есть  я
хочу сказать, вы ведь не видите того, что мне мерещится, верно?
   - Где? - занервничал я.
   - За кушеткой. - Ее голос повысился на октаву. - На полу!
   Кушетка представляла собой какую-то нелепую лежанку  на  высоких  ножках,
покрытую шелковым покрывалом  с  чередующимися  широкими  полосами  черного,
оранжевого и алого цвета. Я мысленно отметил, что за ней что-то лежит, потом
почему-то отбросил эту мысль. Это же  смешно!  Какой  дурак  захочет  лежать
лицом вниз на ковре за кушеткой, совершенно обнаженным, да еще с  пистолетом
в правой руке? Я  автоматически  добавил  мысленно,  что  его  правый  висок
представляет собой кровавое, обожженное порохом месиво.
   - Хотелось бы мне, чтобы мне это померещилось! - прошептала Фрида. -  Это
ведь Клайв Джордан, и он мертв, верно?
   - Думаю, да, - сказал я. - Похоже на самоубийство.
   Слабое мяуканье напугало меня так, что я постарел сразу  на  десять  лет.
Маленький черный котенок с большим белым бантом вокруг шеи  появился  из-под
кушетки и осторожно направился к нам. Фрида наклонилась, взяла его на руки и
начала нежно гладить по голове.
   - Тише, тише, - приговаривала она ласково. - Тебе больше нечего  бояться,
котеночек! Ты тут был совсем один и... Рик!
   - Угу! - Мне потребовалось сделать усилие  над  собой,  чтобы  прекратить
пялиться на тело, лежащее на полу, и вместо этого посмотреть на Фриду.
   - Смотрите!
   Она протянула мне котенка, и мне понадобилось добрых пять  секунд,  чтобы
понять, о чем это  она,  черт  бы  ее  побрал!  По  большому  белому  банту,
завязанному вокруг шеи котенка, шла надпись. Я чуть  было  не  свернул  себе
шею, стараясь ее прочесть. И тут я почему-то от души пожалел,  что  ввязался
во все это. Надпись была незатейлива. Она гласила:
   "На память капризному мальчику. С любовью. Леонард".

Глава 3

   - Я, черт возьми, хочу убраться отсюда поскорее! - сказала Фрида тихо, но
решительно.
   - Ладно, - ответил я ей, - через минуту.
   - Я не хочу иметь к этому никакого  отношения!  -  Когда  она  пристально
посмотрела на меня, ее серо-зеленые глаза стали огромными. -  Давайте  уйдем
отсюда!
   - Сейчас, - сказал я, опустившись на колени рядом с телом.
   Тело было еще теплым, не окоченевшим - все говорило за  то,  что  Джордан
явно был мертв  всего  несколько  часов.  Под  запекшейся  кровью,  месивом,
вылившимся из пулевого отверстия  в  виске,  кусочками  раздробленной  кости
вперемежку  с  хрящом  и  каким-то  желеобразным  веществом   я   рассмотрел
грязноватый налет черного пороха,  прилипшего  к  опаленным  волосам  вокруг
раны. Если не считать этого, на теле больше никаких повреждений не  было.  Я
поднялся с колен и решил произвести  беглый  осмотр  квартиры.  Спальня  как
спальня. Рубашка, галстук, нательное белье и носки были аккуратно  разложены
поверх покрывала на кровати. Вешалка с костюмом висела на ручке  встроенного
шкафа. В  бумажнике,  лежащем  на  бюро,  не  оказалось  ничего  особенного
наличность - двадцать пять долларов. В ванной комнате пол под душем был  еще
влажным. Кухня - без единого пятнышка, словно никто не заглядывал  туда  вот
уже целую неделю. Если Джордан оставил записку перед самоубийством,  то  она
наверняка должна была лежать на видном месте.
   Когда я  вернулся  в  гостиную,  Фрида  заметно  дрожала.  Котенок  уютно
устроился у нее на руках и довольно мурлыкал.
