да,  чтобы
получить какие-нибудь сведения.
   Мисс Уитком сделала глубокий вдох:
   - Вы понимаете, мистер Холман, что информация, которую вы желаете узнать,
строго конфиденциальна? Но я питаю большую симпатию к Джули Марчант. И  если
это поможет ее удачной карьере, я готова сообщить вам некоторые сведения.
   - Благодарю, - искренне сказал я.
   - Врач Кэрол порекомендовал ей приехать сюда. После месяца,  проведенного
в  психиатрической  больнице,  он  счел,  что  в  ее   состоянии   появилось
определенное улучшение. Джули привезла Кэрол сюда и все время оставалась при
ней. За эти первые три недели, казалось, Кэрол становилось с каждым днем все
лучше и лучше. Она получила разрешение на прогулки, и мы все  уже  ждали  ее
полного выздоровления. И тут -  в  день,  когда  это  произошло,  -  девушка
неожиданно пропала. Джули искала ее на территории лечебницы,  но  не  смогла
найти. Обеспокоенная  этим  обстоятельством,  Джули  обратилась  ко  мне.  Я
организовала поиски вне территории. Через три часа Бликер случайно обнаружил
ее мертвой.
   - Каким образом она покончила с жизнью? - поинтересовался я.
   - В полумиле отсюда к востоку в лесу есть водопад. Вода падает в  реку  с
высоты двухсот футов.  Кэрол  бросилась  в  этот  водопад  оттуда.  Ее  тело
зацепилось за корягу где-то в сотне ярдов вниз по реке.
   - И какова, по-вашему, причина этого самоубийства? - спросил я.
   Стелла Уитком пожала плечами:
   - Никто не знает наверняка. Она не оставила ни записки,  ничего.  Как  вы
уже, возможно, знаете, эта бедная девушка так  и  не  смогла  оправиться  от
удара, каким явилась гибель ее родителей. Боюсь, что это  самоубийство  было
результатом порыва отчаяния.
   - И как Джули восприняла это?
   - Конечно, случившееся ее поразило. Потом  она  оставалась  у  нас  около
недели, и мы даже присматривали за ней.
   - Всего неделю? - переспросил я.
   - Не совсем. Окончательно она уехала три недели  спустя.  После  похорон.
Конечно же было вскрытие, что и послужило причиной отсрочки.
   - Случайно, вы не знаете, куда она тогда поехала? - не унимался я.
   Она покачала головой:
   - Мне представляется, что в Сан-Франциско.
   - Вам знаком человек по имени Линкольн Пейдж?
   - Встречались пару раз. Но  всегда  мельком.  Он  обычно  посещал  Кэрол.
Потом, после ее смерти, думаю, навещал и Джули.
   - И вы ничего о нем не знаете? - с надеждой проговорил я.
   - Нет, - последовал еще один отрицательный ответ. - Он всегда мне казался
очень неприятным человеком. Заносчивым и властным. Но возможно, я отношусь к
нему просто с предубеждением.
   - На большинство людей  он  производит  точно  такое  же  впечатление,  -
подтвердил я. - Мне бы хотелось взглянуть на водопад.
   Стелла посмотрела на часы.
   - Вам повезло, - улыбнулась она. - Сейчас как раз  у  меня  есть  немного
свободного времени. Я провожу вас туда, если  желаете.  Прогулка  на  свежем
воздухе и мне будет полезна.
   - Прекрасно, - удовлетворенно откликнулся я. Она встала со стула и обошла
стол. И тут я увидел, что эта женщина гораздо выше ростом, чем я  думал.  Ее
тело было очень женственным: с полной грудью, тоненькой талией  и  округлыми
ягодицами. Перебирая длинными изящными ножками, она гордо несла  себя  прямо
вперед. Серое платье обтягивало ее тело в нужных местах, и она двигалась под
слабый звук шелестящего шелка. При одном взгляде на эту женщину голова моя -
я просто это чувствовал - уменьшилась до крошечной точки: вот-вот  прорастут
рога.
