строй.
Правительство Каледина никто не хочет поддерживать, отчасти  даже  потому,
что он носится со своим паритетом, как  дурак  с  писаной  торбой.  А  нам
необходим твердый, волевой человек, который сумел бы поставить иногородних
на надлежащее им место... Но  я  считаю,  что  лучше  в  настоящий  момент
поддержать  Каледина,  чтобы  не  проиграть  окончательно.   -   Помолчав,
закуривая, спросил: - Ты... кажется, принял красную веру?
   - Почти, - согласился Григорий.
   - Искренне или, как  Голубов,  делаешь  ставку  на  популярность  среди
казаков?
   - Мне популярность не нужна. Сам ищу выхода.
   - Ты уперся в стену, а не выход нашел.
   - Поглядим...
   - Боюсь, что встретимся мы, Григорий, врагами.
   - На бранном  поле  друзей  не  угадывают,  Ефим  Иваныч,  -  улыбнулся
Григорий.
   Изварин посидел немного и ушел, а наутро исчез - как в воду канул.
   В день съезда пришел  к  Григорию  казак-атаманец  с  хутора  Лебяжьего
Вешенской станицы. Григорий  чистил  и  смазывал  ружейным  маслом  наган.
Атаманец посидел немного и уже перед уходом сказал будто между делом, в то
время как пришел исключительно из-за этого (он знал, что у Григория  отбил
бабу Листницкий, бывший офицер Атаманского полка, и, случайно  увидев  его
на вокзале, зашел предупредить):
   - Григорь Пантелеевич, а я ить нынче видал на станции твоего друзьяка.
   - Какого?
   - Листницкого. Знаешь его?
   - Когда видал? - с живостью спросил Григорий.
   - С час назад.
   Григорий сел. Давняя обида взяла  сердце  волкодавьей  хваткой.  Он  не
ощущал с былой силой злобы к врагу, но знал, что, если  встретится  с  ним
теперь, в условиях начавшейся гражданской войны, - быть между ними  крови.
Нежданно услышав про Листницкого, понял, что не заросла  давностью  старая
ранка: тронь неосторожным словом - закровоточит. За давнее сладко отомстил
бы Григорий - за то, что по  вине  проклятого  человека  выцвела  жизнь  и
осталась на месте прежней полнокровной большой  радости  сосущая  голодная
тоска, линялая выцветень.
   Помолчав немного, чувствуя, как сходит с лица негустая краска, спросил:
   - Сюда приехал, не знаешь?
   - Навряд. Должно, в Черкасск правится.
   - А-а-а...
   Атаманец  поговорил  о  съезде,  о  полковых  новостях  и   ушел.   Все
последующие дни Григорий, как ни старался загасить тлевшую в душе боль,  -
не мог. Ходил как одурманенный, уже чаще, чем обычно, вспоминал Аксинью, и
горечь плавилась во рту, каменело сердце. Думал о  Наталье,  детишках,  но
радость от этого приходила зазубренная временем, изжитая давностью. Сердце
жило у Аксиньи, к ней потянуло по-прежнему тяжело и властно.
   Из  Каменской,  когда  надавил  Чернецов,  пришлось  отступать  спешно.
Разрозненные отряды  Донревкома,  наполовину  распыленные  казачьи  сотни,
беспорядочно грузились на поезда, уходили походным  порядком,  бросая  все
несподручное,  тяжелое.  Ощутимо  сказалось  отсутствие  организованности,
твердого человека, который собрал бы и распределил  все  эти,  в  сущности
значительные, силы.
   Из  числа  выборных  командиров  выделился  вынырнувший  откуда-то   за
последние дни войсковой старшина Голубов. Он принял командование  наиболее
боевым 27-м казачьим полком и сразу,  с  жестоковатинкой,  поставил  дело.
