са. - Я скажу тебе, кому он нужен,  сага,  -  тебе!  Без
папаши Джино ты  снова  будешь  там,  где  я  нашел  тебя!..  -  Амальди
внушительно покачал головой. - Ты  никогда  не  должна  забывать  этого,
сага! Без меня ты - ничто!
   Он высоко поднял правую руку и размахнулся неторопливо, но  уверенно.
Карола видела приближение его руки, у нее было достаточно времени, чтобы
увернуться, но  она  почему-то  предпочла  неподвижно  стоять  и  ждать.
Тыльной стороной ладони Амальди ударил девушку по  лицу.  Звук  пощечины
был очень громким. Карола не устояла - качнулась и упала на колени.
   - Ты никогда  не  должна  забывать  этого,  сага,  -  мягко  повторил
Амальди. - Поднимайся на ноги, поскольку это повторится  еще  три  раза.
Получится по одной  пощечине  за  каждый  день,  который  ты  провела  с
Талантом. Ты навсегда должна запомнить, что принадлежишь папаше Джино!
   Карола, пошатываясь, поднялась с колен и снова повернулась к Амальди.
Одна сторона ее лица воспаленно алела. Амальди поднял правую руку все  с
той же неторопливой уверенностью.
   - Только попробуй ударить ее еще раз,  -  предупредил  я  холодно,  -
сломаю тебе руку!
   - Не ваше дело, - сказал он совершенно безразличным  голосом.  -  Это
касается только зеленоглазой Галатеи и того, кто ее сотворил - меня!
   Амальди снова широко размахнулся перед  лицом  Каролы,  и  я  ринулся
вперед. Мне удалось схватить сильные бицепсы обеими руками  и  направить
удар так, что он прошел над головой женщины, не причинив ей  вреда.  Мой
толчок,  добавленный  к  инерции  замаха,  лишил   Амальди   равновесия.
Отпущенный мною, он прокрутился несколько раз, будто  исполняя  какой-то
дикарский танец, и тяжело свалился на пол.
   - Мисс Руссо, - сказал я церемонно, - почему бы вам не уйти  со  мною
куда-нибудь, где мы сможем встретить цивилизованных людей?
   Карола сдержанно улыбнулась и покачала головой:
   - Ценю ваше предложение, мистер Холман,  но  Джино  прав.  Мы  единое
целое. Без него я ничто!
   Я с недоверием наблюдал,  как  она  наклонилась,  обняла  Амальди  за
плечи, помогла ему подняться на ноги, словно нежно любящая мать -  сына.
Карола, не переставая, что-то тихо говорила ему, мелодичная  итальянская
речь звучала сладко и интимно. Он позволил ей  помочь  ему  пройтись  по
комнате,  потом   они   вместе   медленно   двинулись   к   двери,   как
воссоединившиеся счастливые любовники, удаляющиеся  на  фоне  заходящего
солнца в последних кадрах фильма.
   - Вы выглядите смущенным, Рик, -  сладко  проговорила  Ленора.  Белые
зубы  сверкнули,  возвещая  мне  о  неожиданном  возвращении  ее   былой
уверенности.
   - Никогда бы не подумал, что ей теперь нужен этот лысый папаша и  его
мускулы! - зло бросил я.
   - Тебе предстоит еще многое узнать о женщинах, малыш! - Она  иронично
рассмеялась.
   -  Учусь  все  время,  -  признался  я,  -  если  не  всегда  получаю
удовольствие, то, во всяком случае, извлекаю массу  пользы.  Сегодняшний
день, судя по всему, был очень полезным.
   - Что вы собираетесь теперь делать, Холман? - вежливо поинтересовался
Нельсон.
   - Пойду прямо домой и отмою руки, - ответил я. -Если даже  передумаю,
счета за оказанные услуги все равно не будет, потому что услуги  оказаны
не были.