   Мы вышли за территорию лечебницы через открытые ворота  и  направились  в
лес мимо поляны, куда совсем недавно доставила  меня  костлявая  девица.  По
мере того как мы удалялись от дома, деревья становились все выше и росли все
чаще. И вскоре их густая зелень совсем закрыла солнечный свет. Стелла Уитком
шла впереди непринужденной размашистой походкой и показывала дорогу. И я был
рад следовать за ней, наблюдая покачивание ее округлых ягодиц. И вдруг, там,
где деревья, казалось, росли совсем часто,  а  зелень  стала  еще  гуще,  мы
неожиданно оказались на голом скалистом  выступе.  Следуя  за  брюнеткой,  я
осторожно подвинулся к краю и тут только  обнаружил,  что  смотрю  прямо  на
водопад и пропасть глубиной около  тридцати  футов.  Это  была  расщелина  в
отвесной скале. Мы стояли на ее краю, а водопад низвергался с другого  края.
И обе эти отвесные скалы резко  обрывались  в  реку,  которая  текла  далеко
внизу. Определенно, если уж хочешь  покончить  жизнь  самоубийством,  просто
сделай шаг.
   - Когда Бликер искал Кэрол, здесь он нашел одну ее  туфлю,  -  неожиданно
заметила Стелла Уитком. - Недалеко отсюда есть тропинка, которая ведет  вниз
к берегу реки. Он спустился по ней и нашел тело, зацепившееся за корягу.
   - Вы полагаете, Джули Марчант винит себя в смерти своей сестры?
   - Возможно. Но она виновата  не  больше,  чем  все  остальные.  Всем  нам
казалось, что Кэрол вот-вот выздоровеет.
   - Вы врач, мисс Уитком?
   - Нет. Дипломированная медсестра. Но я  управляю  лечебницей,  и  мне  не
часто приходится сталкиваться с медицинской стороной дела. Доктор  Норрис  -
наш лечащий врач. Он - психиатр.
   - Мне бы хотелось переговорить с ним, - попросил я.
   - Он не вернется до поздней ночи, -  ответила  Стелла  Уитком.  -  Но  вы
можете увидеться с  ним  завтра,  если  хотите.  Около  одиннадцати  утра  -
подходящее время.
   - Спасибо, непременно.
   И тут я заметил, что женщину стала  бить  дрожь.  Очевидно,  ей  холодно,
решил я.
   - Мне нужно возвращаться, мистер Холман, - сообщила она.
   - Конечно, - поддержал ее я.
   Назад мы шли молча. Насквозь прошли лес с высокими деревьями и  оказались
как раз у моего автомобиля. Стелла остановилась на минутку  и  едва  заметно
улыбнулась:
   - Я должна еще раз извиниться,  мистер  Холман.  За  Барбару  и  Бликера.
Уверяю вас, подобного здесь больше не произойдет!
   - Я вам верю, - снисходительно отозвался я.
   - Тогда увидимся завтра в одиннадцать?
   - До завтра. - Я откланялся.
   Понаблюдав, как Стелла удаляется, свободно покачивая  бедрами  под  серым
облегающим платьем, я со вздохом закурил сигарету. Шорох в  кустах  заставил
меня обернуться, и я увидел, как из кустов на грязную дорогу  вышел  Бликер.
Не торопясь он приблизился ко мне, словно был уверен в том, что делает.
   - Она водила тебя к водопаду, - уверенно сказал он.
   - Туда, где Кэрол Марчант совершила самоубийство, - подтвердил я.
