ибудь,
сюда! Пожалуйста, помогите!
   Когда дверь  распахнулась  и  появились  двое  мускулистых,  хорошо
вооруженных ласков, она шагнула в сторону и спрятала кинжал за  спину.
Один ласк сторожко смотрел на нее, а другой бросился к корчившемуся на
полу барону. Красвин одной  лапой  держался  за  свои  достоинства,  а
другой слабо  жестикулировал,  членораздельная  речь  к  нему  еще  не
вернулась.
   - Не... не... - прохрипел он.
   Эти слабые  протесты  привлекли  внимание  второго  стражника,  что
позволило Ниине сделать выпад и вонзить ему в бок кинжал, как раз  под
нижним краем нагрудника. Ласк взвизгнул и попытался  схватить  ее,  но
пальцы его сомкнулись в пустоте.
   Ниина  проскочила  мимо  -  только  для  того,  чтобы  налететь  на
орангутанга в  кольчуге  и  шлеме  со  шпилем.  Обезьян  перегораживал
коридор, длиннющие лапы упирались в стены - мимо не пробежишь.
   - И куда ж ты, цыпочка, спешишь? - прорычал он.
   - Никуда, - задыхаясь ответила Ниина. - Просто барону  вдруг  стало
дурно, и я решила ему помочь...
   Она оглянулась. Через  отворенную  дверь  было  видно,  как  первый
охранник помогает  Красвину  встать,  а  другой  шатается.  Орангутанг
нахмурился.
   - Похоже, ему уже помогают.
   - У него проблема со здоровьем, а сейчас она будет и у тебя.
   Молнией сверкнул клинок и вонзился в живот обезьяна под  кольчугой.
Длинная лапа попыталась схватить выдру, но неудачно.  Ниина  выдернула
окровавленное лезвие и бросилась вперед.
   В  развевающемся  платье  бежала  она  по   опустевшему   коридору,
лихорадочно ища выход. Но здание казалось бесконечным.  Она  повернула
за угол и едва не  попалась  на  глаза  копейщикам  -  двум  крысам  и
лангуру.
   Слева оказалась отворенная дверь. Ниина юркнула в нее и оказалась в
кухонной кладовой: связки сушеного мяса, запечатанные воском  свертки,
кули с мукой.  С  трудом  пробираясь  между  ними,  она  слышала,  как
нарастает позади гомон вкупе с топотом сапог и сандалий.
   Во всем замке уже поднялась тревога.
   Она кое-как открыла дверь в противоположной  стене  и  очутилась  в
большом зале, освещенном масляными светильниками и одинокой шаровидной
люстрой. Три высоченные, в два этажа, стены были закрыты стеллажами  -
она отродясь не видала столько книг. Наверное, даже Клотагорб  не  мог
похвастать такой роскошной библиотекой. Обложки  из  дерева,  металла,
кожи и иных экзотических материалов поблескивали. Центр  зала  занимал
огромный стол и два кресла под стать ему. По стенам  проходил  широкий
балкон с перилами, лестница обеспечивала доступ в  верхним  стеллажам.
Четвертая стена была стеклянная и в настоящий момент темная,  так  как
стояла ночь.
   В этой стене отражалась шеренга  двустворчатых  отворенных  дверей,
они вели в просторный атриум. Там толпились слуги, и стекло  позволило
им обнаружить в библиотеке Ниину.
   - Это она! - раздался истошный вопль.
   Ниина  затравленно  огляделась.  Если  и  удастся  открыть  высокое
стрельчатое окно с массивной рамой, то не сразу. Пробиться через толпу
отчаянным рывком? Есть опасение, что ее изрубят в фарш.
   Снаружи нарастал шум. Ниина подхватила  светильник  с  колпаком  из
граненого  хрусталя,  убедилась,  что  масла  в  нем   достаточно,   и
вскарабкалась  по  лестнице  на  балкон.  Миг  спустя  появились   два
вооруженных пака, увидели ее и бросились вдогонку. Она швырнула  лампу
на лестницу, уперлась в нее лапами и изо всех сил толкнула. С приятным
треском лестница обрушилась на преследователей и повалила их на пол.
