Королевство  -  это
народ! А теперь отвечайте, и отвечай честно.
   Честно?
   - У  людей  жалкий  вид.  Они  больны  и  переутомлены.  Половина  их
голодает. - Она ожидала землетрясения.
   - Вот именно.
   Инос изумленно заморгала. Азак бесстрастно смотрел  перед  собой,  не
поворачиваясь к ней.
   - Неужели налоги и вправду так  высоки?  -  спросил,  она,  удивляясь
собственной отваге.
   - Непомерно высоки.
   - Почему же вы не снизите их?
   - Эти налоги необходимы, чтобы поддерживать жизнь дворца.
   Так она и думала.
   - Всех этих принцев?
   - Паразитов, - насмешливо поправил он. - Да, принцы обходятся дорого,
а доходов не приносят. Думаете, мне следует сократить расходы?
   Чувствуя, как сердце ушло у нее в пятки, Инос подтвердила:
   - Притом значительно.
   - Тогда мне повезет, если последним, что я почувствую,  будут  пальцы
Кара на моих глазах. - Он рассмеялся, заметив выражение на лице Инос,  -
Я не могу бороться против всех. Мне не выдержать и недели.
   - Неужели вы ничего не можете сделать? Ведь это ваш народ.
   - Это мне известно! Думаете, мне все равно? Да, кое на что я способен
- если когда-нибудь сумею выгнать  колдунью  из  дворца  и  вновь  стать
свободным человеком.
   На несколько минут разговор прервался - лошади взбирались  на  крутой
склон дюны. Инос увидела на западе блеск воды, и ее страх усилился.
   - Что же вы сможете сделать? - спросила она,  когда  вновь  оказалась
рядом с Азаком. - Если избавитесь от Раши?
   У нее затекла шея - приходилось подолгу держать голову  повернутой  к
Азаку.
   - Развязать войну.
   Инос испытала и потрясение и разочарование. Она была  лучшего  мнения
об Азаке.
   - Войну?  Разве  войной  поможешь  народу?  Это  смерть,  разрушения,
насилие и...
   - Войну с Шуггараном - соседним королевством, расположенным к  северу
отсюда. Оно вынесет смерть и тому  подобное  -  это  королевство  больше
моего.
   - Если так, тогда вы проиграете. Азак пожал плечами.
   - Может быть, но и в  этом  случае  моему  народу  будет  лучше.  Два
королевства можно объединить в одно. Королевское семейство Шутгарана еще
более многочисленно, чем мое. Я истреблю его.  И  тогда  большему  числу
крестьян  придется  кормить  вполовину  меньше  принцев.  Налоги   будут
снижены.
   - Может случиться, что истребят вас.
   - Если я проиграю, противник будет вправе это сделать.  Но  крестьяне
выиграют в любом случае. Кроме того, на базарах уже давно сплетничают  о
том, что  Империя  готовит  поход  на  Зарк.  Значит,  моя  война  может
подождать.
   Он остановился и спрыгнул с седла. Инос спешилась гораздо медленнее.
   Они оказались в дальнем конце мыса,  где  вода  простиралась  с  трех
сторон. На севере лодчонки  скользили  к  гавани,  подгоняемые  вечерним
бризом. На востоке из-за моря всходила полная луна. С запада раскинулись
искрящиеся воды залива, а  за  ними  город  Араккаран,  уже  затопленный
тенями, террасами взбирался по склонам холмов. На высоком плато купола и
башни дворца темнели на фоне неба и зазубренных пустынных хребтов.
   На мгновение эта красота  лишила  Инос  дара  речи,  но  наконец  она
выговорила:
   - О Азак, это великолепно!
   - Подождите до рассвета. Тогда вы увидите мой город во всей красе.
   - Где же мы...
   Азак указал на шелковые шатры на  берегу,  обращенному  к  заливу.  У
полуразрушенного старого причала из лодки высаживались  люди,  на  песке
уже потрескивал и дымил костер, а на вертеле жарилась  козья  туша.  Все
вокруг было устроено продуманно и тщательно - вероятно, вплоть до полной
луны.
   - Шатер поменьше - ваш, Инос. - Глаза  Азака  блеснули  насмешкой.  -
Зана позаботится о вас.
   - Зана здесь?
   Он грубо фыркнул.
   - Вам незачем беспокоиться о насилии.
   - Я и не...
   - За последний час вы становились все бледнее и бледнее.
   - Должно быть, моя бледность представляла приятный контраст  с  вашим
красным лицом!
   Он раскатисто захохотал, и Инос поняла, что краснеет и вместе  с  тем
успокаивается. Она устала, чувствовала себя разбитой и грязной и  вместе
с тем испытывала чудесные ощущения.