   - Я так и  знал.  Мисс  Уитком  такая  милая  женщина.  -  Бликер  тяжело
вздохнул. - Слишком милая. Уверен, что ее было очень  просто  одурачить.  Ты
плел ей небылицы о том, что  делал  с  малышкой  Делани  или  что  собирался
сделать. Хорошо, что я подоспел! Но меня ты не обманешь, негодяй!  -  Бликер
свирепел все больше. - Ты свихнулся на сексе. И если будешь  ошиваться  хотя
бы в миле отсюда, я тебя поймаю! И вышибу все твои мозги!
   - Ты нашел тело Кэрол, - проигнорировав его угрозы, резко спросил я, -  в
реке, верно?
   - И что с того? - не понял он.
   -  Кстати  о  сексуальных  маньяках,  -  с  издевкой   продолжал   я.   -
Блондинка-то, верно, от кого-то убегала, когда наткнулась на меня. А  тут  и
ты появился из леса. Прямо вслед за ней. Может, и Кэрол Марчант тоже убегала
по той же причине? Может, она решила, что  лучше  шагнуть  в  пропасть,  чем
встретиться с тобой?
   - Ах ты... - Глаза цвета навозной жижи совсем вылезли из  орбит.  Верзила
шагнул вперед и замахнулся на меня своей огромной ручищей, которая  могла  и
лошадь убить.
   Я уклонился от сокрушающего удара и ткнул  кулаком  прямо  в  его  мягкий
живот. Бликер заскрипел зубами, но не  остановился.  В  следующее  мгновение
всем весом своего тела он обрушился на меня и  вдавил  в  автомобиль,  затем
воткнул локоть мне в горло и навалился на него. Естественно, я тоже  не  мог
вести себя вежливо, особенно когда начал задыхаться. Поэтому я  схватил  его
за уши и начал их выкручивать. С диким воплем  ярости  верзила  отпрянул  от
меня, и уже было занес руку, чтобы врезать мне по лицу. Одно мне нравилось в
Бликере - его рефлексам,  чтобы  прийти  в  действие,  требовалось  какое-то
время. Поэтому я успел немного раньше  ударить  кулаком  левой  руки  его  в
рыхлый живот, а ребром правой - по горлу.  Получилось  что-то  вроде  обмена
любезностями - я теперь снова дышал, а он - нет. Его это обстоятельство явно
обеспокоило. Нетвердыми шагами, держась руками за горло,  Бликер  отошел  от
автомобиля. Широко раскрытым ртом он  хватал  воздух.  И  вдруг,  рухнув  на
колени, Бликер замер в таком положении. Почему-то я был  совершенно  уверен,
что парень не помрет, хотя его выпученные глаза говорили, что сам он в  этом
уверен не был. Совершенно спокойно я сел  в  машину,  подал  немного  назад,
затем  развернулся,  чтобы  выехать  на  грязную  дорогу,  и  направился   в
Саусалинас.
   Последнее, что я увидел в зеркале заднего обзора, прежде чем  свернуть  с
дороги, был Бликер, который все еще стоял на коленях, словно просил прощения
за что-то действительно мерзкое. За то, что загнал Кэрол Марчант до  смерти?
- подумал я.

Глава 4

   Я вернулся в свой гостиничный номер в  Сан-Франциско.  Было  около  шести
тридцати вечера, когда зазвонил телефон. На проводе была Салли Макки.
   - Приветик, Рик Холман, - защебетала она.
   - Приветик, Салли Макки, - ответил я.
   - Вы заняты сегодня вечером? - последовал многообещающий вопрос.
   - А вы хотите что-то предложить? - вопросом на вопрос ответил я.
   В трубке раздался ласковый мурлыкающий смешок.
   - Это мысль! Я нашла человека, который знает все о Линкольне  Пейдже.  Вы
не хотите с ним встретиться?
   - Еще бы! - поспешно воскликнул я.
   - Ладненько. Тогда сначала пригласите меня на вершину Святого Марка,  где
мы  разопьем  бутылочку  чего-нибудь  вкусненького.  Одновременно  я   смогу
поведать вам все об этом человеке, прежде чем мы с ним встретимся.
