слова.
   - Она не ядовитая? - Другого вопроса он придумать не мог.
   По-выдриному чирикнув высоким смешком, Мадж подтолкнул Джон-Тома  к
одному из задних сидений.
   - Все же ты у нас шутник.
   Талея уже уселась. Она с нетерпением ждала, когда займут места и ее
спутники.
   - Это л'бореанская змея, посмотри. От  кого  ей  нужно  обороняться
ядом? Разве что от каких-нибудь родственничков, тока на них-то у нее и
зубов хватит.
   - А чем же такая громадина питается?
   - Ну, другими ящерицами... Всякими неразумными травоядными, которых
можно поймать в лесу.
   - А потом их, значит, укрощают для верховой езды?
   Мадж покачал головой в ответ на новую шутку.
   - Ну а, по-твоему, для чего же? - Он громко  постучал  по  кожаному
седлу.  Стремена  оказались  высоковато,  однако  сильные  руки  Маджа
помогли молодому человеку взобраться.
   - Давай наверх, приятель, и поехали.
   Джон-Том перебрался  на  последнее  седло.  Он  уцепился  за  луку,
вставил в стремя правую ногу и сжал бока  змеи...  С  тем  же  успехом
можно попытаться обхватить железный столб, решил он.
   За  Маджем  виднелся  алый  маячок  волос  Талеи.  Девушка   громко
зашипела. Змея послушно тронулась вперед, и Джон-Том покрепче уцепился
за луку, чтобы не упасть.
   Ничего подобного ему еще не приходилось испытывать. Не то чтобы ему
доводилось ездить верхом на ком-нибудь, кроме изобилующих дома пони...
Но двигалась  змея  неожиданно  ровно.   Он   вспомнил   про   ящеров,
запряженных в их повозку, но лишенная ног змея  передвигалась  намного
мягче. Технически говоря, без всякого аллюра.
   Не трясло и не качало. Змея масляной лентой перетекала через  бугры
и ухабы, и  через  несколько  минут  абсолютно  ровной  езды  Джон-Том
решился  выпустить  луку  седла.  Расслабившись,  он  с  удовольствием
принялся  разглядывать  лес.  Насколько  же  успокаивается  ум,  когда
становится легче ногам!
   Он убедился, что дуара надежно прилегает к  его  животу,  а  боевой
посох прочно держится за спиной, и принялся наслаждаться ездой.
   Трудно было привыкнуть только к одному: невозможно понять, куда они
направляются, настолько обманывали глаза  движения  змеи.  Наконец  он
попробовал следить за головой рептилии: получалось скорее нечто  вроде
хождения под парусами, но уж никак не верховая езда.
   Вперед они двигались гладко, но постоянное скольжение справа налево
несколько будоражило вестибулярный аппарат. Наконец он сообразил,  что
лучше глядеть в сторону.
   - А знаешь, я вовсе не это чудище вызывал, - обратился он к  Маджу.
- Совсем другую штуковину.
   - И чего ж? - Мадж с любопытством поглядел через плечо.
   Пусть Талея правит, он же показал ей, в какую сторону ехать.
   - Я хотел джип или вездеход. Но песен о них  я  не  знаю,  пришлось
воспользоваться самой близкой по смыслу.
   Ну, тогда он получит  меч  или  что-нибудь  вроде  того.  Лучше  уж
рассчитывать на смекалку и дубинку за спиной,  иначе  можно  и  самому
получить  залп  из  наколдованного  оружия.  Он   решил,   что   будет
очень-очень осторожен, прежде чем вновь попытается напеть что-то еще.
   Джон-Том перебирал струны,  змея  скользила  вперед  в  сгущающийся
мрак. На вопрос о том, куда она правит, Талея  отвечала,  что  сегодня
нужно отъехать как можно дальше!
   - С чего вдруг такая  спешка?  Мы  и  так  двигаемся  с  обалденной
скоростью, пешком было бы гораздо медленнее.
