к  какой  расе  принадлежит  -  ее
внешность не давала однозначного ответа на этот вопрос.  Золотые  волосы
могли указывать и на эльфов, и на джотуннов, смешанных... с  кем?  Какой
край она называет своей родиной?
   - Ах, очень далекий!  -  воскликнула  Инос.  -  Такой  далекий,  что,
осмелюсь сказать,  там,  откуда  я  родом,  и  слыхом  не  слыхивали  об
Алакарне.
   Джентльмен продолжил бы словесную дуэль, но вояка спросил напрямик:
   - И где же это?
   Его голос снова ударил по нервам.  Не  может  быть  такого  голоса  у
простого служаки, решила Инос. Он говорил как  представители  элиты.  Но
высокородным сынкам не позволяют якшаться  со  всяким  сбродом  и  самим
пробивать себе дорогу наверх.
   - Уверена, вы о тех краях не  знаете,  -  проговорила  Инос  со  всем
жеманством, на какое только была способна. - Это  королевство  Краснегар
на краю земли. Оно...
   Улыбка слетела с лица Имопони. Кровь бросилась ему в лицо. Он  шагнул
к ней, надевая шлем.
   - Что бы вы ни услышали, госпожа, какие бы сплетни, знайте - все  это
злобные вымыслы. Когда нам попадается человек, распространяющий подобные
мерзости, знаете, что мы с ним делаем? Что положено, то и делаем.
   Инос отступила на шаг. Темные глаза центуриона сверкали.
   - Мужчин подвергают  принародной  порке  за  презрение  общественного
блага, женщин наказывают как клеветниц. Так им и надо!
   Инос ничего не понимала. Если центуриону взбредет в голову, он  может
бросить ее в тюрьму. А ведь Скараш предупреждал ее. Очевидно,  легионер,
несущий службу на улицах города, - это совсем не то же самое, что трибун
или проконсул, прихлебывающий чай в гостиной в Кинвэйле. Внезапно  снова
вспомнились сиды, и Инос задрожала, не в силах говорить.
   - Повторный проступок - и мы вырываем язык.
   Инос силилась сказать: "Но, центурион..." - однако из горла  вырвался
лишь хриплый кашель.
   Она отступила еще на шаг.
   Наверное, Элкарас вовсю потешался над их беседой, но все-таки  пришел
ей на помощь.
   - Я  уверен,  мадам  Хатарк  никоим  образом  не  собиралась  вредить
общественному благу. Она не собиралась оскорблять ни императора, ни  его
армию. На самом деле мне кажется, что  вы  не  правильно  расслышали  ее
слова.  Она  родом  с  маленького  островка  под  названием  Хар  Нагар,
расположенного недалеко от Атла.
   Центурион Имопони сверлил Инос взглядом.
   - Вы сказали "Хар Нагар", сударыня?
   Инос  кивнула.  Рука  Элкараса  потянулась   к   кожаным   кошелькам,
выложенным рядком на столе, и выбрала один из них. Тихое звяканье тут же
привлекло внимание Имопони.
   - Госпожа Хатарк и ее тетушка сегодня,  вероятно,  захотят  осмотреть
город, - с невинным видом продолжил маг, - пройтись  по  лавкам.  Я  вот
думаю... Ведь они не знакомы с городом, поэтому им нужен сопровождающий.
   Кошелек подвинулся к легионеру.
   Его ярость медленно поблекла.
   - Мы охраняем порядок на улицах Алакарны, но мне  понятно,  насколько
спокойнее  будут  чувствовать  себя  благородные  дамы  в  сопровождении
личного телохранителя. Я с радостью  обеспечу  для  них  соответствующую
охрану. - Кошелек оказался в сильной руке вояки. -  Наслаждайтесь  нашим
городом, сударыня. И не верьте тому, что  услышите.  И  естественно,  не
повторяйте за другими всякие небылицы.