   - Звучит заманчиво, - согласился я.
   - Так через тридцать минут? - предложила блондинка.
   - Отлично.
   Я прибыл на вершину Святого Марка вовремя, и мне удалось  достать  столик
возле одного из окон во всю стену, через которое  открывался  фантастический
вид на залив. Это было наилучшее время - время  заката  -  для  того,  чтобы
полюбоваться красотой пейзажа, и официанту  пришлось  трижды  обращаться  ко
мне, прежде чем я опомнился и заказал две порции  спиртного.  Я  решил,  что
ничем не рискую. Если Салди Макки задумала опоздать  как  следует,  я  смогу
справиться с ее порцией до того, как кубики льда успеют растаять.
   Напитки принесли  очень  быстро,  и  почти  сразу  же,  словно  ветер,  в
помещение ворвалась фантастическая блондинка. Ее облик походил на  мерцающую
галлюцинацию, вызванную красками солнечного  заката.  На  Салли  Макки  было
короткое  вечернее  платье  из  белого  хлопкового  органди,  которое   едва
держалось на плечах с помощью  тоненьких  бархатных  зеленых  бретелек.  Все
платье сверху донизу было в блестящих кружевных оборках.  Последняя  из  них
заканчивалась на пару  дюймов  выше  ее  колен  с  приятными  ямочками.  При
малейшем движении вся фигура Салли начинала мерцать. Одновременно мерцало  и
у меня в глазах.
   Барышня непринужденно уселась напротив меня. Она улыбалась.
   - Простите, я опоздала. - Взметнувшиеся брови  выражали  удивление  самой
возможностью подобного.
   - Совсем не опоздали, - забулькал я, - во всяком случае, какое это  имеет
значение?
   - Хорошо! - Она с  сомнением  посмотрела  на  меня.  -  Или  плохо?  Хочу
сказать, я рада, что вам все равно. Но неужели я и в самом деле опоздала?  -
Салли томно сомкнула веки. - И кто начал этот глупый разговор?
   - Это все из-за платья. Оно меня смущает, - пробормотал я.
   - Оно вам не нравится?
   - Просто сводит меня с ума! Оно такое сексуальное, что я  могу  броситься
через стол и изнасиловать вас прямо на глазах у половины Сан-Франциско!
   - Представляю себе! - На этот раз ее улыбка была издевательской.  -  Если
не ошибаюсь, вы ведь из Лос-Анджелеса?
   - Давайте поговорим о чем-нибудь другом.  И  начнем  прямо  сразу  же,  -
сказал я со вздохом нетерпения. - Что  за  человек  знает  все  о  Линкольне
Пейдже и где вы его нашли?
   - Его имя Джонни Рейнхарт. Представьте,  наш  разговор  о  Кэрол  прошлой
ночью натолкнул меня на мысль о нем. Вы спросили, был ли у  Джули  приятель,
помните? Ну, я вам ответила, что парня у нее не было. По крайней  мере,  мне
было бы известно о нем. Но у ее сестры Кэрол - был. Джонни Рейнхарт. Поэтому
я ему сегодня позвонила и туманно намекнула о некоторых вещах. Оказалось, он
довольно хорошо знает Линка Пейджа и тоже ничуть его не жалует.  Поэтому  мы
условились о встрече сегодня вечером в девять. Он выдаст нам всю подноготную
Пейджа - Свенгали! - Салли одарила меня торжествующей улыбкой. - Как вам это
нравится?
   - Замечательно, - наигранно одобрил я. - Продолжайте в том же духе,  и  я
откажусь от своей лицензии частного детектива.
   - Я как раз собиралась спросить вас кое о чем, - сказала она серьезно.
   - Вам нужна моя лицензия? - продолжал я игру.
