Выдр высунул голову из-под одеяла  третий  раз
за вечер. - Слушай, парень, оставайся тут у костра, а я буду спать на плоту.
- Выдр быстро сел  и  вроде  бы  совсем  проснулся.  -  На  тебе  лица  нет,
привидение увидел, что ли?
   - Нет, не привидение, - прошептал Джон-Том. - Я увидел... Мадж, я не могу
даже понять, что мне привиделось.
   Выдр вгляделся в темноту.
   - Я ничего не вижу. На что это похоже? Где ты его заметил?
   - Вон там.
   Джон-Том поднялся и направился к голому белесоватому утесу. Мадж  шел  за
ним, всматриваясь в ночную темноту.
   Джон-Том показал на скалу.
   - Здесь. Именно тут я это увидел.  И  кое-что  почувствовал.  Всего  лишь
легкое колебание почвы, когда лег спать. Как будто волна дрожи.
   - Приятель, здесь везде зыбкая почва.
   - Нет, Мадж, под песком залегают скальные породы. Это было землетрясение,
я уверен. Там, откуда я родом, землетрясения - довольно  частая  вещь,  и  я
знаю, какие при этом возникают ощущения.
   - А я ничего не почувствовал.
   - Ты спал.
   - Верно! Ну и что это было такое, что ты увидел на утесе?
   - Не на утесе, Мадж. - Джон-Том дотронулся до известняка и провел по нему
несколько раз ладонью. Он был  холодный,  твердый,  абсолютно  неподатливый.
Ощущение такое, что под рукой монолит.  -  Это  появилось  внутри,  в  самой
скале.
   Недоверчивый Мадж тоже провел лапой по твердому камню. Сказал,  тщательно
подбирая слова, будто разговаривал с зеленым юнцом:
   - Не могло ничего такого быть,  парень.  На  этом  утесе  нет  ни  единой
трещинки.
   - Я не про утес говорю, - поправил его  Джон-Том.  -  Это  было  в  самой
скале.
   Он резко повернулся, подошел к  костру  и  взял  дуару,  решив  повторить
последнюю песенку.
   Ничего! Мадж стоял  рядом  с  утесом,  злой,  расстроенный  и  замученный
одновременно.
   А потом это повторилось. Еле ощутимое подрагивание внутри скалы, едва  ли
способное потревожить чей-то сон.
   На этот раз Мадж увидел происходящее. Джон-Том понял  это,  заметив,  что
выдр попятился от скалы. Вибрация прекратилась, потом опять возникла, но то,
что появилось в скале, - осталось.
   - Ты видишь, Мадж? Ты тоже его видишь?
   - Не только его, приятель, - прошептал выдр, - я вижу их.
   Джон-Том продолжал играть на дуаре и  петь.  А  призрачные  существа  все
появлялись и появлялись. Их становилось все больше и больше. Они не то чтобы
скользили или ползли по поверхности утеса. Нет, они с  легкостью  появлялись
внутри известняка, не имевшего ни единой трещины.
   Чуть посверкивая, эти червеобразные по размеру и форме  были  точь-в-точь
как рука Джон-Тома до ладони. Огромные, ярко светящиеся  глазищи  выделялись
на лбу каждого призрака. Едва  различимые  узоры  появлялись  на  светящихся
боках и спинке, причем каждый рисунок отличался от другого. Двух  одинаковых
не было.
   В то время как Джон-Том и Мадж  изумленно  наблюдали  за  ними,  существа
образовали длинную цепь - голова к хвосту, хвост к голове,  -  извивающуюся,
как змея. Цепь резко изогнулась, и земля  у  подножия  скалы  вздрогнула.  А
потом цепь  распалась,  и  существа  рассыпались  по  скале  -  бестелесные,
большеглазые плоские черви, плывущие сквозь камень.
   Джон-Том перестал петь, и они начали как бы бледнеть. Хотя нет, не совсем
так. Они не бледнели, а просто ныряли в камень и пропадали.
   Джон-Том, словно в трансе, подошел совсем близко к скале. Еле  различимая
трещина, не толще волоса, бежала по поверхности вниз, пропадая  под  землей.
Именно в этом месте существа образовали цепочку, и тогда раздался  последний
толчок. Вытянувшись в жгутик вдоль еле заметного  разлома,  они  изогнулись,
напружинились - и тогда земля вздрогнула.
   - Хотел бы я знать, что они собой представляют, - пробормотал Джон-Том.
