кальвадос  и
экспериментировали на ковре в гостиной. Мы дремали в объятиях друг  друга  и
наконец отправились спать. В спальне мы снова уносились куда-то  в  забытьи,
лаская друг друга, занимаясь любовью.
   - Ты настоящий мужчина, Рик Холман, - бормотала она. - Настоящий мужчина.
   - О да, конечно, - гордо отзывался я. А потом вдруг провалился в глубокий
безмятежный сон.

Глава 6

   Солнечные лучи, струившиеся через открытое  окно,  безжалостно  били  мне
прямо в глаза. Женщина, лежавшая рядом со мной в  кровати,  пошевелилась  и,
сменив  положение,  вплотную  придвинулась  к  моему  паху,  который   после
продолжительных ночных занятий любовью слегка  побаливал.  Она  еще  сильнее
прижалась ко  мне  и  тихонько  застонала.  Мой  член  начал  подергиваться,
взбодренный свежим притоком крови. Я опустил  руку  ей  на  бедро,  притянул
ближе к  себе  и  крепко  прижал  к  своему  быстро  твердевшему  члену.  Ее
бархатистое тело навалилось на меня, ноги раздвинулись, и, взяв  руками  мой
член, она указала ему нужное направление. Я входил  в  нее  все  глубже,  не
спеша, сжимая рукой ее левую грудь, а ее ягодицы мерно терлись об меня.
   Это был  долгий,  медленный,  ленивый  акт.  Солнце  щедро  омывало  наши
спаренные тела. Время от времени мы останавливались, чтобы  продлить  момент
наслаждения, курили и начинали снова. Ее щека плотнее прижималась к подушке,
когда я еще глубже входил в нее. Мышцы ее влагалища сжимались  вокруг  меня.
Тем временем мои соки скапливались, едва удерживаясь  на  краю.  Наконец  мы
позволили  им  вырваться  наружу,  восхваляя  обоюдный   высочайший   момент
наслаждения. Потом мы долго не могли отдышаться.
   - Который час? - невнятно  промурлыкала  она  через  некоторое  время.  Я
взглянул на часы:
   - Почти половина десятого.
   - Я уже опоздала в офис, - сказала Салли без особой тревоги.
   - Если хочешь, я могу позвонить  Мэнни  и  сказать,  что  тебя  задержали
неотложные дела.
   - Даже не думай этого делать. - Она  зевнула  и,  вытянув  длинные  ноги,
потянулась. - Прежде чем уйти, я приму душ.
   - Конечно, - согласился я. -  Мы  примем  его  вместе.  Таким  образом  я
сэкономлю воду.
   В душевой под струями воды мы намыливали друг друга, смывая следы  ночных
похождений. Мое тело приятно пощипывало, а  член  попытался  сделать  боевую
стойку. Потом мы с ним подумали: какого черта, не буди лиха, пока оно  спит.
Хватит - значит, хватит, решил я. Нужно и работой заняться.
   В  спальне  я  наблюдал,  как  девушка  одевается,  не  скрывая   легкого
сожаления. Косые лучи солнца пронизывали легкую ткань платья и  обрисовывали
в мельчайших деталях ее силуэт.
   - Ты же не отправишься в таком виде в офис? - спросил я.
   - Я уже опаздываю, - отпарировала она. - И Мэнни абсолютно все равно,  во
что я одета. Он не будет против.
   - Конечно, он не будет против, - ответил я с пониманием.
   Перед уходом Салли прижалась ко мне  и  целомудренно  чмокнула  в  кончик
носа.
   - Все было замечательно, Рик, - прошептала она.  -  Я  чувствую  приятную
усталость, и у меня болит все тело. Я надолго запомню эту ночь.
   Затем она ушла, а я остался сидеть среди  смятых  испачканных  простыней,
решая: а не поспать ли мне еще немного? Вместо  этого  я  пошел  приготовить
себе завтрак.
