сого   звучания   лес   жил
могущественной  первородною  жизнью.  Поемная  почва   луга,   в   избытке
насыщенная  весенней  влагой,   выметывала   и   растила   такое   богатое
разнотравье, что глаза  Аксиньи  терялись  в  этом  чудеснейшем  сплетении
цветов и трав.
   Улыбаясь и беззвучно шевеля губами, она осторожно перебирала  стебельки
безыменных  голубеньких,  скромных  цветов,  потом  перегнулась  полнеющим
станом, чтобы понюхать, и вдруг уловила томительный  и  сладостный  аромат
ландыша. Пошарив руками, она нашла его. Он рос тут  же,  под  непроницаемо
тенистым кустом. Широкие, некогда зеленые листья все еще  ревниво  берегли
от солнца  низкорослый  горбатенький  стебелек,  увенчанный  снежно-белыми
пониклыми чашечками цветов. Но умирали покрытые росой и  желтой  ржавчиной
листья, да и самого цветка уже коснулся смертный тлен: две нижние  чашечки
сморщились и почернели, лишь верхушка - вся в искрящихся слезинках росы  -
вдруг вспыхнула под солнцем слепящей пленительной белизной.
   И почему-то за этот короткий  миг,  когда  сквозь  слезы  рассматривала
цветок и вдыхала грустный его запах, вспомнилась Аксинье молодость  и  вся
ее долгая и бедная радостями жизнь. Что ж, стара, видно, стала  Аксинья...
Станет ли женщина смолоду плакать оттого, что за сердце схватит  случайное
воспоминание?
   Так в слезах и уснула, лежа  ничком,  схоронив  в  ладонях  заплаканное
лицо, прижавшись опухшей и мокрой щекой к скомканному платку.
   Сильнее дул ветер, клонил на запад вершины тополей и верб. Раскачивался
бледный ствол ясеня, окутанный  белым  кипящим  вихрем  мечущейся  листвы.
Ветер снижался, падал на доцветающий куст  шиповника,  под  которым  спала
Аксинья, и  тогда,  словно  вспугнутая  стая  сказочных  зеленых  птиц,  с
тревожным  шелестом  взлетали  листья,   роняя   розовые   перья-лепестки.
Осыпанная призавядшими лепестками шиповника, спала Аксинья и не слышала ни
угрюмоватого лесного  шума,  ни  возобновившейся  за  Доном  стрельбы,  не
чувствовала, как ставшее  в  зенит  солнце  палит  ее  непокрытую  голову.
Проснулась, заслышав над собою людскую речь и конское пырсканье,  поспешно
привстала.
   Около нее стоял, держа в поводу оседланную белоноздрую лошадь,  молодой
безусый  и  белозубый  казак.  Он  широко   улыбался,   поводил   плечами,
приплясывал, выговаривал хриповатым, но приятным  тенорком  слова  веселой
песни:

   Я упала да лежу,
   На все стороны гляжу.
   Туда глядь,
   Сюда глядь,
   Меня некому поднять!
   Оглянулася назад -
   Позади стоит казак...

   - Я и сама встану! - улыбнулась Аксинья и проворно  вскочила,  оправляя
смятую юбку.
   -  Здорово  живешь,  моя  любезная!  Ноженьки  отказались  служить  аль
приленилась? - приветствовал ее веселый казак.
   - Сон сморил, - смущенно отвечала Аксинья.
   - В Вешки идешь?
   - В Вешки.
   - Хочешь, подвезу?
   - На чем же это?
   - Ты садись верхи, а я пешком. Дело магарычевое... - И казак  подмигнул
с шутливой многозначительностью.
   - Нет уж, езжай с богом, а я и сама дойду.
   Но  казак  обнаружил   и   опыт   в   любовных   делах   и   упрямство.
Воспользовавшись тем, что Аксинья покрывалась, он куцей, но сильной  рукой
обнял ее, рывком притянул к себе и хотел поцеловать.