   - Теперь мы можем уйти? - спросила она прерывающимся голосом.
   - Думаю, сначала нужно позвонить в полицию, - сказал я.
   - Только без шума! - Фрида упрямо  сложила  губы.  -  Клайву  теперь  все
равно, а я не хочу иметь к этому никакого отношения!
   - Поэтому можешь валить отсюда, а я вызову полицию.
   - Мы уйдем вместе. Ты нужен нам с котеночком.
   - С котеночком?
   - Ну не можем же мы его оставить здесь?! - Фрида прижала котенка к лицу и
потерлась щекой о его мех. - Нельзя оставлять его  здесь  одного!  Он  может
умереть с голоду или получит тяжелую психическую травму.
   - Он? - переспросил я с сомнением.
   - Он, - уверенно кивнула она.
   Окончательно все взвесив, я решил,  что  и  сам  не  хочу  связываться  с
полицией. По крайней мере, до того, как основательно  потолкую  с  Леонардом
Ридом. Я припомнил все предметы, до которых фотографировался, и  решил,  что
беспокоиться не о чем. Бумажник  оказался  слегка  засаленным,  и,  по  всей
вероятности, отпечатки  пальцев  Джордана  были  на  всей  его  поверхности,
поэтому у полиции нет никаких шансов отыскать  среди  них  свежий  отпечаток
пальцев Холмана.
   - Порядок, - сказал я Фриде. - Как назовем котенка?
   - Леонард, - тут же нашлась она. - В честь его папочки.
   Выходя из высотного здания, мы  не  встретили  никого,  и  это  было  уже
кое-что. У меня  возникло  мерзкое  опасение,  что  та  разодетая  толстуха,
которую мы встретили у лифта,  наверняка  вспомнит  нас,  если  ее  об  этом
спросят. По пути к моему дому на  Беверли-Хиллз,  маленькому  символу  моего
общественного положения, Фрида нянчилась с  котенком  и  воркующим  голоском
разговаривала с ним, полностью игнорируя меня. Через пять минут после  того,
как мы вошли в дом, все было организовано: Леонард лакал молоко из блюдечка,
мы с Фридой сидели на диване и  пили,  соответственно,  бурбон  со  льдом  и
мартини.
   - И где же тут спальня? - небрежно поинтересовалась Фрида.
   - В задней части дома, - сказал я. - Оснащена ванной комнатой, а если  по
утрам  у  вас  наблюдается  прилив  энергии,  можно  совершить  пробежку  до
бассейна. А что?
   - Просто  интересно.  -  Фрида  тем  же  знаменитым  глотком  ополовинила
содержимое своего бокала. -  Я  имела  в  виду,  что  собираюсь  тут  пожить
некоторое время, поэтому мне бы хотелось выяснить все с самого начала.  Тебе
кое-что следует знать, Рик, прежде чем все войдет в привычную  колею.  Я  не
против того, чтобы спать с  тобой,  но  я  решительно  отказываюсь  готовить
завтраки по утрам.
   - Я подозревал, что у тебя с головой не все в порядке, - осторожно  начал
я, - но что подвигло тебя на такую импульсивную глупость?
   - Просто мне некуда идти!
   - Хочешь сказать, что до сегодняшнего вечера ты жила  в  баре  "Бонго"  и
убивала время тем, что оскорбляла бармена?
   - До сегодняшнего полудня я была дорогостоящей содержанкой, но  потом  мы
разругались, и я ушла от него. - Фрида прикончила свой мартини  и  протянула
мне пустой бокал. - Повтори, пожалуйста!
   Я прошел к бару и принялся готовить свежие напитки.
   - А что бы ты стала делать, если бы я не появился в баре?
   - Не знаю! - Фрида  беспечно  пожала  плечами.  -  Если  бы  я  попала  в
безвыходное положение, пришлось бы договариваться с Барни. Вот почему он так
разозлился. Он решил, что уже заполучил меня, а тут появился ты и  убил  его
последнюю надежду.
