в течение двух недель, - без колебаний ответил
он. - Если певица подпишет со мной  контракт,  я  заплачу  тебе  тысячу.  Не
подпишет, считай, что провел отпуск в Сан-Франциско - договорились?
   - Договорились.
   - Поэтому закругляйся с выпивкой и начинай на меня работать. Я купил этот
пляжный домик, чтобы расслабиться. Поэтому не желаю, чтобы ты  лишнее  время
ошивался здесь и без конца задавал вопросы, понятно?
   - У тебя плохие манеры, Пол, - констатировал я. -  А  в  Сан-Франциско  я
поеду первым классом.
   - А разве можно как-то еще? - Ренек поднял брови.
   -  Не  задерживайся  тут  слишком  долго,  Рик,   ладно?   Конечно,   это
первоклассный городок, и я не хотел бы, чтобы ты своим  присутствием  бросил
тень на его репутацию.
   Я залпом прикончил бокал и встал.
   - Ну  хорошо,  спасибо  за  твое  изысканное  гостеприимство.  Одно  меня
угнетает, - добавил я, - имею ли я право быть твоим представителем в деле  с
этой Марчант? Не думай, что я сноб или что-то в этом роде. Но просто у  меня
есть свои представления о порядочности.
   Я ждал пинка в ответ, но его не последовало.
   - Я должен тебе сказать кое-что, Рик, - после паузы заявил Ренек. -  Этот
парень Линкольн Пейдж мне не нравится. Будь с ним  поосторожней,  ладно?  Ты
сам выбрал себе такую работу, но я не хотел бы потерять Друга...
   - И как это понимать? - насторожился я.
   - Пока я находился в ее артистической уборной... - начал Пол,  и  по  его
виду было видно, что он смущен. - Скажу тебе по  правде,  он  меня  напугал.
Больше того, этот парень - твердый орешек, настоящий псих. Когда он  узнает,
что ты интересуешься им, возможно, он захочет каким-то образом отделаться от
тебя.
   - Таких типов я уже встречал, - спокойно сказал  я.  -  Хотя  спасибо  за
предупреждение.
   - Конечно, встречал, но только не такого! Он исключение из правил.  Будь,
пожалуйста, с ним осторожен. - Пол снова расслабился,  и  его  роговые  очки
опять сползли вниз. - Иди, с моего благословения, и не трать  слишком  много
моих денег!
   Я прошел через дом в прихожую и был уже  почти  у  выхода,  когда  другая
дверь совсем рядом со мной внезапно отворилась. Совершенно неожиданно  перед
моими глазами вновь оказался прелестный "пунктик" блондинки.
   - Ой! - Девушка неловко  отступила  на  несколько  шагов  и,  восстановив
равновесие, укоризненно посмотрела на меня. - Больно!
   - Простите, - немедленно извинился я. - Мне следовало  бы  знать  местные
правила дорожного движения...
   - Все нормально. - Блондинка улыбнулась, затем сделала медленный  пируэт.
- Как вам нравится мой пляжный наряд?
   Нужно сказать, что  платье  было  то  еще.  Это  одеяние  было  из  яркой
нейлоновой ткани со  скромно  застегнутым  высоким  воротником  и  короткими
рукавами с манжетами.  Платье  чуть  прикрывало  ее  бедра,  а  потом  резко
обрывалось.  Вернее,  доходило  до  ягодиц,  я  это  понял  после  минутного
пристального разглядывания ее фигуры.
   - Действительно классный, - искренне одобрил я ее наряд.
   - Рада, что он вам понравился. - Зубные коронки ярко блеснули. -  Вы  уже
уходите, мистер Холман?
   - Да. Только что получил приказ выступить в поход, - шутливо ответил я.
   - Жаль, что так рано. Составили бы мне отличную  компанию  для  обеда.  -
Девушка заколебалась, но потом все-таки решилась спросить:
   - Это дело связано с дамочкой Марчант?
   Я в удивлении застыл.
   - Я почему-то так подумала, - Ее улыбка медленно сползала с лица.  -  Как
только Пол ее первый раз увидел, так просто заболел...
   - Полагаю, только  великая  певица  способна  произвести  на  Пола  такое
впечатление?
   - Не  думаю,  что  его  волнует  то,  как  она  поет.  -  Блоссом  слегка
передернула плечами, затем крепко обхватила  руками  свои  щедрые  формы.  -
Наверняка он заинтересовался ею как женщиной. Это как будто...  -  Блондинка
захохотала. - Она словно его околдовала...