   - Азак, день выдался восхитительным!
   - А вы почти все время злились. Не спорьте. Я же обещал дать вам урок
управления королевством.
   Он был не намного старше самой  Инос,  но  по  сравнению  с  ним  она
казалась ребенком. Инос была властительницей по титулу, а не по сути,  а
Азак - наоборот.
   Один из стражников  с  поклоном  принял  поводья.  Лошадей  повели  к
лагерю, а Инос осталась стоять рядом с Азаком  на  невысоком  холме.  Он
повернулся к морю.
   - Я люблю это место. Жаль, что здесь нет пресной воды.
   Смена его настроений уже не в первый раз озадачила Инос, но  в  целом
Азак подобрел с тех пор, как утром покинул дворец. Что это - последствия
вежливой беседы с Инос или  же  освобождение  от  постоянной  угрозы  со
стороны   дядьев   и   братьев?   Инос   потянулась,   ощущая   странное
удовлетворение, несмотря на усталость.
   - Этот день я не забуду никогда. Я так благодарна вам, Азак!  -  Инос
протянула ему руку, но султан уже зашагал к морю по жесткой траве.  Инос
последовала за ним.
   - Я люблю море, - задумчиво проговорил он. - Оно никогда не  сдается.
- Он остановился и вгляделся в  терпеливые,  бездумные  волны,  одна  за
другой бегущие к смерти. - Здесь  можно  неплохо  искупаться.  Идите,  я
пришлю Зану с полотенцами.
   - А вы когда-нибудь  в  детстве  катались  с  дюн?  Азак  ошеломленно
уставился на нее.
   - Нет, никогда.
   - Тогда попробуйте сейчас! Идемте! - Инос подбежала  к  краю  дюны  и
съехала вниз по затененному  склону,  сопровождаемая  лавиной  песка.  У
побережья в Краснегаре тоже были дюны, но здесь песок так раскалился  за
день, что чуть не прожег одежду Инос. Птицы,  расхаживавшие  по  берегу,
всполошились и полетели над самой водой.
   Инос остановилась у подножия дюны, глубоко зарывшись ногами в  песок.
Через минуту следом за ней съехал  Азак.  Он  остановился  чуть  ниже  и
повернулся к Инос с усмешкой, вдруг придавшей ему мальчишеский вид.
   -  А  это  и  вправду  забавно!  Пожалуй,  я  объявлю   это   занятие
исключительной  привилегией  королевского  семейства  и   буду   казнить
простолюдинов, которые осмелятся подражать нам!
   Инос  расхохоталась  -  такой  Азак  был  гораздо  лучше   тирана   и
охотника-фанатика. Если вода здесь такая же горячая, как песок,  купание
в ней будет блаженством. Азак прав:  это  чудесное  место.  Как  приятно
оказаться в тени!
   Азак поднялся на колени. Несмотря на то, что он  стоял  ниже  ее,  их
глаза оказались на одном уровне - благодаря его гигантскому росту.  Инос
радовалась тому, что длинный день наконец-то завершился, а она оказалась
почти в полном одиночестве. В особенности она была счастлива потому, что
покинула дворец. Должно быть, Азак испытывал те же  чувства.  Здесь  ему
было незачем бояться затаившегося в засаде лучника или отравленной пищи.
   Инос стащила с головы покрывало и, вынув из волос  шпильки,  помотала
головой. Волосы тяжелой волной легли ей на плечи. Потянувшись, она легла
на спину, глядя на розовые перья облаков,  перебирая  пальцами  песок  и
прислушиваясь к шуму прибоя.
   - Сколько у вас жен? - сонным голосом спросила она.
   - Ни одной, - мягким тоном отозвался Азак. - Мой дом полон женщин - и
мужчин. Не знаю даже, сколько их. Не все женщины предназначены для услуг
такого рода, который весьма беспокоит вас.  Они  убирают,  готовят  еду,
шьют... Среди них есть танцовщицы и певицы...
   Инос недоверчиво фыркнула.
   - И когда же вы начали.., составлять свою коллекцию?
   - Когда достиг положенного возраста  -  тринадцати  лет.  Образование
мальчика завершается познанием женщины. Конечно, она была намного старше
меня, но не настолько, как мне казалось.
   Вполне возможно!
   - И у вас никогда не было королевы. Что же такое "султанша"?
   -  Жена  султана.  Когда-нибудь,  когда  я  освобожусь  от  проклятой
колдуньи, я женюсь - на одной из своих женщин или  дочери  какого-нибудь
властителя, чтобы скрепить договор между  нашими  странами.  Она  станет
султаншей и будет распоряжаться во дворце. А пока  этим  занимаются  мои
сестры.