   - Не  дури!  -  крикнула  Аксинья  и  с  силой  ударила  его  локтем  в
переносицу.
   - Лапушка моя, не дерись! Глянь, какая кругом благодать... Всяка  тварь
паруется... Давай и мы грех поимеем?.. - сузив смеющиеся глаза, щекоча шею
Аксинье усами, шептал казак.
   Выставив руки, беззлобно, но сильно упираясь ладонями в  бурое,  потное
лицо казака, Аксинья попробовала освободиться, однако он держал ее крепко.
   - Дурак! Я больна дурной болезнью... Пусти! - просила  она,  задыхаясь,
думая этой наивной хитростью избавиться от приставанья.
   - Это... чья болезня старше!.. - уже  сквозь  зубы  бормотнул  казак  и
вдруг легко приподнял Аксинью.
   Вмиг осознав, что шутка кончилась и дело принимает дурной  оборот,  она
изо всей силы ударила кулаком по коричневому от загара носу и вырвалась из
цепко державших ее рук.
   - Я жена Григория Мелехова! Только подойди, рассукин ты сын!.. Расскажу
- так он тебе...
   Еще не веря в действие своих слов,  Аксинья  схватила  в  руки  толстую
сухую палку. Но казак сразу охладел. Вытирая руками защитной рубахи  кровь
с усов, обильно струившуюся из обеих ноздрей, он огорченно воскликнул:
   - Дура! Ах, дура баба! Чего же ты раньше-то не  сказала?  Ишь  кровь-то
как хлобыщет... Мало мы  ее  с  неприятелем  проливаем,  а  тут  ишо  свои
природные бабы начинают кровь пущать...
   Лицо его вдруг стало скучным и неприветливым. Пока он умывался,  черпая
воду из придорожной лужины, Аксинья поспешно  свернула  с  дороги,  быстро
перешла поляну. Минут через пять казак обогнал ее. Он  покосился  на  нее,
молча улыбаясь, деловито поправил на груди винтовочный  погон  и  поскакал
шибкой рысью.



        II

   В  эту  ночь  около  хутора  Малого   Громчонка   полк   красноармейцев
переправился через Дон на сбитых из досок и бревен плотах.
   Громковская сотня была застигнута врасплох, так как большинство казаков
в эту ночь гуляло. С вечера к месту расположения  сотни  пришли  проведать
служивых жены. Они принесли с собой харчи, в кувшинах и ведрах -  самогон.
К полуночи все перепились. В землянках зазвучали песни, пьяный бабий визг,
мужской хохот и  посвист...  Двадцать  казаков,  бывших  в  заставе,  тоже
приняли участие в выпивке, оставив  возле  пулемета  двух  пулеметчиков  и
конский цебар самогону.
   От  правого  берега  Дона  в   полной   тишине   отчалили   загруженные
красноармейцами плоты. Переправившись, красноармейцы развернулись в  цепь,
молча пошли к землянкам, расположенным в полусотне саженей от Дона.
   Саперы, строившие плоты, быстро гребли, направляясь  за  новой  партией
ожидавших погрузки красноармейцев.
   На левой стороне минут пять не  слышно  было  ничего,  кроме  несвязных
казачьих песен, потом  стали  гулко  лопаться  ручные  гранаты,  зарокотал
пулемет,  разом  вспыхнула  беспорядочная  ружейная  стрельба,  и   далеко
покатилось прерывистое: "Ура-а-а! Ура-а-а! Ура-а-а-а!"
   Громковская сотня  была  опрокинута  и  окончательному  уничтожению  не
подверглась  лишь  потому,  что  преследование   было   невозможно   ввиду
беспроглядной ночной темноты.
   Понесшие незначительный урон громковцы вместе  с  бабами  в  паническом
беспорядке бежали по лугу в направлении Вешенской. А тем временем с правой
стороны плоты перевозили новые партии красноармейцев, и  полурота  первого
батальона 111-го полка с двумя ручными пулеметами уже действовала во фланг
Базковской сотне повстанцев.