Казаки подчинялись ему беспрекословно, видя в  нем  то,  чего  не  хватало
полку: умение сколотить состав, распределить обязанности, вести.  Это  он,
Голубов,  толстый,  пухлощекий,  наглоглазый  офицер,  размахивая  шашкой,
кричал на станции на казаков, медливших с погрузкой:
   - Вы что? В постукалочку играете?!  Распротак  вашу  мать!..  Гру-зи!..
Именем революции приказываю немедленно подчиниться!.. Что-о-о?..  Кто  это
демагог?   Застрелю,   подлец!..   Молчать!..   Саботажникам   и   скрытым
контрреволюционерам я не товарищ!
   И казаки подчинялись. По старинке многим даже нравилось это - не успели
отвыкнуть от старого. А в прежние времена, что ни дер - то лучший в глазах
казаков командир. Про таких, как Голубов, говаривали: "Этот по вине  шкуру
спустит, а по милости другую нашьет".
   Части Донревкома отхлынули и  наводнили  Глубокую.  Командование  всеми
силами, по существу, перешло к Голубову. Он в течение неполных  двух  дней
скомпоновал раздерганные части, принял надлежащие меры  к  закреплению  за
собой Глубокой. Мелехов Григорий командовал, по настоянию его,  дивизионом
из двух сотен 2-го запасного полка и одной сотни атаманцев.
   В сумерках  20  января  Григорий  вышел  из  своей  квартиры  проверить
выставленные за линией заставы атаманцев - и у самых  ворот  столкнулся  с
Подтелковым. Тот узнал его.
   - Ты, Мелехов?
   - Я.
   - Куда это ты?
   - Заставы поглядеть. Давно из Черкасска? Ну как?
   Подтелков нахмурился.
   - С заклятыми врагами народа не столкуешься миром. Видал, - какой номер
отчубучили? Переговоры... а сами  Чернецова  наузыкали.  Каледин  -  какая
гада?! Ну, мне особо некогда - я это в штаб поспешаю.
   Он наскоро попрощался с Григорием, крупно зашагал к центру.
   Еще до избрания его председателем  ревкома  он  заметно  переменился  в
отношении к Григорию и остальным знакомым казакам, в голосе его уже тянули
сквозняком нотки  превосходства  и  некоторого  высокомерия.  Хмелем  била
власть в голову простого от природы казака.
   Григорий поднял воротник шинели, пошел, убыстряя шаг. Ночь обещала быть
морозной.  Ветерок  тянул  с  киргизской  стороны.  Небо  яснело.  Заметно
подмораживало. Сыпко хрустел снег. Месяц  всходил  тихо  и  кособоко,  как
инвалид по лестнице. За домами сумеречной лиловой  синью  курилась  степь.
Был  тот  предночной  час,  когда  стираются  очертания,  линии,   краски,
расстояние; когда еще дневной  свет  путается,  неразрывно  сцепившись,  с
ночным, и все кажется нереальным, сказочным, зыбким; и даже запахи в  этот
час, утрачивая резкость, имеют свои особые, затушеванные оттенки.
   Проверив   заставы,   Григорий   вернулся    на    квартиру.    Хозяин,
железнодорожный служащий, щербатый и жулик лицом, поставил самовар, присел
к столу:
   - Наступать будете?
   - Неизвестно.
   - Или их думаете дожидаться?
   - Видно будет.
   - Совершенно правильно. Наступать-то вам, думается, не с чем  -  тогда,
конечно, лучше ждать. Обороняться  выгоднее.  Я  сам  германскую  войну  в
саперах отломал, в тактической стратегии знал и вкус и толк...  Силенок-то
маловато.
   - Хватит, - уклонялся Григорий от тяготившего его разговора.
   Но хозяин назойливо допытывался, вертелся около  стола,  почесывая  под
суконной жилеткой тощий, как у тарани, живот:
   - Артиллерии-то много? Пушечек, пушечек?