   - Значит, жена может быть только одна?
   - Да, единственная. Она может быть дочерью принца или  крестьянина  -
как я пожелаю.
   - Но вы оставите при себе остальных женщин - ради забавы.
   - И ради сыновей.
   Вздохнув, Инос набрала в ладонь песок.
   - Иносолан, - его голос вдруг стал хриплым, - вы оказали мне  великую
честь, но.., но я не могу!
   О чем он говорит? Инос подняла голову и взглянула  на  Азака.  Он  не
шевелился, но по его глазам Инос поняла, о чем он  думает.  Ужаснувшись,
она  села  и  крепко  обняла  свои  колени,  пытаясь  подыскать   слова.
Разумеется, он предположил...
   Они оказались в полном одиночестве на этом теплом песке, их никто  не
видел, кроме, может быть,  рыбаков  с  покачивающихся  вдали  от  берега
лодок, и, конечно, никто из дворцовой челяди не  осмелился  бы  помешать
им. Инос почувствовала, что ее лицо пылает жарче пустынных  песков.  Как
необдуманно  она  поступила!  Съехать  с  дюны   было   ее   идеей,   ее
приглашением! Она привела его сюда, а затем завела разговор  о  женах  и
наложницах. Азак твердо уверен в своем обаянии, и потому он  решил,  что
она...
   "Инос, что ты натворила?"
   Последняя розовая вспышка заката озарила  его  лицо,  однако  на  нем
отражалась скорее ярость, нежели страсть.
   - А я думал, женщины сплетничают обо всем, - заметил Азак. -  На  мне
лежит еще одно проклятие. Должно быть,  о  нем  известно  всем.  Неужели
никто не говорил вам?
   Инос с трудом  сглотнула,  не  находя  слов,  и  покачала  головой  в
испуганном молчании. Хватит игр, поклялась она,  а  теперь  сама  завела
игру в песке с этим варваром-убийцей. Она забыла о  политике,  отбросила
мысли  о  ней,  чтобы  расслабиться,  но  Азак  пребывал  в   постоянном
напряжении. Даже  продолжение  рода  для  этого  жеребца  было  вопросом
политики.
   - Я не могу прикоснуться к женщине.
   - Что? Но...
   - Это одна из пыток Раши. Я обжег бы вас, словно раскаленным железом.
Я могу коснуться  кобылы,  птицы,  собаки  -  любого  животного,  но  не
женщины.
   Его лицо было искажено мукой, но он не сводил глаз с Инос, пронизывая
ее пристальным взглядом.
   - Как-то я приказал одной из своих женщин причесать меня. Она обожгла
пальцы. Любая женщина -  от  самой  древней  старухи  в  королевстве  до
младшей из моих дочерей, - прикоснувшись ко мне, обожжется.
   Разумеется, с одним исключением?
   - Ваше величество!  Это..,  я  еще  никогда  не  слышала  о  подобной
жестокости!
   - И я тоже. Но ей меня не сломить!
   Перепуганная Инос еще крепче обняла колени и спрятала в них лицо.  Ей
была отвратительна мстительность колдуньи,  но  еще  большее  отвращение
вызывало собственное чувство облегчения и неожиданный  путь  к  бегству.
Она была не в Империи, и здесь Кэйд  не  поджидала  ее,  спрятавшись  за
кустами. Как она глупа! Ее сердце еще колотилось,  когда  она  заставила
себя поднять голову и взглянуть Азаку в глаза.
   - Уверяю вас, я имела в виду совсем другое,  ваше  величество.  Но  я
сожалею о таком злом колдовстве. Это отвратительно, мерзко, и я презираю
колдунью.
   Азак нахмурился, словно озадаченный ее словами.
   Краткие пустынные сумерки перешли в ночь.  Наконец-то  Инос  достигла
того, к чему стремилась несколько недель, - разговора с  Азаком.  Теперь
оставалось только собраться с мыслями.
   - Давайте поговорим о Раше. Он пожал плечами.
   - Почему бы и нет? Разумеется, она вполне может следить за нами.  Или
же дождется нашего возвращения и расспросит меня - но, по крайней  мере,
никто другой  этого  не  услышит.  Говорите,  королева  Иносолан!  -  Он
повернулся и устроился поудобнее, улегшись чуть  пониже  на  склоне.  Он
повернулся лицом к морю и оперся на локти.