   В образовавшийся прорыв устремились прибывшие подкрепления. Продвижение
их было крайне  затруднено  тем,  что  никто  из  красноармейцев  не  знал
местности, части не имели  проводников  и,  двигаясь  вслепую,  все  время
натыкались в ночной темноте  на  озера  и  налитые  полой  водой  глубокие
протоки, перейти которые вброд было невозможно.
   Руководивший наступлением командир бригады  принял  решение  прекратить
преследование  до  рассвета,  с  тем  чтобы  к  утру  подтянуть   резервы,
сосредоточиться на подступах к Вешенской и после артиллерийской подготовки
вести дальнейшее наступление.
   Но в Вешенской уже принимались спешные  меры  для  ликвидации  прорыва.
Дежурный по штабу тотчас же, как  только  прискакал  связной  с  вестью  о
переправе красных, послал за Кудиновым и  Мелеховым.  С  хуторов  Черного,
Гороховки  и  Дубровки  вызвали  конные  сотни  Каргинского  полка.  Общее
руководство операцией взял на себя Григорий Мелехов. Он  бросил  на  хутор
Еринский триста сабель, с расчетом,  чтобы  они  укрепили  левый  фланг  и
помогли Татарской и Лебяженской сотням сдержать напор противника, в случае
если он устремится в обход Вешенской с востока; с запада, вниз по  течению
Дона, направил в помощь Базковской сотне Вешенскую иногороднюю  дружину  и
одну из Чирских пеших  сотен;  на  угрожаемых  участках  расставил  восемь
пулеметов, а сам с двумя  конными  сотнями  -  часов  около  двух  ночи  -
разместился на опушке Горелого  леса,  дожидаясь  рассвета  и  намереваясь
атаковать красноармейцев в конном строю.
   Еще  не  погасли  Стожары,   когда   Вешенская   иногородняя   дружина,
пробиравшаяся по лесу к базковскому  колену,  столкнулась  с  отступавшими
базковцами и, приняв их за противника, после короткой перестрелки  бежала.
Через широкое озеро, отделявшее Вешенскую от луки, дружинники перебирались
вплавь, в  спешке  побросав  на  берегу  обувь  и  одежду.  Ошибка  вскоре
обнаружилась, но весть, что красные подходят к Вешенской, распространилась
с поразительной быстротой. Из  Вешенской  на  север  хлынули  ютившиеся  в
подвалах беженцы, разнося повсюду слух, будто красные переправились  через
Дон, прорвали фронт и ведут наступление на Вешенскую...
   Чуть брезжил рассвет,  когда  Григорий,  получив  донесение  о  бегстве
иногородней дружины, поскакал  к  Дону.  Дружинники  выяснили  происшедшее
недоразумение  и  уже  возвращались  к  окопам,  громко   переговариваясь.
Григорий подъехал к одной группе, насмешливо спросил:
   - Много перетопло, когда плыли через озеро?
   Мокрый, на ходу выжимавший рубаху стрелок смущенно отвечал:
   - Щуками плыли! Где уж там утопать...
   - Со всеми конфуз бывает, - рассудительно заговорил  второй,  шедший  в
одних исподниках. - А вот  наш  взводный  на  самом  деле  чуть  не  утоп.
Разуваться не схотел, обмотки долго сымать, ну и поплыл, а обмотка  возьми
да и развяжись в воде. Спутала ему ноги... Уж  и  орал  же  он!  В  Елани,
небось, слышно было!
   Разыскав командира дружины Крамскова,  Григорий  приказал  ему  вывести
стрелков на край леса, расположить их так, чтобы в случае надобности можно
было обстреливать красноармейские цепи с фланга,  а  сам  поехал  к  своим
сотням.