   Взглянув на нее последний раз, он отсалютовал и, повернувшись кругом,
отошел, чеканя шаг.
   Инос дрожала. Испуганная собственной робостью  и  жуткими  мыслями  о
том, что после случая с сидами ей никогда не привести нервы  в  порядок,
она положила руки на стол и спросила:
   - Из-за чего он так разозлился? Элкарас пожал плечами.
   -  Сейчас  Алакарна  -  это  клубок  змеиных  сплетен.  Очевидно,  вы
наступили на одну из этих змей.
   - Краснегар? Империя потерпела поражение в Краснегаре?
   - Это вполне вероятно. Скараш, ты что-нибудь слышал? Скараш оторвался
от разглядывания кружевной манжетки.
   - О, совсем немного. Только то, что гоблины атаковали  легион,  когда
он совершал визит вежливости в одно отдаленное местечко, о котором никто
и слыхом  не  слыхивал.  Визит  вежливости?  Как  мило!  Половину  людей
порезали  на  мелкие  кусочки.  А  пленники,  говорят,  в  восторге   от
традиционного гостеприимства гоблинов. Больше ничего не слышал.
   Дядя его кивнул и поглядел в сторону Инос.
   - В разговорах с солдатами избегайте этой  темы.  -  Он  потянулся  к
одной из своих книг, массивной и истрепанной.
   - Конечно. Но ведь там, наверное, был не весь легион?
   - Почти половина. Слухи всегда преувеличивают. Все равно  не  слишком
хорошо. А проиграть гоблинам драку... - Он раскрыл книгу, но Инос успела
заметить, что он ухмыляется. - Ничего  удивительного,  что  солдатня  не
приветствует эти разговоры.
   У Инос закружилась голова. Четыре когорты разбиты  гоблинами?  Лесной
народ всегда был вероломным, но не воинственным. Значит, колдун  Востока
потерпел сокрушительное поражение. Как это отразится на ней самой? Будет
ли колдун Востока  мстить  гоблинам?  А  может,  это  Калкор  со  своими
джотуннами выгнал легионеров из Краснегара? Или они сами разбежались?
   Имелся еще и другой вопрос:
   - Я и вправду отправляюсь в Хаб?
   Старик кивнул, окуная перо в серебряную чернильницу.
   - Ее величество так решила.
   - Ах так! Значит, меня уже продали? С Олибино она  уже  договорилась,
осталось только доставить товар?
   -  Ничего   подобного.   Вы   по-прежнему   гостья   ее   величества.
Наслаждайтесь нашей прекрасной Алакарной. Его  глаза!  Как  хотелось  бы
взглянуть ему в глаза!
   - Я не могу себе представить, зачем ей посылать меня в
   Хаб?
   - Я не спрашивал. Если уж вы сами этого не понимаете, то другим-то  и
подавно не понять! - Старик повысил  голос  на  полтона,  но  палец  его
продолжал  медленно  скользить  по  странице,  как   будто   он   что-то
подсчитывал в уме.
   - Вы хотите сказать, что сначала меня спрятали в  пустыне,  а  теперь
собираются спрятать по дороге в Хаб... где меня точно никто не  подумает
искать? А когда договор наконец подпишут, меня...
   - Не увлекайтесь собственными выводами.  Кроме  того,  у  меня  много
работы.
   - А Азак? Его отправят в  Араккаран,  или  со  мной  в  Хаб,  или  вы
оставите его гнить в темнице?
   - Он идет с вами. - Пухлый палец остановился,  но  старик  так  и  не
взглянул на нее. - Для вас зарезервированы каюты  на  "Жемчужине  зари",
она отплывает через  три  дня.  Вы  ведь  рвались  в  Хаб?  Вот  туда  и
отправляйтесь.
   - Я хочу увидеть Азака!
   - Конечно. Во что бы то ни стало. Просто  повидать  своего  друга,  я
полагаю? Скараш проводит вас. - Элкарас порылся в  недрах  своего  алого
одеяния и бросил на стол ржавый ключ. - Можете отдать ему.
