ным местам.  Он  мне
за это платит. За эти деньги я выполняю свои обязанности.
   - Огромное спасибо, приятель! Вы мне здорово помогли!
   - Готов услужить в любую минуту! - добродушно ответил он.
   Я забрался в собственную машину и медленно поехал назад,  в  мое  жилище,
абсолютно без всякого  энтузиазма.  Минут  через  пятнадцать,  когда  я  уже
завернул  на  подъездную  дорогу,  я  заметил  почтенного   вида   "эм-джи",
припаркованную на противоположной стороне улицы. Когда поднялся на ступени и
стал нащупывать ключ в кармане, услышал,  как  захлопнулась  дверца  машины,
потом звук легких  шагов,  словно  кто-то  спешил  перейти  улицу.  Я  успел
отворить дверь и включить свет, когда услышал:
   - Мистер Холман?
   Женский  мелодичный  голос,  слегка  запыхавшийся.  Подобный  голос   вам
доводится не очень часто слышать, во всяком  случае  за  пределами  приятных
сновидений. Я нетерпеливо обернулся и не был разочарован. Лицо и фигура были
под  стать  голосу,  таким  образом,  она   оказалась   девушкой   с   тремя
достоинствами. О такой я мечтал всю жизнь.  Брюнетка  с  блестящими  черными
волосами. Ее глаза были одновременно бархатистыми  и  влажными,  добавьте  к
этому маленький прямой носик, довольно крупный рот с пухлыми губами  и  чуть
вздернутый решительный подбородок. Я бы ее отнес к эльфоподобным  красоткам:
масса качества при небольшом количестве. Она была куколкой, лакомым  блюдом,
пределом мечтаний. А я не осмеливался спросить, что она делает на ступеньках
моего жилища, опасаясь, как бы она внезапно  не  исчезла  вместе  со  своими
изысканными духами.
   На  ней  была  белая  шелковая  блузка,  обтягивающая  высокую  грудь,  и
коротенькие небесно-голубые шортики, неизвестно как  натянутые  на  округлые
бедра. Ее длинные ноги сильно загорели, по  всей  вероятности,  их  мастерил
какой-то умелец с Луны,  которого  природа  наделила  превосходным  чувством
формы и пропорций.
   - Мистер Холман?
   Я даже закрыл глаза, прислушиваясь к прозрачному журчанию ее голоса.
   - Не могу ли я с вами поговорить? Это крайне важно!
   - Входите. - Я учтиво распахнул перед нею  входную  дверь.  -  Входите  и
оставайтесь здесь столько, сколько  посчитаете  необходимым,  вам  вовсе  не
нужно торопиться. Два ближайших года мне совершенно нечего делать!
   Она слегка нахмурилась, сведя при этом в одну линию  тоненькие  брови,  и
внимательно посмотрела на меня.
   - Вы пьяны? - осведомилась она.
   - Опьянел от вида вашей изумительной  внешности,  -  совершенно  искренно
ответил я, - вы являетесь редким примером сочетания красоты лица,  фигуры  и
потрясающего голоса. Изысканная комбинация гармонии, мелодии и ритма...
   - Господи, мистер Холман! Вы знаете, что  я  уже  напела  пару  рекламных
коммерческих дисков?
   - Нет, но познакомьте меня с ними! Посмотрим, понравятся ли они мне?
   Она прошла мимо меня в холл, я же решительно запер дверь  от  неожиданных
визитов представителей внешнего мира. Я  бы  с  удовольствием  навесил  пару
стальных полос поперек двери, чтобы быть вполне уверенным в надежности своей
крепости, но моя гостья могла не правильно это истолковать. А  с  этим  надо
было считаться.
   Ее округлые половинки соблазнительно пружинили под  облегающими  шортами,
потом она внезапно остановилась посреди гостиной. Я  неохотно  поравнялся  с
ней и предложил сесть. Она присела на  краешек  кушетки,  зажав  руки  между
коленями, наблюдая за  мной  с  какой-то  холодной  расчетливостью,  которая
совершенно не вязалась с ее потрясающей внешностью.
   - Как насчет выпить? - предложил я. - Что-нибудь холодное с кусочками...
   - Я не хочу ничего пить, мистер Холман, - отрезала она, - я хочу  с  вами
поговорить, и, как я уже упоминала, это крайне важно.
   - Наверное, не настолько важно, чтобы я не мог приготовить пару...
   - Мне известно, кто вы такой, - ровным голосом продолжила она, - я сидела
в машине целых два часа в ожидании  вашего  возвращения,  мистер  Холман.  И
ситуация становилась все более опасной с каждой минутой.
