ны , далеко до Кэти Фрик, явившейся из арабского бурнуса.
   - Ты требовал стриптиза, - умиротворенно произнесла она.
   - Теперь подавай мне выпивку.
   Она направилась ко мне, неся свою наготу,  словно  именно  это  самый
последний писк моды, и с моей точки зрения  так  оно  и  было.  Вся  эта
великолепная   поэзия   в   каждом   движении,   это    покачивание    и
пританцовывание.., и она притом требовала выпивку?
   Она ее получит - попозже!



   Картер БРАУН
   ИСЧЕЗНУВШИЙ МЕРТВЕЦ



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Пролог

   Я машинально взял трубку и так же машинально буркнул:
   - Уилер у телефона.
   - Это Лейверс, - проворчал мужской голос.
   Я быстро окинул взглядом комнату. Необходимо было  убедиться,  что  я
одинок. Да, действительно одинок:  ни  одна  блондинка  не  валялась  на
ковре, демонстрируя соблазнительные формы тела.
   - Добрый вечер, шериф, - недовольно произнес я, выключая стереофон.
   - Наконец-то вы стали вежливым! Вот  как  частное  предприятие  может
изменить характер человека.
   - Вы на самом деле хотите мне  что-то  сказать  или  просто  ошиблись
номером?
   - Так вот! Три месяца назад вы  покинули  нас,  чтобы  отправиться  в
"Хамод, Ирвинг Сноу и К°". Мне захотелось выяснить, довольны ли вы?
   - Еще бы! Все идет как по маслу!
   - Проклятый врун! Вы бросили их шесть недель назад!
   - Как я заметил, самое неприятное в работе шерифа - всюду  приходится
совать нос.
   - Раньше, - продолжил шериф, не  обращая  никакого  внимания  на  мои
слова, - у меня была  язва,  и  с  тех  пор,  как  ее  нет,  мне  что-то
скучновато. Частенько тоскую по ее болезненным приступам.
   - Надо пожаловаться вашему психиатру, а не мне.
   - Что вы! Моя язва - это вы!.. Вы флик, Уилер.  Скверный  флик,  если
придерживаться установленных правил, но всегда достигающий положительных
результатов. Короче, возвращайтесь в нашу обитель. В муниципалитете  все
обговорено. Так что приходите утром в понедельник ко мне в бюро.
   - Вернуться? Мне? Вам действительно следует обратиться  к  психиатру,
шериф! Ведь вы не воображаете  на  самом  деле,  что  я  вернусь  в  эту
затхлую, вонючую коробку...  -  Моя  рука  сильнее  сжала  трубку.  -  В
понедельник, утром в девять часов, вас устраивает?

Глава 1

   Милая светловолосая  головка,  наклонившаяся  к  пишущей  машинке,  -
первое, что я увидел, явившись в бюро  шерифа  в  понедельник  в  девять
часов утра. Когда она подняла на меня пару ярко-голубых нежных  глаз,  у
меня создалось впечатление, что я ее уже где-то видел.
   - Аннабел Джексон, - радостно воскликнул я, - и пусть меня повесят!
   - Благое пожелание, - приветливо проговорила девушка и продолжила:
   - Представьте себе, мне  было  так  хорошо  с  шерифом.  Именно  было
хорошо, теперь все пойдет насмарку.
   - Ну что вы! Уилер.., разве это имя вам ничего не обещает? А  если  я
вам скажу, что вы по-прежнему прекрасны, Аннабел?!
   Она чуть вздрогнула:
   - И это в девять утра! Вы расшибете себе голову.
   Кроме шуток, вы напрасно теряете время в полиции, лейтенант! Вам надо
писать рекламные объявления для теле...
   - Вы меня огорчаете, дорогая, - заявил я, - Не отдаете  себе  отчета,
что вот-вот можете потерять. Кстати, чем вы заняты сегодня вечером?..
