у  этих
хватит сил на любые проделки.
   - Выходит, они забавы  ради  подбирают  все,  что  плохо  лежит?  -
спросил Банкан.
   - Не забавы ради, - вмешался в  разговор  средних  размеров  вихрь,
ухитрившийся проскочить к путникам мимо драчунов. -  Нас  обязывает  к
этому происхождение. Мы делаем то, для чего рождены.
   "Как можно беседовать с атмосферным явлением,  у  которого  нет  ни
рта, ни глаз, ни лица - никаких черт,  кроме  тех,  которыми  обладают
вертящиеся в стволе смерча вещи?" Пока  Банкан  раздумывал  над  этим,
Ниина спросила:
   - Ты намекаешь, че создан бродяжничать и тащить все подряд?
   - Именно так. Мы путешествуем в поисках ценностей и несколько раз в
год встречаемся в условном месте, например,  здесь,  чтобы  обменяться
новостями и похвалиться друг перед другом интересными находками.
   - Эй, шеф, ты че?! - сердито запротестовал Сквилл. - Никакая я тебе
не находка.
   - Ошибаешься. - Вихрь был неумолим. - Я нашел тебя, значит, ты мой.
   -  А  как  же  эта  парочка?  -  Банкан   указал   на   сцепившиеся
мини-циклоны.
   - Тоже хотят взять вас в коллекцию,  -  последовало  объяснение.  -
Каждый настаивает на своем приоритете.
   - А мы возражаем! - сказал съежившийся  Граджелут.  -  Мы  разумные
существа, и у нас свои приоритеты.
   - Не волнуйтесь, мы берем вас не насовсем,  -  простонал  ветер.  -
Пройдет время, и прелесть новизны утратит силу. Даже самые  интересные
находки постепенно теряют свою привлекательность. Например, вот этой я
подыскиваю замену. - От  вихревого  ствола  горизонтально  протянулось
ответвление. Вращающаяся ложноножка неуверенно держала потрескавшуюся,
но все еще пригодную керамическую ванну. У Банкана отлегло от  сердца,
когда он понял, что в ней никого нет.
   - Месяца три назад я нашел ее на другом краю света. Не  правда  ли,
она очаровательна?
   Путники услышали явную гордость в голосе вихря. Втянулось воздушное
щупальце, вместе с ним исчезла и ванна.
   - Видите, белая глазурь и внутри, и снаружи?
   - Да, красиво.
   Банкан удостоверился, что крепко держит драгоценную дуару. Пожалуй,
рановато впадать в панику. Пока им угрожают только на словах.
   - А разве разумным существам не дано право самим решать, хотят  они
в коллекцию или нет?
   Виз все еще пребывал в  своем  котелке.  Хватило  бы  и  случайного
порыва ветра, чтобы смахнуть его навстречу погибели.
   - Это вопрос из области этики, - без колебаний ответил вихрь.  -  Я
же, будучи, так сказать, силой природы,  не  обязан  следовать  нормам
морали. Вдобавок да будет вам известно: жизнь у нас не из простых,  не
делится только на области высокого и низкого  давления.  Знаете,  чего
стоит сохранять облик и осанку в неподвижном  воздухе?  Это  настоящая
борьба за существование. Пожили бы вы туго закрученными, ни на секунду
не  расслабляясь,   тогда   поняли   бы.   Единственная   отдушина   -
коллекционирование. Не так уж и плохо быть находкой.  Мы  позаботимся,
чтобы те из вас, кто выживет, регулярно получали пищу. И к тому же  вы
всласть попутешествуете, причем бесплатно.
   - Извиняюсь, но я отклоняю эту высокую честь, -  молвил  Сквилл.  -
Никогда меня не тянуло носиться по белу свету в пузе у смерча.
   - А почему ты не пользуешься возможностью  засосать  нас,  пока  те
двое дерутся?
   Банкан одной рукой держался за тяжелые доспехи Снугенхатта,  другой
- за дуару. Вихрь отпрянул назад, ненароком осыпав путников песком.
   - Ваш покорный слуга  не  коллекционирует  живых  существ.  Слишком
хлопотно  поддерживать  в  них   жизнь.   Предпочитаю   неодушевленные
предметы. Но не сомневайтесь, ваша судьба решена. Как только соперники
разберутся между собой, вы пополните чью-нибудь коллекцию, хотите того
или нет.
   - Мы не можем этого допустить, - не желал мириться с  неизбежностью
Граджелут. - У нас очень важная миссия, мы ищем Великого Правдивца.
