ердила худшие
опасения Джон-Тома.
   - Что, иссякла магия, приятель?
   - Нет, бензин. Впрочем, это одно и то же.
   - Тада поднимаем парус и будем надеяться, что не очень отстанем.
   Пока они возились с мачтой, бутылконос подплыл к лодке и  положил  голову
на борт.
   - Оно не напугало нас, человек. Когда будет шумно?
   - Боюсь, он умолк навеки, - ответил Джон-Том. - Заклинание утратило силу.
   - Очень плохо.
   Дельфин помедлил, слегка подпрыгивая в  воде,  потом  отплыл  подальше  и
начал чирикать что-то своим товарищам. Те подхватили его  призыв,  и  вскоре
воздух вокруг лодки зазвенел от писка и ворчливых трелей.  Затем  бутылконос
вновь появился у лодки.
   - Сухари часто возят любопытные штуковины, которые называют "веревки".  У
вас есть веревки?
   Озадаченный Джон-Том начал рыться в запасах. Помимо распакованных  Маджем
парусных снастей, обнаружилось несколько бухт прочного пенькового троса. Это
пригодилось им скорее, чем парус - он просто не понадобился.
   Когда приготовления были  закончены,  бутылконос  свистнул  двум  жителям
суши:
   - Готовы?
   - Готовы, - ответил Джон-Том, устраиваясь понадежнее.
   - Тогда держись, человек!
   И они двинулись  в  путь:  поначалу  медленно,  но,  по  мере  знакомства
дельфинов с импровизированной упряжью, все быстрее. Через пару минут  зодиак
мчался по волнам на двадцать миль в час быстрее, чем мог бы выжать мотор. То
и дело убирая  с  лица  развевающиеся  на  ветру  длинные  волосы,  Джон-Том
открутил навесной мотор и швырнул его за корму. Потом откинулся  на  надутый
бок лодки и стал наблюдать, как четыре дюжины дельфинов синхронно  всплывают
и заныривают, увлекая крохотное суденышко вперед. Остальные члены стаи плыли
рядом, высвистывая ободряющие возгласы и дожидаясь своей очереди.
   Теперь появилась возможность не только выйти на след пиратского кеча,  но
и настичь его к утру. Порой добрый анекдот лучше всяких чудес.

Глава 6

   Рассвело, но скрывшийся кеч  все  не  показывался.  Дельфины  тянули  без
устали, пересмеиваясь, подхихикивая и устраивая  соревнования:  кто  потянет
сильнее или выдаст самую крутую хохму. Однажды Джон-Том едва не  вылетел  за
борт, когда дельфины с правой  стороны  сделали  очень  мощный  рывок.  Мадж
поймал его за рубашку в последний момент, а то пришлось бы худо - увлеченные
собой добровольные рысаки продолжали плыть на восток, налегая на лямку и так
жарко споря о том, кому это удается лучше,  что  не  вспомнили  бы  о  своем
утерянном пассажире, пока не было бы слишком поздно.
   Утро сменилось полднем, а от пиратов не было ни слуху ни духу. На востоке
показался берег - полоска желтого песка  на  фоне  высоких  зарослей.  Лодка
замедлила ход и  остановилась,  дельфины  начали  освобождаться  от  упряжи.
Виноватая физиономия бутылконоса вновь показалась над планширом.
   - Тут мы вас покинем. Здесь мелко, и к  соленой  воде  примешивается  все
больше пресной, а от нее у нас зуд по коже. Если б не это,  мы  дотащили  бы
вас до суши.
   - Все в порядке. - Джон-Том помогал Маджу  ставить  парус.  -  Вы  и  так
сделали больше чем достаточно. Жаль только, что мы не нашли кеч.
   - Мы следовали точь-в-точь его курсом. Он где-то неподалеку - наверно,  в
последний момент развернулся и пошел к потайной стоянке.
   Глядите хорошенько и наверняка найдете то, что ищете.