   - Без честного слова?
   Он бросил на нее сердитый взгляд.
   - Совершенно верно. Лучшего корабля, чем  "Жемчужина  зари",  вам  не
найти, и он отходит раньше всех других. Прощайте!
   В недоумении Инос смотрела, как Скараш взял  ключ  и  опустил  его  в
карман. Мучимая подозрениями, она пошла к  лесенке.  Скараш  сопровождал
ее. Тут же за советом к купцу ринулась очередь  служителей  и  менял,  с
нетерпением ожидавших их ухода. А Инос оставалось только обдумывать свою
судьбу. С какой стати Раша отсылает ее в Хаб? Еще непонятнее, почему она
отправляет Азака. Все это, наверное, сплошной обман.
   По крайней мере, к ней приставят вооруженную охрану, что, конечно, не
облегчит  побег.  Мог  ли  Элкарас   специально   подстроить   сцену   с
рассерженным центурионом?
   В этом Имопони было что-то  странное,  что-то  очень  странное.  Даже
думать о нем было как-то гадко. Необходимо поговорить с Азаком. Ему,  по
крайней мере, можно доверять.

2

   - Странные эти эльфы, - сказал Ишист. Его  голос  эхом  прокатился  и
замер в темном тоннеле впереди.
   В этом замечании было что-то зловещее.  А  может  быть,  Рэпу  только
показалось, потому что этот поход вслед за волшебником по земным  недрам
довел его до предела.
   - Они долго живут? - Ничего умнее Рэп не смог придумать.
   - На самом деле нет. Просто  они  в  отличие  от  других  народов  не
показывают свой возраст.
   Снова наступила напряженная тишина, нарушаемая только  мягким  звуком
шагов да шелестом длинных накидок.
   Только волшебство могло создать  такой  гладкий  и  правильно-круглый
тоннель, да еще такой длинный.
   - Нора Трэйна, - провозгласил гном и хихикнул себе под нос,  наверное
вспомнив какой-нибудь известный исторический курьез. Тоннель шел немного
под уклон, не круто, уклон почти не ощущался. Там  было  сухо,  темно  и
пусто и пахло пылью. Заметно было,  что  этой  дорогой  не  пользовались
много десятилетий.
   - Странный народ, - повторил гном.
   Он уверенно шел в темноте, ведя за собой Рэпа. Призрачное свечение их
следов указывало путь Гатмору и Дараду,  которые  старались  не  слишком
отставать. За джотуннами стелился  непроглядный  мрак.  Следы  светились
розовым.
   Ишист отослал Сагорна. Гном предпочел всем  остальным  Дарада,  может
быть, из-за того, что тот не строил воздушных замков. Дарад  был  просто
грубым убийцей и гордился этим.
   - В каком смысле странный? - спросил Рэп.
   - Во всех смыслах. Они станут  рассказывать  тебе,  что  каждый  эльф
принадлежит какому-нибудь клану и всем сердцем предан ему.  Каждый  клан
владеет деревом, или, может быть, дерево владеет кланом. У каждого клана
имеется вождь. Вроде звучит все просто?
   - Не очень. Речь идет о Небесных деревьях?
   Голос Рэпа был громче, чем у  гнома,  и  оттого  громче  гудело  эхо.
Ясновидение уже не достигало поверхности земли. Над их головами, похоже,
нависла вся толща горы.
   - Конечно. - Ишист шел босиком; остальных обули в эльфийские  кожаные
ботинки, удивительно мягкие. Шаги были почти не слышны.
   - Значит, на самом деле все сложнее? - спросил Рэп.