   На  полпути  ему  повстречался  штабной  ординарец.  Он  осадил  тяжело
носившего боками коня, облегченно вздохнул:
   - Насилу разыскал вас!
   - Ты чего?
   - Из штаба приказано  передать,  что  Татарская  сотня  бросила  окопы.
Опасаются, как бы не  окружили  их,  отступают  к  пескам...  Кудинов,  на
словах, велел вам зараз же поспешать туда.
   С полувзводом казаков, имевших самых  резвых  лошадей,  Григорий  лесом
выбрался на дорогу. Через двадцать минут скачки они были уже  около  озера
Голого Ильменя. Слева от них по лугу вроссыпь  бежали  охваченные  паникой
татарцы. Фронтовики и  бывалые  казаки  пробирались  не  спеша,  держались
поближе к озеру, хоронясь в прибрежной куге; большинство же,  руководимое,
как видно, одним желанием - поскорее  добраться  до  леса,  -  не  обращая
внимания на редкий пулеметный огонь, валило напрямик.
   - Догоняй их! Пори плетями!.. -  скосив  глаза  от  бешенства,  крикнул
Григорий и первый выпустил коня вдогонку хуторянам.
   Позади  всех,  прихрамывая,  диковинной,  танцующей   иноходью   трусил
Христоня. Накануне на рыбной ловле он сильно порезал камышом пятку, потому
и не мог бежать со всей свойственной его длинным ногам резвостью. Григорий
настигал его, высоко подняв над головой  плеть.  Заслышав  конский  топот,
Христоня оглянулся и заметно наддал ходу.
   - Куда?! Стой!.. Стой, говорят тебе!.. - тщетно кричал Григорий.
   Но Христоня и не думал останавливаться. Он  еще  больше  убыстрил  бег,
перейдя на какой-то разнузданный верблюжий галоп.
   Тогда взбешенный Григорий  прохрипел  страшное  матерное  ругательство,
гикнул на коня и, поравнявшись, с наслаждением рубнул плетью по мокрой  от
пота Христониной спине.  Христоня  взвился  от  удара,  сделал  чудовищный
скачок в сторону, нечто вроде заячьей  "скидки",  сел  на  землю  и  начал
неторопливо и тщательно ощупывать спину.
   Казаки,  сопровождавшие   Григория,   заскакивали   наперед   бежавшим,
останавливали их, но плетей в ход не пускали.
   - Пори их!.. Пори!.. - потрясая своей нарядной  плетью,  хрипло  кричал
Григорий.
   Конь вертелся под ним, становился вдыбки, никак не хотел идти вперед. С
трудом направив его, Григорий поскакал к  бегущим  впереди.  На  скаку  он
мельком видел остановившегося возле куста, молчаливо улыбавшегося  Степана
Астахова; видел, как Аникушка, приседая от смеха и сложив ладони  рупором,
пронзительным, бабьим голосом визжал:
   - Братцы! Спасайся, кто может! Красные!.. Ату их!.. Бери!..
   Григорий нагонял  еще  одного  хуторянина,  одетого  в  ватную  куртку,
бежавшего неутомимо и резко. Сутуловатая фигура его была странно  знакома,
но распознавать было некогда, и Григорий еще издали заорал:
   - Стой, сукин сын!.. Стой, зарублю!..
   И вдруг человек в ватной куртке замедлил  бег,  остановился,  и,  когда
стал поворачиваться, - характерным, знакомым с  детства  жестом  выказывая
высшую степень возбуждения, - пораженный Григорий, еще  не  видя  обличья,
узнал отца.
   Щеки Пантелея Прокофьевича передергивали судороги.
   - Это  родной  отец-то  -  сукин  сын?  Это  отца  грозишь  срубить?  -
срывающимся фальцетом закричал он.
   Глаза его дымились такой знакомой, неуемной свирепостью, что возмущение
Григория разом остыло, и он, с силой придержав коня, крикнул:
   - Не угадал в спину! Чего орешь, батя?