   Вбежали два западноафриканских лемура, но они не  пытались  вернуть
лестницу на место. За ними следовали  даман  и  троица  крепко  сбитых
броненосцев. Чуть позже появился сам барон в сопровождении ласка.
   - А вот и мой ухажер. - Ниина отважно  улыбнулась  и  крепче  сжала
рукоять кинжала. - Как твой пыл, а, миленок? Не поугас?
   Красвин ухмыльнулся, но было видно, что это далось ему нелегко.
   - В других  обстоятельствах  я  бы  счел  этот  маленький  инцидент
бодрящим.
   - Да че ты говоришь? - Она  помахала  клинком.  -  Так  поднимайся,
пупсик, я тебя еще разок взбодрю. С нашим удовольствием!
   - Ты становишься чересчур докучливой. Спускайся.  Сейчас  же.  Тебя
ждет развлечение.
   - Уж извини, голубок, но мне здесь больше нравится. Ежели так охота
развлечься, можешь поцеловать себя в задницу.
   Он глубоко вздохнул.
   - Вижу,  сейчас  уместнее  не  уговоры,  а  веревки  и  цепи.  Я-то
надеялся, что моя галантность тебе польстит или, по крайней  мере,  ты
оценишь ее должным образом. Но раз ты по-хорошему не понимаешь,  будет
по-плохому. Это ни в коем  случае  не  отравит  мне  удовольствие,  но
уверяю, тебя ничего приятного не ждет.
   Он дал знак вооруженным слугам, которых уже набилась  в  библиотеку
добрая дюжина. Два броненосца схватили лестницу, а цепкий гиббон  сжал
зубами клинок сабли  и  приготовился  лезть  на  балкон.  Увидев,  что
броненосцы потащили лестницу к противоположной стене, Ниина  стремглав
понеслась им навстречу.
   Как только лестница  прислонилась  к  перилам,  гиббон  ринулся  на
приступ.  Наверху  он  рубанул,  целя  Ниине  по  ногам.   Она   ловко
перескочила  через  клинок,  избежала  второго   удара   и   полоснула
воинственного примата по  незащищенной  груди.  Обезьян  схватился  за
рану, потерял равновесие и очень драматично шмякнулся на пол.
   Остальные пришли в замешательство, никому не хватило  благородства,
чтобы подхватить пострадавшего товарища.
   - Эй вы, идиоты, стащите ее оттуда! - прорычал  Красвин.  -  Вторую
лестницу сюда! Несколько лестниц!
   Часть прислуги бросилась выполнять приказ, а барон метнул  в  Ниину
пылающий взгляд.
   Оставшиеся броненосцы снова подняли лестницу. На этот раз  в  атаку
послали крыса, он  неохотно  и  осторожно  карабкался  по  ступенькам.
Взобравшись, попробовал заколоть Ниину длинным копьем. Она  отступала,
парируя неловкие удары. Улучив момент, когда крыс оказался  достаточно
близко, она проскочила под наконечником копья и полоснула кинжалом  по
лапе.
   Грызун взвизгнул, выронил оружие и стремглав ретировался.
   Ниина подхватила копье и бросила вдогонку, но промахнулась.
   Сорванный ею с полки том  был  довольно  велик  и  снабжен  тяжелым
переплетом.  Этот  вполне   подходящий   метательный   снаряд   угодил
прямехонько в лоб  броненосцу.  Тот  взвыл  и  отпустил  лестницу,  по
которой его приятель пытался влезть на балкон.
   Вслед за первой  книгой  вниз  градом  посыпались  другие.  Это  не
причинило врагу особого ущерба, но внесло изрядную сумятицу.
   Вперед торопливо вышел растерянный Красвин.