   Мэнни Крюгер позвонил минут через десять. Голос его звучал сердито.
   - Пока не могу сказать ничего определенного об этом Джонне Таггарте, Рик!
Если он и работает в здешнем кинематографе,  то  у  него  мало  предложений.
Делаю такой вывод потому, что никто здесь даже не слышал о нем. Мои именитые
эксперты по английскому кинематографу тоже никогда о нем не  слышали.  Но  я
буду продолжать попытки все выяснить.
   - Спасибо, Мэнни, - поблагодарил я.
   - Эй! Я кое-что вспомнил. Черт возьми, что ты сделал с моей секретаршей?
   - С кем? - спросил я невинным тоном.
   - С Салли Бьюмонт, тебе прекрасно известно, с кем! - брюзжал Крюгер.
   - Разве она не в офисе? - наигранно спросил я.
   - И перестань вешать мне на уши известную холмановскую лапшу!  -  рявкнул
он. - Ты просверлил ей задницу и не пытайся отвертеться!
   - Мэнни, ты плохо думаешь обо мне, - запротестовал я. - Честное слово.
   - Сейчас - да, Холман! - рычал он. -  Я  плохо  о  тебе  думаю.  Вот  так
всегда. Замечательное дитя, милое, невинное легко  ранимое  дитя  в  большом
городе. Как можно защищать такого милого  ребенка  двадцать  четыре  часа  в
сутки? Я не знаю, я не могу все делать сразу. Я занятой человек.
   - Я подумал, Мэнни, - успокоил я его. - Может быть, тебе следует выписать
премию этому прелестному ребенку.
   - И большую премию? - подозрительно спросил он.
   - Тебе видней. Может, сотню баксов.
   - Чтобы твоя совесть очистилась, Холман?
   - У тебя в голове одни только гадости, Мэнни.
   - Ты.., ты!.. - начал брызгать слюной Крюгер. А потом я услышал  короткие
гудки.
   Эд  Дурант  натянуто  улыбнулся,  когда  я  часом  позже  вошел   в   его
шестнадцатиметровый офис.
   - Только не говорите, что вы так быстро вернулись,  чтобы  сообщить,  что
кто-то уже успел убить Каррена!
   - Я подумал, что, может,  вы  мне  можете  чем-то  помочь.  -  Я  сел  на
расшатанный стул для посетителей и закурил.
   - Допустим. - Он слегка пожал плечами. - Продолжайте  регулярно  навещать
меня, и это, может, поднимет мой престиж в глазах секретарши!
   - Как вы узнали, что ваша сестра  погибла  в  автокатастрофе?  -  с  ходу
спросил я. Улыбка сошла с его лица.
   - Я получил телеграмму от Ларсена и вылетел первым рейсом. Слава Господу,
я успел на похороны.
   - Вы услышали подробности аварии, когда находились там?
   - Конечно, - проворчал он. - Но не от Ларсена! Я бы не стал разговаривать
с этим сукиным сыном или с Ивеном. После похорон я  расспросил  сержанта  из
местной полиции, и он рассказал мне, как все произошло. Дженни вела  машину,
а Ивен спал на переднем сиденье рядом с ней. Как-то  случилось,  что  машина
вышла из-под контроля и ударилась  о  каменную  стену.  От  сильного  толчка
дверца со стороны водителя  распахнулась  и  Дженни  выбросило  наружу.  Она
ударилась головой о стену и раскроила себе череп. Они  нашли  Ивена  в  трех
милях от места происшествия. Он брел вдоль дороги, ничего не соображая.  Шок
привел к временной потере памяти. Так мне сказал  сержант.  Или,  во  всяком
случае, так сказал  ему  доктор  в  больнице.  На  следующее  утро  к  Ивену
вернулась память, но он не смог толком ничего рассказать. Он  спал  а  когда
проснулся от страшного удара, понял,  что  лежит  на  полу  машины.  Сержант
сказал, что пьяные, дети и  спящие  не  могут  сильно  пострадать  во  время
аварии, потому что их тела полностью расслаблены. Ивен  смутно  помнил,  что
вроде слышал звук мотора удаляющеюся грузовика. Но он ничего  не  утверждал.
