овольно,  -
коротко объяснил он. - Но я бы очень не хотел видеть ее в  таком  состоянии,
когда она вынуждена была бы делать это за деньги.
   - А кто поддерживает Керка в кинобизнесе, мистер Малвени?
   - Независимая киностудия.  Это  чистое  совпадение,  что  эту  киностудию
финансирую я. - Он напряженно улыбнулся. - И  если  вы,  Холман,  осмелитесь
сообщить об этом Керку, я позабочусь о том,  чтобы  кастрировать  вас  тупым
ножом.
   - Ладно, - согласился я. - Итак, действительной  причиной  того,  что  вы
меня наняли, явилось ваше желание выяснить, что происходит с Амандой  и  что
должны означать эти ее фотографии?
   Его светло-голубые глаза испытующе уставились на меня.
   - Выкладывайте, Холман, - отрывисто произнес он. - Насколько все плохо?
   - Если честно, пока не знаю, - признался я.
   - Но у вас имеются подозрения, иначе вы не стали бы настаивать на встрече
сегодня в этом месте? Я кивнул.
   - Вы мой клиент, даже  если  до  сих  пор  за  вас  говорила  ваша  жена.
Позапрошлой ночью был убит человек.
   - Неужели вы  думаете,  что  Аманда  или  Керк  имеют  к  этому  какое-то
отношение? - резко спросил он.
   - Я думаю, что прямо или  косвенно  они  в  этом  замешаны,  -  тщательно
выбирая слова, заметил я.  -  Трудность  для  меня  состоит  в  том,  что  я
настолько сам глубоко в этом увяз, что не могу просто так все забыть и умыть
руки.
   - Вы утверждаете, что у вас нет выбора, - неожиданно тихо произнес он,  -
и это означает, что вы и мне не оставляете никакого выбора.  И  несмотря  на
то, что я ваш клиент, вы все равно не бросите это дело?
   - Что-то вроде этого, - признался я.
   - Вы наглый мерзавец, Холман. Я утверждал это с самого начала, но  Бренда
не захотела меня слушать!
   - Вам известно, что у нее была связь с Керком перед вашим браком?
   - Я знал об этом, - спокойно ответил он. - Бренда мне об этом рассказала.
   - А она рассказала вам, как она получила этот шрам  между  грудей?  -  не
отставал я. Он вытаращил глаза.
   - Она рассказала об этом вам?
   - Она сделала нечто большее. Она мне показала.
   - Давайте уточним. - Его светло-голубые глаза вдруг яростно вспыхнули.  -
Моя жена разгуливала перед вами полуобнаженной?
   - Только чтобы показать мне шрам, - заверил я. - Ничего  сексуального.  Я
до сих пор не уверен, что она сама осталась этим довольна.
   - Мне придется порекомендовать ей отказаться от подобного рода штучек,  -
холодно заметил он. - Это может стать вредной привычкой.
   - Прежде всего, это была ее идея меня нанять?
   - Нет, моя. - Он криво усмехнулся. - Очевидно, это было большой ошибкой!
   - Она когда-нибудь рассказывала вам о  великом  паломничестве  в  поисках
души, которое она предприняла незадолго до вашего брака?
   - Я все знал об этом, - ответил он. - Особенно о ее связи с  Керком.  Еще
до того, как у них все началось, я два или три раза  делал  предложение.  Но
Бренда только смеялась мне в лицо. Она говорила,  что  я  похож  на  старого
быка, пытающегося взять верх над молодым быком, чтобы "ют  не  стал  вожаком
стада. Бренда Временами может быть очень  жестокой,  это  у  нее  получается
совершенно непроизвольно, но она была права, и  я  это  знал.  Что-то  вроде
детского соперничества из-за одной и той же женщины, а сейчас я  задаю  себе
вопрос: что, черт возьми, меня к этому толкнуло?
   - Что заставило ее передумать и выйти за вас замуж? - спросил я.