   Смерч скрутился чуть туже и повысил голос:
   - Я слышал это имя.  Но  оно  не  принадлежит  реальному  созданию,
Великий Правдивец - всего лишь легенда, байка. Обыкновенный слух -  из
тех, что разносят для забавы свежие ветерки.
   - Мы сами должны  в  этом  убедиться.  Поверьте,  мы  нисколько  не
умаляем честь  войти  в  коллекцию  достойного  атмосферного  явления.
Просто у нас нет свободного времени.
   - В этом придется убеждать моих приятелей. Желаю удачи.
   И  разговорчивое  воздушное  веретено  удалилось  вместе  со  своей
драгоценной ванной.
   Горделиво вращаясь, его место занял другой смерч.
   - Хотите, покажу мой л_у_ч_ш_и_й экспонат?
   - Сомневаюсь, - медленно проговорил в ответ Банкан.
   - Да ладно вам! - Вихрь приблизился вплотную. - Смотрите.
   К путникам ринулся закрученный штопором тор. Банкан  вздрогнул,  но
не обратился в бегство.
   В воздушном отростке витала старая женщина, вся  в  черном,  из-под
островерхой  шляпы  выбивались  длинные  жесткие  лохмы,  а  на  узком
морщинистом  лице  господствовал  огромный  кривой  нос  с  неописуемо
мерзкой  волосатой   бородавкой.   Вокруг   оседланного   старушенцией
метловища вздувалась юбка.
   - Погодь-ка, дай самой догадаться, - сказала Ниина. - Ты - из  тех,
которые собирают живых существ.
   - В яблочко! - прогудел миниатюрный циклон.
   - Эй вы! -  прокричала  путешественникам  старуха.  -  Можете  меня
вытащить отсюда? У меня куча дел, и я жутко опаздываю.
   - Сударыня, прощу прощения, - вежливо ответил Граджелут. -  Но  нам
хватает собственных забот.
   - Ну да, все вы так говорите. Оно бы и ничего, да вот больно  долго
я тут задержалась. Полет  на  месте  -  дело  скучное,  если  вы  меня
понимаете.
   - Как вас угораздило влипнуть? - Ниина с любопытством рассматривала
старуху.
   - Ошибаешься, водяной крысенок, я  не  попалась,  меня  включили  в
коллекцию. Последнее, что помню, -  я,  держа  курс  на  юг,  миновала
воздушный контроль аэродрома Топика. Летела по своим делам, никого  не
трогала, и тут меня перехватывает этот слабоумный воздушный  пират.  -
Она с отвращением затрясла головой. - Вот что случается, когда  вместо
штормовых предупреждений подслушиваешь болтовню пилотов в эфире.
   Банкан не знал, что и сказать на это.
   - Вот оно что!.. И как вы теперь поживаете?
   - Как поживаю? Ну, на кормежку грех  жаловаться,  да  и  посмотреть
есть на что.  Должна  признать,  могло  быть  и  хуже.  Надеюсь  скоро
выбраться. И тогда задам этой маленькой паршивке!
   Тор втянулся в ствол вихря.
   - Че еще за паршивка? - поинтересовалась Ниина.
   Но старуха уже исчезла в вышине под жуткий гогот.
   - Путешествуя в разных мирах, никогда не знаешь, где что найдешь, -
сообщил вихрь.
   - А что, смерчи могут проникать в иные миры? - спросил Банкан.
   - Легко.  Надо  лишь  довериться  молекулярной  диффузии,  а  после
собрать себя воедино. Мировой эфир -  чрезвычайно  проницаемая  среда,
хотя вы, плотнотелые, об этом и не подозреваете.
   - Чтоб мне окочуриться, ежели я тебе завидую. - Сквилл почесал лоб.
   На боку смерча  вздулась  громадная  опухоль,  и  в  ней  показался
маленький слон с невероятно большими ушами.
   - Сказать, где я его подобрал - н_е_ п_о_в_е_р_и_т_е.
   Прежде чем они успели рассмотреть толстокожего аэронавта, тот исчез
в темных глубинах своего хозяина.
   Смерч, приблизившийся к  ним  первым,  положил  конец  демонстрации
экспонатов.
   - Похоже, у наших  скандалистов  сравнялись  силы  Кориолиса.  -  И
правда, забияки, похожие теперь друг на  друга  как  две  капли  воды,
удалялись, оставляя четкие следы на песке.
   Толкаясь, воя и ревя, их место  заняли  еще  два  смерча:  большой,
грозный,  пепельно-серый  и  относительно  невысокий,  но   столь   же
драчливый.
   Они приблизились к путешественникам вплотную,  и  меньший  наклонил
верхушку.
   - Нам удалось договориться.