   Она оглянулась и показала вниз.
   - Погляди, какой след мы оставляем.  -  Посмотрев  назад,  Джон-Том
заметил полосу поломанных веток и примятой травы, остававшуюся  позади
змеи. - Налетчики из Усадьбы Жулья такого не пропустят.
   - Да? Но они же не догадаются, что это мы.
   - Может, и не догадаются. Только на л'бореанских верховых  змеях  у
нас разъезжают лишь самые богачи. И, в надежде  сорвать  крупный  куш,
разбойнички непременно увяжутся по ее следу,  в  особенности  если  он
ведет не к городу.  Конечно,  обнаружив  на  змее  только  нас,  а  не
толстого  купца,  они  разочаруются,  что  может  неприятным   образом
сказаться на нашем дальнейшем существовании.
   - Именно, золотко, - с готовностью подтвердил Мадж. -  Есть  у  них
такая неприятная, прямо скажу, пакостная наклонность -  улаживать  все
недоразумения, не прибегая к словам.
   - Как это? - хмурясь, переспросил Джон-Том.
   - Перво-наперво убьют, а вопросы задавать потом будут.
   Юноша мрачно кивнул.
   - Да, такие встречаются и в  наших  краях.  И  он  вновь  задумчиво
обратился к дуаре. Она  уже  была  едва  заметна  во  мраке.  Джон-Том
повозился с ручками на корпусе, и на струнах заиграли голубые огоньки.
Он старался не открывать, не произносить слов песни, которую играл. Но
одну мелодию - без текста - трудно вспомнить.  На  востоке  серебряным
долларом выкатилась на небо луна.
   Однажды он не удержался и произнес несколько слов. На боку змеи  тут
же стало появляться нечто зеленое.  Черт  не  выходит.  Нужно  сыграть
такое, где слов нет вовсе, так безопаснее.
   Пальцы заскользили по струнам по-другому. Уже лучше,  решил  он.  А
потом заметил взгляд Маджа.
   - Что случилось?
   - Кой черт с тобой творится, Джон-Том?
   - Это фуга Баха, - отвечал он, не понимая. - Там, откуда я  взялся,
эту мелодию знают все.
   - На хрен все это, приятель!  Я  не  за  твою  музыку.  Я  за  твою
компанию.
   Голос был какой-то странный - и не встревоженный, и  не  спокойный.
Джон-Том поглядел направо... и схватился за луку, чтобы не выпасть  из
седла.


Глава 10

   Он смотрел прямо в кишащую чем-то  пустоту.  В  ней  присутствовало
нечто загадочное... Сотни каких-то сущностей. Но когда он поглядел  на
них, они исчезли.
   Куда-то налево, подумал он, и вновь повернулся за ними, и они опять
пропали.
   - Кажется, над тобою, приятель. - Джон-Том  откинул  голову  назад,
чтобы вновь ничего не увидеть. Они метнулись вниз, чуть  вправо  -  за
дерево гинкго, но и так  он  их  не  увидел,  потому  что  теперь  они
бросились влево, но и там их уже не было.
   У Джон-Тома начала кружиться голова.
   Он словно бы пытался увидеть эхо. Напрягая глаза,  он  вглядывался,
но каждый раз мог различить лишь какие-то тени.
   - Ничего не вижу. То есть вижу, но не совсем.
   - Конечно. - Мадж уже ухмылялся. - Я тоже. Их видно, тока когда они
исчезли уже.
   - Но ты-то ведь видел? Только что? - проговорил Джон-Том,  чувствуя
себя дураком, потому что сам-то вполне был уверен - возле них  в  лесу
что-то есть. - Ты же сказал мне глядеть туда, где они оказались.
   - Приятель, это верно лишь наполовину. Я сказал, чтоб ты посмотрел,
но не в ту сторону, где они тогда были. Их можно  увидеть  тока  когда
они исчезают. - Выдр поскреб  ухо  и  поглядел  назад  через  мохнатое
плечо. - Но - никогда не выходит. Их так не увидишь. Тока те вот  кому
почти удалось их заметить, так  и  не  могут  прекратить  этого  дела.