   - Как так не угадал? Отца и не угадал?!
   Столь нелепо и неуместно было проявление этой стариковской обидчивости,
что Григорий, уже смеясь, поравнялся с отцом, примиряюще сказал:
   - Батя, не серчай! На тебе  сюртук  какой-то  неизвестный  мне,  окромя
этого ты летел, как призовая лошадь, и даже хромота твоя куда делась!  Как
тебя угадать-то?
   И опять, как бывало это  раньше,  всегда,  в  домашнем  быту,  Пантелей
Прокофьевич утих и, все еще прерывисто дыша, но посмирнев, согласился:
   - Сюртук на мне, верно говоришь, новый, выменял на шубу - шубу  таскать
тяжело - а хромать... Когда ж тут хромать? Тут, братец ты мой,  уж  не  до
хромоты!.. Смерть в глазах, а ты про ногу гутаришь...
   - Ну, до смерти ишо далеко. Поворачивай, батя! Патроны-то не раскидал?
   - Куда ж поворачивать? - возмутился старик.
   Но  тут  уж  Григорий  повысил   голос,   отчеканивая   каждое   слово,
скомандовал:
   - Приказываю вернуться! За ослушание  командира  в  боевой  обстановке,
знаешь, что по уставу полагается?
   Сказанное возымело действие: Пантелей  Прокофьевич  поправил  на  спине
винтовку, неохотно побрел назад. Поравнявшись с  одним  из  стариков,  еще
медленнее шагавшим обратно, со вздохом сказал:
   - Вот они какие пошли, сынки-то! Нет того, чтобы уважить родителю  или,
к примеру говоря, ослобонить от бою, а он его же норовит...  в  это  самое
направить... да-а-а... Нет, покойничек Петро, царство ему  небесное,  куда
лучше был! Ровная у него душа была, а этот сумарок, Гришка-то, хотя  он  и
командир дивизии, заслуженный, так и далее, а не такой. Весь на кочках,  и
ни одну нельзя тронуть. Этот при моей старости на печку не иначе как шилом
будет подсаживать!
   Татарцев образумили без особого труда...
   Спустя немного Григорий собрал всю сотню, увел  ее  под  прикрытие;  не
слезая с седла, коротко пояснил:
   - Красные переправились и  силуются  занять  Вешки.  Возле  Дона  зараз
начался бой. Дело не шутейное, и бегать зря  не  советую.  Ежели  ишо  раз
побежите - прикажу коннице,  какая  стоит  в  Еринском,  рубить  вас,  как
изменников! - Григорий оглядел разношерстно одетую толпу хуторян, закончил
с нескрываемым презрением: - Много у вас в сотне всякой сволочи набралось,
она и разводит страхи. Побегли, в штаны напустили, вояки! А  ишо  казаками
кличетесь! Особенно вы, деды, глядите у меня! Взялись воевать, так  нечего
теперь головы промеж ног хоронить! Зараз же, повзводно, рысью вон к энтому
рубежу и от кустов - к Дону. По-над Доном - до Семеновской сотни. Вместе с
нею вдарите красным во фланг. Марш! Живо!
   Татарцы молча выслушали и так  же  молча  направились  к  кустам.  Деды
удрученно  кряхтели,  оглядывались  на  шибко  поскакавшего   Григория   и
сопутствовавших ему казаков. Старик Обнизов, шагавший в ногу  с  Пантелеем
Прокофьевичем, восхищенно сказал:
   - Ну и геройским сынком сподобил тебя  господь!  Истый"  орел!  Как  он
Христоню-то потянул вдоль спины! Враз привел все в порядок!
   И  польщенный  в  отцовских  чувствах   Пантелей   Прокофьевич   охотно
согласился:
   - И не говори! Таких сынов по свету поискать! Полный бант крестов,  это
как, шутка? Вот Петро, покойничек, царство ему небесное, хотя он и  родной
сын был и первенький, а все не такой! Уж дюже смирный был, какой-то,  чума
его знает, недоделанный. Душа у него под исподом бабья была! А этот - весь
в меня! Ажник превзошел лихостью!