По мнению сержанта, Дженни, вероятно,  резко  свернула  в  сторону,  пытаясь
избежать столкновения с грузовиком, и потеряла  управление.  Или,  возможно,
она слишком быстро ехала, и на повороте ее занесло. Какая, к черту, разница,
как это случилось, если она мертва?
   - Спасибо за ваш рассказ, - поблагодарил я. - И  еще  один  вопрос.  Вам,
случайно, не знаком человек по имени Джонни Таггарт?
   - Я знаком с молодым человеком, которого зовут Стив Таггарт, а  его  отца
звали Джонни. Стив был по уши влюблен в Дженни и хотел на ней  жениться.  Но
она  не  разделяла  его  чувств.  Парень  досаждал  ей  своими  бесконечными
ухаживаниями. Он даже  отправился  следом  за  нами  в  Англию!  Настойчивый
парень. Его не устраивало ее "нет", и он продолжал преследовать Дженни  даже
после ее заявления о том, что она любит Ивена. Думаю,  он  слинял  после  их
женитьбы.
   - Вы располагаете какими-нибудь сведениями о его отце? Может, знаете, где
мне найти его? - ухватился я за эти сведения.
   Дурант медленно покачал головой:
   - К сожалению, здесь я вам ничем не могу помочь, Холман.
   - Может, вы вспомните что-нибудь  о  нем,  что  могло  бы  послужить  мне
подсказкой?
   - Как-то раз он упомянул, что его отца зовут Джонни  Таггарт.  Он  назвал
это имя с таким видом, будто это что-то должно было  означать.  Но  мне  оно
ничего не говорило. - Эд задумался. - Я вспомнил кое-что! - через  некоторое
время воскликнул он. - Как-то вечером он ужинал вместе с нами в нью-йоркской
квартире, и Дженни подтрунивала над ним, говоря, что он успел уже  промотать
все деньги, которые ему на месяц выделил его отец. Да, я  теперь  вспоминаю!
Потом Дженни спросила у меня,  знаю  ли  я,  откуда  его  отец  берет  такие
огромные деньги? Его отец был крупный профессиональный игрок,  он  всю  свою
жизнь провел в казино, играя в покер.  Было  видно,  что  от  ее  слов  Стив
смутился. Поэтому Дженни сразу же сменила тему разговора. В то  время  я  не
придал значения ее болтовне. Посчитал, что она просто дразнит Стива,  и  все
это только не очень удачный розыгрыш.
   - Еще раз спасибо, - коротко сказал я.
   - Почему Джонни Таггарт вдруг  приобрел  такое  значение?  -  раздраженно
проскрипел он.
   - Я пока ни в чем не уверен, - неопределенно ответил я.
   - Почему отец Стива хотел смерти Ивена?
   - Этого я тоже не знаю, -  откровенно  заметил  я.  -  Я  даже  не  знаю,
существует ли здесь какая-то связь.
   - Я только что установил эту связь, - буркнул Эд. - Его сын  был  по  уши
влюблен в Дженни и хотел, чтобы она вышла за  него  замуж.  Он  не  оставлял
надежды, пока она действительно не вышла за  Ивена.  Поэтому,  может,  Стиву
известно о Дженни и Ивене то, чего я не знаю, и он рассказал об этом  своему
отцу.
   - Однако вы любопытны, - констатировал я.
   - Вы тоже, Холман, - тихо сказал он. - И я хочу знать, почему.
   - Думаю, в этом мы похожи. - Я поднялся. - Вчера после обеда я  беседовал
с Лэрри Ларсеном. По его словам, вы использовали свою сестру  в  собственных
интересах. И она этому вовсе не противилась!
