове, причем с таким сильным акцентом,
что его едва можно было понять. --- Убери ее, сердце мое.  Я
вижу,  ты парень крутой, но со мной тебе лучше свою крутизну
поунять.



        14



     На незнакомце были латаные-перелатаные штаны из зеленого
бархата. Он действительно походил на пирата на закате  своих
славных  дней:  больной и потрепанный, но по-прежнему  очень
опасный.

     ---  А что если я его не уберу? --- спросил Роланд. ---
Что  если я, скажем, просто всажу сейчас пулю в твою  гнилую
башку?

     --- Тогда я отправляюсь в ад и успею еще придержать вам
дверь,  потому что вы сразу последуете за мной, --- мужик  с
желтой  повязкой  на голове издал хриплый смешок  и  помахал
рукой  с  зажатой в ней непонятной штуковиной.  ---  Мне-то,
собственно, один хрен: что так, что этак.

     Роланд  подумал,  что это правда. по всему  судя,  жить
незнакомцу  осталось  не  больше  года...  причем  последние
месяцы этого года будут не самыми лучшими и приятными в  его
жизни.  Гноящиеся  язвы  у него на лице  не  имели  никакого
отношения к радиации: если только Роланд не ошибался  ---  а
это  вряд  ли,  ---  мужик этот дошел  до  последней  стадии
болезни, которую доктора называют "мандрус", а все остальные
---  попросту "блядским цветочком". Столкновение  с  опасным
противником  --- штука во всех отношениях неприятная,  но  у
тебя  все-таки есть возможность рассчитать свои шансы. Когда
твой противник --- мертвец, это меняет все.

     ---  Знаете,  что  у  меня  в руке,  мои  сладкие?  ---
продолжал пират. --- Знаете, что старина Гашер приберег  для
своих   добрых  друзей?  Это  граната...  наследство   наших
многомудрых Старцев... и я уже снял с нее шляпку. Потому что
невежливо было бы оставаться при шляпе, когда ты знакомишься
с новым народом. А мы тут все жутко вежливые, вот так-то!

     Он  опять  хохотнул, довольный, а потом лицо его  снова
посуровело и стало серьезным. От былого веселья не  осталось
и следа, как будто где-то в глубине его вырождающихся мозгов
кто-то щелкнул невидимым переключателем.

     ---  Теперь,  дорогие мои, чеку ее  держит  только  мой
немощный  пальчик.  Если  мы меня  грохнете,  будет,  я  вас
уверяю,  большой "бабах!" Ты и эта твоя проблядушка, которую
ты на закорках тащишь... вы оба просто взлетите на воздух. И
малец  ваш тоже. А молодой человек, который стоит у тебя  за
спиной  и тычет в меня своим жалким игрушечным пистолетиком,
он, может, и выживет... пока не долетит до воды... а он туда
полетит  обязательно, потому что последние  сорок  лет  мост
этот  висит на соплях, и чтобы он разлетелся ко всем чертям,
одного небольшого "бабаха" хватит. Так что давай убирай свою
пушку...  или  ты  предпочтешь, чтобы все мы  отправились  в
пекло в одной тележке?

     Роланд помедлил еще мгновение, решая, стоит ли попытаться
выбить   выстрелом  эту  штуковину,  которую  Гашео   назвал
гранатой, у него из руки, но увидев, как крепко тот  сжимает
ее в кулаке, неохотно убрал револьвер в кобуру.

     ---   Вот  так-то  лучше!  ---  завопил  Гашер,   снова
повеселев. --- Я так и думал, что ты мужик умный  ---  стоит
лишь раз на тебя посмотреть. О да! Именно так я и думал.

     ---  Чего тебе надо? --- спросил Роланд, хотя  все  уже
понял.

     Гашер поднял свободную руку и указал грязным пальцем на
Джейка.

     --- Малец. Отдайте мне пацана, и вы все свободны.

     ---  А  не  всадил бы ты себе в задницу? ---  мгновенно
отреагировала Сюзанна.

     ---  А  почему  бы и нет? --- расхохотался  пират.  ---
Дайте мне, что ли, осколочек зеркала... я бы себе резанул, а
потом вставил куда положено. Почему бы и нет, раз он уже  ни
на  что  не годится? Да я даже поссать не могу спокойно  ---
так  все  и  жжет огнем! --- Его глаза странного, как  будто
приглушенного серого оттенка все время следили за  Роландом.
--- Ну так, что скажешь, мой добрый друг?