   - П_р_е_к_р_а_т_и_т_ь! - Норк наклонился, поднял искалеченный  том,
любовно прижал к груди. - Ты  что,  не  понимаешь,  какая  это  ценная
коллекция?  Дура!  Ты  хоть  представляешь,  чего   стоит   изготовить
одну-единственную книгу?
   Он был не на шутку  расстроен.  Ниина  мысленно  похвалила  себя  -
удалось  найти  уязвимое  место  барона.  Так,  значит,  он  страстный
коллекционер не только строптивых молодых самок, но и книг. Кто бы мог
подумать!
   - Нет, не представляю. - Она выбрала на  ближайшей  полке  книгу  в
особенно красивом переплете. - Намекаешь, че трудно найти  ей  замену,
ежели я сделаю вот так?
   Раскрыв книгу, она  наугад  рвала  страницы  и  бросала  вниз.  Они
порхали и кувыркались, словно пораженные кондрашкой мотыльки.
   - Не смей! - Красвин сжал кулаки в пароксизме ярости и оглянулся на
слуг. - О черт! Где же лестницы?
   Ниину это только подстегнуло. Она хватала книги, выдирала страницы,
и вскоре в библиотеке разгулялся бумажно-пергаментный  буран.  Красвин
не в  силах  был  ее  остановить  и  страдал  больше,  чем  от   удара
светильником. Ниина же, глядя на его муки, чувствовала себя прекрасно,
как никогда.
   Несколько приспешников барона, сопя и пыхтя,  наконец  вернулись  с
двумя лестницами. Челядь приготовилась напасть сразу  с  трех  сторон.
При всем своем проворстве Ниина продержалась бы недолго. И она  знала:
вторую попытку бежать Красвин уже не допустит.
   - Все кончено. - Норк свирепо глядел на нее. - Сейчас же спускайся.
И может быть... Если будешь умолять меня долго и искренне, я  тебя  не
прикончу... после.
   - Да, распрекрасный мой барон, похоже, ты  прав.  Все  кончено.  По
крайней мере, для этой штуковины.
   Она сняла с полки книгу, взяла с двух сторон за  корешок,  страницы
веером разошлись над огнем хрустального светильника. Как только бумага
занялась. Ниина швырнула фолиант вниз. Он упал на  груду  вырванных  и
смятых страниц. В следующий миг на полу пылал костер.
   - Гасите! Гасите!
   Красвин сорвал плащ с ближайшего слуги, бросил на  огонь,  запрыгал
по нему как безумец.  Но  только  сообразительность  лангура,  который
бросился на кухню и через несколько секунд  вернулся  с  бадьей  воды,
спасла библиотеку от полномасштабного пожара.
   Когда барону наконец удалось переключить внимание на свою пленницу,
она уже  приготовила  к  аутодафе  новую  гору   бесценных   сокровищ.
Поблизости лежали раскрытыми еще несколько книг. Их страницы впитывали
масло из светильника.
   - Ну так че, выйду я отсюда, или придется прокоптить  этот  поганый
вертеп?
   - Ты сгоришь вместе с ним.
   - Ниче, рискну. А ты?
   Она уже не улыбалась.
   - Тебе отсюда не выбраться, - процедил норк. - Никогда и ни за что.
Даже если сожжешь всю библиотеку.
   - Ну, начальник, как знаешь.
   Она поднесла книгу к огню, не сомневаясь,  что  внизу  уже  почуяли
запах масла.
   - Погоди! - Норк вскинул лапы. - Давай поговорим.
   Ниина кивнула, покусывая нижнюю губу:
   - Вот это мне уже больше по нраву. Потрепаться я завсегда не прочь.
Да только вот незадача - устала я следить за твоими холуями.
   Барон подал знак, слуги оставили  лестницы  и  попятились.  Кое-кто
даже ушел. Красвин расположился в удобном кресле.
   - Так лучше?
