крыл ее за собой.

     Легонько щелкнул замок. Как только это произошло, у Джейка как
будто  камень  с  души  упал, а сам он  преисполнился  вдруг
предвкушением  чего-то важного. Он не  знал,  что  его  ждет
впереди.  У  него были причины предположить, что  это  будет
опасное приключение... но ему было всего-то одиннадцать  лет
и  он  не умел еще сдерживать свой восторг. Перед ним  лежал
дальний   путь  ---  сокрытый  и  тайный  путь   в   глубину
неизвестной страны. Ему откроются многие тайны, если  только
он  сможет понять их... и если ему повезет. Он вышел из дома
в  лучах рассвета, и впереди его ждали страшные опасности  и
невероятные приключения.

     Если я выстою и буду искренним, я увижу ее опять, розу, ---
сказал  он себе, вызывая лифт. Я это знаю... и еще  я  увижу
его.

     От  одной только мысли он преисполнился пыла и  рвения,
граничащего с настоящим экстазом.

     Три минуты спустя Джейк вышел из-под козырька, нависающего
над  под®ездом дома, в котором он прожил всю жизнь. Помедлив
мгновение,   он  повернул  налево.  Выбор  его  не   казался
случайным,  да  он  и  не был таким.  На  юго-восток,  вдоль
"дорожки"  Луча, шагал Джейк, возобновивший свой  прерванный
поиск Темной Башни.



        7



     С того дня, когда Эдди отдал Роланду свой незаконченный
ключ,   миновало   уже   двое  суток.  Путешественники   ---
разгоряченные,  потные, измотанные и  все  трое  явно  не  в
настроении --- продрались через особенно мерзкие заросли  не
в   меру  разросшегося  кустарника  и  молодого  подлеска  и
обнаружили   две   почти   незаметных   тропинки,    бегущие
параллельно под сенью смыкающихся и сплетенных вверху ветвей
старых  деревьев, что подступали почти что вплотную  к  ним.
При  более тщательном рассмотрении Эдди решил, что это вовсе
не  две  тропинки,  а  след  от древней,  давно  заброшенной
дороги.  Кустарник  и  чахлые деревца  выросли  покосившейся
перегородкой  вдоль  выпуклой части ее поперечного  профиля.
Старая колея --- две вдавленные полосы, заросшие травой  ---
оказалась  достаточна широка и вполне подходила под  кресло-
коляску Сюзанны.

     ---  Гип-гип-ура!  ---  закричал  Эдди.  ---  Это  надо
обмыть!

     Роланд кивнул, снял с себя бурдюк с водой, который носил
обернутым  вокруг пояса, и протянул его первой  Сюзанне  ---
она  сидела  на своей "шлейке" у него за спиной. При  каждом
движении  стрелка  у него под рубашкой легонько  покачивался
деревянный  ключ, отданный ему Эдди. Роланд повесил  его  на
шею  на  сыромятном шнурке. Сюзанна глотнула воды и передала
бурдюк  Эдди. Напившись, Эдди принялся раскладывать  кресло-
коляску.  Он  давно  успел возненавидеть  это  громоздкое  и
неуклюжее  сооружение, которое ему приходилось  в  последнее
время  тащить на себе; точно громадный железный  якорь,  оно
висело  на них тяжким грузом, существенно их задерживая.  Но
сохранилась  коляска неплохо, не считая  разве  что  парочки
сломанных  спиц.  Бывали дни, когда Эдди казалось,  что  это
чертово  креслице  переживет их всех.  Теперь,  однако,  его
опять можно было использовать по назначению... хотя бы какое-
то время.

     Эдди помог Сюзанне выбраться из "шлейки" и сесть в коляску.
Она   закинула   руки  за  голову  и  от  души   потянулась,
сморщившись  от  удовольствия. Эдди  с  Роландом  расслышали
даже, как хрустнули, растянувшись, ее позвонки.

     Чуть впереди из зарослей леса высунул морду зверь, похожий
на помесь барсука с енотом. Он уставился на путешественников
своими  большим,  с золотым ободком глазами,  дернул  острой
усатой мордочкой, словно бы говоря: "Ну и ну! Ничего себе!",
важно  прошлепал через дорогу и скрылся в зарослях  леса  на
той стороне. Эдди успел рассмотреть его хвост --- длинный  и
скрученный, точно покрытая мехом пружина.

     --- Это что за зверюга, Роланд?

     --- Ушастик-путаник.

     --- Его едят?

     Роланд покачал головой.

     ---  Мясо  жесткое.  Кислое. Я бы  лучше  собаку  с®ел,
честное слово.