   Инос заговорила, но Азак тут же перебил ее, сообщив, что ему передают
каждое слово, произнесенное Инос  или  Кэйд.  Потому  ему  известна  вся
история Краснегара. Но когда Инос перешла  к  встрече  с  Олибино,  Азак
замолчал,  уставившись  на  волны,  и  оставался  неподвижным,  пока  не
закончился рассказ.
   Помолчав, он заговорил, обращаясь к морю и огромной луне:
   - Я никогда не видел гоблинов. Они так же отвратительны, как гномы?
   - Я не встречала гномов.
   Потянувшись, он перевернулся на живот и взглянул на Инос.
   - Значит, вы ищете другой выход. А если вас заставят,  готовы  ли  вы
выйти за гоблина, чтобы отвоевать свое королевство?
   Этот вопрос мучил Инос уже две ночи подряд.
   - Если до этого дойдет, мне вряд ли позволят делать выбор.
   Он усмехнулся.
   - Неплохо! Незачем отвечать на подобные вопросы. Чего же вы хотите от
меня?
   - Помощи.
   - Но почему?
   Он не возмутился! Инос почувствовала прилив надежды.  Наверняка  этот
огромный и страшный человек способен на большее, чем она.
   - Потому, что "враг моего врага - мой друг".
   - Не всегда. Кто ваши враги? И Раша и волшебник хотят посадить вас на
престол. Вы возражаете не против их цели, а против цены.
   - Нет, они не собираются сажать меня на престол. Они хотят  отправить
меня домой - но не как королеву, настоящую королеву.
   Не далее как сегодня  Азак  купил  целое  стадо  девочек  и  приказал
пригнать их во дворец, как коз. Беды Инос он рассматривал с другой точки
зрения.
   - Верно. - Он ковырял пальцем песок, очевидно размышляя. - А  кто  же
мои враги? Прежде всего - Раша. Если  волшебник  Востока  обратит  ее  в
рабство, сделает своей - как это вы сказали.., прислужницей? - то  тогда
я избавлюсь от нее. Но волшебник Востока никогда не станет моим  другом,
поскольку он - покровитель легионов, а Империя, должно быть, уже  готова
вторгнуться в Зарк. Империя и без того не тревожила  нас  на  протяжении
жизни целого поколения. Назревает война - как я и говорил вам.
   Спустя минуту он добавил:
   - Так что враги у нас с вами  разные.  Инос  попыталась  бороться  со
сжимающимися щупальцами его логики.
   - Но эти двое - отнюдь не мои друзья! Они хотят сделать меня  пешкой,
разменной монетой!
   Азак подпер подбородок ладонью и уставился на нее, изучая ее  лицо  в
лунном свете. На его собственное лицо падала тень.
   - На моих базарах  число  монет  превышает  число  торговцев.  Вы  не
согласны?
   - Конечно, не согласна! Раша обещала помочь мне, а  теперь  стремится
использовать меня в своих целях. - Инос не осмелилась добавить замечание
насчет беспомощной женщины, но более беспомощной она еще никогда себя не
чувствовала.
   - За помощь надо платить.
   - Я надеялась услышать совет, а не поговорку.
   - Поговорки заслуживают большего  внимания.  Вы  хотите  сбежать?  Но
куда? Назад, в свое королевство? Предположим, вам удастся ускользнуть от
колдуньи, но рассудите здраво -  вам  понадобится  год,  чтобы  пересечь
Пандемию. А потом  необходимо  нанять  войско  и  корабли,  вы  же  сами
говорите, что путь по суше закрыт. У вас есть деньги?
   Инос уже размышляла о решении вопроса с помощью грубой силы.
   - В Империи у меня есть богатые родственники, но  мне  известно,  что
личные армии в Империи запрещены. И потом,  кто  согласится  бороться  с
войском джотуннов?
   Азак задумчиво хмыкнул.
   - Другие джотунны. Значит,  вам  придется  отправиться  на  север,  в
Нордландию, чтобы найти наемников?
   Шансы  десять  против  одного  на  то,  что  по  дороге  ее  ограбят,
изнасилуют, и в конце концов до конца жизни она будет обречена  готовить
рыбу в каком-нибудь бараке для рабов. Джотунны не пойдут за женщиной, да
и как избавиться от них впоследствии?
   - По-моему, совет насчет Нордландии не  слишком  удачен,  -  заметила
Инос.
   - Совет выбить клин клином? Да. Но тогда куда же вам деваться?
   Инос ждала  ответов,  а  не  вопросов,  но  понимала:  Азак  пытается
прояснить ситуацию. Возможно,  после  его  расспросов  она  поймет,  что
выхода у нее нет.
   - Может, в Хаб? - предположила она. Азак вновь хмыкнул.