   - Уверен, что вы все неверно поняли, - назидательным тоном заявил я. -  Я
давно знаю Пола, и до  сих  пор,  насколько  мне  известно,  он  никогда  не
смешивал дело с удовольствием.
   - Всегда все рано или поздно бывает в первый раз. К тому же вы не были  с
ним так близки, как я. Поэтому не можете судить, насколько  он  изменился  с
тех пор, как увидел Джули впервые. Она  стала  для  него  просто  навязчивой
идеей, мистер Холман!
   - Ну, - протянул я, слегка пожав плечами, - думаю, это его проблемы, а не
ваши?
   - На первый взгляд - да. - Девушка устало улыбнулась. -  Но,  пожалуйста,
сделайте кое-что ради меня, а особенно ради Пола, мистер Холман! Разузнайте,
что в действительности представляет собой эта певичка. И сделайте так, чтобы
все это дошло до Пола. Даже если он и в самом деле подпишет с ней контракт.
   - Конечно же я это сделаю, - успокоил я блондинку.
   - Благодарю. - Ее зубы снова вспыхнули. - Теперь пойду  снова  заниматься
гимнастикой на пляже. Ренек любит, когда я все время этим занята.  Когда  же
приходит время лечь в кровать, Пол считает, что я уже устала, и не чувствует
себя виноватым в том, что быстро засыпает.

Глава 2

   Когда я попадаю в Сан-Франциско, как у  любого  жителя  Лос-Анджелеса,  у
меня возникают проблемы с необходимостью  менять,  так  сказать,  ориентиры.
Проще  всего  обстоит  дело  с  одеждой.  Совершенно  в  разумных  пределах.
Например, нужен темный костюм и  действительно  консервативный  галстук.  Но
изменить образ мыслей довольно  трудно.  Положим,  говоришь  с  извиняющейся
улыбкой: "Конечно же я работаю в Лос-Анджелесе, в противном случае я  просто
мечтал бы тут поселиться". После такого замечания вас вместе с  извиняющейся
усмешкой могут просто ласково оттолкнуть от кабины фуникулера,  вместо  того
чтобы просто выбросить из него на ходу.  Конечно,  вы  должны  помнить,  что
нужно восторгаться видом  с  вершины  Святого  Марка  и,  говоря  о  портах,
никогда, никогда не упоминать ни о Рио, ни о Сиднее. К тому же  благоразумно
носить шляпу и не забывать ее снимать при упоминании  Тони  Беннета.  Хорошо
также заранее подготовить канву беседы о текущем оперном сезоне. Это  всегда
большое благо, может пригодиться. И еще. Как бы вы  ни  устали,  никогда  не
прислоняйтесь к ограждениям тротуаров. Это один  из  самых  больших  грехов,
сравниться с ним может только обсуждение погоды. И  само  собой  разумеется,
что  любой,  кто  говорит  "Фриско"  вместо   "Сан-Франциско",   заслуживает
линчевания, которое немедленно за этим последует.
   Я выехал на следующий же день после беседы с Полом Ренеком. Я решил,  что
преимущество   обладания   собственным   автомобилем   намного   превосходит
неудобства лос-анжелесских самолетов. Было уже далеко за  полдень,  когда  я
свернул со 101-го шоссе на одну из дорог, отходящих  от  него,  словно  ноги
паука. Она вела в  центр  города.  Здесь,  зарегистрировавшись  в  отеле,  я
заказал через службу обслуживания  немного  еды  и  любимый  напиток,  затем
позвонил  в  "Закованный  козел".  Голос,  ответивший  мне,  был   несколько
удивленным, скорее даже смеющимся, когда  я  захотел  заранее  заказать  там
столик. Мисс Марчант выступает в десять и снова в полночь, сообщили  мне.  И
конечно же готовы принять мой заказ на ранний сеанс.
   Покончив не спеша с отличным обедом в индейском стиле,  я  прошел  пешком
пять или шесть кварталов до клуба, где пело  чудо  Пола  Ренека.  Как  он  и
говорил, это был подвал на Бродвее, рядом с Гранд-авеню, с красной  неоновой
вывеской в виде - догадайтесь чего? -  закованного  козла.  Я  спустился  по
ступенькам  вниз  и  попал  в  атмосферу  полумрака.  Горели  только  свечи.
Официантки были одеты в черные свитера и обтягивающие  колготы,  и  та,  что
сразу же подошла ко мне, явно  не  была  создана  для  подобного  наряда.  Я
попытался не смотреть на нее, когда  она  двинулась  к  выходу  из  кабинки,
потому что у меня возникло ощущение, будто я вторгся  в  нечто,  что  должно
быть секретом между ней и ее врачом. Этой  официантке  следовало  как  можно
скорее избавиться от лишних тридцати  фунтов,  большая  часть  которых  была
втиснута в слишком тесные  для  нее  колготки.  Оторвав  от  нее  взгляд,  я
уставился на подсвечник на столе. Он был в форме свернувшегося черного  кота
с отверстиями в голове, чтобы пламя вырывалось из его миндалевидных глаз.