   - Так кто тот парень, от которого ты ушла сегодня в полдень?
   - Это не важно.
   - Ну, если ты думаешь, что переедешь сюда ко мне таким образом, -  рыкнул
я, - то ты явно спятила!
   Когда Фрида вставала,  ее  серо-зеленые  глаза  сверкнули.  И  тут  одним
быстрым плавным движением она скрестила руки и стащила  через  голову  белый
свитер. Она швырнула  его  на  пол,  а  в  следующее  мгновение  расстегнула
"молнию" на зеленой юбке, спустила ее на пол, а потом перешагнула через нее.
Она осталась только в мало что скрывающем бюстгальтере  и  узких  прозрачных
трусиках. Стояла и надменно вращала  бедрами,  выставляя  темные  волосы  на
лобке под крошечными бикини. Она сунула большие пальцы  за  резинку,  словно
намеревалась  стянуть  трусики  с  бедер.  Лифчик,  который  был  столь   же
прозрачен, прикрывал лишь одни соски.
   - Ну? - спросила Фрида, слегка наклонив голову  набок  и  приглашая  меня
взглядом сверкающих глаз. - Что ты на это скажешь?
   К резинке ее трусиков была пришита тоненькая кружевная  оборочка.  Поверх
нее выбивались волоски. Я посмотрел на темный треугольник между  ее  ногами,
на ее груди и подумал: а почему бы нет, черт побери?! Это  не  займет  много
времени. Тогда я попытался выдавить из пересохшего горла несколько слов.
   - Соблазн велик, - признался я. - Но ответ все так же "нет".
   - Только подумай, -  хрипла  сказала  Фрида,  слегка  спуская  резинку  и
увеличивая видимую полоску лобковых волос, - что ты теряешь!
   - В другой раз.
   - Другого раза может не представиться. - Она стала медленно  приближаться
ко мне. - Я хочу тебя, Холман! - прошептала она. - Утоли мой голод!
   Я отрицательно замотал головой. Мое самообладание было на высоте, хотя  я
и чувствовал, как к моему  пенису  начинает  медленно  приливать  кровь.  "А
почему бы нет?" - снова подумал я. Но у меня есть неотложные дела.
   - Позднее, Фрида, - решительно сказал я.  Она  вздохнула,  взяла  юбку  и
стала ее натягивать, виляя бедрами.  Белый  свитер  проделал  обратный  путь
через голову. Потом она обеими руками вытянула свои длинные  черные  волосы,
откинула их с глаз, и они каскадом упали ей на плечи.
   - Ничего, если я воспользуюсь твоим телефоном? - спросила  Фрида  сладким
голоском.
   - Валяй, - пригласил я.
   - Премного благодарна. - От ее улыбочки скисла бы и гремучая змея. - Даже
если Чарли не позволит мне вернуться, уверена, он даст  мне  дельный  совет.
Например, я расскажу, как ты настаивал на том,  чтобы  я  проводила  тебя  в
обиталище Клайва Джордана, а когда мы обнаружили его мертвого на полу, ты не
дал мне позвонить в полицию. И как быть, если ты скрыл живую улику?
   - Живую улику? - хихикнул я.  Фрида  указала  на  котенка,  свернувшегося
клубочком на ковре рядом с пустым блюдцем.
   - Записка Леонарда Рида была обвязана вокруг его шеи, помнишь?
   Я взял бокал с мартини, подошел к дивану и вручил его ей. Она  пристально
посмотрела на меня поверх края бокала, а когда начала пить, ее взгляд  обрел
самоуверенность. Когда я попытался все хорошенько обдумать, то увидел  целую
цепочку совпадений, которые вели прямо к соломенной блондинке, Зои Парнелл.
   - Ты же собиралась позвонить Чарли, - напомнил я. - Чарли... А дальше?