     --- А ты что, их ел? --- полюбопытствовала Сюзанна. ---
Я имею в виду, собак.

     Роланд  кивнул, не вдаваясь в подробности.  Эдди  вдруг
вспомнилась  фраза из одного старого фильма с участием  Пола
Ньюмана: Да, леди, случалось со мной и такое --- ешь собак и
живешь как собака.

     Где-то  в ветвях весело заливались птицы. Вдоль  дороги
тянуло  легким  ветерком. Эдди с Сюзанной  разом  подставили
лица   этому  дуновению,  преисполнившись  самой   искренней
радости, и улыбнулись, взглянув друг на друга. Эдди снова --
- в который раз --- осознал, как он ей благодарен... да, это
всегда страшновато, когда есть кто-то, кого ты любишь...  но
и прекрасно тоже.

     ---  А  кто  проложил здесь дорогу?  ---  спросил  Эдди
Роланда.

     --- Люди, которых давным-давно нет, --- отозвался тот.

     ---  Те  же  самые люди, что сделали все  эти  чашки  и
блюда, которые мы находили? --- уточнила Сюзанна.

     ---  Нет...  другие. Как я понимаю,  когда-то  по  этой
дороге ходили кареты, и если она еще не заросла окончательно
после  стольких  лет, выходит, она была немаловажной...  кто
знает,  может  быть, это остатки Великого  Тракта.  Если  ее
раскопать, мы бы, возможно, дорылись до гравия или вообще до
дренажной  системы. И раз уж мы здесь, я  предлагаю  немного
перекусить.

     --- Эда! --- в неподдельном восторге воскликнул Эдди. -
--   Вынимай   все,   что  есть!  Цыпленок  по-флорентийски!
Полинезийские креветки! Парная телятина, жаренная с  грибами
и...

     --- Уймись, белячок, --- толкнула его локтем Сюзанна.

     ---  Не  могу, --- весело отозвался Эдди,  ---  у  меня
слишком богатое воображение.

     Роланд снял с плеча свой мешок и, склонившись над  ним,
принялся  выкладывать  их скромный обед  из  вяленого  мяса,
завернутого в листья оливкового цвета. Эдди с Сюзанной знали
уже,  что  по  вкусу  они слегка напоминают  шпинат,  только
гораздо острее.

     Эдди подкатил кресло с Сюзанной поближе, и Роланд передал
ей три "стрелецких голубца", как обозвал их Эдди. Без лишних
слов она принялась за еду.

     Повернувшись обратно к стрелку, Эдди увидел, что вместе с тремя
кусочками мяса в листьях Роланд протягивает ему кое-что еще.
Ясеневый брусок с ключом, "вырастающим" из него. Роланд снял
его  с кожаного шнурка, который так и остался висеть у  него
на шее, свободно болтаясь.

     ---  Эй, ты чего? --- Эдди не понял. --- Я же тебе  его
дал!

     ---  Когда я снимаю его, голоса возвращаются, но теперь
словно бы издалека, --- об®яснил Роланд. --- Теперь я могу с
ними  справиться сам. Если честно, я слышу  их  даже  тогда,
когда  он  у  меня... но, знаешь, как голоса людей,  которые
переговариваются  негромко  на другой  стороне  холма.  Это,
наверное, потому, что ключ еще не закончен. Ты за него и  не
брался за эти два дня, пока я его носил.

     --- Ну... ты же носил его, и я не хотел...

     Роланд ничего не сказал, он только пристально посмотрел на
Эдди  своими как будто выцветшими голубыми глазами, и взгляд
его был исполнен терпения учителя к ученику.

     ---  Ну хорошо, --- сдался Эдди. --- Я просто боюсь его
запороть. Теперь ты доволен?

     ---   Если   верить  твоему  брату,   ты   всегда   все
запарывал... правда? --- вдруг спросила Сюзанна.

     ---  Сюзанна  Дин, выдающийся психолог  всех  времен  и
народов. Ты загубила в себе величайший талант, дорогая  моя.
Не поняла, в чем твое истинное призвание.

     Его  неприкрытый  сарказм не обидел Сюзанну.  Приподняв
бурдюк с водой на локте --- так краснокожие пьют из кувшина,
--- она сделала жадный глоток.

     --- Но все равно я права? Или нет?

     Эдди подумал вдруг о рогатке, которую он тоже так до сих
пор  и  не закончил --- во всяком случае, пока, --- и только
плечами пожал, не сказав ни слова.

     ---  Ты  должен  закончить его,  ---  мягко  проговорил
Роланд.  ---  Мне  кажется, близится время,  когда  он  тебе
понадобится.