   Уж постараемся, подумал Джон-Том, разглядывая негостеприимный берег.  Ему
меньше всего хотелось до скончания дней бесцельно шнырять по  мелководью.  К
тому времени след пиратов может и вовсе простыть,  если  они  ускользнут  по
суше, уводя с собой Виджи.
   Обменявшись напоследок несколькими мучительно  плоскими  остротами,  стая
развернулась и помчалась в открытое море.
   Да, это надо видеть, размышлял Джон-Том, глядя, как  взлетают  над  водой
дельфины,  перебрасываясь  шутками  и  смешками,  будто  толпа  надышавшихся
веселящего газа детишек.
   Пока они с Маджем  плыли  вдоль  береговой  линии,  осматривая  возможные
стоянки, солнце стало припекать.
   - Вид малообещающий, - пробормотал Джон-Том.
   Берег являл собой кошмарную заболоченную путаницу кипарисовых и мангровых
корней.  От  исполинских  фикусовых  лиан  вниз  свисали  воздушные   корни.
Пробраться под этими хитросплетениями было можно, но в глубь зарослей они не
пропускали.
   - Где-то поблизости непременно должен быть пролив или бухта.
   - Ты чертовски прав, парень. Даже лучший  моряк  на  свете  не  пропихнет
корабль размером с кеч через этот переплет. Ну, куда ж плыть?
   - Пожалуй, на юг.
   - А че именно туда?
   - Просто по наитию. Кроме того, наши края к северу отсюда, и  плавание  в
том направлении очень смахивало бы на отступление.
   Выдр  кивнул  и  развернул  парус  так,  чтобы  как   можно   эффективнее
использовать силу жаркого бриза. Зодиак послушно свернул на юг.
   - Наверно, они неподалеку, -  ближе  к  вечеру  предположил  Джон-Том.  -
Дельфины были уверены, что идут нужным курсом.
   - Да я гроша ломаного  не  дам  за  слова  этих  мокропутных  пожирателей
сардин. - Мадж, скрестив ноги, спиной прислонился к борту и лениво глазел на
небеса. - Край тут неплох, хотя чуток сыроват.
   - На ночь причалим где-нибудь, -  мрачно  сказал  Джон-Том,  -  а  завтра
пойдем дальше на юг. Если и тогда не  найдем  их,  то  развернемся  и  будем
искать севернее. Ни за что не поверю, что дельфины намеренно провели нас.
   - Почему бы нет? Разве можно всерьез воспринимать тех, у кого и  одной-то
руки нет?
   Джон-Том вел лодку вдоль  изгибавшегося  к  востоку  побережья.  Они  уже
готовились привязать  швартовы  к  корню  исполинского  мангра,  когда  Мадж
внезапно выронил шкот.
   - Слышь, шеф?
   Джон-Том выпрямился и уставился в сторону болота. Среди деревьев  роилась
мошкара, вечерний воздух наполнился шипением и уханьем летучих ящериц.
   - Ничего не слышу, Мадж.
   - Зато я до хрена четко слышу! - Выдр швырнул  шкот  обратно  в  лодку  и
указал в сумеречные заводи. - Вон там.
   Ухватившись за корень, он начал подтягивать туда лодку.
   - Мадж, - устало сказал Джон-Том, - если мы пойдем туда ночью, то к  утру
окончательно заплутаем.
   - Не волнуйся, приятель! Это рядышком.
   - Что "это"? Что рядышком?
   - Ну что, музыка, разумеется. Вроде как праздник. Можа, это  наши  друзья
решили чуток упиться. Можа, они достаточно пьяны, чтоб  не  заметить  нашего
прибытия. Тада мы сможем подкрасться к ним, пока они будут  соображать,  где
их дерьмовые штаны, и уволочем милашку Виджи.
   - Но я не слышу никакой музыки!
   - Верь мне, кореш. Во всяком случае, верь моим ушам.
   Джон-Том вздохнул и поправил парус.