   - Мне бурбон со льдом, - попросил я.
   - А не хотите ли попробовать один из наших коктейлей? - скрипучим голосом
спросила толстуха официантка.
   - Какой, например? - поинтересовался я.
   - Например, "Ведьминого пива" или "Усладу из  котелка".  Или  как  насчет
порции "Любовного напитка"?
   - А как насчет, - я слегка пожал плечами, - бурбона со льдом? Он будет  в
самый раз.
   Барышня сделала вид, что хочет  как  можно  быстрее  выполнить  заказ,  и
поспешила из кабинки, а я закурил  сигарету  и  осмотрелся.  Мерцающий  свет
свечей не позволял в деталях разглядеть всю картину, но его было  достаточно
для того, чтобы я смог пробежаться взглядом по лицам завсегдатаев. И  снова,
похоже, Ренек оказался прав - это было нечто  вроде  убежища  для  последних
битников. Высокий помост в дальней части помещения вмещал  оркестр  из  трех
музыкантов, они  лениво  бренчали  что-то  незнакомое.  Толстуха  официантка
поставила передо мной стакан и снова исчезла. Я сверился с часами. Было  без
пяти десять. Затем с недоверием отхлебнул из стакана  и  убедился,  что  мои
подозрения были глубоко обоснованными.
   Пять долгих минут ползли со скоростью улитки. Оркестр  прекратил  играть,
музыканты выжидательно смотрели на зрителей, потом в  нерешительности  стали
собираться. Двое из них подхватили  свои  инструменты  и  сошли  с  помоста,
оставив пианиста в  полном  одиночестве.  Прошло  еще  пару  минут.  Наконец
какой-то парень помятого вида установил на помосте микрофон  и  постучал  по
нему, чтобы убедиться в  его  исправности.  Пианист  взял  наугад  несколько
аккордов, словно был должен это сделать, прожектор  осветил  конферансье,  и
тот приступил к своему делу:
   - Привет, ребятки! Добро пожаловать в "Закованный козел"! Сегодня, как  и
каждый вечер, мы имеем удовольствие представить в этом шабаше"  ведьм  самую
важную ведьму. Она заколдует вас, и вы будете этому рады, потому что  с  ней
каждая ночь превращается в вальпургиеву. Коты, демоны и домашние духи,  имею
честь представить вам Джули Марчант!
   Аплодисментов не последовало. Просто небольшой шумок ожидания, который вы
не слышите, а скорее ощущаете, пронесся по подвальчику. Прожектор выключили,
пианист начал с какой-то тихой ненавязчивой мелодии, и из  темноты  рядом  с
ним появилась какая-то тень. И вот сильный  с  хрипотцой  голос  начал  блюз
"Печальное настроение". Луч прожектора  выхватил  из  полутьмы  певицу.  Она
стояла рядом с роялем, положив на него локоть  в  непринужденном  грациозном
жесте. Иссиня-черные волосы женщины, расчесанные на прямой пробор,  каскадом
ниспадали ей на плечи. Ее глаза были большими и прозрачно-зелеными, округлые
щеки - пухлыми и невинными, что немедленно опровергалось широким чувственным
ртом. На ней было черное платье  с  длинными  рукавами,  довольно  скромное,
правда, с глубоким вырезом, открывавшим ложбинку на ее полной высокой груди.
Джулия просто стояла на помосте и пела, а зрители слушали песню  за  песней,
пока меланхолия, навеянная ее пением, не стала походить на отчаяние.
   Некоторые из ее песен я узнал, некоторые - нет. "Мрачное  воскресенье"  -
песня, под которую обычно венгры кончают жизнь самоубийством, - смутно  была
мне знакома. Пару старинных народных  английских  песен  -  "Длинноногий"  и
"Девушка в расцвете сил покончила со своей жизнью" - я никогда до  этого  не
слышал. Но это не важно. Ее волшебный голос убаюкивал  и  переносил  меня  в
какой-то мир сумеречного уныния, который, пока она пела, мне уже не хотелось
покидать. Однако все это быстро закончилось. Под шквал аплодисментов  певица
склонила голову,  и  прожектор  выключили.  Когда  овации  наконец  смолкли,
оркестр из трех музыкантов начал играть с того места, на  котором  закончил.
Но его никто уже не слушал.