   -  Керк,  одним  словом.  Очевидно,  пожив  с  ним  какое-то  время,  она
разочаровалась в некоторых его диких привычках. Она рассказала мне, откуда у
нее этот шрам. Когда она сообщила ему, что  собирается  за  меня  замуж,  он
намеренно вырезал начальную букву своего имени у нее на груди  из  какого-то
безумного  садизма.  Чтобы  она  всегда  его  помнила,  так,  по-моему,   он
выразился.
   - Интересно, - тихо произнес я, - что бы она делала,  если  бы  вы  тогда
отказались на ней жениться?
   Наверное, целых десять секунд он просидел неподвижно, потом  поднял  свой
стакан и осушил его.
   - Полагаю, даже эти помои лучше, чем ничего. - Внезапно его голос чуть ли
не перешел в львиный рык:
   - Ладно, сукин сын! Выкладывайте!
   - Мне просто случайно пришло в голову, -  объяснил  я.  -  Любопытно,  не
поставила ли она вас перед выбором - мол, если вы не женитесь  на  ней,  она
выложит эту историю со шрамом первому попавшемуся бульварному журнальчику.
   - Вам нужно как следует занять чем-нибудь свой мозг, Холман, - разозлился
он. - Тогда у вас не останется времени на случайные мысли.
   - Возможно, я займусь своей карьерой, - беззаботно  заметил  я.  -  Через
какое-то время я смогу стать таким же выдающимся лгуном, как и вы.
   - Я не стану утверждать, что люблю свою жену, - спокойно произнес  он.  -
Но  я  очень  уважаю  институт  брака  и  лояльность,   которая   при   этом
предполагается. Я также глубоко и непоколебимо люблю обоих своих детей, даже
тогда, когда они ведут себя как необузданные дикари.
   - Итак? - перебил я.
   Он наклонился над столом и холодно и неумолимо посмотрел на меня.
   - Вы сказали, что сейчас я уже не могу вас остановить, потому что вы тоже
замешаны в этом убийстве. Ладно! Я даже  не  стану  пытаться.  Но  смотрите,
когда придет время, будьте уверены в  своей  правоте,  потому  что  если  вы
совершите ошибку, ошибку, которая навлечет беду на моих детей или жену, то я
убью вас, Холман!
   - Последний вопрос, мистер Малвени, - сказал я.  -  Где  ваша  жена  была
позапрошлой ночью?
   Он долго молча смотрел на меня, а потом встал из-за  стола.  Я  наблюдал,
как он быстрым шагом выходит из бара - в каждой  его  черточке  чувствовался
знаменитый актер, каким он на самом деле являлся, - и размышлял  о  том,  до
какой степени его поведение в последние двадцать минут было игрой.  Это  был
еще один вопрос в череде тех, на которые не было ответа.
   Я заказал себе роскошный ленч в ресторане и не спеша позавтракал. На  это
имелись две причины: мне необходимо было  восполнить  потери  энергии  после
ночи, проведенной с Амандой Малвени, а кроме того, мне  больше  нечего  было
делать. В начале четвертого  я  вернулся  домой.  Ярко  светило  солнце,  и,
вероятно, каждый на земле находился в состоянии мира и  покоя.  Я  разделся,
натянул плавки, вышел и растянулся на краю бассейна, решив,  что  купание  -
это то,  что  нужно,  чтобы  взбодрить  меня  умственно  и  физически  перед
предстоящей ночью. И это было последней моей мыслью перед тем, как заснуть.
   Около половины седьмого я проснулся. Окунувшись, вернулся в  дом,  принял
душ и оделся. Под пиджак надел ремень  с  кобурой,  проверил  свой  тридцать
восьмой и сунул его на место. Когда я ношу оружие, то  всегда  нервничаю  по
очень простой причине: я беру оружие только тогда, когда у  меня  появляется
скверное предчувствие,  что  мне  вскоре  придется  в  кого-то  стрелять!  И
выбирать, как правило, не приходится.