   - Это верно, - проревел другой, перемалывая в себе огромные  камни.
- Ваша судьба решена.
   - Но послушайте! - взмолился Граджелут, в  отчаянии  поднимаясь  во
весь рост. - Мы предпочитаем сами решать свою судьбу.
   - Молчать!
   Порыв ветра едва не свалил ленивца, Банкан со  Сквиллом  подхватили
его под мохнатые лапы.
   - Экспонатам полагается быть видимыми, но неслышимыми. Кроме  того,
вам не о чем  беспокоиться,  мы  не  собираемся  причинять  вам  вред.
Физический ущерб плохо сказывается на ценности коллекции.
   Почему-то Банкан, услышав эти слова, не исполнился благодарности.
   - Решено вас  распределить.  Мне  достается  большой  бронированный
четвероног и его маленький летающий спутник. Остальные отходят ему.
   Хобот качнулся в сторону меньшего вихря.
   - Вы не имеете права нас разлучать!
   Банкан обвил рукой шею Снугенхатта.
   - Вам никто не давал слова, - прорычал старший вихрь.
   Позади него одобрительно зашепталось скопище мини-циклонов.  Смерчи
заполнили каньон, затмили крутые каменные стены  и  небо.  Среди  этих
воющих и ревущих бестий куча  булыжников,  приютившая  Банкана  и  его
друзей, казалась островком покоя. Пути к спасению не наблюдалось. Если
они и прорвутся, что с того? Ветер не перегонишь.
   - Если вы сами разделитесь на две группы, - прошипел младший вихрь,
- то всем будет только легче.
   Невидимое воздушное щупальце настойчиво толкало  Банкана  в  правый
бок. Он держался изо всех сил, зарывая в песок каблуки.
   - Вам же сказали, у нас нет времени на глупые забавы.
   Он прижал к себе дуару и заиграл.
   Выдры не заставили  себя  ждать.  Пока  шел  разговор,  они  успели
подготовиться, и теперь, вцепившись в доспехи Снугенхатта,  запели  во
все горло.
   - Эй, да  вы  еще  и  музицируете!  -  прорычал  самый  старший  из
воздушных клептоманов. - Так нечестно!
   - Поздно! Уговор!
   Второй, ликуя, чертил на песке небольшие  круги.  Завязался  бурный
спор. Банкан в нем не участвовал, он играл и радовался, что  никто  не
мешает.  Выдры  пугливо  косились  на  смерчи  и  пели   с   отчаянием
смертников:

           Тревога, чуваки! Воздушная тревога!
           Открыты всем ветрам, одни мы здесь - их много.
           Че ж делать? Слезки лить, покуда нас не вздули,
           Не утащили вверх, с небес не сковырнули?
           Ну нет, мы не из тех, которых шили лыком.
           Мы на костях врагов танцуем "Гоп со смыком".
           И пусть в затылок нам сырые дышат недра,
           Пощады не проси, плюем мы против ветра.

   Волшебство действовало, но почему-то Банкан  не  испытывал  особого
душевного подъема. Вместо  знакомого  серебристо-серого  тумана  между
обветренными путниками и спорящими смерчами  начало  материализоваться
нечто черное, зловещее.
   Тихо мяукающее веретено, родившееся таким крошечным,  что  едва  ли
могло поднять гальку, под выдров рэп росло на глазах, и  вот  оно  уже
высотой с Банкана, затем - с фонарный столб... В считанные секунды оно
вымахало вполне достаточно, чтобы привлечь к  себе  внимание  смерчей.
Младший из них вдруг вспомнил о путниках.
   - Это  ваша  работа?  Нет,  вы  только  поглядите  на  это,  только
поглядите! - восклицал он, кружа в растерянности. - А ну,  прекратите!
Не имеете права! Вас уже распределили!
   Столь откровенное проявление тревоги со стороны  того,  кто  только
что угрожал им, побудило Банкана играть быстрее, а выдр  -  петь  куда
азартнее.  Рассерженный  вихрь  двинулся  к  ним,  не  скрывая   своих
намерений.  Банкан  приготовился  к  сокрушительным  ударам  воздушной
волны.
   Но не дождался.
   Спорщики слишком долго канителились.  Вызванное  чаропением  черное
веретено стало огромным. В нем  непрестанно  сверкали  молнии,  и  оно
оглушительно выло.
   Смерч метнулся вперед, а веретено понеслось по дуге наперехват. Под
страшным ударом вихрь-коллекционер испустил звук, похожий на кряканье,
и отлетел назад. На миг он потерял форму, из него посыпались  деревья,
камни, всевозможный мусор.