   - Думаю, нам  нужно  поговорить,  -  сказал  он  тихо.  -Ленора,  мне
кажется, тебе лучше выйти на дорогу и посмотреть, не едет ли  санитарная
машина.
   - Но она, наверно, появится здесь не  раньше  чем  через  полчаса,  -
возразила глава отдела по связям с общественностью.
   - Что ж, у тебя будет достаточно времени,  чтобы  встретить  ее,  моя
дорогая.
   Ленора поколебалась еще мгновение, но, увидев выражение его лица,  не
стала больше спорить. Входная  дверь  захлопнулась  за  ней  с  ненужной
силой, каблучки быстро застучали по крыльцу.
   - Почему вы не садитесь, мистер Холман? - Нельсон указал на кресло, в
котором еще недавно сидела Карола Руссо.
   - Не хочется.
   Он печально улыбнулся, словно я был заблудшей овечкой.
   - Я неприятен вам, мистер Холман?
   - А кому вы приятны?
   - Но я преуспевающий человек.  -  Мощный  бас  звучал  с  подкупающей
простотой. - Вы тоже преуспели в своем роде.  Однако,  чтобы  продолжать
преуспевать, я вынужден иногда поступать  как  настоящий  сукин  сын.  И
сожалею об этом. А вы, Холман?
   Натянуто ухмыльнувшись, я подошел к креслу и сел.
   - Слушаю вас, мистер Нельсон.
   Он не торопясь раскурил сигарету, потом внимательно, как  бы  изучая,
посмотрел на меня и наконец, улыбаясь, сказал:
   - Рик, вы не возражаете, если я буду называть вас просто Риком?
   - Это все войдет в счет.
   - Мне удалось поговорить с Талантом, пока доктор выходил на несколько
минут. - Нельсон понизил голос, чтобы быть уверенным, что ни доктор,  ни
пациент в спальне не смогут его услышать. - Вы знаете, что на самом деле
там произошло?
   - Со слов Каролы Руссо.
   - И что вы на это скажете?
   - Еще не думал об этом по-настоящему, - искренне признался я. - Сразу
после того, как она рассказала мне все, появился Талант, весь  в  крови.
Это было так  драматично,  что  пришлось  полностью  сосредоточиться  на
раненом.
   Нельсон прошелся передо мной, рубя правой рукой воздух в такт словам:
   - Я хочу, чтобы вы подумали об этом теперь,  Рик.  Карола  подошла  к
мастерской и позвала его. Талант оказался у двери.  Раздался  выстрел  -
пуля, ранившая Дона, сбила его с  ног.  Он  упал  в  мастерскую.  Но  за
несколько  секунд  до  того,  как  потерял  сознание,   услышал   второй
выстрел...
   - А пуля попала в дверной косяк рядом с Каролой, закончил я фразу.  -
Карола испугалась и поднялась по ступенькам в дом. А вскоре - она еще не
успела сообразить, что предпринять - послышались приближающиеся шаги,  и
вошла Моника Хейс. Карола подумала: она пришла, чтобы убить и ее.
   - Но не убила же! - категорично возразил Нельсон. - Вы  специалист  в
таких делах, Рик, мне хотелось бы услышать ваше мнение! Какие еще версии
можно построить на основе этих двух выстрелов?
   - Во-первых, случайность, - начал я и поежился. - Только  не  похоже.
Самый плохой стрелок не мог бы случайно уложить две пули в ярде друг  от
друга.  Вывод  очевиден  -  кто-то  пытался  убить  Таланта.  -  Подумав
несколько секунд, я резко вскинул голову и  встретил  вкрадчивый  взгляд
мягких голубых глаз.  -  Непонятно,  однако,  зачем  понадобился  второй
выстрел, когда первый уже уложил его?  Отсюда  другая  версия  -  кто-то
хотел убить обоих, вторая пуля предназначалась Кароле.
   - Если вы не против, Рик, - извиняющимся тоном  произнес  Нельсон,  -
мне хотелось бы услышать от вас и другие версии.