   - Если мне нечем будет заняться, то у вас совета не  спрошу!  Кстати,
шериф хочет вас видеть.
   - Должен ли я понять это так, что он уже приплелся в такую погоду и в
такую рань?
   - Он сидит в кабинете с половины девятого.
   - Да, в этом закоулке много  изменилось,  и,  если  вам  скажут,  что
изменилось к лучшему, - не верьте ни единому слову!
   - Я никому не доверяю, особенно лейтенантам полиции.
   Направившись к кабинету Лейверса, я постучал и вошел. Шериф  сидел  в
кресле и как раз закуривал трубку.
   - Доброе утро, Уилер, - сухо проронил он. - Садитесь.
   - Благодарю за заботу, шеф, - поклонился я и взял стул.
   - У меня для вас есть работа.
   - Очень хорошо, шериф, я как раз умирал без работы. Понимаете, хорошо
организованное убийство будет для меня весьма кстати в данный момент.  А
кто он, этот покойник? - осведомился я, с надеждой глядя на него.
   - Никто, - проворчал он, усмехнувшись.
   - Да? - удивился я и, немного подумав, возмущенно передернул плечами.
- Тем хуже для вас. А в чем  дело?  Вооруженное  ограбление?  Наркотики?
Рэкет? Зверское изнасилование вашей способной секретарши?
   Наконец шериф закурил трубку, взял у себя на столе какой-то конверт и
кинул его в мою сторону.
   - Читайте!
   Письмо было адресовано шерифу Лейверсу. Роскошный конверт из  толстой
бумаги, от которого возбуждающе пахло дорогими духами.
   - Если кто-нибудь хочет  заставить  вас  петь,  шериф,  или  угрожает
кастрацией, не расстраивайтесь.  Уилер  тут  как  раз  для  того,  чтобы
защитить вас от убийцы-дистрофика.
   - Читайте! - проворчал Лейверс. -  И  перестаньте  молоть  чепуху!  В
конце концов, мы не в театре, а вы не артист-комедиант.
   Я принял огорченный вид  -  такой,  какой  напускаю  на  себя,  когда
получаю отказ от пышнотелых блондинок.
   Потом вскрыл  конверт  и  внимательно  рассмотрел  карточку.  На  ней
золотыми буквами было напечатано:

   "Директриса  и  ученицы  института  Баннистер,   женского   колледжа,
приглашают мистера., на закрытый праздник, который состоится 24  октября
в девятнадцать часов  тридцать  минут.  В  программе  вечера:  беседа  с
начальником   полиции   шерифом   Лейверсом   и   выступление   великого
иллюзиониста Мефисто..."

   Я перечитал еще раз, ничего не понимая, и вопросительно уставился  на
шерифа:
   - Вас волнует Мефисто? Мошенник?
   - Вполне возможно. Ничего о нем не знаю, и мне наплевать на это.
   - Тогда мисс Баннистер? А-а-а.., понял! Она  торгует  белым  товаром?
Этот так  называемый  колледж  для  молодых  девочек  прикрывает  всякие
мошенничества! Там есть блондинки? Сколько  девушек  исчезло  с  момента
открытия колледжа?
   - Насколько мне известно, ни одной. Уилер, вы не возражаете,  если  я
все-таки скажу несколько слов?
   - Не стесняйтесь, шеф, выкладывайте! Чего уж там!
   Лейверс глубоко вздохнул. Вены на его лбу вздулись.
   - Заткнитесь! - гавкнул он.
   - Хорошо, шеф.
   В течение нескольких секунд он яростно затягивался трубкой.
   - Вероятно, вы не  заметили,  -  наконец  успокоился  Лейверс,  -  но
двадцать четвертое октября - сегодня.
   Колледж  мисс  Баннистер  -  самая  шикарная  школа  во  всем  штате.
Суперсливки  общества  посылают  туда  своих  дочерей   для   завершения
образования...