   - Грязный брехун! - Его лицо вмиг потемнело. - И вы ему поверили?
   - Ровно настолько, насколько верю вам, - заявил я. - Ни больше ни меньше.
   -  Убирайтесь  к  черту  из  моей  конторы,  Холман!  -  проревел  он.  -
Немедленно, мерзавец!
   Секретарша внимательно наблюдала за мной,  когда  я,  поглощенный  своими
мыслями, вышел в приемную. Затем одарила меня ослепительной улыбкой:
   - Вы становитесь нашим постоянным посетителем, мистер Холман!
   - Мне здесь нравится. - Я бросил  на  девушку  мимолетный  взгляд,  потом
медленно осмотрел ее  сверху  вниз.  -  По  одной  только  причине:  в  этом
агентстве работает самая хорошенькая секретарша в городе!
   Она уставилась на меня и открыла рот: такое  бестолковое  выражение  лица
многие женщины ошибочно считают сексуальным.
   - Несомненно, вы очень наблюдательны, мистер Холман. Думаете  наняться  к
нам на работу?
   - Я тщательно обдумываю этот вариант, - совершенно серьезно ответил я.  -
Конечно, у мистера Дуранта не очень хорошая репутация...
   - Конечно. - Секретарша глубоко вздохнула, отчего ее лиловый свитер  чуть
не лопнул на груди. - Скажите, мистер Холман, джентльмен,  имя  которого  вы
упомянули вчера, - широко известное имя, невзирая на его солидный возраст, -
он ваш друг? - Ни с того ни  с  сего  девушка  задрожала.  -  Я  вот  о  чем
подумала: вы, верно, можете как-нибудь привести его с  собой  сюда?  Как  вы
считаете, это возможно?
   - Давайте скажем проще: насколько я знаю, его лицо знакомо всем, - сказал
я. И это была  чистая  правда.  -  Очень  знакомо  мне  и  почти  пятидесяти
миллионам людей во всем мире. И если  он  решит  составить  мне  компанию  и
навестить мистера Дуранта, я сообщу вам об этом заранее.
   - Правда? - Девушка была в восторге. - Вот  здорово!  Не  знаю,  как  мне
благодарить вас, мистер Холман. - Выражение ее глаз подсказало мне, что  она
прекрасно все знает. Но мне следует взять инициативу на себя.
   - Позвольте дать вам совет, - проговорил  я,  переходя  на  доверительный
шепот. - В этом агентстве еще никто об этом не знает,  разве  что  сам  шеф.
Мистер Дурант в скором времени вернется в свое прежнее положение. Он  станет
даже влиятельнее, чем прежде.
   - Это правда, мистер Холман?
   - Только пусть это останется тайной, - предупредил я. - Помните об  этом.
Пусть он однажды, когда для него наступят  великие  времена,  вспомнит,  кто
всегда был его настоящим другом.
   - Спасибо, мистер Холман. - Девушка задумчиво облизнула  нижнюю  губу.  -
Интересно, может, он сейчас хочет выпить чашку кофе...
   Я подумал, что Эду Дуранту это вовсе не повредит, а может,  и  пойдет  на
пользу.  Это  также  несколько  успокоит  мою  совесть:  я  чувствовал  себя
виноватым, что так грубо обошелся с ним в офисе. Я сел в машину, и мои мысли
снова вернулись к Джонни Таггарту. Поездка  в  Вегас  стоит  свеч.  Если  он
крупный азартный игрок, тогда мои  местные  знакомые  наверняка  его  знают.
Поэтому я направил машину в аэропорт.