   - Не могу сказать, приятель, но, кажется, они следуют своим маршрутом,  а
я вот замешкался и не попросил, чтобы они  погодили.  -  Выдр  направился  к
своему одеялу, оглядываясь на скалу. - Я предостаточно нагляделся на них.
   Несколько экземпляров все еще скользили под поверхностью скалы.
   - Ладно! Думаю, нам и этого хватило. Я их вызвал, так что, полагаю, смогу
и от отстающих с легкостью избавиться.
   - Это вы так считаете! - сказал  приглушенным  голосом  один  из  плоских
червей-призраков.
   Пальцы чаропевца застыли, едва коснувшись струн.
   - Бог мой, да они еще и разговаривают!
   - А что вы думаете! Конечно,  мы  разговариваем,  а  как  же!  -  Голосок
звучал,  как  отдаленный  ветерок,  как  едва  уловимый  шорох,  коснувшийся
барабанной перепонки.
   Мадж был под слишком большим  впечатлением,  чтобы  взять  и  просто  так
удалиться.
   - Каким это манером  они  могут  разговаривать,  если  их  вообще,  можно
сказать, нет? - поинтересовался он.
   - Кое-что они все же собой представляют, Мадж. Немного, конечно.  Но  они
существуют, и вполне реально.
   - Конечно, реально! Какое, однако, у вас самомнение! - Едва слышные слова
были тем не менее произнесены отчетливо и понятно, хотя  Джон-Том  не  видел
никаких движений губ. Впрочем, у червей-призраков никаких ртов и не было.  -
Как правило, мы прекрасно изъясняемся. Просто у нас нет  никакой  надобности
общаться с теми, кто живет на земной оболочке.
   - А почему же вы с нами разговариваете? - удивился Джон-Том.
   - Ваше пение заставило нас покинуть наши жилища в земной коре.
   Совершенно  необыкновенное  пение.  -  Светящаяся  фигурка  на   какое-то
мгновение исчезла, но через несколько секунд  снова  появилась  из  скалы  в
другом месте. Она двигалась с легкостью, будто плыла  в  воде.  -  Мы  очень
чувствительны к колебаниям и всякого рода вибрациям. К приятным вибрациям.
   - Это вы про мою последнюю песню? - удивился Джон-Том. - Ничего себе!  Но
я не имел в виду никаких вибраций.
   - Понимаете, это мы имеем отношение к вибрациям и колебаниям,  -  ответил
ему светящийся призрак. - Как правило, мы не обращаем внимания на  тех,  кто
живет в вакууме, на поверхности земли, а также  на  колебания,  производимые
ими. Но ваши колебания  были  такими  приятными,  такими  в  высшей  степени
необычными. Мы вышли прочувствовать их и отблагодарить вас.
   - Отблагодарить... - Джон-Том задумался. - Вы имеете в виду те  небольшие
землетрясеньица?
   -  Колебания,  если  позволите!  -  Светящееся   червеобразные   существа
помедлили, потом соединились в цепочку - голова к хвосту, хвост к голове - и
опять вытянулись вдоль трещины шириной не толще волоса.
   Снова резко изогнулись. Песок под ногами Джон-Тома вздрогнул и пополз.
   Цепочка рассыпалась, и все ее многочисленные звенья заскользили обратно в
скалу.
   - Но ведь это невозможно! Вы не можете существовать в сплошной скале.
   - Сплошной? Большей частью то, что  кажется  сплошным,  по  сути  пустое,
полое, - заметило одно из существ. - Разве вам это неизвестно?
   Конечно,  оно  было  совершенно  право.  Вещество  состоит  из  протонов,
нейтронов, электронов и мельчайших частиц, таких, как  кварки,  пи-мезоны  и
прочие экзотические, почти гипотетические частицы. А между ними  -  пустота,
ничто, хотя частицы связаны между  собой  какими-то  силами  с  причудливыми
названиями типа "очарование" или  "цвет".  Так  что  и  планеты  в  основном
состоят из пустоты.
   Тогда почему бы не жить существам, считающим такие пустоты вместительными
и даже удобными для обитания? Сомнения нет, они тоже должны состоять большей
частью из этого самого ничто.
   - А как вы сами себя называете?
   В его мире их  бы  назвали  призраками,  привидениями  -  как  еще  можно
охарактеризовать эти  пугающие,  светящиеся  бестелесные  существа,  которые
редко показываются людям? Они совсем не похожи на души умерших,  но  ведь  и
ламантины тоже  не  очень  похожи  на  русалок,  а  вспомните,  сколько  раз
ошибались моряки, принимая их за сирен, демонических существ,  обитающих  на
морских скалах.