   - Если ушам, то ладно.
   По мере того как лианы и сплетенные ветви все плотнее  смыкались  вокруг,
предприятие казалось  все  более  сомнительным.  Богарт  чертовски  попотел,
выводя двух африканских королев, из которых одна была кораблем, из  похожего
места, а им далековато до Богарта. Хорошо хоть, что  жара  не  сказалась  на
Мадже - тот был ничуть не безумнее обычного.
   А затем впереди действительно послышалась музыка.
   Мадж стоял на носу, беспокойно принюхиваясь  и  насторожив  круглые  уши.
Путаница корней и ветвей постепенно стала реже, и  зодиак  выплыл  на  гладь
неспешной реки, обрамленной по берегам низко свисавшей растительностью. Ночь
уже почти опустила на землю свой покров, но выдры отлично видят в темноте.
   - Во!
   Джон-Том,  напрягая  взор,  сумел  только  разглядеть   несколько   лодок
незнакомого вида. Пиратского кеча там не было.
   - Стоит на якоре еще где-то, - пробормотал выдр. - А можа,  еще  в  море.
Чтоб пробраться через болото, им пришлось пересесть на лодки.
   В лесу позади лежавших на берегу лодок  горел  большой  костер.  Это  был
первый участок твердого грунта, встретившийся друзьям с той самой поры,  как
они покинули Ярровл. На руку Джон-Тому свалилась какая-то  мелкая  скользкая
тварь. Со сдавленным криком боли он прихлопнул  ее,  и  оглушенная  рептилия
длиной около полудюйма, извиваясь, упала на дно лодки.  У  нее  были  тонкие
перепончатые  крылья  и  длинное  заостренное  рыло.  Рука  в  месте   укуса
покраснела и опухла.
   Мадж покинул пост  впередсмотрящего,  поднял  рептилию  и  после  беглого
осмотра швырнул за борт.
   - Вампир. Кровопивец. Клянусь, их тут выше головы. Во  крылатая  пакость,
а?
   - Что-то я не вижу у лодок охрану.
   - А от кого их охранять? И потом, похоже, у них  развлекаловка  в  полном
разгаре. Ох-хо, да никак тут целый ряд клепаных домишек!
   Миленькая компания домоседов.
   Назвать  домами  шеренгу  лачуг,  хижин,  навесов   и   хибар   было   бы
преувеличением. Правильнее сказать - просто времянки. Казалось, некоторые из
них  стоят  вопреки  силе  земного  притяжения.  Наличие   жилищ   озадачило
Джон-Тома.
   - Мадж, что-то тут не то. Ни с того ни с сего дома, от кеча ни  слуху  ни
духу, а пение, на мой взгляд, ничуть не похоже на хор перепившихся бандитов.
Клянусь, там слышны женские голоса!
   - Есть тока один способ узнать.
   Привязав лодку  к  прибрежному  кипарису,  они  осторожно  направились  в
сторону деревушки. Стараясь не отставать от юркого товарища,  Джон-Том  клял
вполголоса низко свисающие ветки и выступающие из земли корни.
   Меж двух лачуг был небольшой просвет, и друзья прокрались через проход  в
сторону света и пения. Все хибары были выстроены на приподнятых  над  землей
помостах, без которых в этом болотистом  краю  просто  не  обойтись.  Каждую
весну деревушку, несомненно, заливал паводок.
   На окруженной полукругом строений площади полыхал замеченный ими  с  реки
костер.  Сборный  оркестр  наигрывал  резвый  мотивчик,  под  который   лихо
отплясывала почти  вся  маленькая  община.  По  одежде  на  пиратов  они  не
походили. Черный нос Маджа работал на всю катушку.
   - И стряпня у них не пиратская. Чудно пахнет! Знаешь что? - Он  оглянулся
на друга. - Я совершенно уверен, что мы попали не по адресу.
   Это не корсары.
   - Оно, конечно, так - мы не корсары. А вот как насчет вас?