   - Служил, а службы не знаешь! - с холодным бешенством сказал Григорий и
так ворохнул глазами, что хозяина, будто обмороком, кинуло  в  сторону.  -
Служил, а  не  знаешь!..  Какое  ты  имеешь  право  расспрашивать  меня  о
численности наших войск и о наших планах? Вот отведу тебя на допрос...
   - Господ... офицер! Голу...  голуб!..  -  целиком  глотая  концы  слов,
давился побелевший хозяин, чернел щербатинами в полузатворенном рту. -  По
глу... по глупости! Простите!..
   За чаем Григорий как-то случайно поднял на него  взгляд,  заметил,  как
резко, будто при молнии, моргнули у того глаза, - а когда  приобнажили  их
ресницы, выражение было иное, ласковое и почти обожающее. Семья хозяина  -
жена и две взрослые дочери переговаривались  шепотом.  Григорий  не  допил
второй чашки, ушел в свою комнату.
   Вскоре пришли откуда-то шесть казаков четвертой сотни  2-го  запасного,
стоявшие  на  квартире  вместе  с   Григорием.   Они   шумно   пили   чай,
переговаривались, смеялись.  Григорий,  уже  засыпая,  слышал  обрывки  их
разговора. Один рассказывал (Григорий узнал по голосу взводного Бахмачева,
казака Луганской станицы), остальные изредка вставляли замечания.
   - При мне дело было.  Приходят  трое  шахтеров  Горловского  района,  с
рудника номер одиннадцать, говорят, мол, так и так, такая у нас  собралась
гарнизация,  и  есть  нуждишка  в  оружии  -  сделитесь  чем   можете.   А
ревкомовец... Да ить я сам слыхал! - повысил он голос, отвечая  на  чью-то
невнятную реплику. - Говорит: "Обращайтесь, товарищи, к Саблину, а  у  нас
ничего нету". Как это ничего нету? А я знаю, что лишние винтовки были. Тут
не в том дело... Ревность проявилась, что ввязываются мужики.
   - И правильно! - заговорил другой. - Дай им справу, а они - не то будут
воевать, не то нет. А коснись дело земли - руки протянут.
   - Знаем мы эту шерсть! - басил третий.
   Бахмачев раздумчиво позвенел чайной ложкой о стакан; стукая ею  в  такт
своим словам, раздельно сказал:
   - Нет, не годится такое дело.  Большевики  для  всего  народа  идут  на
уступки, а мы - хреновые большевики. Лишь  бы  Каледина  спихнуть,  а  там
прижмем...
   - Да ить, милый человек! - убеждающе  восклицал  чей-то  ломкий,  почти
мальчишеский альт: - Пойми, что нам давать не из чего!  Удобной  земли  на
пай падает полторы десятины,  а  энта  -  суглинок,  балки,  толока.  Чего
давать-то?
   - С тебя и не берут, а есть такие, что богаты землей.
   - А войсковая земля?
   - Покорнейше благодарим! Свою отдай, а у  дяди  выпрашивай?..  Ишь  ты,
рассудил!
   - Войсковая самим понадобится.
   - Что и гутарить.
   - Жадность заела!
   - Какая там жадность!
   - Может, припадет своих казаков верховских переселить. Знаем  мы  иховы
земли - желтопески одни.
   - То-то и оно!
   - Не нам кроить, не нам и шить.
   - Тут без водки не разберешься.
   - Эх, ребята! Надысь громили тут винный  склад.  Один  утоп  в  спирту,
захлебнулся.
   - А зараз бы выпил. Так, чтоб по ребрам прошлась.
   Григорий  в  полусне  слышал,  как  казаки  стелили  на  полу,  зевали,
чесались, тянули те же разговоры о земле, о переделах.
   Перед  рассветом  под  окном  бацнул  выстрел.   Казаки   повскакивали.
Натягивая гимнастерку, Григорий не  попадал  в  рукава.  На  бегу  обулся,
схватил шинель. За окном лузгой сыпались выстрелы. Протарабанила  подвода.
Кто-то заливисто и испуганно кричал возле дверей:
   - В ружье!.. В ружье!..