   - Знаете ли, с этими уроками пения и со всем  остальным..,  вообще  жизнь
становится такой дорогой. Иногда меня нанимают  в  качестве  модели,  но  не
часто, потому что в мире высокой моды предпочитают  девушек,  страдающих  от
недоедания. - Она глубоко вздохнула, чем  спровоцировала  волнение  груди  в
низком вырезе лифа ее платья  и  вызвала  припадок  мерцания  многочисленных
оборок. -  Поэтому  мне  хотелось  бы  узнать,  может,  я  могу  быть  вашим
помощником в деле этого Линкольна Пейджа?
   - Да ну?! - У меня не было слов.
   - Я серьезно. Я  действительно  могу  быть  вам  полезной,  -  продолжала
блондинка. - Ведь это я отыскала Джонни Рейнхарта. Могу делать и  что-нибудь
другое. Может, вы возьмете меня в помощницы, пока находитесь тут?
   - На профессиональной основе, с выплатой жалованья?
   - Верно! - Салли с надеждой посмотрела на меня. - Как думаете?
   - Неплохая идея, - важно констатировал я. - Я вас беру.
   - Господи, разве не удивительно? Салли Макки - частный сыщик!  -  Сияющая
улыбка  на  лице  девушки   потихоньку   начала   угасать,   уступив   место
беспокойству. - Обсудим некоторые моменты, Рик, - начала она. - Надеюсь,  вы
не заставите меня в кого-нибудь стрелять или делать что-либо в этом роде?  Я
не слишком хорошо с этим справляюсь да и сильно нервничаю, так, что  желудок
сжимается.
   - Если надо  будет  кого-то  застрелить,  это  сделаю  я,  -  великодушно
пообещал я. - Вы - всего-навсего мой  помощник.  Поэтому  будете  заниматься
простыми делами - ну, например, в случае чего стрелять будут в вас...
   - Вот спасибо! - не дослушав меня до конца, поблагодарила Салли.
   - А если по ходу дела нужно будет соблазнить какую-нибудь девушку, так уж
и быть, возьму это на себя, - продолжал я обещать. - Не думаю, что вы на это
сгодитесь.
   - Так вы смеетесь надо мной! - обиделась блондинка.
   - Совсем нет. Как я уже сказал, вам пришла в голову замечательная  мысль,
и я вас беру. Так где мы будем встречаться с этим парнем Рейнхартом?
   - Я пригласила его к себе, потому что решила, что это проще всего.  Кроме
того, я подумала, что мы с  вами  сможем  перекусить  здесь,  потому  что  я
работаю на вас. Расходы же на  меня  можно  будет  включить  в  счет  вашему
клиенту.
   - Знаете что, - сказал я задумчиво, - у меня возникло  предчувствие,  что
меня уволят ровно через неделю после того, как вы станете на меня работать.
   Мы добрались до ее квартиры около восьми. Салли сервировала вкусный  обед
в китайском стиле. При этом она тут же созналась, что взяла еду из ресторана
за углом. Она сказала, что увеличит стоимость  этого  обеда,  которую  нужно
будет включить в счет, на десять процентов - за личное обслуживание.
   - Как думаете, Рик, - по-дружески поделилась она со мной,  -  может,  мне
стоит предусмотреть расходы и за квартиру и за кое-что еще, а?
   - Думаю, стоит, - поддержал ее я. - Скажите, а вы  не  выполняли  никаких
заданий департамента внутренних дел в перерывах между показами мод?
   - Конечно же нет! - Она надула губки. - Я ведь не вызываю у вас осуждения
за то, что пользуюсь своей красотой, ведь верно?
   Не успел я еще как следует поразмыслить обо  всем,  в  прихожей  затрещал
звонок. Салли  продефилировала  по  комнате  в  мерцающем  блеске  и  вскоре
вернулась с гостем.
   - Рик, - обратилась она ко мне, - это Джонни Рейнхарт.