   Возможно, светящиеся черви стали причиной для разговоров о привидениях  в
разных  мирах?  Например,  в  родном  мире  Джон-Тома  на   поверхность   их
выталкивают колебания, вызванные сильными психологическими переживаниями,  а
здесь  на  них  действует  пение  под  дуару.  Кажется,  в  этом  был   свой
сверхъестественный смысл.
   - Мы никак не называемся. Мы просто есть, и все,  -  ответило  светящееся
ничто.
   - Спойте какую-нибудь другую песенку, - прошептал голос на ухо Джон-Тому.
- Спойте еще одну песню о планете, в которой мы живем.
   Он так и сделал, припомнив все, что мог, о Земле, почве, скалах.
   Камень вдруг ожил - сотни светящихся червеобразных существ  подпрыгивали,
наслаждаясь его завораживающим пением, то есть колебаниями, возникающими при
вибрации  струн  дуары  и  его  голосовых  связок.  Время  от  времени   они
образовывали  цепочку,  и  тогда  происходили  короткие,  совсем  нестрашные
землетрясения.
   - Как жаль, что вы не можете последовать за нами и петь в нашем обществе,
- обратился к Джон-Тому один из танцующих. - Такое утонченное возбуждение  в
однообразной ткани реальности! Но вы не можете жить у нас, так же как  и  мы
не можем существовать в вакууме, который вы называете своим миром.
   - Это не вакуум. - Джон-Том протянул руку и коснулся  скалы.  -  Здесь  и
атмосфера существует, и живые существа.
   - Пустота, - возразил говоривший, и пока Джон-Том понял, что  происходит,
существо скользнуло к нему в ладонь.  Приоткрыв  рот,  он  смотрел  на  свои
пальцы. Мадж при этом  только  застонал.  -  Пустота,  в  которой  двигаются
отдельные твердые тела.
   Рука Джон-Тома пылала, будто в огне, излучая свет во все стороны.
   Боли не было, только странная дрожь, будто все кости у него онемели.
   Дрожание передалось локтю, потом спустилось обратно к пальцам. Он  прижал
их к утесу, и свет ушел в скалу.
   - Это болезненно, - сказал светящийся червяк, - я не могу долго  терпеть.
Для нас ваша среда - почти вакуум. Земля в этом плане лучше - она компактна,
в ней много места, чтобы передвигаться, и не страшно  затеряться.  А  теперь
нам пора уходить. Близость к вакууму нас угнетает.
   Остался только один светящийся червь. Все остальные нырнули в скалу.
   - Спойте нам еще когда-нибудь, а мы попытаемся остаться с вами подольше.
   - Обязательно!
   Джон-Том помахал на прощание. Он не знал,  есть  ли  какой-нибудь  другой
способ прощаться с существами, которых практически нет.
   И вот уже голова червя вошла в  скалу,  за  ней  все  остальное  туловище
постепенно, волнообразным движением растворилось в камне. Все исчезло.
   Последние  слабенькие   содрогания   почвы,   сопровождаемые   отдаленным
громыханием, показались  Джон-Тому  аналогом  его  собственного  прощального
жеста. Потом звук и тряска затихли.
   - До свидания! Они прощаются с нами, - прошептал  Джон-Том,  завороженный
воспоминанием о странных пришельцах. - Ах, какой мир!
   Мадж глубоко вздохнул.
   -  Очень  хочется,  приятель,  чтоб  в  следующий  раз  ты  загодя   меня
предупредил, когда надумаешь заниматься чаропением.
   Джон-Том повернулся спиной к скале.
   - Прости, но я не собирался заклинать. Я всего-навсего просто пел.
   Мадж сел и натянул одеяло на ноги. Начинало моросить.
   - А вот я совсем не уверен, что ты можешь "просто петь", кореш.
   Дождевые  капли  с  шипением  испарялись,  соприкоснувшись  с  затухающим
костром.
   Джон-Том свернулся калачиком под своим плащом, предварительно убедившись,
что дуаре дождь не угрожает.
   - Я хочу сказать, - продолжил выдр, -  что  мне  кажется,  ты  не  можешь
контролировать  свои  чары,  когда  начинаешь   колдовать,   и   не   можешь
контролировать их даже тогда, когда вовсе колдовать не собираешься.
   Так или нет?
   - По крайней мере, сегодня  ничего  опасного  мои  песни  не  сделали,  -
возразил Джон-Том.
   -  Удача  слепа!  Хотя,  нужно  сказать,  это  был  довольно   интересный
народец...