   - Еще бы не лучше. А сейчас я, пожалуй, не отказалась бы от  глотка
воды.
   - Как насчет вина?
   Она презрительно ухмыльнулась.
   - Можа, я и молода, да не глупа. Только  воды.  Холодной.  И  хавки
какой-нибудь. Свежая рыба будет в самый раз.
   - Еще что-нибудь закажешь? - процедил барон.
   Она даже не моргнула под убийственным взглядом.
   - Ежели надо будет, закажу, не постесняюсь.
   Он кивнул и дал указания слуге. Пак исчез за двустворчатой  дверью.
Оставшиеся  челядинцы  настроились  на  ожидание,  опустив  оружие   и
прислонясь к стеллажам или усевшись на каменный пол. Красвин  скрестил
на груди лапы и застыл, не сводя с Ниины злобного взора.
   - Ты должна сразу зарубить  себе  на  носу:  я  не  собираюсь  тебя
отпускать, не познав твоего тела. Особенно теперь, после того, что  ты
натворила.
   - А мне, баронишко, кажется, че это как раз тебя отымели.
   Ниина уселась на балконе.
   - И что же ты собираешься предпринять, когда утолишь голод и жажду?
- поинтересовался он.
   - Че надо, то и предприму.
   "Вот так-то лучше, - подумала она, - чем признавать, что у меня  ни
одной толковой идеи".
   - Надеюсь, ты не будешь в претензии, если я подкреплюсь с тобой  за
компанию?  -  На  морде  Красвина  появилось  жалкое  подобие  прежней
самоуверенной ухмылки. - У  меня  от  всей  этой  бурной  деятельности
разгулялся аппетит.
   Он пошептался с другим слугой.
   - Аппетит разгулялся? - спросила Ниина. - Хошь, отобью?
   - Это тебе не по силам. Мой аппетит можно лишь ненадолго перебить.
   - С помощью этой вот штучки я  б  тебя  запросто  вылечила.  -  Она
показала трофейный кинжальчик. - Раз и  навсегда.  Жалко,  че  удалось
поработать только лампой. Будь тут мой папаша, он бы тебя покрошил  на
сувениры.  А  его  друган,  между  прочим,  -   величайший   чаропевец
Теплоземелья.
   Похоже, на Красвина эти слова не произвели  впечатления.  Появились
слуги с едой и питьем. Прежде чем пак получил разрешение подняться  по
лестнице, Ниина убедилась, что он  безоружен.  Взяв  еду,  она  пинком
отправила лестницу на пол. Ее подхватили бдительные броненосцы.
   Красвин церемонно принял свой поднос.
   - Увы, никто из названных тобой персон здесь не присутствует.
   - Врешь, тут мои спутники.
   - Нет, ты и в этом ошибаешься. Они в Камриоке. Если еще не забыли о
тебе и не отправились своей дорогой. А ты - здесь, со мной.
   Ниина, прежде чем есть рыбу и пить воду, хорошенько  все  обнюхала.
Но если слуги и подмешали что-то,  запах  находился  за  пределами  ее
тонкого чутья. Делать  нечего,  придется  рискнуть.  Успокаивало  лишь
соображение, что барону ни к чему хитрые уловки. Он может спать  когда
захочет, регулярно менять часовых, а Ниину рано или поздно обязательно
свалит усталость. Жуя, она  глядела,  как  слуги  приходят  и  уходят,
оснащая библиотеку кадками с водой, чтобы гасить огонь, когда  Красвин
начнет последний штурм. Выдра вдоволь  напилась  и  вылила  оставшуюся
воду себе на голову, испортив макияж и намочив элегантное платье.  Это
помогло, но, конечно, лишь на время.
   Где же ее друзья, да унесет их Абсолютный Вихрь? И где  брательник,
этот ленивый,  бесполезный  кусок  сала?  Им,  конечно,  не  по  силам
разрушить миниатюрную крепость, но отчего бы не попытаться? Она им  не
чужая все-таки.