     Эдди открыл было рот, но потом передумал. Легко сказать ---
"должен закончить"! Постороннему человеку --- легко,  но  ни
Роланд,  ни Сюзанна не поняли, кажется, самого главного.  На
этот  раз  Эдди  не  мог ограничиться  ни  семьюдесятью,  ни
восьмьюдесятью, ни девяноста восьмью с половиной процентами.
Нет.  А если он все же запорет работу, он не сможет на  этот
раз  просто так выкинуть неудавшуюся поделку и напрочь о ней
забыть.   Во-первых,  он  больше  не  видел  здесь  ясеневых
деревьев  с того самого дня, когда срезал вот эту ветку.  Но
самое  главное,  он понимал: тут уже или  все,  или  ничего.
Середины нет. Если он сейчас напортачит с ключом пусть  даже
самую  малость,  ключ,  когда дело  дойдет  до  того,  чтобы
отпереть  нужную  дверь,  просто не провернется  в  замочной
скважине. И эта маленькая загогулина на конце... он  все  не
давала  ему  покоя. Вроде бы сложного ничего  нет,  но  если
изгиб будет хоть чуточку отличаться...

     В  таком виде, какой он сейчас, он действительно никуда
не годится, и ты это знаешь.

     Эдди вздохнул, пристально глядя на ключ. Да, хотя бы что-то
он  знает наверняка. Он должен закончить свою работу. Должен
хотя бы попробовать. Его страхи --- боязнь все испортить ---
будут  очень  ему  мешать. Но придется ему  перебороть  свой
страх  и  все  равно  попытаться.  Может  быть,  у  него   и
получится.  Одному  Богу  известно,  сколько  пришлось   ему
испытать  и побороть в себе за все эти недели, что прошли  с
того памятного поворотного дня, когда Роланд ворвался в  его
сознание   на  борту  самолета,  заходящего  на  посадку   в
аэропорту  Джонна Кеннеди. Уже то, что он жив и находится  в
здравом рассудке, само по себе --- достижение немалое.

     ---  Ты пока поноси его, --- сказал Эдди, протянув ключ
обратно  Роланду  ---  Вечером,  после  ужина,  я  за   него
возьмусь.

     --- Обещаешь?

     --- Ага.

     Роланд кивнул, забрал ключ и снова повесил его на шнурок на
шее.  Ему  пришлось  повозиться с  узлом,  но  Эдди  все  же
заметил,   как   ловко,  пусть  даже  и  медленно,   стрелок
управляется  правой  рукой, а ведь на ней  не  хватало  двух
пальцев. Воистину поразительна человеческая способность  ---
приспосабливаться ко всему!

     ---  Что-то  такое  должно  случиться.  Да?  ---  вдруг
спросила Сюзанна. --- И уже скоро.

     ---  С  чего это ты взяла? --- Эдди внимательно на  нее
посмотрел.

     --- Послушай, Эдди, ведь мы как бы спим с тобой вместе,
и  для  меня  не секрет, что тебе теперь каждую ночь  снятся
сны.  Иногда ты во сне разговариваешь. Вряд ли тебя донимают
кошмары,  но  в  одном  я уверена: что-то  в  башке  у  тебя
происходит.

     ---  Да.  Что-то там происходит. Знать бы еще  ---  что
именно!

     --- В снах таится великая сила, --- заметил Роланд. ---
Ты  вообще  ничего не помнишь, что тебе снилось в  последнее
время?

     Какое-то время Эдди молчал в нерешительности.

     ---  Кое-что помню, --- выдавил он наконец. --- Но  они
очень  сумбурные,  эти сны. Часто мне снится,  что  я  снова
мальчишка. Школьник. Вот это я помню. Уроки закончились.  Мы
с  Генри режемся в баскетбол на старой площадке, что была на
Маркей-Авеню.  Сейчас там здание суда для несовершеннолетних
правонарушителей.  Я хочу, чтобы Генри сводил  меня  в  одно
место  в  Дач-Хилле. К одному старому дому. Местные называли
его  ---  "Особняк".  И  все  говорили,  что  в  доме  живут
привидения. Может, они там и жили, не знаю. Знаю только, что
там было страшно. То есть, по-настоящему страшно.

     Эдди покачал головой, погрузившись в воспоминания.

     ---  Впервые  за столько лет я почему-то  вспомнил  про
Особняк, когда мы были на той поляне, у медвежьего логова, и
я  прислонился башкой к этой дурацкой будке. Не знаю... быть
может, поэтому мне и начали сниться сны.

     --- Но ты не уверен, --- сказала Сюзанна.