   - Пожалуйста. Убить хотели Каролу Руссо, а Таланту не  повезло,  одна
из пуль случайно попала в него.
   - Точно! - Нельсон выглядел почти довольным. -  Я  ни  на  минуту  не
верю, что стреляла Моника Хейс. Во-первых,  у  нее  не  хватит  духу  на
такое. Во-вторых, почему же она не убила Каролу здесь,  когда  они  были
одни?
   - В этом есть своя логика, - возразил я, -  хотя  многие,  тем  более
женщина с пистолетом в руке, частенько ей не подчиняются. Особенно  если
человеком руководит такое сильное  чувство,  как  ревность.  В  подобных
ситуациях совершаются безумнейшие поступки! Моника могла сделать те  два
выстрела с целью убить обоих, потом вошла в дом, готовая завершить дело,
однако внезапно передумала по одной из миллиона нелогичных причин.
   - Понимаю! - В голосе Нельсона отчетливо послышалось  раздражение.  -
Но давайте оставим Монику Хейс. Меня  интересует  Карола  Руссо.  Кто-то
пытался ее сегодня убить, я убежден в этом, и они могут  повторить  свою
попытку. Хочу, Рик, чтобы вы узнали, кто они, и обезвредили  их  прежде,
чем им захочется повторить попытку!
   - Вот это задание! - воскликнул я. - Если  вы  искренне  верите,  что
жизнь девушки в опасности, вам следует обратиться в полицию!
   - Как можно?! - В  его  голосе  появились  скрежещущие  нотки.  -  Вы
слышали, мне пришлось  прибегнуть  к  приемам  дешевого  шантажа,  чтобы
заставить Монику Хейс молчать. Если хоть что-нибудь  попадет  в  газеты,
Амальди бросит картину, увезет Каролу в Рим, а я буду раздавлен!
   Чем больше я  думал  о  предложении  Нельсона,  тем  меньше  оно  мне
нравилось, но в конце концов сообразил, что другого выхода у меня просто
нет. Сам Нельсон, как он только что сказал, никогда не сообщит  полиции,
что, по его мнению, жизнь Каролы Руссо находится в  опасности.  Если  же
это сделаю я, он наберет лжесвидетелей, которые докажут,  что  произошел
несчастный случай, когда Талант чистил пистолет. Так что,  если  я  хочу
спасти Каролу, мне ничего не остается как взяться за дело.
   - Есть еще одна мысль, - - произнес Нельсон задумчиво. -  Мне  всегда
не нравятся совпадения, даже в кино. В жизни я тоже их не  терплю.  Пока
Талант и  Карола  наслаждались  любовью  в  своем  временном  гнездышке,
уверенные, что несколько дней могут ни о чем не беспокоиться, Амальди  и
Моника оба вернулись преждевременно. Амальди -  на  неделю  раньше,  чем
ожидалось, а Моника - по меньшей мере на шесть дней.
   - Думаете, их кто-то предупредил?
   - Это вполне возможно! - предположил он. - Я, Рик, живу и  работаю  в
особенном бизнесе, где деньги и эмоции значат очень  многое.  Они  могут
возвысить или уничтожить человека очень быстро, иногда - за  одну  ночь,
если он совершит ошибку и недооценит их. Давайте  уточним.  Об  эмоциях:
оба - и Моника, и Джино Амальди - очень  непросты.  Амальди  определенно
способен на убийство из мести, даже может нанять убийцу, который спустит
курок вместо него! О деньгах: мой бывший компаньон Сэм Брюнхофф  никогда
не простит мне, что я  отделился  от  "Ария  продакшн"  и  основал  свою
компанию. В последний раз, когда  мы  разговаривали,  он  поклялся,  что
уничтожит меня и не даст мне сделать эту картину с  Талантом  и  Каролой
Руссо! Значительная доля финансовой поддержки Сэма идет от  человека  по
имени Луис Мартель. Вам знакомо это имя?