   -  Никогда  не  видал,  чтобы  так  обращались   со   смерчами,   -
хладнокровно произнес Снугенхатт.
   Вызванный чаропевцами черный  вращающийся  столб  неуклонно  рос  и
крепнул, и Банкан призадумался, кто виноват в этом  больше  -  он  или
выдры. Похоже, на сей раз его друзья слегка переборщили со стихами. Но
выяснять некогда, надо играть. К тому  же  призрак  слишком  шумел,  и
путники просто не слышали друг друга.
   Зловещее веретено, казалось, целиком состояло из  плотного  черного
дыма. По его краям все еще полыхали молнии, а от грома и воя у Банкана
на затылке дыбились волосы. Граджелут втиснулся в свою каменную  нишу,
а Виз изо всех сил цеплялся за железный насест.  Тем  временем  выдры,
понукаемые теперь не только необходимостью защищаться, но и  праведным
гневом, пели и не заботились о последствиях.
   - Т_о_р_н_а_д_о! - завопил растерянный смерч, с  трудом  оправляясь
от полученного удара. А в следующий миг  дико  заметался  по  каньону,
потому что вновь прибывший явно вознамерился его добить.
   Панический крик  был  подхвачен  остальными  зефирными  созданиями.
Вихляя и толкаясь, они обратились в  бегство.  Смятение  нарастало,  и
вскоре объятые ужасом вихри, если можно  так  выразиться,  как  ветром
сдуло.
   Колдовской  торнадо  к  этому  времени   превзошел   ростом   всех,
перевернутый черный конус шарил по небу,  как  раструб  пылесоса.  Его
сила была осязаемой, его рев  вселил  бы  комплекс  неполноценности  в
Сприлашунский водопад. Сквилл с Нииной не то что  друг  друга  -  себя
едва слышали.
   У них на глазах торнадо настиг отступающий вихрь и разорвал  его  в
клочья - только порскнула во все стороны мусорная коллекция. Там,  где
секунду назад  метался  дюжий  смерч,  осталась  горстка  перепуганных
ветерков.  Поистине   демонстрация   метеорологической   ярости   дала
великолепный результат.
   А черное веретено, уже  высоко  вознесшееся  над  стенами  каньона,
гневно пахало землю в поисках новых  жертв.  Торнадо  вращался  то  по
часовой стрелке, то против, и обращенные в бегство даже не помышляли о
сплочении и контратаке.
   Суперсмерч отдалялся,  его  шум  понизился  до  почти  переносимого
уровня. Снугенхатт оглянулся на Виза.
   - Что такое торнадо?
   Клещеед, цепляясь за свою жердочку, пожал плечами.
   - Снуг, прикончи меня, если знаю. Но он на  нашей  стороне,  и  это
главное.
   "Пока - на нашей", - подумал Банкан.
   Ветреные создания исчезли, не считая одного, вызванного путниками.
   Банкан  опустил  дуару.  Выдры  умолкли.  Сквилл  решил  опорожнить
походную флягу.
   - Никогда не видел такого удивительного явления,  даже  не  слышал,
что они бывают. - Купец с благоговением  глядел  на  жуткий  конус.  -
Какое грозное оружие!
   - Ты только прикинь, купеза, - добавила обрадованная Ниина, - в  че
он мог превратить халупу ублюдка Красвина. Разобрать по камешку и  все
до единого загнать в задницу грязному педриле. Скрутить  подлеца,  как
мокрую тряпку, наизнанку вывернуть и...
   - Да, Ниина, мы уже прикинули.
   Банкан тщательно  осмотрел  дуару  -  не  повредил  ли  ее  шальной
булыжник.
   Торнадо забрался в речушку на дне каньона и вмиг выпил всю воду  до
капли. Он не выказывал желания преследовать убегающих.
   Граджелут робко подергал Банкана за рукав.
   - Все это весьма эффектно и полезно, но как вы думаете, не пора  ли
позаботиться о его исчезновении?
   - Ага! Прогони его, Банкан. - Виз тревожно покосился  на  бесцельно
мечущийся вихрь. - Он меня нервирует.
   - Хорошо. Сквилл, Ниина!
   Сквилл кивком указал на сестру - она утоляла жажду.
   - Да запросто, кореш. Только дай чуток покумекать.
   Ниина заткнула флягу пробкой, затем  брат  и  сестра  сели  рядком,
обняли друг друга за плечи и пошептались, соприкасаясь усами.

               Спору нет, богатырь, ты исполнил задачу,
               Словно адская буря, напал на врага,
               Отметелил, рассеял, развеял, а значит,
               На заслуженный отдых пора, ураган.