   Григорий со своим полувзводом подбирался к Калмыцкому  броду.  Они  уже
считали  себя  в  безопасности,  достигнув   леса,   но   их   увидели   с
наблюдательного пункта, с той стороны Дона. Орудийный взвод повел обстрел.
Первый снаряд пролетел над вершинами верб, чмокнулся где-то  в  болотистой
чаще, не разорвавшись. А второй ударил неподалеку от дороги  в  обнаженные
корневища старого осокоря, брызнул огнем, окатил  казаков  гулом,  комьями
жирной земли и крошевом трухлявого дерева.
   Оглушенный Григорий инстинктивно поднес  к  глазам  руку,  пригнулся  к
луке, ощутив глухой и мокрый шлепок, как бы по крупу коня.
   Казачьи кони от потрясшего землю взрыва  будто  по  команде  присели  и
ринулись вперед; под Григорием конь тяжко  поднялся  на  дыбы,  попятился,
начал медленно валиться на бок. Григорий поспешно соскочил с  седла,  взял
коня под уздцы. Пролетело еще два снаряда, а потом хорошая тишина стала на
искрайке леса. Ложился на траву  пороховой  дымок;  пахло  свежевзвернутой
землей,  щепками,  полусгнившим  деревом;  далеко  в   чаще   встревоженно
стрекотали сороки.
   Конь Григория всхрапывал и  подгибал  трясущиеся  задние  ноги.  Желтый
навес его зубов был мучительно оскален, шея вытянута. На бархатистом сером
храпе пузырилась розовая пена. Крупная дрожь била  его  тело,  под  гнедым
подшерстком волнами катились судороги.
   - Готов кормилец? - громко спросил подскакавший казак.
   Григорий смотрел в тускнеющие конские глаза, не  отвечая.  Он  даже  не
глянул на рану и только чуть посторонился, когда  конь  как-то  неуверенно
заторопился, выпрямился и вдруг упал  на  колени,  низко  склонив  голову,
словно прося у хозяина в чем-то прощения. На бок лег он с  глухим  стоном,
попытался поднять голову, но, видно, покидали его  последние  силы;  дрожь
становилась все реже, мертвели глаза, на шее выступила испарина.
   Только  в  щетках,  где-то  около  самых  стаканов  копыт,  еще  бились
последние живчики. Чуть вибрировало потертое крыло седла.
   Григорий искоса глянул на  левый  пах,  увидел  развороченную  глубокую
рану, теплую черную кровь, бившую из нее  родниками,  сказал  спешившемуся
казаку, заикаясь и не вытирая слез:
   - Стреляй с одной пули! - и передал ему свой маузер.
   Пересев на казачью лошадь, поскакал к месту, где  оставил  свои  сотни.
Там уже возгорался бой.
   С рассветом красноармейцы двинулись в наступление.  В  слоистом  тумане
поднялись их цепи, молча пошли  по  направлению  к  Вешенской.  На  правом
фланге, около налитой водой ложбины, на минуту замешкались, потом  побрели
по грудь в воде, высоко поднимая патронные  подсумки  и  винтовки.  Спустя
немного с обдонской горы согласно и величаво загремели четыре батареи. Как
только по лесу веером начали ложиться снаряды,  повстанцы  открыли  огонь.
Красноармейцы уже не шли, а бежали с винтовками наперевес. Впереди них  на
полверсты сухо лопалась по лесу шрапнель, валились расщепленные  снарядами
деревья, белесыми клубами поднимался дым. Короткими  очередями  заработали
два казачьих пулемета. В первой цепи начали падать красноармейцы. Все чаще
то тут, то там по цепи вырывали пули людей, опоясанных скатками, кидали их
ничком или навзничь, но остальные не ложились, и  все  короче  становилось
ра