   - Что за особая ситуация? - промямлил я.
   - Ситуация или положение, в котором оказался мой  глупый  брат!  -  почти
закричала она. - И это ваша ошибка!
   - Моя ошибка? - Я вытаращил глаза, ничего не понимая. - Ваш брат? А я его
знаю?
   - Ох! - Она сердито махнула рукой. - Я забыла сообщить вам свое имя. Я  -
Луиза Уэстэрвей.

Глава 3

   Это  была  именно  та  ситуация,  которая  требовала  не  только  быстрых
действий, но и доброй выпивки. Я отказался о чем бы  то  ни  было  говорить,
пока не приготовил пару самых  старомодных  коктейлей,  состоящих  почти  из
одного спиртного.
   Луиза нетерпеливо схватила бокал и держала его так далеко  от  себя,  как
будто я предложил ей гранату, которая вот-вот должна была взорваться.
   - Майк - глупый ублюдок, - заявила она для начала. - Только этим  я  могу
объяснить то, что в свое время он связался с этой особой Фрай!
   - Вот как?
   - Но потом он повел себя еще глупее - пригрозил провалить ее мексиканский
развод, если она не заплатит ему фантастическую сумму  денег!  -  продолжала
она тем же строгим голосом. - Я говорила ему, что  он  играет  с  динамитом,
этот Юджин Патрик привык заглатывать людей в четыре  раза  крупнее  Майка  и
выплевывать их мелкими кусочками перед завтраком,  но  он  не  пожелал  меня
слушать.
   - Не пожелал? - пробормотал я в полной растерянности.
   - Я же сказала вам, что он глупец.  -  Она  презрительно  рассмеялась.  -
Ленивый, беспомощный, просто увалень из какой-то старой  сказки,  таков  мой
братец! Но, к несчастью, он именно мой брат, так что,  понимаете,  я  должна
вытащить его из этой трясины.
   - Ну и как вы предлагаете это сделать?
   - Именно из-за этого я и нахожусь здесь, - нетерпеливо заявила она.  -  Я
решила сначала дать вам шанс.
   - Шанс? - У меня создалось впечатление, что я внезапно стал выполнять при
ней роль эха.
   - Отправиться в полицию и добровольно признаться в заговоре убить  Майка,
что еще? - Она повысила голос. - Сообщите им, что вы поехали к нему в мотель
для того, чтобы отвлечь его внимание и,  дать  возможность  вашему  партнеру
войти и беспрепятственно застрелить его.
   - Но его никто не застрелил! Погибла девица.
   - Ошибка, - твердо заявила она. - Ваш  партнер  разнервничался,  и  когда
Глэдис...
   - Глэдис? - Я вытаращил глаза, подумав, что ослышался.
   - Я ничего не могу поделать, раз ее так назвали родители!  -  огрызнулась
она. - Когда Глэдис открыла дверь, ваш сообщник  застрелил  ее  прежде,  чем
сообразил, что она не была намеченной жертвой. Полагаю, все пошло кувырком с
самого начала, не так ли? - Она презрительно глянула в мою сторону.  -  Майк
мне рассказал, как вас буквально перекосило, когда вы  увидели,  что  он  не
один. А потом, когда вы попытались испугать его, Майк  вас  оглушил,  и  это
было еще одним  осложнением,  не  так  ли?  Я  хочу  сказать,  вы  не  имели
возможности предупредить своего  напарника,  что  в  комнате,  кроме  Майка,
находился кто-то еще!
   - Да-а, - покачал я головой. - Ну и что еще вы напридумывали?
   - Вы можете отправиться в полицию и  сообщить  им  имя  своего  партнера,
убившего Глэдис, и то, как вас наняли убить Майка эта особа Фрай и  воистину
кошмарный тип Юджин Патрик! - решительно заявила  она.  -  Полагаю,  они  не
могут обвинить вас в фактическом убийстве,  потому  что  вы  находились  без
сознания в то время, так что вам придется отвечать только  за  свою  роль  в
этом сговоре.  Полагаю,  вы  получите  не  более  десяти  -  пятнадцати  лет
тюремного заключения. А это гораздо лучше, чем газовая камера, верно?
   Несколько секунд я ошарашенно моргал, затем  плотно  зажмурился  и  снова
раскрыл глаза. Нет, моя посетительница вовсе не была  бестелесным  видением,
она все гак же сидела на краешке кушетки, держа в  вытянутой  руке  бокал  с
выпивкой. Но с такой фигурой и всем остальным кому было дело до того, что  в
ее голове полностью отсутствовали шарики?