Вона!
   Он быстро показал вправо. Джон-Том повернул голову так  резко,  что
защемил нерв и дернулся от боли. Визуальные отпечатки  образовывали  в
памяти изображение.
   - Они здесь повсюду крутются, - сообщил Мадж,  -  тока  в  основном
возле тебя.
   - Кто это - они?
   Путалось не только в глазах, путался уже и разум. Трудно было сразу
видеть и не видеть и не пытаться додумать увиденное...  Что  же  такое
представляют из себя эти самые "они"? Или не представляют? Это  как  с
двумя магнитами: ты можешь приблизить друг к другу одноименные полюса,
но в последний момент они всегда разойдутся.
   - Это гничии.
   Джон-Том быстро поглядел налево.  И  снова  ничего  не  увидел.  Но
ощутил уверенность, что, подвинь он глаза  в  сторону  -  на  какую-то
чуточку, - и, несомненно, все четко и ясно увидит.
   - Что еще за чертовы гничии?
   - Ни хрена себе...  Так  ты  чего  говоришь,  в  твоем  этом  самом
месте... У вас их нету, что ль?
   - Мадж, у нас нет многого, к чему вы здесь привыкли.
   - А я-то думал... - Выдр пожал плечами. - Гничии, они всегда вокруг
нас и повсюду. Просто иногда их лучше видно или хуже  не  видно...  не
знаю, как точнее сказать. Их чаще миллионы и миллионы.
   - Ты сказал, миллионы? А почему  мне  хотя  бы  одного  увидеть  не
удается?
   Мадж воздел лапы к небу.
   - Хорош вопросец, а? Не знаю. И никто не знает. Держу пари  -  даже
Клотагорб. А чего... чего они там из себя представляют - так  это  еще
одна тайна. Самое лучшее описание, которое мне удалось  услышать,  так
это они то что видишь, когда повернул голову и ничего не увидел,  хотя
знал, что там чтой-то есть. Гничии - это то, что, казалось, увидел уже
уголком глаза, ан нет  -  повернул,  и  исчезло.  Ваще  -  почти-были,
едва-ли-есть, то-ли-были-то-ли-не-были. Они всегда с нами, и их всегда
нет.
   Джон-Том  задумчиво  откинулся  в  седле,   сопротивляясь   желанию
поглядеть направо или налево.
   - Может, они и у нас есть. Только здесь они чуть более видимы, даже
более материальны,  чем  у  нас.  -  Он  подумал,  не  кишит  ли  весь
университет миллионами гничиев. Это помогло бы объяснить многие факты.
   - А откуда ты знаешь, что они реальны, раз их невозможно увидеть?
   - Конечно, реальны, чувак, или тебе  котелок  другое  говорит?  Сам
ведь видишь. Просто ум они могут еще одурачить, а глаза  -  не  совсем
удается. Тока что мне до них? У меня хлопоты другие - простые, значит,
так вот. А для тех, кто ими интересуется, иметь дело с гничиями - одно
наказание. Они магии не чувствуют.  Не  было  такого  волшебника,  что
сумел бы остановить гничия и посмотреть, что это такое. И Клотагорб не
может, и Квуелнор... Даже легендарный Насаделма не  умел  этого.  Тока
они безвредные, я еще не слышал, чтоб кому от них худо было.
   - А ты откуда знаешь? -  удивился  Джон-Том.  -  Их  ведь  даже  не
видно.
   - Угу, не видно... Тока покойничков возле них тоже не видно.
   - У меня от них мурашки  по  коже  бегут.  -  Джон-Том  пытался  не
смотреть вокруг, что стоило ему все больших  и  больших  усилий.  Одно
дело знать, что видишь  такое,  чего  нет  на  самом  деле,  другое  -
понимать, что вокруг тебя  с  неизвестными  целями  в  воздухе  роятся
миллионы и миллионы существ неизвестного вида.