   Чернецовские цепи,  оттесняя  заставы,  входили  в  Глубокую.  В  серой
хмарной  темноте  метались  всадники.  Бежали,  дробно  топоча   сапогами,
пехотинцы. На перекрестной улице устанавливали пулемет. Цепкой протянулись
поперек человек тридцать казаков.  Еще  одно  звено  перебегало  переулок.
Клацали затворы, засылая патроны. В следующем  квартале  повышенно-звучный
командный голос чеканил:
   - Третья сотня, живо! Кто там ломает строй?.. Смирно! Пулеметчики -  на
правый фланг! Готово? Со-отня...
   Прогромыхал батарейный взвод. Лошади шли галопом.  Ездовые  размахивали
плетьми. Лязг зарядных ящиков, гром колес, дребезжание лафетов смешивались
с распухавшей  на  окраине  стрельбой.  Разом  где-то  поблизости  ревнули
пулеметы. На соседнем углу, зацепившись за  врытый  у  палисадника  стоян,
опрокинулась скакавшая неведомо куда полевая кухня.
   - Дьявол слепой!.. Не видишь?! Повылазило тебе? - надсадно ревел оттуда
чей-то насмерть перепуганный голос.
   Григорий с трудом собрал сотню, рысью повел ее на край станицы.  Оттуда
уже густо валили отступавшие казаки.
   - Куда?.. - Григорий схватил переднего за винтовку.
   - Пу-у-сти!.. - рванулся казак. - Пусти, сволочь!.. Чего  хватаешь?  Не
видишь - отступают?..
   - Сила его!..
   - Прет дуром...
   - Куда нам?.. В какой край - Миллерская? - звучали запыхавшиеся голоса.
   Григорий  попробовал  на  окраине,  возле  какого-то  длинного   сарая,
развернуть свою сотню в цепь, но новая толпа  бежавших  смела  их.  Казаки
сотни Григория, перемешавшись с бежавшими, сыпанули назад - в улицы.
   - Стой!.. Не бегай... Стреляю!.. - дрожа от бешенства, орал Григорий.
   Его не слушались. Струя пулеметного огня секанула вдоль  улицы;  казаки
на  секунду  кучками  припали  к  земле,  подползли  поближе  к  стенам  и
устремились в поперечные улицы.
   - Теперь не совладаешь, Мелехов! - крикнул, пробегая мимо него и близко
заглядывая в глаза, взводный Бахмачев.
   Григорий пошел следом, скрипя зубами, размахивая винтовкой.
   Паника,  охватившая  части,  завершилась  беспорядочным   бегством   из
Глубокой. Отступили, оставив чуть ли не  всю  материальную  часть  отряда.
Лишь с рассветом удалось собрать сотни и кинуть их в контрнаступление.
   Багровый, вспотевший Голубов, в распахнутом полушубке, перебегал  вдоль
двинувшихся цепей своего 27-го  полка,  металлическим  накаленным  голосом
кричал:
   - Шагу дай!.. Не ложись!.. Марш, марш!..
   14-я батарея выехала на позицию, снималась с передков;  старший  офицер
батареи, стоя на зарядном ящике, глядел в бинокль.
   Бой начался в шестом часу. Смешанные цепи казаков и красногвардейцев из
Воронежского отряда Петрова хлынули густо,  окаймили  снежный  фон  черной
мережкой фигур.
   С восхода тянул знобкий ветер. Под заголенной  ветром  тучей  показался
кровоточащий край зари.
   Григорий отвел половину атаманской сотни на прикрытие 14-й  батареи,  с
остальными пошел в наступление.
   Первый  пристрельный  снаряд  лег  далеко  впереди  цепи   чернецовцев.
Взлохмаченный оранжево-синий флаг разрыва выкинулся  вверх.  Сочно  луснул
второй выстрел. Пристрелку повели поорудийно.
   "Взи-взи-взи!.." - удаляясь, понесся снаряд.