   - У эльфов все сложно. Мало того, что они ничего не рассказывают  про
себя другим. Так еще существуют разногласия между кланами, о которых  не
принято сообщать по политическим мотивам. А  эта  политика  переменчива:
дружба и вражда, как прилив, то накатит, то отольет. Кланы  дробятся  на
более  мелкие  сообщества,  но  одновременно  несколько   кланов   могут
объединяться. У клана может быть более одного дерева, и право на одно  и
то же дерево могут иметь несколько кланов. В клане может быть  несколько
вождей. Бывает так: вождь-судья, вождь-советник, вождь-военачальник. Как
они их выбирают и как это все  работает,  только  Богу  известно.  -  Он
помолчал, потом добавил:
   - Но исторически эльфы  дольше  всех  и  лучше  всех  сохраняли  свою
индивидуальность и не поддавались давлению импов - не  считая  карликов,
конечно, - значит, можно предположить, что это все-таки как-то работает.
   - Из-за людоедства?
   - Ах да. Я забыл про каннибализм - не  знаю  уж,  сколько  импов  они
съедают в среднем в год. У русалов тоже есть свои маленькие  тайны.  Так
что вот они какие, эльфы. Если  есть  какой-нибудь  сверхсложный  способ
сделать дело,  то  эльфы  обязательно  его  найдут.  Особенно  если  это
выглядит красиво или приятно для слуха.  А  кланы  сами  по  себе  очень
важны. Даже если семья эльфов  уже  много  поколений  живет  в  пределах
Империи, все равно они причисляют себя к одному из кланов и к одному  из
деревьев. А у эльфа и внутри клана  могут  завязаться  личные  отношения
вражды и верности.
   Рэп все гадал, зачем ему  преподносят  эти  сведения,  но,  наверное,
думал он, это вскоре станет ясно: или гном сам  доведет  свою  мысль  до
конца, или предстоящие события ответят на все вопросы. Он несколько  раз
моргнул и только тогда понял, что пятнышко в глазу - вовсе не соринка, а
лучик света далеко-далеко впереди. Он увидел - ясновидение подсказало, -
что склон горы обрывается круто вниз.
   - Отсюда недалеко до ограды, - меняя  тему,  сказал  Ишист.  -  Около
лиги. И еще лига до дороги из Палдарна  в  Нум.  Это  имперская  дорога.
Прямая, что твоя стрела. У  им-пов  никакого  чувства  прекрасного.  Так
считают эльфы.
   - Должно быть, очень оживленная дорога.
   Рэпу еще не приходилось бывать в  густонаселенных  областях  Империи.
При мысли о больших городах его бросало в дрожь.
   - Еще какая! Ведь по ней идет все сообщение между Драконьим  морем  и
Внутренними водами. Нужно  было  ее  строить  подальше  от  ограды.  Мои
питомцы чуют металлы на дороге и воют, как псы. А когда проходит караван
с ежегодной данью, то звери просто с ума сходят. Твои товарищи пойдут  с
тобой?
   - Э-э... на их усмотрение.
   - Я думаю, ты должен их взять.
   - Но один из них владеет словом силы, а Лит...
   - Верно, но ведь он может вытащить слово и из  тебя,  -  хладнокровно
сказал Ишист. - Если ему понадобится  кого-нибудь  прихлопнуть,  то  его
эстетическое  чувство  вдохновит  скорее  хорошо  слаженный  отрядец  из
пятерых, чем фавн-переросток, изукрашенный гоблинскими татуировками.
   Звучало как угроза. Несмотря на очевидную  дружелюбность,  этот  гном
все  же  был  опасным  и  непредсказуемым  волшебником.   За   уродливой
наружностью скрывались не только мощнейшие тайные силы, но и убийственно
острый ум. Ход его мысли был столь же загадочен, как и у дракона. Трудно
себе представить, что может сделать с человеком  многолетнее  общение  с
этими чудищами. Кроме того, Рэпу было невдомек, что  у  гномов  на  уме.
Никому ведь не доводилось беседовать с гномами, чтобы это выяснить.
   Теперь пятнышко превратилось в  видимый  светлый  круг.  Воздух  стал
влажнее и прохладнее.