               К торжественному маршу!
               Домой, герой, ать-два.
               А мы вослед помашем
               И благодарно скажем
               Хорошие слова.
               Ать-два! Ать-два!

   Черный вихрь яростным рывком  покинул  речное  ложе  и  двинулся  к
путникам.
   У Граджелута глаза стали что блюдца. Он  отступал,  пока  снова  не
уперся спиной в валун.
   - Что вы наделали? Заставьте его уйти!
   Выдры запели быстрее, пальцы  Банкана  стремительнее  запорхали  по
струнам,  но  свирепая  буря  не  прекратила   свое   целеустремленное
турбулентное наступление, и вот она  почти  нависла  над  ними.  Перед
лицом такой опасности Банкану нелегко было устоять на ногах. Выдры уже
не обнимались, а  крепко  вцепились  друг  в  дружку.  Даже  кряжистый
могучий носорог отступил на несколько футов. Банкан  понял,  что  этот
вихрь не  заботится  о  сохранности  экспонатов  своей  коллекции.  Он
бездумно и безжалостно растерзает их в  клочья,  как  тот  злосчастный
смерч.
   Позади Банкана завопил перепуганный Граджелут:
   - Чаропевцы, прогоните его! Прогоните, пока не поздно!
   Едва ли эти жалобные мольбы являлись  конструктивным  предложением,
но выдр они подстегнули.

                     Ты завейся, закрутись,
                     В паутину заплетись.
                     Смотайся в клубок,
                     Скукожься в комок.
                     Вывернись, коловорот,
                     Шиворот-навыворот.
                     Опрокинься на лопатки,
                     Дай нам время смазать пятки!

   До вихря уже можно было дотянуться рукой,  и  тут  его  поверхность
пошла морщинами, а затем и трещинами. Торнадо остановился, и  от  него
явственно повеяло  недоумением.  Через  секунду-другую  он  заскрипел,
словно обладал костяком, и его сотрясла череда  неистовых  конвульсий.
Буйные  ветры  все  еще  овевали  путников,   но   уже   бесцельно   и
неорганизованно.
   На глазах у странников торнадо съежился. Он дергался  и  извивался,
он сворачивался в петли и  распрямлялся  он  бестолково  выбрасывал  в
разные стороны черные ветряные щупальца. А потом с тяжким  стоном  эта
громадина завалилась набок и под оглушительный грохот  растянулась  на
дне каньона, подняв тучу пыли и песка.
   Банкан повернулся к урагану,  лишь  когда  облако  начало  оседать.
Поверженный торнадо беспомощно бился, но тщетны были попытки развязать
тысячи узлов, в которые скрутилось его тело по вине чаропевцев.
   Раньше всех пришел в себя Граджелут:
   - Это изумительное  зрелище,  но  лучше  бы  нам  побыстрее  уехать
отсюда.
   Ниина перевела дух.
   - Шеф, я обеими лапами "за". Не, вы видали, а? Еще немного,  и  нам
бы опаньки!
   Опасливо поглядывая на запутанный торнадо, двуногие  взобрались  на
носорога, и тот, когда последний наездник оказался в  седле,  пустился
рысью, торопясь набрать спасительную дистанцию между собой и  грозным,
но временно недееспособным атмосферным явлением.
   Когда  они  наконец  выбрались  из  крутобокой  бездны,   Граджелут
поглядел назад. Ни единого признака обузданной бури.
   - Вот так же я пытаюсь одолеть  конкурентов,  -  хмуро  сообщил  он
спутникам. - Конечно, гигантский смерч рано или поздно освободится...
   - Я тоже так думаю. - Банкан рассматривал лежащие впереди  столовые
горы и равнины. - Надеюсь, к тому времени мы будем уже далеко.
   Купец устроился в седле поудобнее.
   - Но если он вздумает нас  преследовать,  вы  его,  конечно,  снова
свяжете, не правда ли?
   Банкан почувствовал, как по спине легонько постукивает дуара.
   - Слишком полагаться на это  не  советую.  Пока  нам  исключительно
везет с чаропением, но Джон-Том часто говорил,  что  копии  не  бывают
лучше оригиналов. Думаю, таково природное  свойство  волшебства.  Если
торнадо погонится  за  нами,  испробуем  что-нибудь  другое,  и  я  не
ручаюсь, что получится так же хорошо. Я бы предпочел ехать побыстрее.
   - Мой юный друг, похоже, я верю в вас намного больше, чем  вы  -  в
себя.
   - Слышь, шеф, - вмешался в разговор неделикатный  выдр.  -  Зато  у
меня веры в с