   Ниина устроилась как можно  удобнее  и  тоже  приготовилась  ждать.
Решила тянуть время. На худой конец так устанет, что потом  ничего  не
почувствует.
   Красвин сидел и пялился на нее, лишь  изредка  отводя  взгляд.  Его
ближайший помощник, пожилой мандрил, осмелился подойти и прошептать на
ухо хозяину:
   - Ваша светлость, почему бы нам не броситься на нее? Смотрите,  она
уже ослабла. Успеет сжечь не так уж много книг.
   - Дурак! - возмутился барон, и мандрил втянул  голову  в  плечи.  -
Одна уничтоженная книга - и то перебор. Ты что, забыл, сколь ценна эта
библиотека? Как важен один-единственный том  в  структуре  мироздания?
Как незаменимы содержащиеся в  нем  знания,  как  невосполнима  потеря
заключенных в этих книгах сведений? С древних пор  и  доселе  книги  -
самый ценный  источник  познаний.  Это  фундамент  цивилизации,  оплот
просвещенного общества. Гибель каждого фолианта - несмываемое пятно на
моей совести.  И  на  твоей,  и  на  совести  всех  мыслящих  существ.
Необходимо любой ценой избежать катастрофы!
   - Поистине, вы правы, ваша светлость. Просто мне казалось, что  для
вас блуд все-таки важнее книжонок.
   - Байельрет, ты меня удивляешь. Ты же знаешь, что  самое  ценное  в
моем имуществе - библиотека. Этой коллекции книг нет равных не  только
в Камриоке, но и во всех странах к югу и востоку.  Недаром  все  гости
завидовали мне черной завистью.
   - Простите, ваша светлость, но дозволено ли мне напомнить, что ваша
библиотека целиком состоит из порнографических опусов?
   У норка сузились глаза.
   - Ты что, Байельрет, смеешься надо мной?
   У мандрила затряслись поджилки.
   - Я? Да что вы, ваша светлость! Никогда.
   Красвин отвернулся, поудобнее устроился в  кресле  и  снова  вперил
взгляд в сидящую на балконе юную выдру.
   - Ох уж мне это невежество! Мое окружение -  сплошь  необразованные
глупцы. Можно ли удивляться, что девица из племени, которое  вовсе  не
славится глубокомыслием, сумела перехитрить всех вас?
   - Ага, хозяин, - подтвердил кто-то позади него. - Всех до единого.
   Норк стремительно обернулся.
   - Кто это сказал?
   На него уставилось несколько растерянных пар глаз.  Слуги  боязливо
переглянулись, но никто не признался.
   Красвин заставил себя отвернуться. Сейчас не время  сносить  головы
хохмачам. Еще успеется. Пока у  него  каждая  лапа  на  счету,  каждый
коготь.
   - Кто бы это  ни  сказал,  он,  в  сущности,  прав.  Она  всех  нас
выставила на посмешище.
   - Да только мы, хозяин, не так сильно сердимся, как вы, -  раздался
другой голос.
   Грянул нервный смех,  в  нем  поучаствовал  и  барон.  "Позволь  им
расслабиться, и они проявят больше  энтузиазма",  -  сказал  он  себе.
Позже, когда он разберется с нахальной самкой,  каждый  слуга  получит
дозу сыворотки правды. Отсеченные головы болтунов  украсят  шпили  над
крепостными воротами,  но  прежде  он  позаботится,  чтобы  на  мордах
остались  улыбки  -  как  напоминание  о   несвоевременных   шуточках.
Остальным это  послужит  великолепным  уроком.  Все  желания  Красвина
исполняются. Пускай не сразу, но обязательно.
   Опозорившая его самка барабанила  пальцами  по  раскрытой  книге  в
переплете из зеленой змеиной кожи с золотым окладом.
   - Эй, бароша!
   Он промолчал.