   - А почему они возле меня трутся?
   - Кто знает, приятель. Тока слыхал я... Словом, они,  гничии-то,  к
тем льнут, кто встревожен или нервничает. Ну и к вам еще, чудотворцам.
Стало быть, ты годишься сразу с двух сторон. А  раньше  ты  ничего  не
замечал возле себя, когда бывал в таком вот настроении?
   - Замечал. Когда нервничаешь, всегда что-нибудь не то кажется.
   - Они не кажутся, - поправил Мадж. - Они всегда вьются возле  тебя.
И они тут ни при чем. Просто тянет их к  такому...  Чувствам  твоим  и
ощущениям, потому что они у тебя не от этого мира.
   - Ну и ладно, только  я  хочу,  чтобы  они  убирались.  -  Джон-Том
обернулся и закричал: - Подите отсюда,  убирайтесь!  Немедленно!  -  И
замахал руками, словно отгоняя стаю мух. - Вредные вы или  безвредные,
нечего вам около меня делать. Не раздражайте меня!
   - Так не пойдет, Джон-Том, - проговорила Талея, оборачиваясь  назад
в своем седле. - Чем больше будешь злиться, тем больше гничиев будет к
тебе липнуть.
   Юноша настойчиво махал руками.
   - Неужели же я ни одного не зацеплю? Для этого ж  их  и  видеть  не
надо. Если там и впрямь что-то есть - я рано или поздно попаду хоть по
одному.
   Мадж вздохнул.
   - Вот послушаешь тебя, парнишка, так вечно кажется,  что  на  канат
жизни тебя вытолкнули, а вот балансиром снабдить позабыли. Раз  гничии
слишком быстры даже для твоего взгляда, как можно надеяться,  что  они
подвернутся под твои ленивые руки? С ихней точки зрения, мы тут в чану
с патокой плаваем. А может, и не движемся вовсе, так, просто как часть
пейзажа. Разве тока чувства всякие излучаем... или что там  их  к  нам
привлекает. Лучше поблагодари знак, под которым рожден, за то, что они
безвредны.
   - Не верю я в астрологию. - Наверно, пора было направить разговор в
другое русло. Беседа о гничиях становилась бесполезной.
   - А кто тут об ей говорил? - Выдр удивленно поглядел  на  юношу.  -
Что до меня самого, так я родился под  знаком  сапожника  в  береговой
общине Мчикаменья. А ты?
   - Не знаю... А, вот что, наверное, я рожден под знаком генерального
клерка графства Лос-Анджелес.
   - Значит, из военных будешь?
   - Не совсем, -  рассеянно  отвечал  Джон-Том,  ощутив  определенное
утомление  от  всех  экспериментов  со  своими   вновь   обнаруженными
способностями, не говоря уже о миллионах не вполне физических существ,
находящих его привлекательным.  Чтобы  отделаться  от  них,  нужно  не
волноваться, лучше успокоиться... Вообще, стать здесь  своим.  Он  еще
мог заставить  себя  успокоиться  и  не  паниковать,  но  как  быть  с
последним пунктом?
   Он провел беспокойную ночь. Мадж и Талея безмятежно спали, лишь раз
послышался  удар  кулаком  по  мохнатому  телу,  а   затем   раздалось
недовольное ворчание.
   Джон-Том уснуть не мог, как ни старался. Не  думать  о  присутствии
гничиев  можно  было  с  тем  же  успехом,  что   и   не   произносить
определенного слова. В итоге получалось, что ни о  чем  другом,  кроме
этого слова - в данном случае то были гничии, - ты думать не можешь.