   - Ну? - Она воинственно вздернула подбородок и одарила меня  уничтожающим
взглядом - Что вы на это скажете, мистер  Холман?  Вы  намереваетесь  сейчас
вызвать полицию?
   - Знаете, я как раз размышляю о том, не стоит ли вызвать сюда  психиатра.
Дорогая, мне неоднократно доводилось встречаться со всякого рода психами, но
вот что должен вам сказать, пожалуй, вы самая красивая  дурочка,  которую  я
когда-либо видел. И я считаю это предельной несправедливостью, чтобы девушка
с такой внешностью, формами и  голосом  родилась  с  абсолютным  вакуумом  в
голове!
   -  Как  я  понимаю,  вы  отказываетесь  вызвать  полицию  и   добровольно
признаться во всем, мистер Холман? - спросила она ледяным тоном.
   - Вы стопроцентно правы, милочка! - совершенно искренне ответил я.
   - Прекрасно! - произнесла она сквозь стиснутые зубы. - В таком случае мне
не остается ничего иного, как самой вызвать их!
   - И что сказать?
   - Что они должны немедленно приехать сюда и арестовать убийцу,  виновного
в гибели Глэдис в мотеле.
   Я откинулся назад на подушку, сделал большой глоток из  своего  бокала  и
стал наблюдать за ее ритмично двигающимися половинками под голубыми шортами,
пока она шла к телефонному аппарату, находящемуся  в  противоположном  конце
комнаты. Она даже успела поднять трубку и начала набирать номер,  когда  все
же здравый смысл победил чары этой современной колдуньи.
   - Положите трубку! - рявкнул я.
   Она замерла на мгновение, затем с презрительной  ухмылкой  посмотрела  на
меня:
   - Уже передумали, мистер Холман? Вы понимаете, будет гораздо лучше,  если
вы сами вызовете полицию и добровольно во всем сознаетесь.
   -  Полагаю,  о  тайном  заговоре  сказал  вам  Майк,  да?  -   миролюбиво
осведомился я.
   - Конечно, кто же еще?
   - По его словам, он ударил меня так, что  я  потерял  сознание,  и,  пока
лежал бездыханным полутрупом, кто-то постучал  в  дверь?  Поэтому  он  велел
Глэдис узнать, кто там? И следующее, что он услышал, - это звук выстрела?
   Она кивнула, соглашаясь.
   - Глэдис упала на колени, - пояснила она чуть слышно, - а он услышал, как
кто-то убегает прочь.
   - Что потом?
   Неожиданно в ее блестящих глазах вспыхнуло подозрение.
   - Вы просто хотите оттянуть этот звонок в полицию, мистер Холман?
   - Все это крайне важно, поверьте! Сообщите мне все подробности.
   - Ну... - Она слегка пожала плечами. - Майк как бы остолбенел от страха -
да и кто не остолбенел бы? - и  буквально  не  мог  пошевелиться.  Потом  он
подошел к двери и выглянул наружу, но  никого  не  увидел.  После  этого  он
осмотрел  Глэдис,  понял,  что  она  мертва,  ну  и   запаниковал.   -   Она
неодобрительно поморщилась.  -  Это  была,  разумеется,  типичная  для  него
реакция. Он всегда не переносил вида крови. Помню, как однажды, когда он был
уже в последнем классе школы, он порезал  себе  палец,  открывая  консервную
банку, и ему стало дурно!
   - Давайте не будем отнимать время на трогательные воспоминания, золотко!
   - Выскочил из комнаты, помчался к своей машине,  прямиком  отправился  ко
мне, ну и рассказал мне всю историю! - быстро  закончила  она.  -  А  теперь
звоните.
   - Это была идея Майка, что вам  необходимо  поехать  ко  мне  и  добиться
признания в преступном сговоре с убийцей, или ваша? - спросил я.
   - Это не имеет решительно никакого отношения к  случившемуся!  -  слишком
быстро пробормотала  она.  -  Я  теряю  терпение,  мистер  Холман.  Либо  вы
немедленно звоните, либо...
   - Могу поспорить, это была ваша собственная идея, - сказал я, - а он даже
не догадывается, что вы здесь.
   Враждебное выражение ее лица подтвердило мою правоту.
   - Я никогда не входил  ни  в  какой  преступный  сговор,  -  заговорил  я
негромко, с подкупающей искренностью, - и я могу это  доказать.  Ответьте-ка
мне на один вопрос: если Майк  был  так  убежден  в  тайном  сговоре  или  в
преступной организации - называйте как вам угодно, - почему же он не  вызвал
копов сразу после убийства девушки? Не забывайте, я в то время все  еще  был
без сознания, так что ему ничего  не  стоило  задержать  меня  до  появления
полиции.