   - Они могут пойти со мной, если захотят, а если не захотят, то  могут
и не идти, - упрямо сказал фавн.
   Потом он вдруг подумал, что стоит ему пожелать, и волшебник  запросто
сделает так, чтобы они захотели с ним пойти. С  волшебниками,  как  и  с
эльфами, все непросто.
   Тоннель  внезапно  кончился  маленькой  пещеркой.  В  арке  входа   в
обрамлении мшистых стен и папоротников виднелось  хмурое  серое  небо  и
мокрая зелень. Там, снаружи, шел дождь:  капли  барабанили  по  листьям,
стекали по глине. Четверо стояли в пещере и смотрели: всюду текла  вода,
она просачивалась даже сквозь своды.
   Гатмор глубоко вздохнул.
   - Наконец-то снова вижу свет, - пробормотал он, - не люблю пещер.
   Дарад с ним согласился. Рэпу подумалось, что, наверное,  неприязнь  к
пещерам - чисто джотуннская черта.
   Ишист взглянул на Гатмора.
   - На запад по дороге - и вы придете в Палдарн. А оттуда можно  домой,
если пожелаете.
   Моряк пожевал серебряный ус, а потом обратился к Рэпу:
   - Ты вновь встретишься с Калкором?
   - Таково предсказание.
   Водянистые глаза сузились в щелочки.
   - Тогда я остаюсь на борту.
   - Спасибо, кэп.
   - На востоке Нум, - сказал волшебник. - Сначало Титро, а  потом  Нум.
Потом вам выбирать - либо по суше в Хаб, либо морем в Илрейн.  Валдориан
западнее, близко к побережью - это удобно для вас.
   Илрейн!
   На восток? Поближе к Зарку? Нет, не то...
   Рэп вдруг увидел,  что  волшебник  разглядывает  его  с  нескрываемым
интересом.
   - Ишист?
   - У тебя какое-то предчувствие? - спросил гном, деловито почесывась.
   - Не совсем уверен.
   Было в этой мысли о походе в Илрейн  что-то  правильное,  ободряющее.
Вспомнилось, как болезненно сжалось сердце, когда Ишист впервые упомянул
о Литриане. Рэп ощущал отголоски... что же это было?., когда он прибыл в
Сумрачную Крепость. Как бы там ни  было,  но  ощущение  усиливалось.  Но
какой от этого прок?
   Лицо Ишиста все еще хранило удивленное выражение.
   - Обычно адепты не... Да, конечно, и гении, как правило, не  обладают
ясновидением... Ты не знал об этом? Рэп скованно кивнул.
   - Говорят, моя мать была провидицей. Гном пожал плечами.
   - Может  быть,  это  и  есть  причина.  Вообще  известно,  что  фавны
полагаются на свои внутренние ощущения. - Он усмехнулся себе под нос.  -
Это не мои проделки, не  волнуйся.  Это  совсем  не  похоже  на  приказ,
правда? Приказам всегда веришь сразу. Ну, так что же ты выбираешь -  Хаб
или Илрейн?
   - Далеко идти? - спросил Рэп.
   Гном прикрыл глаза, как будто сверяясь с воображаемой картой.
   - И туда, и туда чуть больше четырехсот лиг.
   - Морем быстрее,  -  быстро  вмешался  Гатмор.  Даже  Дарад  согласно
кивнул, словно желая принять участие в беседе.
   - Быстрее всего будет в почтовой карете, - сказал Ишист.
   Путь в Илрейн по-прежнему казался предпочтительнее. Двигаясь  пешком,
Рэп мог проходить в день по десять лиг, а то  и  больше.  Но  все  равно
дорога в Хаб  займет  больше  месяца,  даже  если  не  случится  никаких
непредвиденных задержек. Морем и быстрее и спокойнее.
   - Как добыть корабль?
   - Украсть лодку, и все, - нетерпеливо сказал Гатмор.