   Время едва перевалило за полдень, когда мое такси подкатило к нежилому на
вид зданию в двух кварталах  от  того  места,  где  развивались  события.  Я
преодолел два лестничных пролета и сказал парню, стоявшему на входе,  кто  я
такой. Поставил его в известность, что  пару  часов  назад  звонил  Большому
Человеку из аэропорта в Лос-Анджелесе и договорился с ним  о  встрече.  Пока
опытные пальцы охранника обшаривали меня в поисках какого-нибудь оружия,  он
сообщил, что меня уже ждут, а потом провел к парню, охранявшему дверь в офис
Большого Человека. Этот второй страж  попросил  меня  подождать.  Я  закурил
сигарету и стал ждать.
   В обязанности Большого Человека, как он  однажды  объяснил  мне,  входило
следить, чтобы Лас-Вегас работал и жил, приумножая свое благосостояние. Весь
гигантский азартный комплекс должен действовать  слаженно,  без  суеты.  Это
было явно его неофициальное положение. Я подозревал, что Большой  Человек  в
Лас-Вегасе обладал большей властью,  чем  дюжина  других  местных  деятелей,
вместе взятых. Но если вы спросите о нем кого-нибудь в  казино,  вас  начнут
убеждать, что  такого  человека  просто  не  существует.  Что  это  какой-то
мифический герой. Над закрытой дверью  дважды  вспыхнул  голубой  огонек,  и
парень, охранявший эту дверь, предложил мне войти.
   Едва я переступил  порог  просторных  апартаментов,  как  дверь  за  мной
автоматически закрылась. Большой Человек встал, пожал мне руку и, указав  на
стул, сам снова уселся за стол. Прошло  много  времени  с  тех  пор,  как  я
виделся с ним в последний раз. Может, в его волосах добавилось седины, но  в
целом он не изменился. Это был большой  человек  и  в  физическом  понимании
этого слова, с фигурой  атлета,  только  что  бросившего  тренироваться.  Он
по-прежнему был великим любителем элегантно одеваться,  и  свежая  гвоздика,
приколотая к его лацкану, свидетельствовала именно об этом.
   - Сколько лет  сколько  зим,  Холман!  -  Он  медленно  улыбнулся.  -  Ты
держишься в форме.
   - Ты тоже, - вежливо поддержал я  традицию  обмена  любезностями.  -  Мне
нужен человек по имени Джонни Таггарт. Говорят, он профессионал.
   -  Зачем  он  тебе  понадобился,  мистер  Холман?  -  нахмурился   хозяин
апартаментов.
   - Не исключено, что он поможет мне решить одну проблему. А может, и нет.
   - Понятно. Ты по-прежнему меняешь ставки. - Он откинулся на спинку  стула
и осторожно понюхал гвоздику на лацкане. - В этой встрече  не  будет  ничего
такого, что может расстроить или озадачить мистера Таггарта?
   - Ничего, - пообещал я.
   - Я очень уважаю мистера Таггарта. Он и ему  подобные  составляют  костяк
нашей промышленности здесь, мистер Холман. Профессиональные игроки, вот  кто
придает нашему городу столь необходимое очарование и волнение.
   - Ничего, что могло бы расстроить или разочаровать, - повторил я.
   - Я подскажу, где ты легко  мог  бы  с  ним  встретиться.  Вся  сложность
заключается в том, захочет ли он повидаться с тобой.
   - Да? - удивился я.
   - Мистер Таггарт - человек, целиком  посвятивший  себя  игре.  Это  нечто
большее, чем увлечение,  это  его  единственная  страсть.  Более  того,  это
философия его жизни. Ему жалко того  времени,  когда  он  ест  и  спит.  Все
остальное время он играет.
   - Я понимаю, - кивнул я.
   - Еще нет, мистер Холман. Понятно, что ему зачастую приходится носить при
себе большие суммы денег. Будучи человеком благоразумным, он  нанимает  двух
джентльменов, которые неотступно следуют за ним. Они  нужны  не  только  для
того, чтобы защищать его деньги. Также и для того,  чтобы  оградить  его  от
контактов с внешним миром, с которым он  не  хочет  общаться.  Эти  парни  -
профессионалы, если ты понимаешь, что я хочу сказать, Холман.