   Джон-Том резко обернулся и увидел, что на них, свесившись из окна хижины,
смотрит молодая ондатра. В  углу  рта  ее  дымилась  трубка  из  кукурузного
початка, а на голове была повязана желтая косынка в горошек.
   - Эгей, народ! - крикнула она.
   Пляска прервалась, музыка смолкла, и танцующие обернулись на крик.
   - Верно, не стоит злоупотреблять гостеприимством, которого нам  никто  не
предлагал. - Мадж рванулся обратно, но Джон-Том удержал его.
   Выдр вывернулся и зашипел:
   - Приятель, ты что?! Чего ждешь? Бегом к лодке, пока не поздно!
   - И что дальше? Вслепую плыть вдоль берега, пока не наткнемся  на  острую
корягу? Может, местные жители укажут нам путь.
   - Угу, укажут нам путь в котел, - заворчал стоявший на своем Мадж.
   Тут перед ними предстали  лис,  несколько  белок  и  сонно  помаргивающий
дикобраз. Хотя потрепанный наряд лиса не отличался ни дорогими  тканями,  ни
изысканным покроем, зато был чистым и вполне опрятным.
   Однако Джон-Том заметил и висевший в ножнах на поясе длинный  разделочный
нож. Одна из белок подошла к Маджу нос к носу и с интересом принюхалась. Тот
отпрянул.
   - Эй, милка, без фамильярностей! Нас даже не познакомили.
   - Не обольщайся, водяная крыса. Я замужем. - Белка оглянулась на лиса.  -
Пахнет чистенько, кровь они не лили - то бишь, в последнее время.
   - Вы не пираты, - заметил Джон-Том.
   Лис и белка переглянулись и расхохотались. Дикобраз хрипло заухал.
   - Мы - пираты?! - выговорил наконец лис. - Мы рыбаки, краболовы, болотный
народец. А вы кто такие? - Чтобы оглядеть Джон-Тома,  ему  пришлось  отойти:
ростом лис был не выше Маджа. -  Большой  человек,  впервые  вижу  большого.
Пираты, говорите. Голодны?
   Мысль о горячем ужине преодолела прежние опасения Маджа, а заодно  и  все
последующие.
   - Раз уж ты помянул об этом, приятель, так я сжую толику рыбки с чайком.
   - Добро! - И лис гаркнул через плечо:
   -  Валяй  музыку!  Приготовьте  стол.   -   Он   ухмыльнулся   Джон-Тому,
продемонстрировав острые зубы. - Все одно пора есть, тем паче в компании.
   Положив лапу на руку высокого человека, лис повел его  к  выстреливающему
снопы искр костру.
   - Вай, Пордж, чего перестал играть?
   Сидевший перед оркестриком  музыкант-полевка  во  все  глаза  смотрел  на
Джон-Тома.
   - Вай, сам не разумею.
   Музыкант вновь поднес  ко  рту  двухрядную  губную  гармонику.  Остальные
подхватили мелодию, и несколько пар принялись лихо отплясывать,  но  большая
часть жителей потянулась к ломившимся  от  яств  грубо  сколоченным  столам.
Блюда пестрели красными и желтыми тонами, но был ли  это  естественный  цвет
пищи, или его придали какие-то специи, Джон-Том определить не смог. Впрочем,
его это и не волновало, особенно после сухого пайка, которым пришлось  целый
день довольствоваться в зодиаке.
   Зато не надо было бояться отравления: еда  подавалась  в  общих  горшках,
кастрюлях и жаровнях. Джон-Том и  Мадж  вместе  с  местными  жителями  стали
накладывать яства в миски.
   - Так откудова ж вы, забавная парочка? - поинтересовался лис.
   - С севера, -  ответил  Джон-Том.  Кто-то  плюхнул  ему  в  миску  полный
половник овощного рагу и мяса. Он оглянулся и плюхнулся на  колоду,  которая
могла сойти за табурет. - С севера. Здесь - проездом.