     --- А если я отдаю тебе парня, что будет с нами?

     --- Я же сказал: можете топать своей дорогой, мы ничего
вам  не  сделаем! --- тут же ответил мужик с желтой повязкой
на голове. --- Даю вам слово Тик-Така. Он сказал это мне,  я
говорю  это  вам, и так все и будет, как он сказал.  Тик-Так
тоже парень крутой и, давши слово, его не нарушит. Правда, я
не  ручаюсь за младов, на которых вы можете там налететь, но
седые Тик-Така вас пальцем не тронут.

     ---  Ты  о чем, мать твою, говоришь, Роланд? --- заорал
Эдди.  ---  Ты же не собираешься в самом деле... скажи,  что
нет!

     Не глядя на Джейка, Роланд тихонько шепнул, причем губы
его даже не пошевелились:

     --- Я сдержу свое обещание.

     ---  Да...  я знаю. --- Потом Джейк повысил голос:  ---
Уберите револьвер, Эдди. Я решу сам.

     --- Джейк, ты с ума сошел!

     Пират весело расхохотался.

     ---  Он-то как раз не сошел, дорогуша! А вот  ты  точно
малек  не  в  своем уме, если ты мне не веришь.  По  крайней
мере, пока он с нами, бабараны ему не страшны, вот так-то. И
подумай  своей головой: если бы я тут шутил, я бы потребовал
в  первую очередь, чтобы вы все повыкинули пистолеты!  Проще
пареной репы! А я стал это делать? Не стал!

     Сюзанна слышала, что сказал Роланд Джейку. И, кроме того, у
нее было время сообразить, что при таком положении вещей  их
шансы равны нулю.

     --- Убери пистолет, Эдди, --- сказала она.

     ---  Откуда мы знаем, а вдруг он швырнет в нас гранату,
когда заполучит мальчишку? --- выкрикнул Эдди.

     ---  Я  собью  ее  в  воздухе, --- невозмутимо  ответил
Роланд. --- Я могу. И он знает, что я могу.

     ---  Может,  и  знаю.  Видок у тебя  убедительный,  это
точно.

     --- Если только он не заливает, --- продолжал Роланд, -
--  ему  все  равно  абзац,  даже если  я  промахнусь.  Мост
обрушится, и мы грохнемся вниз все вместе.

     --- Мудрые речи, сынок! --- похвалил его Гашер. ---  Ты
действительно  не дурак, честное слово. --- Он  хохотнул,  а
потом, посерьезнев опять, продолжал доверительным тоном: ---
Ладно,  друзья  мои, хватит молоть языком. Решайте.  Я  беру
пацана или мы дружной толпой отправляемся к праотцам?

     Не  успел Роланд и рта раскрыть, как Джейк проскользнул
мимо  него  по несущему стержню. Правой рукой он по-прежнему
прижимал Ыша к груди, а левую --- всю в крови, неподвижную -
-- неловко держал перед собой.

     --- Джейк, нет! --- в отчаянии завопил Эдди.

     --- Я приду за тобой, --- шепнул Роланд Джейку вслед.

     --- Да, я знаю, --- повторил Джейк.

     Налетел очередной порыв ветра. Мост застонал и качнулся. По
водам  Сенда  теперь  пошла  рябь пенистых  гребешков.  Река
бурлила, обтекая белой пеной обломки синего поезда,  который
торчал из воды чуть выше по течению.

     ---  Ах  ты мой зайчик! --- проворковал Гашер, растянув
губы  в  улыбке,  обнаружившей редкие зубы, что  торчали  из
белых  десен, точно прогнившие до основания могильные камни.
--- Иди ко мне, моя крошка! Иди.

     ---  Роланд,  а если он просто блефует?!  ---  закричал
Эдди. --- Может быть, у него пустышка?!

     Стрелок как будто не слышал.

     Когда Джейк приблизился к дальнему краю провала, Ыш вдруг
оскалился и зарычал на Гашера.

     --- Брось его в реку, этот лохматый мешок с кишкам, ---
сморщился Гашер.

     ---  А пошел ты... --- ответил на это Джейк все тем  же
спокойным бесстрастным тоном.