   - Чарли Стерн.
   Это имя мне ничего не говорило.
   - До сегодняшнего дня ты была его любовницей, - медленно повторил я. - Ты
разобиделась, ушла от него и заглянула в бар "Бонго". Туда пришел я  и  стал
расспрашивать насчет Джордана. Ты знала, где  он  живет,  и  вызвалась  меня
проводить туда. Когда мы приехали, Клайв был уже мертв. И тогда ты  -  а  не
кто другой - попросила не вызывать полицию,  и  ты  -  а  не  кто  другой  -
настояла на том, чтобы забрать котенка вместе с бантом и посланием.
   - Верно, - согласилась Фрида спокойно. - Просто я - прирожденная  лгунья,
поэтому изменить факты в пользу Чарли мне ничего не стоит.
   - Если только я не позволю тебе остаться тут?
   - Вот что я тебе скажу, Рик Холман... - Она снова улыбнулась. - С виду ты
довольно неказистый, но сообразительности у тебя не отнять.
   - И как долго ты намерена у меня жить?
   - Еще не знаю, - пожала она плечами. - Может, месячишко? К  тому  времени
мне наверняка подвернется кто-нибудь поинтереснее.
   - И давно ты знакома, с Клайвом Джорданом?
   - Несколько месяцев. Видишь ли, он был приятелем одной моей подружки.
   - Зои Парнелл? - предположил я.
   - Кого? - Фрида и глазом не моргнула. Я бросил взгляд  на  свои  наручные
часы: уже перевалило за девять. Я присел перед  котенком,  снял  с  его  шеи
бант, положил его в карман и снова распрямился.
   - Мне нужно кое-куда съездить, - сказал я. -  Поэтому  развлекайся  сама:
можешь смотреть телевизор или напиться. Комната для гостей  находится  сразу
за кабинетом, можешь ее обживать.
   У нее от изумления расширились глаза.
   - Рик Холман! Ты отказываешься от моей благосклонности?
   - Отказываюсь. Пока,. - оскалился я. -  Ненавижу  спать  с  прирожденными
лгуньями.
   Она украдкой зевнула, и я понял, что Фриду Паркин обидеть непросто.
   - Возможно, мне придется взять у тебя взаймы пижаму, ты не против?
   - Не против, - сказал я ей. - И не забудь  выставить  за  дверь  кота  до
того, как ляжешь в постель.
   - Сначала его нужно угостить мартини, - неожиданно хихикнула Фрида. - Кто
знает? А вдруг он превратится в разъяренного льва?!

***

   Двадцать минут спустя Леонард Рид отворил мне  дверь  своего  особняка  в
псевдоанглийском стиле. Он был облачен в безупречный вечерний костюм,  белую
рубашку с плиссированным жабо украшала черная "бабочка".
   - Рик! - выдавил он из себя улыбку. - А я собрался было уходить,  старик.
Званый ужин. Идиотская  мысль.  Но  время  от  времени  даже  Леонарду  Риду
приходится ублажать своего продюсера.
   - Время  от  времени  даже  Леонарду  Риду  приходится  быть  честным  со
специалистом по улаживанию конфликтов Холманом, - холодно сказал я. - Или же
специалист  может  решить  прекратить  поиски  правды  и  справедливости   и
отказаться от прекрасного, но лживого клиента - вроде  того,  с  которым  он
имеет дело сейчас.
   Набрякшие веки почти совсем прикрыли его глаза.
   - Насколько я понимаю, - промурлыкал он, - тебя что-то сильно  беспокоит.
У тебя точно такой же дикий блеск в глазах,  как  у  Насильника,  когда  тот
видит на лужайке незнакомую кошку. Заходи,  выпьем  на  скорую  руку,  и  ты
расскажешь мне о своих затруднениях.
   Я проследовал за ним в гостиную,  выждал,  пока  он  закончит  любоваться
собой в застекленной стене, а потом поведал, что пить не буду.