   Я нацарапал записку на обратной стороне визитной  карточки,  покончил  со
своим напитком, затем подал знак официантке с роскошными формами. Как только
она увидела записку, уперла руки в бока и ухмыльнулась:
   - Не тратьте понапрасну моего времени, мистер.  Эта  барышня  Марчант  не
станет никого принимать.
   - Записка для Линкольна Пейджа, - уточнил я. - Два бакса  за  доставку  и
еще десять, если вы воспользуетесь своими чарами и убедите  его  встретиться
со мной. Устраивает?
   - Пейджу? Вы имеете в виду ее менеджера, или кто он ей там?
   - Правильно.
   - Ну, - пожала плечами официантка. - В любом случае я  ничего  не  теряю,
верно?
   Я нетерпеливо кивнул.
   Она взяла карточку и мой пустой стакан и  удалилась.  Я  закурил,  другая
официантка принесла мне  свежую  порцию,  и  я  стал  с  нетерпением  ждать.
Приблизительно через десять минут толстуха вернулась.
   - Вы должны мне десять долларов, мистер, - торжествующе сказала она. - Он
примет вас прямо сейчас.
   - Благодарствуйте. - Я вынул купюру из бумажника и вручил ей. - Где я его
найду?
   - Войдите вон в ту дверь, - она мотнула головой  в  сторону  оркестра,  -
позади помоста, вторая дверь налево в уборную  барышни  Марчант.  Там  вы  и
обнаружите Пейджа. Вот только жаль, что я никогда не  узнаю,  зачем  кому-то
может понадобиться такой хмырь!
   Я заплатил ей за пойло, прикончил вторую порцию, затем вышел из-за стола.
На второй  двери  налево  была  нарисована  маленькая  звездочка,  что  было
несколько амбициозно для такой дыры, как "Закованный  козел",  решил  я.  Но
ведь мания величия у каждого проявляется по-своему. Я  вежливо  постучал,  и
хрипловатый женский голос попросил меня войти, что я и сделал. Комната  была
маленькая, но какая-то просторная.  Джули  Марчант  сидела  перед  туалетным
столиком и медленно расчесывала свои длинные  темные  волосы.  Рядом  с  ней
стоял высокий мускулистый парень, наверное, тот самый Пейдж. Ему было  около
сорока лет. Длинные темные  волосы  уже  тронула  седина.  Картину  дополнял
заостренный нос и крепко сжатые тонкие губы.  Полуприкрытые  бледно-голубые,
почти бесцветные глаза смотрели прямо на меня. Мне стало как-то не по  себе,
потому что на мгновение мне даже показалось, что он слепой.
   - Мистер Пейдж? - сказал я как можно любезнее.
   - Верно. - Голос его был резким,  а  тон  -  высокомерным:  один  из  тех
голосов, услышав который метрдотели бегут к посетителю бегом, не раздумывая.
   - Я - Рик Холман, - вежливо представился я.
   - Ну и что? - последовал ответ.
   - Личный представитель Пола Ренека, - уточнил я.
   - Вы об этом написали в записке, - столь же невозмутимо напомнил он.
   Я намеренно переключил свое внимание с него на девушку:
   - Мисс Марчант, мистер Ренек считает, что у  вас  как  у  певицы  большое
будущее.  Нужно  только  вас  надлежащим  образом  раскрутить.  Он  -  самый
талантливый импресарио в шоу-бизнесе и  хочет,  чтобы  вы  сделали  карьеру,
какую заслуживаете.  Если  согласитесь  подписать  с  ним  контракт,  можете
ставить свои условия.
   - Мы сказали Ренеку, что нас это не интересует, - резко бросил Пейдж.
   - Правильно. Но я хотел бы услышать это от мисс Марчант.
   - Нет смысла продолжать этот разговор,  мистер  Холман,  -  оборвал  меня
Пейдж. - Первый отказ был окончательным и бесповоротным. Поэтому  сейчас  вы
уберетесь отсюда!
   - Так кем же вы доводитесь мисс Марчант? - огрызнулся я. - Ее менеджером?
Мужем? Или кем?
   - Я же вам сказал - убирайтесь! - заскрежетал зубами компаньон певицы.
   Я снова сосредоточился на девушке:
   - Я не знаю, какие деньги вы зарабатываете в этой дыре, мисс Марчант.  Но
вы сразу же станете получать в десять раз больше, если подпишете  с  Ренеком
контракт. Или, может быть, вам не нужны ни деньги, ни карьера?
   Рука, державшая щетку для волос, заколебалась, затем и совсем замерла, не
докончив  движения.  Огромные  сияющие  глаза  певицы  задержались  на  моем
отражении в зеркале туалетного столика, затем она отвела взгляд.