   - Все дороги ведут в Хаб! Но путешествие займет несколько  месяцев  -
очень  опасное,  трудное,  долгое  путешествие.  Для   вас   оно   может
завершиться в каком-нибудь другом месте, похуже этого. Возможно, вы даже
пожалеете, что отказались от зеленокожего мужа. Ведь у гоблинов  зеленая
кожа, верно?
   - Да, зеленоватая. Мне известно, что до Хаба путь долог и труден.  Но
можно ли туда добраться?
   - Император в срочном порядке выдаст вас замуж за импа. - Азак так  и
не ответил на вопрос.
   - Как-никак, имп лучше гоблина - впрочем, смотря какой имп...
   На мгновение ей показалось, что бородка Азака шевельнулась от улыбки.
Склонив голову, он принялся сыпать горячий песок сквозь пальцы.  Кричали
чайки; волны накатывались на берег  и  отступали.  Казалось,  вопросы  у
Азака иссякли.
   - Я думала, что смогу обратиться к Хранителям, -  наконец  произнесла
Инос. -  Раша  воспользовалась  волшебством  против  имперских  войск  в
Краснегаре, а это нарушение Договора.
   - Но пострадал при этом Восток, а волшебнику  Востока  уже  обо  всем
известно. Он не нуждается в вашем напоминании. И не желает  признаваться
в этом остальным. Возможно, он предпочитает держать прочих Хранителей  в
неведении.
   Когда Инос уже собралась продолжать, Азак добавил:
   - И потом, Раша поступила так,  чтобы  спасти  вас.  Вы  проявили  бы
вопиющую неблагодарность.
   Манеры не имели значения в вопросах политики - он издевался над ней.
   - А вас она заколдовала! Это еще одна попытка вмешаться в политику.
   Инос увидела, как блеснули в тени глаза Азака, когда тот на мгновение
вскинул голову.
   - Это не ваше дело.
   - Если в Четверке произойдет раскол, как предсказала Раша...
   - Нельзя доверять ни этой шлюхе, ни волшебнику.  На  протяжении  всей
истории Хранители ссорились между собой, как кошки в мешке,  но  нам  не
узнать, кто из них сейчас соперники, а кто - союзники.
   Разговор покамест не принес особой пользы.
   - Так дайте же мне совет! Сумею ли я сбежать от Раши?
   - Попытаться можно всегда. Даже колдуньи нуждаются в сне - по крайней
мере, эта колдунья. - Произнося эти слова, он не смотрел на Инос, только
сыпал песок сквозь пальцы,  размерами  вдвое  превосходящие  пальцы  его
собеседницы. В Инос ожила надежда.
   - И вы поможете мне?
   - С какой стати? Это вызовет недовольство Раши, а  я  уже  достаточно
претерпел от нее.
   - Потому что я - враг вашего врага.
   - Вы не  в  состоянии  причинить  ей  вред.  Впрочем,  для  меня  это
несущественно. Зачем мне рисковать, озлобляя эту шлюху?  Помощь  вам  не
принесет мне ни малейшего преимущества.
   В таком случае Инос не видела смысла в  дальнейшей  вежливой  беседе.
Чем можно тронуть Азака? Не попытками воззвать к его совести - это ясно.
Напоминание о чести? Но речь идет о политике, а не о салонной игре,  так
что  здесь  необходима  только  смелость.  Инос  не  испытывала  прилива
смелости, но с трудом сдерживала гнев.
   - Говорите, вам незачем озлоблять  колдунью?  -  усмехнулась  она.  -
Сколько же вы способны терпеть, прежде чем  попытаетесь  бороться?  Она,
так сказать, уже охолостила вас. Чего же еще вы ждете?
   Зубы Азака сверкнули, как кинжалы, но Инос не могла остановиться.
   - Значит, султан Араюсарана  примирился  с  участью  жиголо  портовой
блудницы? Кажется, так вы ее назвали? Она лишила вас титула  -  что  она
придумает дальше? Вы бежите к ней сломя голову, стоит  ей  свистнуть.  А
своих женщин вознаграждаете улыбками.  Сколько  сыновей  они  вынашивают
сейчас, ваше величество? Что скажут другие принцы,  когда  ваши  женщины
перестанут рожать? Или это  уже  очевидно?  Вы  целыми  днями  хлопочете
вокруг своих обожаемых лошадей, а по ночам ублажаете колдунью. Что же вы
за султан Что вы за человек, если способны терпеть такое обращение  даже
не пытаясь положить ему конец? Да как вы можете..
   Азак поднялся на  колени.  Инос  з