   - Вот видишь! К тому же они не лишены обаяния. Интересно, много ли  места
в земной коре подходит для их обитания?  Возможно,  даже  весь  шарик  -  до
самого расплавленного ядра.
   - Чего  расплавленного?  Ну  ты  и  придумаешь!  Тоже  мне,  оригинальная
концепция!
   - Ничего оригинального в этом нет. - Джон-Том  натянул  плащ  на  голову,
чтобы спрятаться от дождя. - Что, по-твоему, может находиться в самом центре
вашей планеты, кроме расплавленного ядра?
   - Всем это хорошо известно, приятель. Гигантская  косточка.  Сам  знаешь,
что  наша  Земля  есть  не  что  иное,  как  зреющий  плод,   помещенный   в
бесконечность. Однажды она даст росток,  и  мы  станем  свидетелями  великих
перемен.
   -  Примитивный  мистический  вздор!  Центр  планеты  представляет   собой
расплавленный металл и горные породы, находящиеся под  воздействием  высокой
температуры и давления.
   Закончив, Джон-Том перекатился на другой бок и попытался заснуть.
   Дождь капал на его плащ, барабанил по непромокаемой коже, стекая  в  воды
Рунипай. Гигантская косточка!.. Абсурд. Бессмыслица вроде  той,  что  внутри
камня  обитают  некие  создания,  похожие  на  червей,  светящиеся  творения
природы.
   А вообще-то, разве не черви кишмя кишат в гниющем плоде?
   Ерунда какая-то, ерундистика...
   Джон-Том решил прекратить дальнейшие мудрствования. Все  это  становилось
смехотворным, сумасбродным и даже безумным.
   Кроме того, в воображении появился  образ  гниющего  плода,  что  вызвало
ощущение дискомфорта.
   Он попробовал сконцентрироваться на недавней встрече, вспомнил,  как  все
происходило. Ну и как  же  их  назвать?  Обитатели  недр,  скальные  жители,
граждане страны камней? Неведомо почему юноша подумал о том,  что  могло  бы
произойти, соберись они вместе - тысячи, миллионы  светящихся  существ  -  у
какой-нибудь огромной трещины в земной коре.
   Ну, допустим, у тектонического разлома Сан-Андреас.  Что  там,  под  этой
древней трещиной? Просто края  континентальных  платформ,  трущиеся  друг  о
друга?  Или  это  результат   работы   миллионов   геологических   созданий,
соединившихся хвост к голове, голова к хвосту, чтобы извиваясь,  содрогаться
в едином порыве каждые два столетия или около того?
   Такая мысль не способствовала спокойному сну ни здесь, ни в любом  другом
месте мира. Геологический народ выбрался на поверхность под воздействием его
чаропения? Абсурд, чепуха! Как и многое другое на небесах и  на  земле,  что
кажется нереальным из-за внешней бессмыслицы.
   Геологический  народец...  Геолки...  Поскольку  другого  имени  нет,  он
назовет  их  так,  чтобы  удобнее  было  вспоминать.   Вряд   ли   доведется
повстречаться с этими существами еще раз.  Джон-Том  медленно  погружался  в
сон, думая, сможет ли он когда-нибудь спуститься в пещеру без того, чтобы  в
каменных стенах ему не почудились огромные светящиеся глаза.

***

   Джон-Том считал появление карстовых пород, мимо которых они плыли, верным
признаком того, что  скоро  станет  суше.  Однако  несколько  дней  упорного
продвижения вперед рассеяли эти надежды. Скалистые вершины делались все ниже
и ниже, но островов больше не становилось.
   Путешественники, как и прежде, плыли по гнилой, покрытой пеной  воде  под
сенью склоненных деревьев, напоминающих огромные зонты.
   По крайней мере, теперь юноша  знал  одно:  если  Клотагорб  когда-нибудь
попросит  его  совершить  еще  одно  небольшое  приятное   путешествие,   он
потребует, чтобы маг описал ему точно и без прикрас  ту  местность,  которую
предстоит пересечь.
   Хотя какое это имеет значение! Они с  Маркусом  Неотвратимым  обязательно
станут друзьями и, объединив свои таланты,  сумеют  вернуться  домой.  Такая
мысль ободряла Джон-Тома и  помогала  продолжать  утомительное  путешествие,
преодолевая жару и влажность.
   Обычно в полдень они  останавливались  отдохнуть  и  перекусить,  ожидая,
когда через час-другой тяжелый жар спадет и солнце уйдет из зенита. На  этот
раз островок, выбранный ими для привала, оказался не особенно  гостеприимным
- он зарос какой-то странной корявой растительностью,  изъеденной  временем.