   Он впивался глазами во тьму,  замечал  только  движение  крошечных,
едва светящихся искорок, что исчезали в ночи, избегая его взгляда.  Но
мозг  требует  своего,  и  постепенно  глаза  Джон-Тома  устали,   как
утомилось и все  его  тело,  и  он  уснул  под  воркование  гигантских
ползучих папоротников,  ночных  летуний-рептилий  и  под  громкий  хор
водяных клопов, ухитрившихся в своем пруду  изобразить  нечто,  весьма
напоминающее шествие из сюиты Прокофьева к "Подпоручику Киже".
   Когда он наутро проснулся, яркий солнечный свет  выгнал  из  памяти
все мысли  о  гничиях.  Немедленно  сделалась  понятной   двойственная
природа их образа жизни. Чем больше ищешь их - тем больше налетает.  И
наоборот: чем меньше обращать на них  внимания,  считая  существование
гничиев нормальным, тем  меньше  их  будет  возле  тебя.  То  есть  на
практике выходило, что пчел следует отгонять медом.
   Ближе к вечеру не знающая усталости ездовая змея пошла в  гору.  На
востоке маячили вершины, которых Джон-Том еще не видел. В  этой  части
Колоколесья они с Маджем так высоко не забирались.
   Далекий хребет - зубастый, словно вершина Гран Тетона, - укрыт  был
высокими облаками. Он тянулся с юга на север.
   - Это? Зубы Зарита. А вот там, - указала Талея поверх  деревьев,  -
там пик Костолом, на нем здесь  держится  мир...  Склоны  его  усыпаны
костями тех, кто решился подняться по ним.
   - А там - с другой стороны?
   В  голосе  девушки   послышался   трепет...   даже   страх,   столь
несвойственный отважной Талее.
   - Зеленые Всхолмия, где обитает Броненосный народ.
   - Я слыхал. - И Джон-Том ребячливо ухватился за проявленную  Талеей
слабость. - Ты что, боишься их?
   Она скорчила физиономию, нахмурилась, рукой отвела  от  глаз  рыжие
волосы, пригладила огненные локоны.
   - Джон-Том, - проговорила Талея серьезным тоном, - на  мой  взгляд,
ты мужчина храбрый -  правда,  иногда  кажешься  глуповатым,  -  но  о
Броненосном народе ты ничего не знаешь.  Не  следует  пренебрежительно
относиться к тому, о чем не имеешь представления. Твои слова  меня  не
задели, потому что я не боюсь признать собственный страх. Кроме  того,
я понимаю, что ты так сказал по незнанию... иначе слова твои  были  бы
другими. Поэтому я не обиделась.
   - Я мог бы сказать то же самое, даже если б и знал твой Броненосный
народ. - Он не сводил с нее глаз.
   - Зачем это? - Зеленые глаза поглядели на него с любопытством.
   - Потому что я хочу видеть тебя взволнованной.
   - Не понимаю, Джон-Том.
   - Ты ж дразнила меня, насмешничала, дураком выставляла...  с  самой
первой встречи. И мне так хочется отплатить за насмешки.  Я,  конечно,
не надеюсь, что теперь ты будешь обо мне лучшего мнения.  Наверное,  я
по-прежнему  являюсь  превосходной  мишенью   для   твоих   шуточек...
Вспомнить хоть передрягу в Усадьбе Жулья. Жаль, конечно, но выучиться,
не  ошибаясь,  нельзя,  а  если  эти  ошибки   иногда   имеют   плохие
последствия... Я ничего не могу поделать. Талея, я не хочу тебе ничего
плохого. Я был бы только рад, если бы мы стали не просто союзниками, а
ДРУЗЬЯМИ. И если ты не  против,  я  бы  хотел  от  тебя  лишь  чуточку
понимания и поменьше сарказма. Ну как?
   Более чем удивленный столь продолжительным  выступлением,  Джон-Том
откинулся в седле.
   Змея скользнула на луг... Вокруг трепетали зеленые и розовые крылья
стеклянных бабочек,  подсолнухи  моргали  своими  огромными  янтарными
глазами... Талея все смотрела на юношу.