   - ., в области секса! - докончил я за него.
   - Довольно шуточек, Уилер!  Для..,  совершенствования  их  поведения,
изучения трюков, которые позволили бы им сверкать в обществе. Там учится
дочь мэра, а также  дочери  нескольких  сенаторов  и  других  выдающихся
граждан. Молись, чтобы тебя не выгнали с работы, если  отказываешься  от
приглашения в такое место.
   Я позволил уговорить себя провести там беседу, но потом мне пришла  в
голову одна мысль. У меня есть возможность избежать этого.
   - Что за возможность? - удивился  я.  Не  часто  у  шерифа  в  голове
появляются мысли.
   - Это вы!
   - Я?!
   - Вы, и никто другой! Скажем, так: днем неожиданно я подхвачу сильный
ларингит, так что не сумею даже  выругаться,  не  говоря  о  том,  чтобы
проводить беседу. Но к счастью, смогу послать кого-то вместо себя.  Этот
человек прекрасно заменит меня. И вот вы-то подходите для  этого  больше
всего - Вы с ума  сошли!  -  ужаснулся  я.  -  Меня  могут  посадить  за
совращение несовершеннолетней!
   - Уилер, я вас не узнаю! - воодушевился он. - Вы порядочный пройдоха.
С вашим знанием женщин... - Он воздел руки.
   - Женщин - согласен, но не сопливок! - возмутился я.
   - Вам придется потрепаться не больше получаса.
   И потом, я уверен, великий Мефисто приведет вас в восторг.
   - Вы слишком любезны, шериф. Только опасаюсь, что  после  беседы  мне
понадобится хороший, дорогой адвокат.
   - Итак, решено, сегодня  вечером  вы  представитесь  мисс  Баннистер,
передадите ей мои извинения и скажете, что я просил вас провести  беседу
вместо меня. Ровно в семь тридцать... - Лейверс с насмешкой посмотрел на
меня и ухмыльнулся.  -  Что  это  с  вами,  Уилер?  Почему  это  вы  так
побледнели?
   - Я уже вижу их, - с отчаянием проговорил  я,  -  пятьсот  прелестных
малюток с рогатками, спрятанными в карманчиках передников.
   Лейверс покачал головой:
   - Ничего-то вы не понимаете,  Уилер.  Институт  Баннистер  -  не  для
широкой публики. Там всего не более пятидесяти учениц. И разве я вам  не
сказал, что это колледж  для  шлифовки  поведения  будущих  наследниц  и
профессорских жен? В колледже десять профессоров: шесть женщин и четверо
мужчин. Самой младшей из учениц восемнадцать лет, а старшей  -  двадцать
один.
   - А-а-а! - облегченно вздохнул я,  помолчал  и  уже  многозначительно
протянул:
   - А-а-а!
   - Наконец-то до вас дошло! - саркастически произнес шериф и откинулся
на спинку кресла. - Я считаю, что посылаю вас в  обычную  обстановку,  а
кто  станет  возражать  -  тот  лжец.   Закрытый   колледж,   украшенный
пятьюдесятью, вероятно, очень соблазнительными  особами.  В  нем  только
четверо мужчин, так что это место,  -  сладко  улыбнулся  он,  -  как  я
полагаю, покажется вам настоящим раем.
   - Согласен. Но я плохо  представляю  себя  в  роли  оратора  на  тему
нравственности в современном обществе.
   Правда,   могу   прочитать   лекцию   о   сохранении   невинности   в
капиталистическом обществе.
   - Завтра вы расскажете мне, как все прошло! - промурлыкал  шеф.  -  А
теперь убирайтесь! У меня и без вас полно работы!
   Хорошо зная Лейверса, я быстренько улетучился из его кабинета.
   Остаток дня заняли два дела: попытка составить хоть  какие-то  тезисы
для вечерней беседы и наблюдения за Аннабел Джексон, печатающей какие-то
документы.