   Примерно полчаса спустя в дверь  позвонили,  и  я  обнаружил  на  крыльце
решительно настроенную Мери Пилгрим. На ней  был  черный  вязаный  свитер  и
обтягивающие черные брюки, заправленные в высокие черные сапоги.
   - Кто ты? - прожурчал я. - Безработный взломщик в поисках работы?
   - Это не  важно!  -  перебила  она.  -  Мне  необходимо  срочно  с  тобой
поговорить, Рик.
   - Тогда заходи, - пригласил я.
   Закрыв входную дверь, я проследовал за  ней  в  гостиную.  Она  выглядела
очень эффектно в этой своей экипировке.  Я  почувствовал,  что  мне  следует
следить за своей речью, а то, чего доброго,  набросится  на  меня  и  начнет
отрабатывать на  мне  приемы  карате.  Что  ж,  решил  я,  проявим  стальную
выдержку.
   - Ну вот что! - Она резко развернулась лицом ко мне. - Я хочу знать, что,
черт возьми, происходит?
   - А что случилось? - удивился я.
   - Прошлой ночью мне позвонил Пит Кронин и сказал, что ты убежден  в  том,
что это Керк убил Эда  Конциуса.  А  тут  час  назад  мне  звонит  Аманда  и
объявляет, что сегодня в девять часов вечера в доме у Пита состоится встреча
участников шабаша. Любой  из  них,  кто  не  появится,  сказала  она,  будет
автоматически считаться соучастником обоих убийств  -  Ширли  Рилман  и  Эда
Конциуса! - Она  свирепо  уставилась  на  меня.  -  Так  что,  черт  возьми,
происходит, Рик?
   - Понятия не имею, - солгал я. - Ты уверена, что  тебе  позвонила  Аманда
Малвени, а не кто-то другой от ее имени?
   - Не будь идиотом! - выпалила  она.  -  Ты  думаешь,  я  не  узнаю  голос
Аманды?
   - Наверное, ты права, - согласился я.
   - Что все-таки случилось в доме у Пита прошлой ночью?
   - Ничего особенного, - ответил я. - Я заезжал посмотреть его  картины,  а
увидеть их я не пожелал бы даже злейшему врагу!
   - Рик Холман, - злобно заявила она, - ты увиливаешь от ответа!
   - В данный момент я немного сбит с толку, - признался  я.  -  Как  насчет
того, чтобы выпить?
   Я пулей проскользнул за стойку и начал звенеть бутылками и стаканами. Она
наблюдала за тем, как я готовлю мартини,  с  тем  мрачным  выражением  лица,
которое напомнило мне вулкан, готовый взорваться.
   - С момента звонка Аманды я не перестаю ломать себе  голову,  -  в  конце
концов сказала она. - Может, я окончательно спятила,  но  я  решила  сегодня
вечером отправиться к Питу!
   - Думаю, ты поступаешь мудро, - заметил я и придвинул ей ее порцию.
   - При одном условии, - заявила она. - Ты едешь со мной!
   - Мери, лапочка! - в смятении  произнес  я.  -  Я  бы  рад,  честно!  Но,
понимаешь...
   - Ты знаешь, что произошло со мной прошлый  раз  на  шабаше,  -  негромко
сказала она. - Ты сам там был! Ты сам видел, как они использовали мое тело в
качестве живого алтаря. -  Она  внезапно  вздрогнула.  -  Мазали  меня  этой
вонючей жидкостью! Мне нужно, чтобы ты меня защитил, Рик, и ты не можешь мне
отказать. - Ее рот решительно сжался. - Либо ты едешь вместе со мной,  либо,
как только я допью, я сажусь в машину и отправляюсь прямо на север.