   - Знаешь, Джон-Том, по-моему, мы с тобой уже стали друзьями. А если
я была грубовата с тобой - так это от нетерпения и разочарования, а не
по неприязни.
   - Значит, я тебе все-таки нравлюсь? - Он не сумел скрыть надежды  в
улыбке.
   Девушка едва не улыбнулась в ответ.
   - Если будешь скор не только  на  словах,  но  и  в  новообретенной
магии, тогда мы действительно окажемся в безопасности.
   Она отвернулась, и Джон-Тому показалось, что на лице ее он  заметил
нечто  среднее  между  удивлением  и   глубокой   заинтересованностью.
Впрочем, возможно, и нет - на деле мысли Талеи могли  оказаться  столь
же неуловимыми, что и гничии.
   Он промолчал, и короткий разговор окончился. Довольно было и  того,
что теперь он ощущал большую уверенность  в  прочности  их  отношений,
хотя Талея, возможно,  хотела  лишь  заверить  юношу  в  том,  что  не
испытывает к нему враждебности. И  тут  Джон-Том  обнаружил  абсолютно
безотказный и простой способ изгнать гничиев  вон  из  головы.  Стоило
только сосредоточиться на округлом задике Талеи, мягко  покачивающемся
в седле...
   Прошел еще один день. Еще один день прожили они,  питаясь  корнями,
орехами, ягодами, мясом рептилий. Джон-Том даже  не  предполагал,  что
оно окажется таким мягким и нежным. Пусть Мадж и  любил  прихвастнуть,
все же он был искусным охотником, и за трапезой всегда было жаркое  из
ящерицы или змеиное филе.
   Прошел еще один день, и впереди показалась знакомая поляна. Посреди
нее высился могучий  дуб,  не  потерявший  за  это  время  ни  единого
листочка.
   Утомленные ездоки слезли на землю.  Талея  привязала  ездовую  змею
так,  чтобы  та  могла  ползать  кругами.  Нельзя,  пояснила  девушка,
отпустить  пресмыкающееся  поохотиться:  без   постоянного   присмотра
л'бореанские верховые змеи быстро дичают.
   - Во дерьмо, опядь вы туд! - немедленно высказал свое мнение черный
крылатый силуэт, отворивший им дверь. - Или ды, парень, вовсе дуп, или
непроходимо глуп - Взглядом ценителя  Пог  глянул  за  спины  Маджа  и
Джон-Тома. - А эдо кдо? Приядная девочка...
   - Меня зовут Талея. Этого тебе достаточно, раб.
   - Раб? Кдо эдо здесь раб? Я дебе покажу, кдо у нас раб!
   - Ты, старина, потише, пожалуйста. - Мадж шагнул  вперед  короткими
лапами, загородив Талею от нападения крылатого мыша. - Она  нам  друг,
правда,  на  язычок  колковата.  Скажи-ка  Клотагорбу,  что   это   мы
вернулись. -  Он  предупреждающе  глянул  на  Джон-Тома.  -  Кой-какая
неудача у нас приключилась, значит. Неудача, говорю,  вот  и  пришлось
чуток поторопиться.
   - Во, теперь, ей-богу, не врешь, - с надеждой в  голосе  проговорил
мыш, - иначе не приперся бы сюда.  Ой,  поднапортачил  же  ты...  Хошь
пари? Интересно будед поглядеть, как эдо старый жук превратит  тебя  в
человека. - Он поглядел вниз. - Со смеху сдохнешь небось - на даких-до
коротких ножках.
   - Разве так приветствуют друзей, Пог? Тока не говори  больше  таких
жутких вещей, иначе я, того  гляди,  в  штаны  напущу  и  перед  дамой
опозорюсь. Мы делали только то, чего нельзя было не делать. Так  ведь,
парень? - Выдр озабоченно поглядел на Джон-Тома.
   С  этим  заявлением  Джон-Том   согласился   не   без   внутреннего
сопротивления. Возможно, для учителя