   - Я  же  вам  говорила,  что  он  запаниковал!  -  Разнервничавшись,  она
прикусила нижнюю губу. - Люди не всегда реагируют логично, когда...
   - Они не всегда действуют логично, если их  мучает  сознание  собственной
вины. Ведь вы судите о случившемся  только  со  слов  Майка.  Насколько  мне
известно, он спокойно мог сам убить эту девицу. Позднее, когда он  явился  к
вам за защитой или за временным пристанищем, где бы он  мог  какое-то  время
скрываться, ему  было  необходимо  изобрести  какую-то  теорию,  объясняющую
инцидент, не так ли?
   - Я не верю, чтобы Майк ее убил! - яростно закричала она. - Он не мог  бы
вообще никого убить! Ему не хватает...
   - Знаю, знаю... Вы говорили, что он теряет сознание при виде крови.  Если
говорить откровенно, я тоже  не  думаю,  что  он  убил  девицу,  но  копы-то
придерживаются именно такого мнения, потому что, когда я очнулся  в  комнате
один, я первым делом вызвал полицию.
   - Вы вызвали? - Она широко раскрыла глаза.  -  Но  вы  ведь  до  сих  пор
спокойно разгуливаете...
   - Почему вы полагаете, что в полиции работают одни безмозглые чурки?  Они
посчитали, что наиболее  вероятным  кандидатом  в  убийцы  является  парень,
который так поспешно скрылся с места  происшествия,  -  ваш  дорогой  братец
Майк, - устало пояснил я. - А теперь не будете ли вы столь любезны  положить
на место телефонную трубку и поговорить без истерик и вздорных фантазий?
   Она медленно опустила трубку на рычаг и еще медленнее возвратилась  назад
к кушетке. Ее лицо  говорило  о  переживаемой  ею  трагедии  яснее  неоновой
вывески тремя большими глотками она опорожнила  свой  бокал,  кажется  даже
этого не заметив.
   - Догадываюсь, вы считаете меня ужасно глупой, да, мистер Холман? -  чуть
не плача, спросила она.
   - Всего лишь излишне лояльной по  отношению  к  родному  брату,  как  мне
думается. В данный момент  он  черт  знает  в  каком  положении,  и  оно  не
улучшится, пока мы будем просто тут сидеть.
   - У вас имеется альтернативное предложение?
   - Разумеется, - ответил я, - давайте  поговорим  с  Майком.  Может  быть,
втроем мы сумеем отыскать что-нибудь такое, что позволит нам  найти  ключ  к
загадке, путеводную ниточку к настоящему убийце.
   Я говорил прописные истины точь-в-точь из  детективного  телесериала  для
юношества и прекрасно это сознавал, но как  еще,  черт  возьми,  можно  было
толковать с такой чокнутой особой, как Луиза Уэстэрвей, учитывая  абсолютный
вакуум, скрывающийся за ее красивым лбом?
   -  Возможно,  вы  и  правы,  мистер  Холман,  -  заговорила  она,  слегка
задыхаясь. - Но если полиция уже предполагает, что это  дело  рук  Майка,  и
разыскивает его, не будет ли опасно привозить вас к нему?  Я  хочу  сказать,
может быть, полиция отпустила вас только  потому,  что  вы  приведете  их  к
нему?
   - Ox, заткнитесь! - рявкнул я.
   - Что? - Она вытаращила глаза от удивления. - Что вы такое сказали?
   - Я велел вам помолчать,  куколка...  -  Я  набрал  побольше  воздуха.  -
Послушайте, милая, с вашей  наружностью  и  голосом  вам  следует  научиться
получше соображать!
   - Мистер Холман! - Она встала с места воистину величественно. - Я  пришла
сюда не для того, чтобы выслушивать оскорбления от дешевого...
   - В таком случае поедем к вам домой, я смогу оскорблять вас там, - сказал
я, хватая ее за руку и направляясь к выходу.
   Мы почти подошли к двери, когда раздался телефонный  звонок.  Я  замедлил
шаги, а на третьем звонке полностью остановился, выпустив руку Луизы.
   - Этот проклятый голливудский синдром! - недовольно изрек я. - Просто  не
в силах не поднять трубку звонящего телефона, потому что каждый раз думаю: а
вдруг этот звонок именно тот счастливый шанс, которого я жду всю жизнь!