   Ни вилки, ни ложки никто не предложил,  так  что  есть  пришлось  руками.
После первого же куска  глаза  Джон-Тома  полезли  на  лоб,  и  он,  схватив
стоявший поблизости большой кувшин с холодной водой, одним  махом  опорожнил
его на треть, не теряя времени на поиски стакана.
   - Кушай понемножку, - посоветовала белка.
   Джон-Том кивнул и стал есть осторожно, завистливо  поглядывая  на  Маджа,
поглощавшего огнедышащую снедь в грандиозных количествах.
   Заметив его взгляд, выдр подошел и присел на землю рядом с колодой.
   - Любопытно, что это за народ и откуда они тут? - Он обвел широким жестом
деревню, костер и пирующих. - Готовят здесь офигенно, что и говорить!
   - Значит, считаете нас пиратами?  -  Лис  присел  по  другую  сторону  от
Джон-Тома. - Ужасно забавно, человек. Для чего  тебе  пираты?  Народ  обычно
предпочитает не встречаться с ними.
   Рот совершенно онемел от непрерывного потока перца  и  прочих  специй,  и
говорить было трудно. Все пространство от губ до носоглотки  было  заполнено
искрометным сочетанием еды и питья,  чем-то  напоминающим  карбонизированный
скипидар. Джон-Том сделал усилие и сумел выдавить:
   - Вчера ночью они атаковали корабль, на котором  плыли  мы  с  другом,  и
скрылись с его нареченной.
   - Теперь ясно, - серьезно кивнул лис. - Скверный  поступок.  Взять  чуток
деньжат и товару -  это  дело;  а  насчет  того,  чтоб  воровать  людей,  мы
несогласные.
   - А вы, случаем, не знаете стоянку этих головорезов, а? Нас уверяли,  она
где-то здесь.
   На мгновение Джон-Тому показалось, что в глазах лиса  мелькнуло  странное
выражение.  Тот  оперся  локтем  о  землю  и  поглядел  на  заплечный  мешок
Джон-Тома.
   - Вай, первый раз вижу такой инструмент. Курьезная штуковина.
   Музыкант? Может, выдашь народу чуток  музыки?  Кто  знает,  глядишь  -  и
растрясешь чью-нибудь память!
   Лис подмигнул.
   - Разумеется, с удовольствием, - улыбнулся Джон-Том в ответ.
   - Тока осторожно. - Мадж отставил миску. - А то еще  распугаешь  всех  по
лесам.
   Джон-Том ответил ему укоризненным взором  и  направился  к  оркестрику  у
костра. Музыканты с любопытством поглядывали на суар. Решив  не  ошарашивать
хозяев незнакомыми мелодиями, Джон-Том стал прислушиваться к местной музыке,
чтобы настроиться на соответствующий лад. Это оказалось нетрудно: ритмы были
просты, мелодии незамысловаты. В  подходящий  момент  он  заиграл,  позволив
ритму вести  себя.  Все  быстрее  перебирая  струны,  юноша  и  сам  безумно
наслаждался своей игрой, чуть ли не жалея, что держит  суар,  а  не  обычную
гитару.
   Будь дуара в порядке, к музыке можно было бы добавить малую толику магии,
но и одной мелодии было более чем достаточно. Пирующие  бросили  еду,  чтобы
затанцевать, кружась и прыгая вокруг костра. А  одна  цапля  выкинула  такое
коленце, что Джон-Том покатывался со смеху добрых полчаса.
   Но несмотря на все его попытки влиться в  оркестр  и  стать  его  частью,
что-то не получалось. На суаре нельзя было играть по-другому, как  поступали
в сходных ситуациях гитаристы. И тут, будто по заказу,  Джон-Том  нашел  то,
чего не хватало.  У  отбивающей  чечетку  черепахи  он  отобрал  инструмент,
являвший собой нечто среднее между пилой и сырорезкой, но не  такой  острый,
как они. Воспользовавшись им  вместо  смычка,  юноша  сумел  заставить  суар
звучать почти как деревенскую скрипку.