   - И оставить владельца помирать с голоду? И детей его тоже?
   Джотунн только скривился от этакой сентиментальной ереси.
   - Тинал? - торжественно спросил Дарад.
   - Да, наверное, - печально согласился Рэп.
   Если помогать возьмется Тинал,  то  он  с  той  же  легкостью  сможет
украсть деньги на билет в Нум, с которой проделал подобное  для  Андора,
когда тому понадобился билет в Мильфлер. Размышляя об этом, Рэп подумал,
что, вероятно, теперь и сам он такое сможет проделать  не  хуже  Тинала.
Так или иначе, кто бы ни был выбран на  такое  мероприятие,  можно  было
надеяться, что он выполнит его как следует.
   Гном наблюдал за Рэпом, посмеиваясь и ковыряясь в бороде.
   - Ишист, что вы посоветуете? - спросил Рэп,  пытаясь  настроиться  на
доверительный лад.
   -  Ох,  море,  море!  Главная  ваша  проблема  не  в  том,  куда   вы
отправитесь. А в том, как вам встретиться с  Литрианом.  Проще  получить
аудиенцию у императора, чем организовать личную встречу с Хранителем.
   - А если мне использовать волшебную силу прямо перед воротами?  Тогда
он узнает о моем присутствии точно  так  же,  как  вы  узнали,  когда  я
отослал дракона.
   - В страже могут быть его вассалы. И моргнуть  не  успеешь,  как  они
превратят тебя в камень. Рэп поперхнулся.
   - Кроме того, - добавил гном, - в  Хабе  сейчас  опасно.  Всякие  там
Хранители и их слуги. Безопаснее оставаться в южном секторе.
   - И каков же ваш совет? - Рэп задал вопрос, которого ждали.
   - Есть один надежный способ. Впрочем, он годится только для эльфа.
   - Да ну? - осторожно спросил Рэп. Он не доверял шуткам волшебников, а
Ишиста - в особенности.
   - Я мог бы сделать так, чтобы ты стал похож на  эльфа.  Такой  легкий
налет колдовства. Литриана, понятно, это не обманет, если ты  доберешься
до него. Или  какого-нибудь  другого  волшебника.  Но  зато  ты  сможешь
пройти.
   - Ну и что?
   - И окажешься у Литриана, с доставкой на дом, - провозгласил  старик.
- Со штампом "срочно".
   Это был вызов, и Рэп почувствовал, как в ответ краска заливает лицо -
теперь ясновидение, выставляющее и самого  себя  в  безжалостном  свете,
могло запросто привести в смущение.
   - И это скорейший путь?
   - Да.
   - Тогда вперед! Делайте из меня эльфа!
   Отросшая за время долгого  похода  щетина  отвалилась  как  накладная
борода. Кожа пожелтела - и не только на лице. А глаза - он с восхищением
наблюдал внутренним взором,  как  они  увеличивались,  стали  раскосыми.
Серая радужка засверкала  опаловыми  искорками,  точно  у  чистокровного
эльфа. И вот уже до самых кончиков пальцев  кожа  стала  эльфий-ской,  а
волосы закудрявились и приобрели золотистый отлив, причем не  только  на
голове, но и на теле. А уж ноги-то, ноги - и вовсе без волос. А уж  будь
здесь Маленький Цыпленок, он ни за что бы не обозвал Рэпа Плоским Носом.
Татуировки исчезли.
   Вот и все. В общих чертах  Рэп  оставался  Рэпом,  но  на  эльфийский
манер. Примерно того же роста, но стройнее, легче.  И  симпатичнее,  чем
раньше, хотя эльф получился некрасивый, прямо-таки урод.
   Хламида  его  замерцала  и  исчезла,  вместо  нее   появились   ладно
подогнанные камзол и длинные брюки из той же нежной кожи, что и башмаки,
ярко-зеленого и голубого цвета. На бле