     ---   Вот   именно.  Мне  кажется,  то,  что  со   мной
происходит,    гораздо   сложнее,   чем   просто    какие-то
воспоминания.

     ---  А  вы  с  братом  ходили в то место?  ---  спросил
Роланд.

     --- Да... я его уговорил.

     --- Что-нибудь там с вами произошло?

     ---  Ничего. Но мне все равно было страшно. Мы постояли
там   и  посмотрели  на  дом,  а  потом  Генри  начал   меня
дразнить...  говорил, что заставит меня войти  и  взять  там
какой-нибудь сувенирчик на память, что-то вроде того... но я
знал,  что он просто так шутит. Пугает меня. потому  что  он
сам был напуган не меньше меня.

     ---  И  это все? --- напирала Сюзанна. --- Тебе  просто
сниться  то место? Дом с привидениями? Особняк? Как вы  туда
идете?

     --- Нет, не только. Появляется кто-то еще... только  он
не  подходит, а держится поодаль. Я его вижу, во сне, всегда
вижу,  но...  как  бы  это сказать... краем  глаза,  ну,  вы
понимаете?  И твердо знаю одно: мы должны делать вид,  будто
мы незнакомы.

     ---   А   в  тот  день,  когда  вы  ходили  туда,   там
действительно   кто-то  был?  ---  поинтересовался   Роланд,
пристально  глядя  на  Эдди.  ---  Или  он  только  во   сне
появляется, этот "кто-то"?

     ---  Не  помню уже. Это было давно. Мне тогда  было  не
больше тринадцати. Как я мог все запомнить?

     Роланд молчал.

     ---  Ну хорошо, --- сдался в конце концов Эдди. --- Да.
Мне  кажется,  он там был. Какой-то мальчишка со  спортивной
сумкой  или  рюкзаком  за плечами, я точно  не  помню.  И  в
солнцезащитных  очках, явно ему больших.  Такие,  знаете,  с
зеркальными стеклами.

     --- И кто это был? --- спросил Роланд.

     Эдди  надолго задумался. У него еще оставался последний
"голубец a la Роланд", по аппетит вдруг пропал.

     ---  Мне  кажется,  это  тот  мальчик,  с  которым   ты
встретился на дорожной станции, --- выдавил он наконец.  ---
Мне  кажется, это твой старый друг Джейк шел за нами  в  тот
день, когда мы с Генри отправились в Дач-Хилл. По-моему,  он
за нами следил. Потому что ему тоже слышатся голоса, так же,
как  и  тебе, Роланд. И еще потому, что мы с ним видим  друг
друга  во сне, я --- его, он --- меня. У нас общие  сны.  И,
мне кажется, то, что я помню, что со мной как бы было... все
это  происходит  сейчас,  только во времени  Джейка.  Парень
пытается  возвратиться сюда. Он скоро отважится на последний
шаг,  и если я не закончу к этому времени ключ... или  вдруг
не  сумею  доделать  его, как нужно... тогда  он,  вероятно,
погибнет. То есть, это не исключено.

     ---  Может  быть, у него есть свой ключ, ---  задумчиво
проговорил Роланд. --- Возможно такое, как ты считаешь?

     ---  Да,  мне  кажется, у него есть ключ. Только  этого
мало.  ---  Тяжело  вздохнув,  Эдди  убрал  последний   свой
"голубец" в карман. На потом. --- Но он, по-моему, этого  не
знает.



        8



     Они пошли дальше, по левой колее. Эдди с Роландом сменяли
друг  друга,  толкая по очереди коляску,  в  которой  сидела
Сюзанна.  Коляска  подпрыгивала на  ухабах,  ее  то  и  дело
швыряло  из  стороны  в  сторону,  и  время  от  времени  им
приходилось приподнимать коляску, чтобы перетащить ее  через
камни, торчавшие из земли, точно старые почерневшие зубы. Но
они  все  равно  продвигались быстрее, чем за всю  последнюю
неделю. Дорога шла в гору. Раз оглянувшись через плечо, Эдди
увидел,  что  лес  у  них за спиной постепенно  уходит  вниз
широкими  уступами наподобие ступеней пологой  лестницы.  На
северо-западе,  вдалеке, виднелась полоска  воды.  Там  были
скалы, прорезанные сетью глубоких трещин. И по ним протекала
река.  С удивлением Эдди понял, что это --- то самое  место,
которое  они  окрестили  своим  "полигоном",  теперь   почти
скрытое в мареве сонного летнего дня.

     ---  Смотри,  куда едешь, парниша! --- резко  окликнула
его  Сюзанна. Эдди опять повернулся вперед. Как раз вовремя,
чтобы  не  в®ехать коляской в Роланда. Тот, как  выяснилось,
встал  на  месте и внимательно вглядывался в гущу кустарника
слева от колеи.