   Танцы и пение не затихли, даже когда подрались ондатра и пьяный  мангуст.
Потасовка только подхлестнула музыкантов, и они заиграли быстрее.
   Веселье потихоньку выдыхалось, пары одна за другой разбредались в  лес  и
по хижинам. Вскоре играли лишь черепаха да Джон-Том, но и они  по  взаимному
согласию  одновременно  остановились.  Пора  было  расходиться  на   ночлег.
Джон-Том не чуял под собой ног от усталости, зато душа у него пела -  играть
так  же  приятно,  как  и  творить  чудеса,   особенно   перед   отзывчивыми
слушателями.
   Благодарный лис проводил гостей в пустующую хижину.
   - Ну, приятель, давай теперь о пиратах.
   Но лис пропустил требование выдра мимо ушей.
   - Вас накормили вволю?
   - Ага, от пуза, но...
   - Добро! Видите  ли,  к  утру  оголодаете.  Может,  среди  ночи  нежданно
скоропостижно  избавитесь  от  ужина.  Болото  такое.  -  Он   хихикнул.   -
Остерегайтесь аллигаторов и змей, а то можете лишиться не только ужина.
   Посмеиваясь себе под нос, лис побрел обратно на площадь. Джон-Том обратил
внимание, что он слегка колченог. Две мыши выгребали угли из костра.
   Улегшись, Джон-Том обнаружил, что постель не только мягкая, но и довольно
длинная и почти вмещает его долговязое тело.
   Мадж присел на краешек соседней койки.
   - Ну, ты понял что-нибудь?
   -  Фиг  его  знает,  приятель,  -  задумчиво  ответил  выдр.  -  Довольно
дружелюбны. Впервые вижу такое по-приятельски настроенное сборище.
   Впервые вижу, чтоб такая толпа побросала все дела и ринулась развлекаться
с чужаками.
   - А еще я  впервые  вижу  типов,  из  которых  прямой  ответ  клещами  не
вытянешь.
   - Можа, они чересчур развеселились, парень?
   - Не исключено. А может, они не говорят о пиратах, потому что  это  не  к
добру. Вполне резонно, если мерзавцы, которых мы разыскиваем,  во  множестве
шастают здесь. Узнаем об этом утром, если сумеем загнать в  угол  одного  из
этих жизнерадостных парнишек и привязать его к обеденному столу.
   - А до той поры постараемся выспаться.
   Джон-Том пробудился от прикосновения к плечу чьей-то лапы. Не слышно было
ничего, кроме гвалта ночных  тварей  на  болоте,  зато  в  темноте  виднелся
склонившийся над ним мохнатый силуэт.
   - Мадж? - с трудом разлепляя веки, пробормотал Джон-Том.
   - Нет. Тихо, человек.
   Силуэт повернулся и подкрался к постели выдра.
   - Не беспокойся насчет меня, незнакомец, - услышал Джон-Том шепот  своего
друга. - Я проснулся, как тока ты ступил на помост.
   - Вижу.
   Посетитель, несомненно, видел также и отблеск луны на лезвии ножа выдра.
   - Для завтрака рановато, а для пожелания сладких снов  чуток  поздновато.
Чего надо?
   - Помочь вам. Я слушал во время  танцев,  разговоров  и  всей  этой  чуши
собачьей и услышал все до последнего. Пришел сказать вам.
   Джон-Том сел. Глаза его привыкли к темноте, и теперь он видел, что ночной
гость ростом и осанкой напоминает Маджа.  На  первый  взгляд  казалось,  что
незнакомец  надел  маску,  чтобы  изменить  внешность,  но  затем   Джон-Том
сообразил, что это естественная раскраска.
   - Звать меня  Перестраховщик.  -  Во  время  разговора  енот  то  и  дело
поглядывал в окно. - Я слышал большую часть ваших речей с л