   Я прошел к аппарату, поднял трубку и произнес обычное:
   - Холман.
   - Где, черт побери, вы пропадали весь вечер?  -  требовательно  заговорил
энергичный бас, который мне не был знаком. - Я звоню вам с семи часов.
   Входная дверь хлопнула я поднял голову,  чтобы  убедиться,  что  девушка
исчезла.  У  обладателя  неизвестного  голоса  было  поразительное   чувство
времени.
   - Вы меня слушаете, Холман? - сердито заревел он. - Разобрали, что я  вам
только что сказал?
   - Да, я слышал вас. Кстати, кто вы такой?
   - Ясон Вагнер, - загремел  голос,  -  я  должен  вас  немедленно  видеть,
Холман. Я все еще в офисе, вы можете...
   С улицы донесся неистовый визг тормозов, это ожила почтенная "эм-джи".  Я
с огорчением прислушивался к постепенно ослабевающему звуку выхлопных газов,
самый последний хлопок показался мне  необычайно  вульгарным.  Полагаю,  все
понимают, что именно я имею в виду.
   - Холман! - Голос едва не пробил мои барабанные перепонки. - Что  с  вами
случилось? Вы внезапно онемели или что?
   - Извините, мистер Вагнер, - очень вежливо произнес я, потому что выгодно
заслужить благосклонность босса "Вагнер продакшн", фирмы, которая,  согласно
последнему виденному мною бюллетеню "Дейли вэриэти",  имела  в  производстве
больше фильмов, чем любая другая студия Голливуда.
   - Я нахожусь в своем офисе и хочу, чтобы вы немедленно приехали  сюда,  -
заявил он голосом, который, по  моему  мнению,  лучше  всего  характеризовал
термин "блицкриг". По всей вероятности, теперь он к тому же уверовал  в  то,
что я был от природы глуховат.
   - Еду, мистер Вагнер!
   - Я предупрежу дежурного на воротах, чтобы  вас  пропустили...  Не  знаю,
что, черт возьми,  стряслось  с  этим  городом.  Настоящая  трагедия,  когда
личного секретаря занятого человека  ухитряются  застрелить  в  шесть  часов
вечера в  каком-то  мотеле  на  Уилширском  бульваре!  -  За  этой  репликой
последовала секундная пауза, затем  он  вновь  заговорил  уже  по-настоящему
шокированным голосом:
   - Великий Боже, Холман! Это же время коктейля!
   В трубке щелкнуло, разговор прекратился.

***

   Офис Ясона Вагнера выглядел достаточно большим,  чтобы  проводить  в  нем
международные конференции, но, как ни странно, все пространство было  словно
заполнено его личностью. Его портрет, выполненный в масле, в три раза больше
натуральной величины, занимал всю стену за его  письменным  столом.  И  это,
конечно, здорово помогало почувствовать атмосферу студии.
   Он был крупным мужчиной, начавшим полнеть несколько лет назад, так что  к
настоящему времени превратился в хорошего слона. Его массивная лысая  голова
под  скрытыми   лампами   дневного   света   напоминала   аппетитную   попку
новорожденного младенца, а  отвислые,  как  у  бульдога,  щеки  блестели  от
постоянно проступающего пота. Глаза под тяжелыми веками казались  необычайно
проницательными.  Рот   производил   впечатление   весьма   чувственного   и
безжалостного. По большей части он говорил для меня, а не со мной,  даже  не
соизволив смотреть в мою сторону. Меня это не оскорбляло.  Ясон  Вагнер  был
магнатом киноиндустрии, он привык использовать людей в качестве компонентов,
входящих в  конвейерную  линию  и  в  конечном  счете  создающих  легитимный
продукт,  обычно  называемый  звуковым  фильмом.  Иначе  говоря,  людей   он
использовал совершенно так же, как "Дженерал моторс" использует прессованную
сталь, и занимался этим, насколько мне было известно, вот уже двадцать лет.
   Колоссальная сигара была крепко зажата между пухлыми пальцами, иногда  он
размахивал ею в воздухе,  чтобы  подчеркнуть  значение  сказанного.  Он  был
облачен в  просторное  японское  кимоно,  практически  не  обтягивающее  его
устрашающее брюхо. Вроде бы он должен был выглядеть  смешным,  но  этого  не
было.
   - Говорю вам, когда лейтенант сказал мне, что именно вы  позвонили  им  и
сообщили об убийстве, - энергично заговорил он, - я не знал, следует ли  мне
радоваться или горевать, Холман. Мне известно, что в