   - Помнится, какой-то  журналист  назвал  его  одним  из  классических
противоречий нашего общества, - ухмыльнулся я. - Все знают,  что  долгие
годы Мартель  занимался  рэкетом,  извлекая  огромные  доходы  из  этого
источника, и, возможно, был лично причастен к разным преступлениям -  от
вооруженных нападений до убийств. Однако никому до сих  пор  не  удалось
найти достаточно доказательств, чтобы привлечь его к суду.
   - Мартелю не стоит большого труда организовать убийство, чтобы помочь
своему компаньону  и  сохранить  собственные  вложения,  не  так  ли?  -
проскрежетал Нельсон.
   - Думаю, да, - кивнул я. - Но если вы полагаете, что Амальди способен
убить Каролу Руссо, кому-то надо приглядывать за ними.
   - Заберу их обоих из гостиницы на обратном пути, - решительно  заявил
Нельсон. - Могут жить в моем доме. Джино не станет возражать,  если  ему
объяснить, что жизнь Каролы в опасности, а дома  я  смогу  последить  за
ними.
   - Отлично. Но не скажу, что ваше поручение из легких, мистер Нельсон.
Оно может занять немало времени...
   - За деньгами дело не станет! - нетерпеливо бросил он. - Ликвидируйте
угрозу и называйте свою цену, Рик!
   - Всегда называю  свою  цену,  -  ледяным  тоном  ответил  я.  Однако
случилось так, что на этот раз я совсем не думал о деньгах, а  только  о
том, как уладить дело. -Но, возможно, - добавил я,  -  наши  интересы  в
данном случае не совпадут.
   - Не  совпадут?!  -  Он  подозрительно  оглядел  меня.  -Как  это  не
совпадут? Я хочу, чтобы  вы  уладили  это  наилучшим  способом  на  ваше
усмотрение, вот и все! Вы специалист, как я уже говорил...
   - Да, говорили. Но если я возьмусь за это дело, то при  условии,  что
вы не только позволите  мне  уладить  все  по-своему,  но  и  не  будете
жаловаться, если к вам начнут бегать с доносами, что кое-кому  наступают
на пятки.
   - Наступают на пятки?
   - Да, потому что некоторым придется отдавить пятки.
   - Если в моем кабинете каждое утро будут толпиться  люди  с  больными
пятками, клянусь не обращать внимания, - беззаботно пообещал Нельсон.  -
Все, что мне надо от вас, - это результат. Не важно,  каким  образом  вы
его добьетесь. Ясно, Рик?
   - Ясно.
   - Не стану вас задерживать.
   Я поднялся с кресла и пошел к двери.
   - Рик, - непринужденно окликнул Нельсон,  -  мой  конфликт  с  Луисом
Мартелем не заставил вас нервничать?
   - Пока  -  нет.  Хотите  взглянуть  на  мой  бойскаутский  значок  за
храбрость?
   - Мне только что пришла в голову мысль, что конфликт с Мартелем может
быть опасным. Что, если он вам предложит альтернативный вариант -  взять
более крупную сумму денег и не шуметь?.. - Нельсон довольно улыбнулся. -
Что вы тогда сделаете, Рик?
   - Никому не доверяете, да? - спросил я тихо.
   - У меня еще никогда не было для этого веских причин!
   - Даже Леноре Палмер?
   - Очень часто - даже себе!
   Открыв дверь, я вышел на крыльцо. Он снова заговорил шутливым тоном:
   - Кстати, Рик, если вы надеетесь в  ближайшее  время  позабавиться  в
постели с Ленорой, то желаю успеха. Только не ожидайте  слишком  многого
от бедной девочки, хорошо? С тех пор как она вернулась из Рима,  у  нее,
кажется, многое пропало. Как вы думаете, такое бывает от смога?