   Секунда напряженной тишины, подчеркнутой ружейными залпами, - и далекий
звучный "ох" разрыва. После  перелета  снаряды  очередями  стали  ложиться
вблизи цепи. Жмурясь от ветра, Григорий с чувством удовлетворения подумал:
"Нащупали!"
   На правом фланге шли сотни 44-го полка. Голубов вел свой полк в центре.
Григорий  был  влево  от  него.  За  ним,   замыкая   левый   фланг,   шли
красногвардейские отряды. К сотням Григория  было  придано  три  пулемета.
Командир их, небольшой красногвардеец, с сумрачным лицом и густоволосатыми
широкими руками, искусно вел стрельбу,  парализуя  наступательные  маневры
противника. Он все время находился около пулемета,  двигавшегося  с  цепью
атаманцев. При нем была плотная, одетая в  шинель  женщина-красногвардеец.
Григорий, проходя вдоль цепи, злобно подумал: "Юбочник! На позиции идет  -
и то с бабой не расстается. С такими навоюешь!.. Детей бы уж заодно забрал
с периной и со всеми огарками!.." Начальник пулеметной команды  подошел  к
Григорию, поправил на груди шнур нагана.
   - Вы командуете этим отрядом?
   - Да, я!
   - Я поведу заградительный огонь на  участке  атаманской  полусотни.  Вы
видите - нам не дают хода.
   - Валяйте, - согласился Григорий и повернулся  на  крик  от  замолкшего
пулемета.
   Бородатый здоровый пулеметчик свирепо кричал:
   - Бунчук!.. Расплавим машинку!.. Разве можно так?
   Возле него на  коленях  стояла  женщина  в  шинели.  Черные  глаза  ее,
горевшие под пуховым платком, напомнили Григорию Аксинью,  и  он  секунду,
затосковав глазами, смотрел на нее не моргая, удерживая дыхание.
   В полдень к Григорию прискакал от Голубова  ординарец  с  запиской.  На
неровно оторванном листке полевой книжки корячились размашистые буквы.

   "Приказываю вам именем  Донского  ревкома  с  двумя  вверенными  вашему
командованию сотнями сняться с позиции и спешным  аллюром  идти  в  обхват
правого фланга противника, имея направление на участок, что виден  отсюда,
немного  левее  ветряка,  по  балке...  Маскируйте   движение   (несколько
неразборчивых  слов)...  Ударить  с  фланга,  как  только  мы  перейдем  в
решительный натиск.
   Голубов"

   Григорий отвел и посадил на коней две сотни,  отошел  назад,  стараясь,
чтобы противник не определил его направления.
   Двадцать верст дали круга. Лошади шли, проваливаясь в  глубоком  снегу.
Балка, по которой двигались в обход, была засыпана снегом. Местами доходил
он лошадям до брюха. Григорий, прислушиваясь к вспышкам  орудийного  гула,
тревожно посматривал на часы, снятые с руки убитого в Румынии  германского
офицера, - боялся опоздать. Он сверялся по компасу с направлением - и  все
же уклонился немного больше, чем следовало,  влево.  По  широкой  отножине
выбрались на чистое. Лошади дымились паром, мокрели в  пахах.  Скомандовав
спешиться, Григорий первый выскочил на бугор.  Кони  остались  в  балке  с
коноводами. За Григорием полезли по пологому склону казаки. Он  оглянулся,
увидел за собой более сотни спешенных,  редко  рассыпавшихся  по  снежному
склону балки бойцов и почувствовал себя уверенней, сильнее. В  бою  всегда
сильно владело им,  как  и  каждым,  табунное  чувство.  Взглядом  охватив
обстановку, Григорий понял,  что  опоздал,  не  учтя  тяжелой  дороги,  по
меньшей мере на полчаса.