Но это был единственный клочок сухой земли в колышущейся трясине, по которой
они плыли.
   Скорее  бы  домой!  Дома  "биг-маки"  и  вечерние  футбольные  матчи   по
телевизору в понедельник, игра в "летающие тарелки" на пляже и мультфильмы в
субботу по  утрам...  Такие  до  боли  знакомые  вещи,  и  никаких  болотных
безобразий... Придется догонять в университете, пересмотреть все пропущенные
фильмы. Только бы вернуться  когда-нибудь  в  университет!  Ведь  он  просто
исчез, испарился, пропал без вести.
   Нужно будет каким-то образом восстанавливаться, ликвидировать хвосты...
   А для чего это нужно? Всего-навсего рассказать, что с  ним  произошло  за
последние месяцы? Извините, господин декан, член ученого совета, видите  ли,
случилось так, что меня перенесло в другой мир... Если  бы  здесь  были  мои
друзья Клотагорб и Мадж, они бы вам все объяснили...
   Клотагорб, знаете ли, известный волшебник. Ну, он - черепаха, сэр,  футов
четырех ростом. Мадж немного повыше, потому что он выдра, и...
   Погодите, господин декан, кого это вы вызываете?
   Нет,  придется  придумать  что-нибудь  поубедительнее.  Поубедительнее  и
поизящнее.  Может,  сказать,  что  ему  надоела  каждодневная  рутина  и  он
отправился в Южную Америку для расширения кругозора? Профессора очень любят,
когда им говорят о расширении кругозора.
   По земле под ногами прошла мелкая дрожь.
   - Опять твои друзья-призраки  пожаловали,  -  пробурчал  Мадж,  но  слова
прозвучали неотчетливо, потому что рот у него был набит рыбой.
   Джон-Том внимательно посмотрел на влажную скользкую поверхность  острова,
на котором они расположились. Было уже совсем светло - непохоже, что  геолки
могут появиться в такое  время.  Во  всяком  случае,  никаких  признаков  их
приближения не видно. К тому же и на дуаре он не играл. Может, они  крутятся
где-нибудь поблизости, надеясь, что Джон-Том сыграет для них что-нибудь еще?
   Он наклонился и, сощурившись,  стал  внимательно  рассматривать  странную
поверхность острова. Мертвая или увядающая растительность, мхи и  лишайники,
крошечные рачки и водоросли.
   - Нет, это не геолки, Мадж. Гору  гумуса,  на  которой  мы  сидим,  может
встряхнуть даже небольшое колебание воды.
   Мадж указал на унылую стоячую воду вокруг.
   - Да откуда ему взяться? Здесь только мы и гоним воду своим плотом.
   В это время по острову прошла еще одна волна дрожи,  значительно  сильнее
прежней. Джон-Том поднялся на ноги и сказал:
   - Я думаю, нам надо убираться на плот. Очень осторожно и очень быстро.
   Но Мадж уже опередил его мысль прыжка  на  три.  Земля  снова  задрожала.
Теперь она ходила ходуном, а Джон-Том где бегом, где кувырком летел к плоту.
   Тем временем остров начал медленно подниматься из воды.

Глава 10

   - Ну-ка, парень, пошевеливайся! - крикнул Мадж  упавшему  на  четвереньки
Джон-Тому и протянул ему лапу.
   Джон-Том попытался встать, но поверхность под его  ногами  тряслась,  как
желе, когда то  поднимается  из  воды.  Он  собрался  с  силами  и  прыгнул,
приземлившись на бревна. Мадж неистово налегал на весла,  пытаясь  столкнуть
плот в воду.
   Слишком поздно. Вокруг  образовалась  суша,  и  они  оказались  поднятыми
высоко в воздух вместе с плотом. Вода стекала с черного холма,  пенясь  там,
где края острова уходили в болото. Мадж  лежал  плашмя,  держась  за  лианы,
скрепляющие бревна.  Джон-Том  схватился  за  весло.  Их  окружала  странная
растительность, покрывавшая поверхность острова даже в тех  местах,  где  он
был скрыт водой. Она напоминала остовы мертвых кактусов. Моллюски, улитки  и
другие обитатели мелководья пробирались к воде, так как дома  их  неожиданно
оказались поднятыми в воздух.
   Джон-Тому очень хотелось присоединиться к ним, но оставить плот со  всеми
припасами было нельзя.
   Участок, за который они зацепились, наконец-то  остановился,  но  впереди
черная земля продолжала подниматься. Эта башня из гря