     ---  Предупреждаю: еще раз подобное повторится, и  я  у
вас отбираю водительские права, --- с®язвила Сюзанна.

     Эдди,   следящий   за  направлением  взгляда   Роланда,
пропустил ее реплику мимо ушей.

     --- Что там такое?

     ---  Сейчас поглядим. --- Роланд повернулся,  приподнял
Сюзанну с коляски и усадил ее себе на бедро.

     ---   Опусти  тетку  обратно,  силач...  дама  сама   в
состоянии  передвигаться.  И не  хуже  вас,  мальчики,  если
хотите знать.

     Роланд осторожно опустил Сюзанну на заросшую травой колею.
Эдди  вниматлеьно вглядывался в чащу леса. День уже близился
к  вечеру, и свет его путался в паутине переплетенных теней,
но  вскоре  ему  показалось, что он что-то  видит.  Внимание
Роланда,   похоже,  привлек  большой  серый   камень,   едва
различимый  за буйной порослью дикого винограда  и  ползучих
побегов.

     С  неуловимой  змеиной  грацией  Сюзанна  скользнула  в
заросли у края дороги. Роланд и Эдди последовали за ней.

     ---  Указатель  какой-то, да?  ---  Опираясь  на  руки,
Сюзанна  внимательно изучала прямоугольную  каменную  плиту.
Когда-то камень стоял вертикально, но теперь пьяно склонился
набок, точно древнее покосившееся надгробие.

     --- Да. Дай мне нож, Эдди.

     Передав ему нож, Эдди присел на корточки рядом с Сюзанной.
Роланд  тем  временем  принялся остервенело  срезать  побеги
дикого  винограда,  оплетавшие  каменную  плиту.  Под   ними
открылись стершиеся буквы, выбитые в камне. Стрелок не успел
очистить и половины, а Эдди уже догадался, что там написано:

     ЗНАЙ, ПУТНИК, ДАЛЬШЕ --- СРЕДИННЫЙ МИР



        9



     Сюзанна первой нарушила затянувшееся молчание.

     ---  И  что это значит? --- тихо спросила она, и  в  ее
голосе  явственно  слышался благоговейный страх.  Взгляд  ее
возвращался опять и опять к серому каменному постаменту.

     --- Это значит, что первый этап пути мы почти прошли, -
--  ответил Роланд с лицом задумчивым и серьезным, возвращая
нож Эдди. Мы и дальше, я думаю, будем держаться этой древней
проезжей дороги... вернее, если так можно сказать, она будет
держаться  нас.  Она тоже идет по пути Луча.  Уже  скоро  мы
выйдем из леса. Я ожидаю больших перемен.

     --- А что еще за Срединный Мир? --- спросил Эдди.

     ---  Одно  из самых великих и самых больших королевств,
чье владычество в прежние времена было почти безграничным на
этой земле. Царство надежды, знания и света... всего, за что
и  мы тоже боролись у нас в стране, пока ее не накрыла тьма.
Когда-нибудь,  если у нас будет время, я  расскажу  вам  все
древние  саги... те, которые знаю. Из них, как из  множества
нитей,  сплетен  гобелен сказаний. Очень  красивый  и  очень
печальный.  Как повествуется в древних легендах, когда-то  у
самой  границы  Срединного мира стоял  большой  город...  не
меньше, наверное, чем ваш Нью-Йорк. Сейчас он, должно  быть,
лежит  в  руинах. А то, может статься, даже руин от него  не
осталось.  Но там могут быть люди... или чудовища...  или  и
те, и другие. Так что нам надо держаться настороже.

     Он протянул вперед искалеченную правую руку и прикоснулся
к надписи на камне.

     ---  Срединный Мир, --- медленно произнес стрелок.  ---
Кто бы мог подумать...

     Он не договорил, но Эдди понял, что он хотел сказать.

     --- И с этим уже ничего не поделаешь, да?

     Стрелок покачал головой.

     --- Ничего.

     --- Как, --- неожиданно обронила Сюзанна, и оба, Роланд
и Эдди, пристально на нее посмотрели.



        10



     Еще  часа  два  оставалось,  наверное,  до  заката,   и
путешественники, не тратя времени даром, отправились дальше.
Дорога  по-прежнему  пролегала на  юго-восток,  вдоль  Луча,
только  теперь в нее влились еще две дорожки поменьше,  тоже
густо заросшие травой. Вдоль второй, сбоку, тянулись остатки
когда-то  высокой каменной стены, теперь --- обвалившейся  и