   Рейнхарту было в районе тридцати. Но я почему-то решил, что тридцати  ему
еще не исполнилось. Это  был  высокий  парень  со  светлыми,  подстриженными
ежиком волосами. И если бы нужно было характеризовать его одним  словом,  то
это было бы слово "гладкий". Лицо этого человека, костюм, манера вести  себя
- все в нем было гладким. Мне он не  понравился  с  первого  взгляда.  Но  я
решил, что мне мешают личные впечатления.
   Парень крепко пожал мне руку, причем презрительная ухмылка застыла на его
губах.
   - Так, значит, вы тот самый выдающийся сыщик, о  котором  мне  рассказала
Салли? - с иронией спросил он, оглядывая меня с головы до ног.
   Я одарил своего помощника разъяренным взглядом, и Салли разнервничалась:
   - Простите, Рик, я не знала, что это какой-то секрет...
   Рейнхарт уселся в кресло, поправил безукоризненные складки  на  брюках  и
принял сосредоточенный вид.
   - Вы хотели поговорить о Кэрол? - начал он.
   - Я хотел бы поговорить с вами о ней и о Джули, - подтвердил  я.  -  Меня
интересует все, что вы можете рассказать мне о них.
   - Ладно. - Он осклабился. - А как насчет выпивки? От  разговоров  у  меня
всегда сохнет в горле, - обратился он к Салли.
   - Конечно,  -  поспешно  закивала  она.  -  Бурбон  подойдет?  А  что  вы
предпочитаете, Рик?
   - Подойдет, - одобрил я.
   Салли удалилась в кухню, и я откинулся на спинку диванчика.
   - Кэрол была хорошая девчонка,  -  произнес  Рейнхарт.  -  Действительно,
очень милая. Ей не повезло с  сестрой.  Ее  сестра  Джули  Марчант  -  сущая
ведьма!
   Салли вернулась в комнату и уже стала разносить  напитки,  а  я  все  еще
пялился на Джонни. Наконец она уселась на диван рядом со мной.
   - Ну-ка, повторите! - попросил я. - Я имею в виду все, что вы  сказали  о
Джули Марчант.
   - Кэрол была моложе, красивее, - непринужденно пояснил  он.  -  Джули  не
выдерживала никакого сравнения с ней. Однажды вечером я привез  Кэрол  домой
довольно рано: она плохо себя почувствовала, и ей нужно было лечь в постель.
Как только Кэрол удалилась, Джули буквально бросилась на меня. Кэрол  больше
не стояла у нее на пути. И она, переодевшись в  эдакое  прозрачное  неглиже,
вернее, оставшись совершенно безо всего, изо всех сил старалась уложить меня
с собой в постель! Я никогда не забуду ее взгляда, когда я ушел, выложив  ей
все, что о ней думаю!
   Я отметил откровенное удивление на лице Салли и решил, что оно созвучно и
моему собственному.
   - Насколько я слышал, Джули была предана своей сестре...
   - Да, конечно, - с издевкой  подхватил  Рейнхарт.  -  Именно  так  все  и
выглядело со стороны. Джули любого обведет вокруг  пальца.  Полагаю,  что  и
Салли она одурачила. Как только в поле зрения Джули появлялся  мужчина,  она
совершенно преображалась. Конечно, Кэрол была  действительно  убита  гибелью
родителей  в  автомобильной  катастрофе.  Но  именно  Джули  довела  ее   до
психиатрической больницы! Эта женщина не отпускала от себя сестру,  пыталась
подорвать ее веру  в  себя  и  доверие  ко  мне!  Я  пытался  убедить  Кэрол
переехать, но она не соглашалась. Она  чувствовала  себя  в  зависимости  от
Джули, не хотела быть неблагодарной. В конце концов с  нее  хватило,  и  вот
почему она... - Он замолчал и сделал глоток бурбона.  -  Возможно,  я  делаю
слишком поспешные выводы?
   - Продолжайте, прошу вас, - сказал я. - А что Пейдж?
   - Его я тоже не люблю. Но чувствую к нему почти жалость,  потому  что  он
те