   - Я понимаю, и спасибо, что разъяснил ситуацию. Большой Человек нажал  на
кнопку на своем столе, и через несколько секунд стенная панель раздвинулась.
В комнату вошла суровая секретарша  средних  лет,  держа  наготове  записную
книжку.
   - Мне кажется, что мистер Таггарт сейчас находится  в  городе,  -  сказал
Большой Человек. - Проверьте для меня, так  ли  это,  мисс  Стронг.  Я  хочу
узнать его точное местонахождение и чем он занимается в данный момент.
   - Да, сэр, - бесстрастно отреагировала секретарша. Стенная  панель  стала
на прежнее место, и на лице Большого Человека появилась улыбка.
   - Это  не  займет  много  времени,  мистер  Холман,  мисс  Стронг  быстро
справится с заданием. Я уверен, что ты меня поймешь, к сожалению,  я  больше
ничем не смогу тебе помочь. Письмо - официальное рекомендательное письмо  от
меня - только расстроит мистера  Таггарта.  А  тебе  оно  тоже  не  поможет.
Вероятно, тебе не повезет...
   - Я отлично все понимаю, - заверил я его.
   - Я слышал, наш  общий  друг,  Эверил  Доркас,  явилась  в  город,  чтобы
сниматься в новой картине. - Он снова понюхал  гвоздику,  и  воспоминания  о
прошлом вызвали на его лице ностальгическую улыбку. - Я помню, как однажды в
Акапулько она пригласила меня к себе.  Я  покинул  ее  комнату  ровно  через
неделю. За это время мы очень много  играли  в  покер,  восстанавливая  свои
силы. Она обыграла меня больше чем на тридцать тысяч долларов, а когда я  ей
сказал, что сижу намели, она предложила  мне  сделать  другую  ставку.  Пять
тысяч, если я выиграю, а если проиграю, то должен буду пройтись по вестибюлю
отеля в шесть часов вечера в чем мать родила.
   - Должно быть, искушение было слишком велико, - предположил я.
   - Конечно, я согласился на пари. А какой заядлый игрок смог бы устоять?
   Панель снова раздвинулась,  и  в  комнату  вошла  секретарша  с  записной
книжкой, готовая пустить ее в ход.
   - Информация, которую вы просили, сэр, - доложила она.
   - Благодарю, мисс Стронг. Прочтите вслух, пожалуйста.
   - Да, сэр.  У  мистера  Таггарта  есть  административный  номер  в  отеле
"Кристалл-Инн". Как обычно, с ним сейчас мистер Тайсо  и  мистер  Табал.  Он
играл в рулетку в главном  зале  казино  до  семи  утра.  Проиграл  в  сумме
восемнадцать тысяч триста. Потом вернулся  в  свой  номер.  Прислуге  отдано
распоряжение подавать завтрак в три часа, и не раньше.
   - Спасибо, мисс Стронг, - поблагодарил Большой Человек.
   Записная книжка захлопнулась, и  секретарша  снова  исчезла  за  панелью.
Большой Человек посмотрел на меня и развел руками:
   - Теперь действуй сам, мистер Холман.
   - Еще раз спасибо  за  помощь.  Но  мне  интересно  знать,  чем  все-таки
закончилось ваше пари, - сказал я, вставая со стула.
   - Черт меня дернул согласиться. - Он едва заметно усмехнулся. - С тех пор
я больше не появлялся в Акапулько!
   Я почти уже достиг стальной двери, когда он вдруг откашлялся:
   - Сегодня утром я слышал странные слухи о том, что "Стеллар"  беспокоится
о личной безопасности новой молодой звезды,  которая  только  что  приехала,
чтобы сделать для них солидный фильм. Как  его  зовут?  Карри?  Каррен?  Ты,
случайно, не в курсе, это правда?
   - Черт меня дернул, - в ответ повторил я его слова. - Был