   - Линк ведет за меня все переговоры, мистер Холман, - тихо повторила она.
   - Почему? - вырвалось у меня.
   Ее глаза снова на какое-то  мгновение  остановились  на  моем  отражении,
потом ее плечи безвольно дрогнули, и она продолжила расчесывать волосы.
   - Просто ведет, и все.
   - А теперь, когда вы получили от нее ответ, убирайтесь ко всем чертям!  -
рявкнул Пейдж.
   - Ладно, - неохотно проговорил я. - Я уйду. Но у меня такое чувство,  что
вы  давите  на  мисс  Марчант  своим  присутствием.  Полагаю,  мы  могли  бы
продуктивнее поговорить с глазу на  глаз.  -  Я  многозначительно  глянул  в
зеркало на ее отражение:
   - Я остановился в отеле "Кресчент". В любое время, если  у  вас  появится
желание переговорить конфиденциально, просто позвоните мне.
   - Уматывай, пока я тебя не вышвырнул! - заорал Пейдж.
   - Ренек - большая величина  в  бизнесе,  и  он  легко  не  отступится,  -
предупредил я. - Как его личный представитель, я...
   - Личный представитель? - переспросил он с насмешкой. - Я прекрасно знаю,
кто ты такой, Холман. Жалкий профессиональный соглядатай,  который  каким-то
образом заслужил репутацию лучшего специалиста по улаживанию темных  делишек
в Лос-Анджелесе. И если Ренек нанял тебя себе в поддержку, он бросает деньги
на ветер. Не перестанешь беспокоить нас -  обещаю,  я  покажу  тебе  парочку
классных приемчиков, как надо избавляться от надоед!
   - В любое время, - гордо сказал я, - к вашим услугам.
   Это была смехотворная словесная перепалка. Мы  просто  стояли  и  бросали
друг на друга уничтожающие взгляды. Легкий стук в дверь разрядил атмосферу и
снял напряженность. В следующее мгновение в уборной появилась блондинка.  На
ней был жакетик оливкового цвета, подчеркивающий тонкую талию и обтягивающий
небольшую, но прекрасной формы грудь,  и  подходящие  по  тону  брючки.  Мой
взгляд невольно отметил длину и изящество ее  ножек.  Волосы  девушки  цвета
соломы были коротко подстрижены и пребывали в полном беспорядке. Серые глаза
выражали  вечное  удивление,  что  определялось  особым  изгибом  бровей.  У
блондинки был большой рот с тонкой верхней губой, что щедро компенсировалось
ее полной, мягко очерченной нижней губкой.
   - Приветик! - Девушка осмотрела нас всех по  очереди,  затем  улыбнулась,
словно оправдываясь. - Я вам помешала?
   - Помешала, - холодно подтвердил Пейдж. - Зайди попозже, ладно?
   - Хорошо. Я забежала только на  минутку,  чтобы  поговорить  с  Джули,  -
запротестовала блондинка. - Хотела узнать, если я...
   - Не сегодня, - резко бросил он. - Джули расстроена. Да и  мистер  Холман
тоже уже уходит.
   - Расстроена? - Блондинка посмотрела на мисс Марчант. -  Милочка,  в  чем
дело? Может быть, я смогу...
   - В другое время! - Пейдж  положил  руку  ей  на  плечо  и  подтолкнул  в
коридор. - Может, завтра.
   Он закрыл за ней дверь, затем передумал и снова ее открыл.
   - До свидания, мистер Холман.
   - Отель "Кресчент", - повторил я молчаливой певице. - В любое время дня и
ночи.
   Затем  я  проследовал  мимо  Пейджа  в  коридор.   Позади   меня   громко
захлопнулась дверь, и в нескольких шагах перед собой я увидел блондинку. Мне
почти не потребовалось никаких усилий, чтобы нагнать ее.
   - Похоже, нас обоих облили ушатом холодной воды, - небрежно заметил я.
   - Этот Линк! - Брови ее сошлись от злости. - Много о себе  понимает!  Кто
он вообще такой?
   - Хороший вопрос, - осторожно сказал я. - Может быть, выпьем чего-нибудь,
пока будем пытаться найти на него ответ?
   - В этой-то дыре? - Девушка презрительно рассмеялась. - Вы, должно  быть,
спятили!
   - Я подумываю о  каком-нибудь  приличном  местечке,  на  вершине  Святого
Марка, может быть? - предложил я.
   - Я не так одета. - Она посмотрела на свой наряд, потом минутку подумала.
- А ч