   Закрыв за собой дверь, я пошел к дороге, где Ленора  Палмер,  скучая,
ждала санитарную машину, которая должна была  появиться  не  раньше  чем
через пятнадцать минут. Может, подумалось мне, я  ошибаюсь  в  отношении
Оскара Нельсона.  И  он  вовсе  не  сукин  сын,  а  кровожадный  вампир:
впивается в людей и не отпускает их, пока не высосет  досуха.  А  дальше
уже совсем просто: то немногое, что остается от  человека,  можно  легко
растереть  в  порошок,  используя  специальный  кухонный   агрегат   для
уничтожения мусора.

Глава 4

   Самый легкий способ поговорить с таким человеком, как Сэм Брюнхофф, -
это позвонить в его дверь в надежде, что он  окажется  дома.  Ему  такое
может не понравиться, но за годы учебы в старших классах я  научился  не
огорчаться, если меня не сразу полюбят.  В  ранней  юности  я  почему-то
считал, что любая девушка, стоит ей назначить свидание, ответит  на  мои
страстные желания с вполне взрослой опытностью.
   Жилищем Сэма Брюнхоффа оказалась квартира на шестом этаже чрезвычайно
современного здания на бульваре Сансет. Около девяти вечера я  нажал  на
кнопку звонка.
   -  Давайте,  заходите,  детки!  -  Зычный  голос,  словно  рев  быка,
пророкотал откуда-то из глубины квартиры. -Дверь открыта!
   Через просторную  прихожую  я  прошел  в  не  правдоподобно  огромную
гостиную,  которая  по  праву  могла  бы  войти  в  список  новых  чудес
калифорнийского света. Холостяцкая лачуга миллионера? Мои ноги утонули в
восхитительно густом ворсе белого  ковра,  раскинувшегося  от  стены  до
стены. Две гигантские кушетки, обитые тканью  переливчато-синего  цвета,
примыкали к панели  тикового  дерева;  полукруглый  бар,  набитый  таким
количеством спиртного, что его хозяин мог выдержать двадцать лет  сухого
закона,  находился  у  противоположной  стены.  Над  ним  мое   внимание
привлекла приборная доска со множеством кнопочек, над каждой из  которых
была аккуратная надпись.
   Я не мог удержаться и нажал на одну с надписью "стерео". Почти  сразу
мягкое ритмичное танго  спрыгнуло  в  комнату  из  полудюжины  различных
точек. Дальняя стена, целиком из зеркального стекла,  шторы  на  которой
были  раздвинуты,  сверкала   бесчисленными   огоньками   Лос-Анджелеса,
похожего на огромную освещенную игровую площадку.
   - Вы, девочки, что-то  рановато.  -  Голос,  напоминающий  рев  быка,
прогрохотал в прихожей. - Мы еще даже не  одеты,  но  я  приготовлю  вам
выпить и поддержу компанию...
   Неожиданно обладатель голоса возник в дверном проеме и тупо уставился
на меня в удивлении.  Его  телосложение  соответствовало  издаваемым  им
звукам. Он походил на стареющую гориллу, которая  тем  не  менее  готова
дать фору любому  зеленому  новичку.  Редеющие  каштановые  волосы  были
коротко  подстрижены,  а  близко  посаженные  карие  глаза   разделялись
сплющенным носом, который, казалось, был сломан  задолго  до  того,  как
попал в этот набор грубого неровного лица плейбоя.
   - Кто вы, черт возьми? - заревел он, продолжая машинально  завязывать
галстук. - Думал, это девки явились так рано...
   - Рик Холман, - представился я, вежливо улыбнувшись. -  Вы  -  мистер
Брюнхофф?
   - Конечно, Брюнхофф! Какого черта вы вломились сюда таким образом?
   - Я не вламывался. Дверь была открыта, и вы пригласили зайти.
   - Ну, думал, это девки. - Он сердито помотал головой. - Уже  говорил.
Зачем бы вы ни явились, мне вы не нужны, так что убирайтесь к  черту,  и
побыстрее!