     Пират на мгновение опешил, потом кивнул:

     ---  Любимец твой, значит? Отлично. --- Он отступил  на
два  шага  назад.  --- Тогда, как только выйдешь  на  бетон,
опусти  его.  Если он бросится на меня, я тебя предупреждаю:
так  ему  наподдам --- мозги полетят из его нежной маленькой
жопки.

     --- Жопки, --- тявкнул Ыш, продолжая скалиться.

     ---  Заткнись,  Ыш, --- буркнул Джейк. Он  добрался  до
края  бетонной  дорожки как раз в тот  момент,  когда  ветер
опять  качнул  мост.  На  этот раз звуки  рвущихся  стальных
нитей,   казалось,  обрушились  отовсюду.  Джейк  оглянулся:
Роланд и Эдди стояли на металлическом стержне, вцепившись  в
перила.  Из-за  плеча  Роланда  выглядывала  Сюзанна.  Ветер
трепал  ее  густые  и жесткие локоны. Джейк  поднял  руку  и
помахал им. Роланд помахал в ответ.

     На  этот раз вы мне не дадите упасть? --- спросил он  в
начале.  Нет... теперь никогда, --- ответил тогда Роланд,  и
Джейк поверил ему... верил ему и сейчас, только очень боялся
всего того, что могло бы произойти прежде, чем Роланд придет
за  ним, как обещал. Он опустил Ыша на бетонную плиту. В тот
же  миг  Гашер  рванулся  вперед,  носком  сапога  целясь  в
зверька. Ыш отскочил, и Гашер промахнулся.

     ---  Беги!  --- заричал Джейк. Ему не пришлось  просить
Ыша  дважды.  Ушастик проскочил мимо них и, склонив  голову,
помчался  к  концу  моста, в сторону Лада,  огибая  на  бегу
небольшие проломы и перепрыгивая через трещины на пешеходной
дорожке.  Он  бежал  не оглядываясь. А  буквально  мгновение
спустя  шею  Джейка  сдавила  рука  Гашера.  От  него  несло
застарелой  грязью и заживо гниющей плотью. Смешиваясь,  эти
два  "аромата"  составляли единую едкую вонь, невыносимую  и
отвратительную. Джейка едва не стошнило.

     Гашер прижался пахом к ягодицам Джейка.

     ---  Может  быть,  я еще кое на что и сгожусь.  Говорят
ведь,  что  молодость --- это вино, опьяняющее стариков.  Мы
еще  повеселимся  с  тобой, мой зайчик. Правда,  мы  здорово
повеселимся? Так, что ангелы сдохнут от зависти.

     О Господи! --- подумал Джейк.

     Гашер снова повысил голос:

     ---  Ладно,  мы,  значит, пойдем, мои  крутые  донельзя
друзья.  Нас  ждут великие дела и великие люди,  можете  мне
поверить. Но свое обещание я выполню. что касается вас, если
вы  умные, вы постоите на месте еще с четверть часика.  Если
вдруг я увижу, что вы сошли с места, мы все дружно оправимся
в мир иной. Все понятно?

     --- Понятно, --- ответил Роланд за всех.

     --- Мне терять нечего, ты понимаешь?

     --- Да.

     --- Вот и славненько. Топай, малыш! Шевелись!

     Он  сдавил  шею Джейка, так что тот едва не задохнулся.
Одновременно  он  потянул  мальчика  за  собой.  Так  они  и
отступали --- лицом к провалу, где стояли Роланд с  Сюзанною
за  плечами и Эдди, сжимающий "рюгер", который Гашер  назвал
игрешучным  пистолетиком. Джейк чувствовал, как Гашер  дышит
ему  в ухо --- горячо и прерывисто. И, что самое гадкое, изо
рта у него воняло.

     ---  И не пытайся меня обхитрить, --- шепнул Гашер, ---
иначе  я  оторву  твои юные прелести  и  засуну  их  тебе  в
задницу. Жалко будет, конечно, лишиться такого сокровища  до
того  еще, как представится случай его опробовать. Да, очень
жалко. И очень прискорбно.

     Так они добрались до конца моста. Джейк весь напрягся ---
испугался,  что  Гашер  бросит  сейчас  гранату,  но  он  не
бросил...  по крайней мере, не сразу. Он оттащил  Джейка  по
узкому переулку между двумя небольшими строениями, где когда-
то,   наверное,  располагалась  тюрьма  для  особо   опасных
преступников.   Дальше  за  ними  маячили  стены   кирпичных
складов, похожих на мрачные камеры.