   В конце концов секретарша пригрозила ударить меня машинкой,  если  не
перестану пялиться на нее.
   Около семи вечера  я  вышел  из  дому,  одетый  в  смокинг  со  всеми
аксессуарами, и скользнул за руль "ягуара", направив машину  к  колледжу
для девиц мисс Баннистер. Проехав по аллее, показавшейся  мне  длиной  в
милю, свернул на первом повороте и оказался возле колледжа.
   Стены здания были начисто лишены ползучих растений. Строение походило
на колледж так же, как я - на школьника. Огромное  сверкающее  здание  -
два этажа, плоская крыша, сплошное стекло.
   Поставив "ягуар" между "феррари" и "мерседесом", я  прошел  пятьдесят
метров, отделявших меня от главного входа, поднялся по шести  ступенькам
на площадку и обнаружил открытую дверь  и  еще  кое-кого,  кто  поджидал
меня.
   Она была блондинкой, ее ясные голубые глаза смотрели на меня. Девушка
не была накрашена, потому что не нуждалась в  этом.  Большая  буква  "В"
вышита белым на нагрудном кармане ее  куртки,  надетой  на  ослепительно
белую  блузку.  Серая   безукоризненная   юбка,   нейлоновые   чулки   и
классические туфли дополняли ее туалет.
   - Мисс Томплинсон, - представилась она, тепло улыбаясь,  и  я  уловил
легкий британский акцент. - Занимаюсь с  воспитанницами  спортом.  Добро
пожаловать в Баннистер, господин шериф. Должна признаться,  что  ожидала
увидеть более пожилого человека, чем вы.
   - Ах да.., меня совсем недавно повысили в чине.
   - Примите мои поздравления.
   - Хочу сказать,  что  заслужил  бы  их,  если  бы  действительно  был
шерифом, но я всего лишь лейтенант Уилер.
   Температура ее приветливости снизилась на полтора градуса.
   - О, но мы полагали, что...
   - Я его замещаю. Шериф просил  передать  глубокие  извинения,  но  он
страдает острым ларингитом и не в состоянии...
   - Я очень огорчена. Вам нужно познакомиться  с  мисс  Баннистер.  Она
ждет вас в библиотеке. Мисс Баннистер  полагала,  что  шериф..,  что  вы
захотите немного выпить, перед тем как...
   - Что-нибудь выпить?..
   Я уже было оживился, еще бы - такая приятная перспектива, но  вовремя
спохватился. Вероятно, питье мисс Баннистер означало чай.
   - С удовольствием, - произнес я в замешательстве.
   - Отлично! Если вы не возражаете, я укажу вам дорогу.
   - Вы англичанка? - осведомился я.
   Она повернула ко мне радостное лицо:
   - Как это вы догадались?
   - В моем родословном древе одна четверть кокни и одна шестая гориллы.
   - Невероятно! - восхитилась мисс Томплинсон моим юмором и направилась
к библиотеке.
   Мне удалось догнать ее, когда она остановилась перед какой-то дверью.
Постучав, открыла ее и, не дожидаясь ответа, вошла в комнату. Я следовал
за ней, стараясь отдышаться. Прежде всего я увидел стол, на нем  поднос,
на подносе стаканы, ведерко со льдом и.., бутылку скотча! Очень мило.
   - Патронесса, - промолвила мисс Томплинсон, - к сожалению,  шериф  не
смог явиться ввиду болезни, и он послал вместо себя  лейтенанта  Уилера.
Должна сказать, что нахожу эту замену весьма спортивной. Это доказывает,
что даже флики не лишены чувства коллективизма.
   Мой взгляд оторвался от бутылки скотча и перешел на  мисс  Баннистер.
На вид около тридцати пяти, коротко  подстриженные  волосы.  Она  чем-то
походила на  Аву  Гарднер.  Мисс  Баннистер  была  одета  в  платье  для
коктейлей огненного цвета со скромным декольте.