   - Оскар Нельсон считает, что вы ненавидите его  так  сильно,  что  не
остановитесь даже перед убийством, - сказал  я  располагающим  к  беседе
голосом. - Это так, мистер Брюнхофф?
   - Что? - Его челюсть отвисла, он в изумлении уставился на меня.
   - Кто-то сегодня  днем  сделал  два  выстрела  по  актрисе,  играющей
главную роль в его новом фильме, добавил я. - Сразу же после этого Оскар
сказал, что никто, кроме паршивого сукина сына Сэма  Брюнхоффа,  не  мог
это организовать.
   - Эй, Лу! - заревел Брюнхофф  в  полную  мощь  своего  оглушительного
голоса. - Иди скорее сюда, мальчик, у меня тут один хитрющий жулик!
   Секунду спустя в дверном проеме появился  мужчина  среднего  роста  и
такого  же  сложения,  однако  рядом  с  массивной   фигурой   Брюнхоффа
показавшийся маленьким. Оба были приблизительно одного возраста,  только
новоприбывший еще сохранил роскошную черную  шевелюру,  слегка  тронутую
сединой. Глаза у него были холодной металлической синевы, а лицо - ничем
не примечательное, если не считать того деревянного  выражения,  которое
частенько отличает профессиональных картежников и адвокатов.
   - Эй, Лу! - Брюнхофф основательно ткнул его локтем. - Смотри-ка! -  И
показал толстым указательным пальцем в мою сторону. -  Вы!  Повторите-ка
все сначала!
   Я повторил еще раз с самого начала. А когда закончил, Брюнхофф весело
посмотрел на второго парня.
   - Ведь сказал же тебе, что у меня тут хитрющий жулик, не так ли?  Как
тебе нравится его стиль? Вламывается и несет всякую чушь! Мне стыдно, но
я должен дать ему в нос и выбросить отсюда.
   - Сэм, -  мужчина  поменьше  говорил  тонким  высушенным  голосом,  -
заткнись, а?
   - А что я такого сказал? - Брюнхофф, казалось, обиделся.
   Прежде  чем  второй  мужчина  снова  заговорил,  его  холодные  глаза
металлической синевы буравили меня несколько секунд.
   - Я - Луис Мартель, - сказал он наконец. - А кто вы?
   - Холман, он назвался, - радостно вставил Брюнхофф. - Может, этот тип
просто ищет, где бы  подраться,  Лу?  Тогда  попал  в  нужное  место!  Я
по-настоящему не дрался уже лет десять!..
   - Сэм! - Ледяной голос Мартеля подействовал  на  здоровяка  как  удар
ружейным прикладом. - - Холман? Слышал где-то это имя. - Он задумался. -
А, вспомнил! Вы тот парень, к которому студии  несут  свои  беды,  когда
деть их некуда, кроме как в суд.
   - Что-то вроде частного детектива, да? - спросил Брюнхофф.
   - У него неплохое имя и, соответственно, неплохие цены, как я слышал,
- добавил Мартель.
   - Все равно выброшу отсюда этого бродягу! - Брюнхофф  авансом  тяжело
задышал.
   - Насколько мне известно, у этого Холмана  высокий  класс,  -  сказал
Мартель. - Сэм, ты никогда не был таким драчливым идиотом, какого сейчас
пытаешься изобразить. Перестань, а? С чего это ты вдруг разошелся?
   Брюнхофф слабо усмехнулся.
   - Не знаю, не понравилось, как он вошел сюда и как говорил. А  может,
сыграло свою роль упоминание об этом змее Оскаре  Нельсоне,  который  за
ним стоит?
   - О'кей, мистер Холман, - спокойно произнес Мартель. - Не думаю,  что
вы пришли сюда, чтобы заставить Сэма ввязаться в кулачный бой.
   - Пришел, чтобы разузнать, не пытался ли он убить  одну