   - Я встречался с Зои Парнелл, - сказал я, - и она сообщила мне, что Клайв
Джордан уехал от нее дня четыре назад. Она не знала,  куда  он  подался,  но
предложила попытать счастья в  баре  "Бонго".  Я  так  и  сделал,  и,  когда
осведомился у бармена, не знает ли он, случаем, Джордана,  одна  сумасшедшая
дамочка у стойки сказала, что знакома с ним. Поэтому мы отправились к одному
новому  многоэтажному  зданию  в  Уилшире.  Дамочка  сказала,  что  квартира
принадлежит какому-то дружку Джордана, который  уехал  куда-то  на  месяц  и
позволил ему поселиться там на время его отсутствия.
   -  И  Клайв  оказался  там?  -  поинтересовался   Леонард   с   умеренным
любопытством.
   - Лежал абсолютно голый на полу с пистолетом в руке и с пулей в голове.
   - Ого! - Он надавил потайную  кнопку,  и  из  деревянной  стенной  панели
плавно выдвинулись и распахнулись створки встроенного  бара.  -  Мне  сейчас
просто необходимо выпить, старик. У меня внутри все переворачивается!
   - Никакой посмертной  записки,  говорящей  о  самоубийстве,  не  было,  -
продолжал я. - Во всяком случае, я ее не нашел. Но нашел крошечного  черного
котенка с белым бантом вокруг шеи. - Я вытащил бант из кармана и показал его
Леонарду. - Тут есть одна очень любопытная надпись.
   - "На память капризному мальчику. С  любовью.  Леонард",  -  прочитал  он
вслух. - Это явно говорит о чьей-то предусмотрительности, Рик.
   - А ты разве не посылал ему котенка?
   - Неужели я выгляжу полным идиотом? - Леонард посмотрел на свое отражение
в зеркальной стене с нескрываемым удовольствием. - Никто не  повел  бы  себя
так глупо, верно? Особенно в моем положении.
   - Его одежда была аккуратно разложена на кровати, - сказал я.  -  Похоже,
Клайв принимал душ, а потом, вместо того чтобы одеться, прошел в гостиную  и
застрелился.
   - А кто-то  подбросил  бедную  кошечку  с  бантиком  и  моими  наилучшими
пожеланиями вокруг шейки, чтобы полиция подумала на меня? - Леонард  плеснул
дорогого коньяка в рюмку и выпил  его  одним  конвульсивным  глотком.  -  Ты
заставляешь меня нервничать, старик!
   - Мне удалось произвести лишь беглый осмотр комнаты, - продолжал я отчет.
- Дело темное. Ненормальная дамочка не дала мне  позвонить  в  полицию.  Она
также притащила котенка ко мне домой. Уверен, она не  случайно  оказалась  в
"Бонго", когда я там появился. Значит, весь вечер кто-то водит меня за  нос.
Выбор небольшой: либо ты, либо Зои Парнелл.
   Леонард одним глотком прикончил оставшийся коньяк, потом  поспешно  зажал
ладонью рот, поскольку реакция его желудка оказалась неожиданной.
   - Прошу прощения! - Он очень осторожно выдохнул. - А у этой  ненормальной
дамочки есть имя?
   - Фрида Паркин.
   - Ого!
   - И-го-го! Осел! - рявкнул я. - Еще  чуть-чуть,  и  я  забуду,  что  имел
несчастье быть знакомым с тобой, шут!
   -  Так  ты  не  вызвал  полицию?  -  Он  погладил  свои   мясистые   щеки
лопатообразными пальцами. - Значит, бедняжка Клайв до сих пор так и лежит на
полу?
   - Я не вызвал полицию сразу, - уточнил я. - Но я  сделал  это  по  дороге
сюда.
   -  Следовательно,  теперь  я  в  любой   момент   могу   ожидать   визита
какого-нибудь хитроумного детектива?