   Я приблизился к ней и поклонился.
   - Добро пожаловать в наш колледж, лейтенант, - вымолвила она  грудным
голосом. - Очень огорчена, что шериф болен.
   - Я тоже был огорчен, но теперь начинаю думать иначе.
   - Вы свободны, мисс Томплинсон, благодарю вас.
   Та показала свое недовольство:
   - А?.. А, хорошо. Тем хуже. Я, правда, надеялась...  -  На  ее  губах
появилась  ядовитая  улыбка.  -  Думала  узнать  новости  о  взломщиках,
наводчиках  и  убийцах.  Разве  не  о  них  вы  собирались   рассказать,
лейтенант?
   Я изобразил на лице полное недоумение:
   - Я крайне мало знаю об этом. После смерти Аль Капоне  не  слишком  в
курсе дела.
   - Ax, - расстроилась мисс Томплинсон, - а я так  мечтала...  Я  много
прочитала об этом в одном журнале..
   Но мне пора. До скорого свидания, лейтенант.
   Она вышла из комнаты спортивным шагом, притворив за собой дверь. Мисс
Баннистер с улыбкой взглянула на меня:
   - Успокойтесь, лейтенант, вы не жертва галлюцинации. Я сама частенько
спрашиваю  себя,  все  ли  с  ней  в  порядке,   но   она   великолепный
преподаватель физкультуры.
   - Безусловно. Я так и вижу ее играющей в регби.
   - Что-нибудь выпьете, лейтенант? - предложила патронесса,  подойдя  к
подносу.
   Я не дал себя долго уговаривать:
   - С удовольствием, но без воды.
   Мисс Баннистер плеснула виски в два стакана и в оба без воды. Один из
них протянула мне:
   - Сожалею, что шериф не смог приехать сам,  и  пью  за  успех  вашего
выступления. Во всяком случае, уверена,  что  наши  мисс  будут  приятно
удивлены.
   - Благодарю. - Я сделал глоток. - Сколько времени вы отводите мне для
моей речи?
   - Полчаса вас устроит? И будет лучше, если  я  сообщу  вам  некоторые
сведения.  Вероятно,  вам  уже  известно,   что   наш   колледж   весьма
привилегированный. Каждая прибывшая к нам молодая девушка  уже  получила
школьное образование. А здесь ее  обучают  вещам,  которые  она  обязана
знать не только как  женщина  и  жена,  но  и  как  дама  общества...  В
частности, как нужно одеваться, пользоваться косметикой,  вести  себя  в
обществе, беседовать об искусстве, спорте и тому  подобное.  И  конечно,
иностранные  языки...  Но  наше  преподавание  ни  в  коем   случае   не
основывается на незыблемых основах и дисциплинах.
   Я допил свой скотч и уставился на пустой стакан.
   - Если вы желаете еще, то налейте  себе  сами.  Всегда  наливаю  либо
слишком много, либо слишком мало.
   Я поблагодарил ее и воспользовался разрешением.
   - Хотелось бы мне знать, говорили ли вам, что вы очень похожи на...
   -  Директрису  пансионата?  -  В  ее  глазах  появилось   ироническое
выражение. - Нет, благодарение Богу. Мне этого никогда не говорили.
   Я так и думал.
   - Необходимо, чтобы я объяснила вам все относительно этого вечера,  -
спокойно продолжала патронесса. - Я организую такие собрания один раз  в
месяц, и мне кажется, они весьма полезны для молодых девушек.
   Всегда  стараюсь  заострить  их  внимание  на  каком-нибудь   аспекте
цивильной жизни, например сегодня на теме вашего  выступления.  И  чтобы
позолотить пилюлю, после лекции  остаток  вечера  занимает  какой-нибудь
аттракцион. Сегодня у нас приглашен фокусник.
   - Замечательная идея!