   Спорить  было  бесполезно.  Я  мысленно  попрощался   со   всеми   своими
хитроумными планами,  которые  я  строил  насчет  того,  как  я  появлюсь  в
Сан-Лопаре на час раньше и тайком, пока никто не видит, проникну в дом через
заднее окно. С этого момента, подумал я, придется таскать  за  собой  одного
невиновного, а то... - при этой мысли я слегка вздрогнул, - может  случиться
так, что меня зажмет парочка не таких уж невинных шлюх!

Глава 11

   Мери  припарковала  свою  ослепительно-белую  смертоносную  машину  между
элегантным черным "линкольном" и видавшей виды старой спортивной  машиной  и
заглушила двигатель.
   - Знаешь, Рик? - В  наступившей  тишине  ее  голос  прозвучал  неожиданно
громко. - Я боюсь. Боюсь так, что у меня трясутся поджилки.
   - Смешно, что ты так говоришь, - пробормотал я.
   - Я чувствую, что мне надо ко всем чертям убраться отсюда прямо сейчас, -
резко бросила она, - и от тебя никакой помощи.
   - Может быть, это что-то вроде дикой шутки? - Мой  голос  прозвучал  явно
неубедительно. - Почему бы нам не выяснить?
   Поднимаясь по каменным ступеням, я подхватил Мери под локоть, потому  что
у нее внезапно подкосились ноги, и остаток пути до  входной  двери  я  почти
тащил ее на себе. Я позвонил, через несколько  секунд  распахнулась  тяжелая
бронзовая дверь, и на пороге с радушной улыбкой на лице появился Пит Кронин.
   На нем опять был черный мохеровый костюм с  белой  кружевной  рубашкой  -
жабо, и он, улыбаясь, хлопал своими длинными ресницами.
   - Я отпустил Тэптоу на ночь, - чуть ли не шепотом сообщил  он.  -  Он  не
хотел уходить, но я настоял!
   - Это было очень смело с вашей стороны, - сказал я серьезно.
   - Атмосфера уже сгущается. Я почти вижу, как полковник Коди собирается  с
силами, чтобы вступить в схватку с насилием!
   - С насилием? - повторил я.
   - Шабаш приносит смерть. - Он перешел на свой обычный рокочущий  баритон.
- За последние две встречи установился определенный  порядок.  Сначала  была
убита Ширли Рилман, а затем Эд Конциуе. Ax! -  Он  мечтательно  вздохнул.  -
Только подумайте, на  какие  полотна  меня  вдохновит  то  зрелище,  которое
развернется у меня на глазах сегодня вечером!
   - Мне кажется, я готова все бросить! - пробормотала Мери.
   - Тебе нужно выпить, - заметил Кронин. - Следуйте за мной.
   Мы пересекли тускло освещенный холл и вошли в библиотеку. Сзади бронзовая
статуя Буффало Билла показалась мне  такой  же,  как  обычно;  но  с  другой
стороны, возможно, я не обладал даром  артистического  проникновения,  каким
обладал Кронин как художник.
   Бренда Малвени, в белых брюках и красно-белой полосатой майке,  сидела  в
кресле. Она кинула на меня сонный взгляд и тут же отвела глаза.
   Аманда стояла в амбразуре окна спиной к нам. На ней  был  длинный  черный
пеньюар. Он был настолько прозрачен, что я ясно  разглядел  крошечные  белые
трусики. Она медленно повернулась, и я увидел очертания ее полных  грудей  с
торчащими сосками.
   - Привет, гений, - сказала она. - Ты принес свою  козлиную  маску?  -  Ее
взгляд стал ледяным, когда она посмотрела на стоявшую рядом со мной  Мери...
- Вижу, что принес!
   - Аманда? - Голос Мери дрогнул. - Что за  всем  этим  кроется?  Зачем  ты
назначила шабаш на сегодняшний вечер?
   - Почему ты не спросишь Рика? - небрежно поинтересовалась Аманда.  -  Это
была его идея!