   - Звонок был анонимным. У меня и так достаточно неприятностей, чтобы  еще
объяснять им, почему я не позвонил сразу из квартиры.
   Леонард плеснул еще коньяку себе в рюмку.
   - Что-то я выбираю себе неудачных приятелей, не так  ли?  Сначала  Лестер
Андерсон, а теперь вот Клайв!
   Из-под алой портьеры показалась Мышка, разбежалась и прыгнула на кушетку,
покрытую леопардовой шкурой, затем опрокинулась на спину, и лапки замелькали
в воздухе.
   - Она думает, что кушетка существует исключительно для ее удовольствия, -
хихикнул Рид. - У нее мания величия!
   - И не у нее одной, - ехидно бросил я. - Рано или поздно, а скорее всего,
рано полиция свяжет твое имя со смертью Джордана. А если окажется,  что  это
убийство, тебе придется туго!
   - Ты же не думаешь, что кто-то совершил убийство только ради того,  чтобы
подозрение упало на меня, верно? - Он хитро мне улыбнулся. -  Нет  человека,
который бы так ненавидел меня.
   - Я тебя ненавижу, - признался я без обиняков.
   - Ты еще тот негодяй! - Леонард снова потер себе щеки.  -  Фрида  Паркин,
говоришь? Сексапильная  малышка  с  длинными  нечесаными  черными  волосами?
Выражается словно портовый грузчик, который только что уронил себе  на  ногу
молоток?
   - Она самая, - кивнул я.
   - Последний раз я видел ее пару месяцев назад. В  то  время  она  жила  с
Чарли Стерном, - А кто такой, черт его" побери, этот Чарли Стерн?
   - Хороший вопрос, Рик. Полагаю, Чарли задает его  себе  по  крайней  мере
дважды в день. - Леонард заметил убийственный блеск моих глаз и  протестующе
поднял руку. - Ну, не потеряй штаны,  старик!  У  этого  Чарли  по  двадцать
восемь пальцев на каждой руке, и каждый палец  засунут  в  отдельный  пирог.
Думаю, его можно назвать финансистом.
   - А с чего это он тебя так ненавидит?
   - А почему ты думаешь, что добрый старикан Чарли меня ненавидит?
   - Знать Леонарда Рида - значит его ненавидеть, - изрек я. - Так  все-таки
почему же Стерн тебя ненавидит?
   - Ну, из-за той идиотской испанской аферы. -  Леонард  отхлебнул  немного
коньяку и на минуту задумался.  -  Все  случилось  приблизительно  год  тому
назад. Чарли финансировал  костюмный  эпический  фильм  одного  независимого
продюсера в Испании и  попросил  меня  оказать  ему  честь  сыграть  злодея.
Сценарий нельзя было назвать произведением искусства, но ведущие  роли  были
поручены Делле Огаст и Дарреллу Слоуну. Там оказался весьма  привлекательный
молодой официант, который мечтал стать актером, и я в  свободное  от  работы
время немного с ним позанимался.  К  несчастью,  испанская  полиция  неверно
восприняла ситуацию. Эти испанцы - ужасно неуравновешенный народ, знаешь ли.
Мою визу аннулировали, поэтому на следующий день мне пришлось лететь  домой.
Единственной заменой мне, которую смог  найти  продюсер  за  такой  короткий
срок, был этот ужасный боров, Хэл Твиннинг. И конечно же  фильм  провалился.
Чарли почему-то обвинил в этом меня. Последний раз, когда  я  его  видел,  у
него на руке висела эта странная дамочка с жаргоном  портового  грузчика.  Я
хотел утешить его, говорю:  "Ты  же  потерял  всего  каких-то  два  паршивых
миллиона! Ведь для тебя это сущие пустяки!"
   - И что он тебе ответил? - Я невольно заинтересовался его рассказом.
   - Он встал на цыпочки и дал мне пощечину.
   - И что же было потом?
   - Я не