   Голубов смелым стратегическим ходом почти отрезал  чернецовцам  путь  к
отступлению,  с  боков  выставил  заслоны  и  фронтальным  ударом  шел  на
полузамкнутого противника. Грохали батарейные залпы. Рокотали  винтовочные
выстрелы, будто по  железной  сковороде  катилась  дробь;  крыла  шрапнель
измятые цепи чернецовцев, густо ложились снаряды.
   - В це-е-епь!..
   Григорий со своими сотнями ударил с фланга. Пошли было, как на  учебную
стрельбу, - не  ложась,  но  какой-то  ловкач  чернецовец,  работавший  на
"максимке", так здорово полоснул по цепи,  что  казаки  с  большой  охотой
легли, трех потеряв из строя.
   В третьем часу пополудни  приласкалась  к  Григорию  пуля.  Раскаленный
комочек свинца, одетый никелевой оболочкой, прожег  мясную  ткань  в  ноге
выше колена. Григорий, ощупав горячий удар и знакомую  тошноту  от  потери
крови, скрипнул зубами. Выполз из  цепи,  сгоряча  вскочил,  резко  мотнул
головой, контуженной пулей. Боль в ноге  усугублялась  тем,  что  пуля  не
вышла. Была она на излете, когда  щелкнула  Григория,  и,  пробив  шинель,
шаровары и кожу, осталась остывать в пучке  мускулов.  Горячая  плещущаяся
резь мешала двигаться. Лежа, Григорий вспомнил наступление 12-го  полка  в
Трансильванских горах, в Румынии, когда получил ранение в руку.  В  глазах
его ярко восстановилась сцена той атаки: Чубатый, смятое гневом лицо Мишки
Кошевого, Емельян Грошев, сбегающий под гору, волоча раненого сотника.
   Командование сотнями принял офицер Любишкин Павел,  помощник  Григория.
По  его  приказу  двое  казаков  отвели  Григория  к  коноводам.   Казаки,
подсаживая Григория на коня, участливо советовали:
   - Перевяжите рану-то.
   - Бинт есть?
   Григорий уже сел в  седло,  но,  подумав,  слез  и,  спустив  шаровары,
морщась от озноба, заливавшего  потную  спину,  живот  и  ноги,  торопясь,
перевязал  опаленную  кровоточащую  ранку,   сделанную   словно   надрезом
перочинного ножа.
   В сопровождении своего ординарца он  поехал  тем  же  кружным  путем  к
месту, откуда начали контрнаступление. Глядел  на  густой  засев  в  снегу
лошадиных следов, на знакомые очертания балки, по которой несколько  часов
назад вел свои сотни. Его  клонило  в  сон,  и  уже  почему-то  далеким  и
ненужным казалось то, что происходило на бугре.
   А там суетливо и разбросанно  пылились  винтовочные  выстрелы,  гремела
тяжелая батарея противника,  выручавшая  своих,  да  изредка  порыкивающие
пулеметы строчили пунктиром, словно подводя  невидимую  черту  для  итогов
боя.
   Версты три Григорий ехал по балке. Лошади застревали.
   -  Правь  на  чистое...  -  буркнул  Григорий  ординарцу,  выезжая   на
сугробистый вал балки.
   Вдали по полю, как присевшие грачи, редко  чернели  фигуры  убитых.  На
самом лезвии горизонта скакала, казавшаяся отсюда  крохотной,  лошадь  без
всадника.
   Григорий  видел,  как  основное   ядро   чернецовцев,   потрепанное   и
поредевшее, вырвавшись из боя, сворачиваясь, отходит в Глубокую. Он пустил
своего  Гнедого  наметом.  Вдали  виднелись  разрозненные  кучки  казаков.
Подскакав к первой  из  них,  Григорий  увидел  Голубова.  Голубов  сидел,
отвалясь на седле. Полушубок, опушенный в  бортах  пожелтевшим  каракулем,
был  на  нем  расстегнут,  папаха  сдвинута  набок,  лоб  увлажнен  потом.
Покручивая вахмистерские, торчмя поднятые усы, Голубов