   - Что? - недоверчиво уставилась на меня Мери. - И все  это  время  ты  ни
словом не обмолвился?!
   - Шампанское. - Кронин вручил ей бокал. - Единственный напиток, достойный
столь важного события. - Второй бокал он вручил мне. - Вы согласны  с  этим,
Холман?
   - Где Керк? - спросил я.
   - Керк еще не прибыл, но я уверен, что он будет здесь с минуты на минуту.
- И направился к креслу. - Как твой бокал, Бренда?
   - Прекрасно, - ответила она, - и перестань изображать из себя сутенера из
низкопробного борделя! - На секунду она насмешливо выпятила верхнюю губу.  -
Даже если Аманда и вырядилась, как мадам !
   - Не старайся завести меня, дорогая мачеха! - сказала Аманда раздраженно.
   В дверь позвонили, и Кронин живо выскочил из библиотеки.  За  его  спиной
Аманда с Брендой злобно уставились друг на друга. Если старое поверье  верно
и взглядом можно убить, то, по моему мнению, они  обе  должны  были  бы  уже
валяться бездыханными. Послышался приближающийся звук  шагов,  и  в  комнату
вошел Кронин, по пятам преследуемый Керком.
   - Извините за  опоздание.  -  Он  одарил  нас  всех  своей  ослепительной
белозубой улыбкой. - Я полагал, что соберутся  исключительно  члены  шабаша.
Так что здесь делает Холман?
   - Если на то пошло, то эта встреча - целиком  и  полностью  его  идея,  -
возразила Бренда. - Поэтому спрашивай у него.
   - Что скажете, Холман? - ласково произнес он. - Не  хотите  поделиться  с
нами своей тайной?
   - Я решил, что проще  всего  собрать  вместе  пятерых  оставшихся  членов
шабаша в одном месте, - объяснил я. - Ясно,  что  один  из  вас  убил  Ширли
Рилман, а позапрошлой ночью убил также Эда  Конциуса.  Думаю,  что  нетрудно
будет вычислить, кто именно из вашей пятерки сделал это.
   - Это все ты и твои дурацкие фотографии, которые ты прислала  Гектору!  -
бросила Бренда в лицо Аманде. - Что за идиотская идея!
   - Аманда узнала, что эта девушка Ширли Рилман мертва,  только  вернувшись
из Европы с месяц назад, - объяснил я и взглянул на Кронина:
   - Полагаю, что это вы ей рассказали?
   - Я решил, что ей следует знать. -  Он  любовно  погладил  свою  курчавую
бородку. - Кроме того, оставаясь в  неведении,  она  не  смогла  бы  должным
образом оценить наиболее удачные куски моего триптиха!
   - У Аманды появился комплекс вины, потому что, будучи  бывшей  участницей
шабаша, она чувствовала, что несет  ответственность  за  смерть  девушки,  -
продолжил я. - И она решила выяснить, кто же из  вас  убийца.  Снявшись  для
этих фотографий, она отослала их своему отцу, зная, что Бренда наверняка  их
увидит, а это разворошит весь пчелиный улей.
   - Кретинка! - прошептала Бренда. - Слепая кретинка!
   - Почему? - огрызнулась  Аманда.  -  Потому  что,  возможно,  ты  и  есть
убийца?
   - Я только  не  понимаю,  зачем  понадобилось  убивать  Эда  Конциуса,  -
дрожащим голосом произнесла Мери.
   - Ему было известно, кто убил ту девушку, - объяснил я. - Думаю,  что  он
шантажировал убийцу, но Эд, витающий большую часть времени  в  облаках,  мог
легко расколоться, надави на него  кто-нибудь  вроде  меня.  Поэтому  убийца
решил заткнуть ему рот раз и навсегда.
   - У вас имеются какие-нибудь  идеи  на  этот  счет,  Рик?  -  обрадовался
Кронин. - Возможно, что-нибудь необычное?