   - А знаешь, ежели б ты так не приставал, мне б это даже  показалось
интересным. - Она перевернула страницу, увидела  рисунок,  укоризненно
покачала  головой.  -  Как  там  тебя,  Кривун?  Крюкен?  Ты  у   нас,
оказывается, грязный маленький извращенец.
   - Я Красвин. Не желаешь ли спуститься, обсудить со мной мои пороки?
   - Только ежели  придумаю  способ  выбраться  отсюда  живехонькой  и
здоровехонькой. И ежели буду знать, что ты не  погонишься  за  мной  и
моими корешами. - Она смотрела в дверной проем. - Кстати, они явятся с
минуты на минуту.
   Он снисходительно улыбнулся.
   - Мне кажется, твои так называемые друзья стесняются. До сих пор  у
ворот и на прилегающей территории не замечены никакие  посетители,  не
считая какого-то назойливого коробейника, которого мой персонал окатил
помоями. Скажи, у твоих столь долго ожидаемых приятелей все в  порядке
с мозгами? Если они не дураки, то  наверняка  смирились  с  потерей  и
заливают горе вином в городских кабаках. Или, что  мне  кажется  более
вероятным, выпивают на радостях.
   Ниина наклонила лампу над грудой  раскрытых  и  пропитанных  маслом
книг. Не для того,  чтобы  поджечь.  Хотелось  посмотреть,  как  барон
съежится.
   -  Может,  и  правда  развести  костерок?  Чей-то   тут   прохладно
становится.
   Красвин поспешил вскинуть лапы над головой.
   - Не делай этого. Все мои тома уникальны, каждый -  единственный  в
своем роде.
   Ниина постучала по книге, лежащей на коленях.
   - Спору нет, чувак. Противно думать, че на  свете  может  быть  еще
хоть одна такая книжонка.
   - Оскорбляй сколько угодно меня, но при чем  тут  книги?  Знания  -
бесценное сокровище.
   - Распинаешься, будто  ученый  червь.  По  мне,  так  все  книжонки
выеденного яйца не стоят. И кореша мои так считают.
   Тут она, к своему ужасу, не сдержала зевок.
   Красвин заметил это и заухмылялся.
   - Обещаю, я придумаю способ  гарантировать  тебе  беспрепятственный
уход.
   - Значица, решил отпустить?
   Она снова зевнула.
   - Для меня сохранность библиотеки гораздо важнее любовных побед.
   - Врешь.
   Пока Ниина неуверенно глядела  на  Красвина,  из  ее  расслабленных
пальцев выскальзывала книга.  Вздрогнув,  выдра  снова  ухватилась  за
переплет.
   Красвин встал.
   - Мы с советниками подумаем, как все организовать. Признаюсь,  твой
характер восхищает меня не меньше, чем хвост. Но чему быть, -  добавил
он с театральным жестом разочарования, - того не миновать.
   С этими словами барон вслед за Байельретом вышел в атриум.
   - Ваша светлость, она  устала,  -  сказал  мандрил.  -  И  в  таком
напряжении, конечно же, выдержит недолго.
   - Я эту стерву еще не так  напрягу,  когда  вытащу  из  библиотеки.
Пойду в свои покои, вздремну. Позаботься,  чтобы  охранники  регулярно
сменялись и не уставали. Не знаю, где эта выдра научилась драться,  но
не хочу дарить ей шанс. Тем более что  вынужден  полагаться  на  толпу
имбецилов.
   - Вы правы, ваша светлость. Не беспокойтесь, она  непременно  уснет
до вашего пробуждения.
   - Да. А потом я допишу несколько страничек в своей личной книге.
   Он прошел в свои покои, держа лапы за  спиной.  Пальцы  извивались,
сплетались - предвкушали скорую расправу. Мандрил не разделял странных
вкусов господина, и мысли  о  судьбе  окопавшейся  в  библиотеке  дамы
вызывали у него дрожь.


Глава 13

   Таверна располагалась неподалеку и  от  центрального  рынка,  и  от