   Она чуть улыбнулась:
   - Счастлива слышать. Вот такова программа. Я  представлю  вас,  и  вы
начнете беседу. Когда закончите, дам им десять минут для вопросов. Потом
мы сядем в зале, и Мефисто начнет свое выступление. И я  очень  надеюсь,
что вы останетесь поужинать с нами.
   - Спасибо.
   Я с вожделением смотрел на бутылку скотча.
   - Полагаю, что мне захочется пить во время беседы.
   - Мисс  Томплинсон  умеет  совершенно  изумительно  варить  какао,  -
серьезно заявила она. - Уверена, что вы его одобрите.
   - Умираю от нетерпения.
   - Есть еще одна вещь, относительно которой я должна вас предупредить.
   - Предупредить?
   - Да, в отношении вопросов. Все наши ученицы  чересчур  развиты  и  -
почему бы не сказать этого? - софистки. Прошу вас не удивляться  никаким
вопросам и видеть в них лишь желание просветить себя.
   - Как вы думаете, какого рода вопросы могут задать ваши ученицы?
   - Не имею ни малейшего понятия. Да, кстати,  не  рассказывайте  им  о
безнаказанных убийствах.
   - Может быть, стоит надеть пуленепробиваемый жилет? -  заметил  я  и,
воспользовавшись моментом, налил себе третью порцию скотча.

Глава 2

   - ..Как вы могли  констатировать,  -  завершил  я  беседу,  -  работа
полицейского заключается в терпении, настойчивости  и  довольно  скучных
обязанностях. Конспирация и гениальная дедукция не играют никакой роли.
   Я упал на стул, смытый шквалом аплодисментов.
   Рядом со мной встала мисс Баннистер.
   - Думаю, что выражу общее мнение, поблагодарив лейтенанта  Уилера  за
интересный рассказ о методах работы полиции. Я знаю,  что  ему  доставит
удовольствие ответить на все вопросы, которые вы ему зададите.
   Она снова  села.  А  я  в  это  время  с  мрачным  видом  разглядывал
аудиторию. Персонал,  состоящий  из  шести  женщин  и  четверых  мужчин,
занимал первый ряд.  За  ними  располагались  ученицы.  Мисс  Томплинсон
оказалась единственной одетой в форму школы.
   В  одежде  учениц  царило  большое  разнообразие.  Я  приметил   одну
рыженькую, вечернее платье которой казалось сшитым из прозрачного  газа,
если только это не было эффектом освещения. Я  все  задавался  вопросом,
есть ли на ней платье, и это отрицательно подействовало на мою  речь:  я
четыре раза произнес одну и ту же фразу.
   Со своего места  поднялась  томная  блондинка,  на  ней  была  надета
темно-серая кофточка, усыпанная блестками, зеленые, в  стиле  тореадора,
брюки и  огромные  висячие  серьги,  которые,  если,  конечно,  не  были
фальшивыми, стоили раз в пять больше моего годового жалованья.
   - Лейтенант, - промолвила она с заученной улыбкой, - вы  не  тот  ли,
которого называют "странным  фликом"?  Читала  о  вас  в  газетах...  Вы
разрешаете все загадки во всех преступлениях, не так ли? За  исключением
случаев, когда находитесь с блондинкой, которая к  тому  же  может  быть
брюнеткой или рыжей...
   - Э.., да.., то есть. Да, нет! Это только...
   - Так и  думала,  -  проговорила  блондинка  с  улыбкой  одалиски.  -
Оставайтесь таким, возможно,  я  смогу  организовать  убийство  в  вашем
вкусе.
   Я  растерянно  взглянул  на  мисс   Баннистер,   сохранявшую   полное
спокойствие.
   -  В  колледже  Баннистер,  -  заявила  она,  -  допускается  свобода
экспрессии, и у многих наших учениц очень возбужденный ум.
   - И дьявольски шутливый, - добавил я, - словно стрихн