   - Возможно, - откликнулся я. - Я чертовски устал от всей лжи, которую мне
довелось выслушать за последние два дня, и я устал общаться с  кучкой  таких
психопатов, как вы!
   - Психопатов? - звенящим голосом осведомилась Бренда.  -  Надеюсь,  я  не
принадлежу к их числу?
   - Вы преподнесли мне очаровательную байку,  как  Керк  выгравировал  свои
инициалы на вашей груди по той простой причине, что ему невыносима была сама
мысль о том, что вы уходите от  него  к  его  собственному  отцу.  А  истина
состоит в том, что он проделал эту операцию, когда  вы  пытались  выцарапать
ему глаза, чтобы  не  дать  изнасиловать  эту  девушку,  Ширли  Рилман.  Но,
разрываясь на части, меньше всего  вам  хотелось  рассказать  правду  о  том
шабаше и о том, что тогда произошло в доме Конциуса в Санта-Байе.  Не  теряя
ни секунды, вы явились к Гектору Малвени, продемонстрировали ему, что с вами
сделал его сын, и поставили перед выбором - либо он женится на вас, либо имя
его сына будет фигурировать на первых полосах газет всего мира.
   - Вы  негодяй,  Холмам!  -  хрипло  произнесла  Бренда.  -  Вы  пытаетесь
утверждать, что это я убила ту девушку?
   - Нет, - покачал я головой. - Вам не нужно было никого убивать для  того,
чтобы стать женой богатого, знаменитого актера  Гектора  Малвени.  Возможно,
это и к лучшему, разве не так?
   - Одним меньше, четверо остаются, - вмешался Кронин  возбужденно.  -  Кто
следующий на очереди, Рик?
   - Далее, с трудом верится, что Аманда стала бы затевать всю эту историю с
фотографиями,  если  бы  сама  являлась  убийцей  девушки,  -  продолжал   я
размышлять вслух. - Это было бы уже таким верхом мазохизма,  что  сам  Фрейд
перевернулся бы в гробу.
   - Минус два, - пробормотал Кронин. Он невинно уставился  на  меня  своими
карими в крапинку глазами. - Как насчет меня?
   - Вы обожаете насилие, Пит, - заметил я. - Но в извращенном  смысле.  Вам
нравится наблюдать за актом насилия, а потом воплощать его на холсте, верно?
   - Не будьте так самоуверенны, - угрюмо пробормотал он. - Я мог  бы  убить
этого птенчика после того, как мной овладели низменные звериные инстинкты!
   - Во время того паломничества вашей девушкой была Аманда, так?
   -  Так!  -  произнес  он,  выжав  из  своего   глубокого   баритона   всю
мужественность, на какую был способен.
   - Ты когда-нибудь спала с Питом, Аманда? - спросил я.
   - Ты что, шутишь? - Она внезапно  рассмеялась.  -  Я  как-то  раз  начала
строить ему глазки, просто чтобы посмотреть, что получится,  а  он  чуть  не
умер со страху!
   - Перед тем как убить,  Ширли  Рилман  изнасиловали,  -  подытожил  я.  -
По-моему, тут вы исключаетесь, Пит.
   - Сукин сын!  -  Его  рука,  держащая  бокал,  затряслась,  и  прекрасное
импортное шампанское выплеснулось наружу.
   - Я восхищен, Холман! - Керк пригладил свои роскошные усы и  ослепительно
улыбнулся мне. - Это напоминает мне старые фильмы с Чарли Чаплином. Помните,
как в финальной сцене Чарли с его безупречной восточной логикой  безошибочно
указывает на убийцу?
   - Рик! - тихо спросила Мери Пилгрим. - А как насчет меня? Ты же знаешь, -
после всего того, что случилось со мной той ночью в доме Эда, я просто никак
не могла его убить.
   - Я  думал  об  этом,  -  честно  признался  я.  -  Предположим,  что  ты
добровольно  согл