     ---  А теперь, котик, я отпущу твою шейку, а то как  же
ты  будешь дышать на бегу? Но я буду держать тебя  за  руку,
так  что смотри, чтоб бежал мне быстрее ветра, иначе я вырву
ее,  твою  сладкую ручку, и ею же отколочу тебя как дубиной.
Это я тебе обещаю. Все понял?

     Джейк кивнул головой. Рука, сжимающая его шею, внезапно
разжалась.  Как  только дыхание вернулось к нему,  он  снова
почувствовал  боль  в  израненной руке  ---  она  как  будто
распухла  и  горела  огнем.  Но тут  Гашер  схватил  его  за
предплечье, и Джейк снова забыл про боль: пальцы,  сжимающие
его бицепс напоминали по ощущениям стальные тиски.

     ---   Трех-дибидох-трих-трах!   ---   выкрикнул   Гашер
неестественно бодрым фальцетом и помахал остальным гранатой.
---  Пока, ребяты! --- Он повернулся к Джейку и прорычал ему
в ухо: --- А теперь, котик мой ненаглядный, беги! Ну!

     Он  рывком развернул Джйка спиной к мосту и дернул так,
что  тот  просто был вынужен ринуться с места в карьер.  Они
соскочили  с  развороченного пандуса и  понеслись  вдоль  по
улице.  Джейк  подумал  еще,  что,  наверное,  так  мог   бы
выглядеть  в®езд на Ист-Ривер лет через триста  после  того,
как какая-нибудь мозговая чума скосила бы всех нормальных --
- в смысле, душевно здоровых --- людей на планете.

     Древние металлические каркасы, проржавелые до основания,
тнулись в два ряда по обеим сторонам проезжей части.  Когда-
то они, без сомнения, были автомобилями. В большинстве своем
---  "родстеры" в форме больших пузырей. Джейк  в  жизни  не
видел  таких  машин (разве что в диснеевских мультиках,  где
герои-пижоны   в  белых  перчатках  раз®езжали   на   тачках
подобного   типа),   но   среди  них   он   заметил   жучок-
"фольксваген",  потом  еще  автомобиль,  который  мог   быть
"шевроле-корвером", и еще что-то по типу "форда"  модели  А.
Жутковатое, надо отметить, зрелище. Джейк не увидел ни одной
шины:   то  ли  их  растащили,  то  ли  они  давно   сгнили,
рассыпавшись   в  пыль.  Все  стекла  были  повыбиты   самым
варварским образом, как будто уцелевшие жители этого  города
боялись до смерти всего, в чем можно было увидеть ---  пусть
даже случайно и мимоходом --- свое отражение.

     Между  машинами и под ними валялись кучи  металлических
деталей  неизвестного  происхождения и  назначения  и  яркие
осколки  стекла. В стародавние --- лучшие --- времена  вдоль
тротуара  росли деревья, высаженные аккуратными  рядами,  но
теперь  все они были столь несомненно мертвы, что напоминали
скорее  металлические скульптуры, застывшие на фоне  унылого
неба, затянутого облаками. Несколько складских зданий являли
собой зрелище просто-напросто никакое: их то ли взорвали, то
ли  они  обрушились сами, обветшав окончательно,  ---  и  за
беспорядочными  грудами  битого  кирпича  виднелась  река  и
провисшие ржавые тросы моста. Запах влажной гнили ---  такой
густой,  что,  кажется, он застревал  в  ноздрях  ---  здесь
ощущался сильнее.

     Улица уходила строго на восток, отклоняясь от пути Луча.
Джейк  обратил  внимание, что чем дальше они  углублялись  в
город,  тем  больше обломков и мусора загромождали  проезжую
часть. Кварталах в шести-семи впереди уллица, по всему судя,
была  завалена полностью, однако Гашер, не сбавляя скорости,
продолжал тащить его именно в том направлении. Сначала Джейк
еще  как-то  справлялся, но Гашер задавал невозможный  темп.
Джейк начал уже задыхаться и отстал на шаг. Гашер рванул его
так, что мальчик едва не свалился с ног. "Пират" потащил его
прямо к завалу из каких-то обломков, осколков бетонных  плит
и  металлических балок. Это нагромождение --- Джейк подумал,
что  это,  скорее,  искуственное  сооружение,  преднамеренно
здесь  поставленное --- распологалось между двумя  домами  с
пыльными  мраморными  фасадами. Перед левым  стояла  статуя,
которую  Джейк узнал сразу же: фигура женщины с повязкой  на
глазах, слепая богиня правосудия, не взирающая на лица,  ---
стало  быть  здание,  ей охраняемое,  почти  наверняка  было
зданием    суда.   Однако   Джейк   не   успел   рассмотреть
повнимательнее:  Гашер  тащил  его  к  баррикаде,  не  давая
замешкаться.

     Если он попытается здесь продраться, мы оба с ним гикнемся
---  он  нас  убьет! --- подумал в панике Джейк,  но  Гашер,
который несся как ветер, несмотря на свою болезнь, очевидные
признаки  коей проступали столь явно у него на роже,  только
еще  сильней впился пальцами в руку Джейка и потащил его  за
собой.  Только теперь Джейк заметил узенький проход  в  этой
свалке  ---  или,  лучше сказать, преднамеренном  завале  из
бетонных  обломков,  разбитой мебели,  ржавых  водопроводных
труб  и  прогнивших кузовов автомобилей, --- и внезапно  все
понял.  В  этом  чертовом  лабиринте  Роланд  будет  плутать
часами...  а  Гашер, ориентируясь здесь, как в своем  дворе,
точно знает, куда идти.

     Слева  от  свалки --- Джейк все боялся, что это  шаткое
сооружение  может  обрушиться  прямо  ан  них  ---  открылся
узенький  темный проход в переулок. На подходе к нему  Гашер
швырнул через плечо небольшую зеленую штуку, которую он  все
время сжимал в руке.

     ---  Лучше пригнись, мой зайчик! --- крикнул он Джейку,
сопровождая  свой  вопль пронзительным  истеричным  смешком.
Через  секунду  улицу сотряс оглушительный  взрыв.  Один  из
ржавых  автомобилей взлетел в воздух футов  на  двадцать  и,
перевернувшись в полете, грохнулся на мостовую днищем вверх.
Над  головою  у Джейка просвистел этакий град  из  кирпичных
обломков.  что-то  больно ударило его в  левую  лопатку.  Он
покачнулся  и  непременно упал бы, если бы Гашер  рывком  не
поставил  его  на ноги и не потащил за собою в  проход.  Как
только  они  оказались там, со всех сторон к ним  потянулись
угрюмые тени и голодная тьма поглотила их.

     Когда они скрылись за баррикадой, из-за ближайшей бетонной
глыбы выползло маленькое пушистое существо. Это был Ыш. Пару
мгновений  зверек постоял у начала прохода, вытянув  длинную
шею  и  мигая  блестящими глазками, потом  двинулся  следом,
опустив нос к земле и старательно принюхиваясь.



        15



     ---  Пошли, --- сказал Роланд, как только Гашер скрылся
из виду.

     ---  Как  ты  мог? --- Эдди негодовал. --- Как  ты  мог
отдать мальчика этому извращенцу?

     ---  У  меня  не  было выбора. Неси  коляску.  Она  нам
понадобится.

     когда они добрались до бетонной дорожки у дальнего края
провала, мост содрогнулся от вдрыва. Осколки бетона и щебень
фонтаном взметнулись в небо, уже темнеющее.

     ---  Господи!  --- прошептал Эдди, повернув  бледное  и
испуганное лицо к Роланду.

     ---  Пока  еще  нет  причин  переживать,  ---  спокойно
проговорил  стрелок. --- Парни типа Гашера не станут  играть
со  взрывчаткой.  --- Они дошли до тюремных  зданий  у  края
моста. Роланд остановился наверху изгибающегося пандуса.

     --- Ты знал, что он не блефует, правда? --- не унимался
Эдди. --- Я хочу сказать, ты не думал --- ты знал.

     --- Он ходячий мертвец, а мертвецу не за чем блефовать.
---   Голос  Роланда  звучал  бесстрастно,  но  за   внешним
спокойствием скрывались глубокие нотки горечи и боли. ---  Я
знал,  что нечто подобное может произойти, и если бы мы  его
раньше  заметили, пока находились вн