и  мы
разобьем все  пушки  на  пути  кометы,  какие  действия  в  этом  случае
предпримут пираты, зная, что в ее хвосте  летят  наши  корабли,  как  вы
считаете?
   Велк пожал плечами.
   - Ну, наверно, они попытаются уничтожить комету своими кораблями.
   - Именно! - Лицо Лепажа озарила улыбка.

***

   Сидя в своем кабинете, Ворвуд наблюдал на экране локатора,  как  весь
полицейский флот, находящийся у НК-14, переместился к месту входа кометы
в систему, включая квантовую гаубицу и крейсер начальника  полиции.  Это
означало, что копы все же решили  как-то  использовать  комету.  Что  ж,
посмотрим, что они там придумали.
   Локатор также показывал корабли Рэнга, которые стояли  в  маскирующем
поле прямо напротив полицейских. Комета  приближалась,  до  ее  входа  в
систему оставалось совсем немного.
   -  Лучше  не  подходи  близко  к  краю  системы,  -  говорил  Ворвуд,
связавшись с  Рэнгом,  -  чтобы  не  попасть  под  выстрел  их  гаубицы.
Наверняка они не зря притащили ее туда.
   - Да, - отозвался Рэнг. - Похоже, будут стрелять  по  пушкам.  Может,
все-таки задействовать харнианскую крошку?
   - Не стоит, - ответил Ворвуд. - Если они собираются провести вместе с
кометой гаубицу, то потеря пушек будет оправдана уничтожением гаубицы  -
в принципе, неплохой обмен. А харнианский сюрприз может отпугнуть их.  И
в любом случае, ты уже не успеешь привести его туда.
   - Опять скажешь, что это моя вина?
   - Нет, - с улыбкой ответил Ворвуд, -  не  скажу.  Но  лучше  тебе  не
проколоться на этот раз.
   - Иди к черту, - нахмурился Рэнг.
   - Хорошо, - улыбнулся Ворвуд, - ухожу, - и отключил связь.

***

   Когда  патрульные  корабли,  гаубица  и  крейсер  начальника  полиции
прибыли к месту входа кометы в систему,  Лепаж  успел  рассказать  Велку
план предстоящей операции, и тот в принципе согласился с ним.
   - Но только, - сказал Велк, - мы  не  начнем,  пока  не  будет  готов
детектор доктора Метью. Необходимо знать расположение генератора,  чтобы
случайно не задеть его.
   - Конечно-конечно, - кивнул Лепаж. -  Но,  по-моему,  этот  генератор
где-то в центре и, возможно, накрывает своим полем всю систему - вы ведь
сами говорили. А наша комета, думаю, не дойдет и  до  орбиты  второй  от
края планеты, как будет успешно уничтожена, - он улыбался. - Так что вам
нечего беспокоиться.
   - Все же лучше знать наверняка.
   - Узнаем, - махнул рукой Лепаж.
   Перед этим он связывался с университетским кораблем, и Метью сообщил,
что детектор вот-вот будет готов. Комета должна войти в систему примерно
через три часа, а Метью обещал закончить работу не позже чем через  два.
Все пока складывалось достаточно  удачно.  Видимо,  комета  была  добрым
знаком.
   - Где корабли с бомбами? - спросил Лепаж помощника.
   - Погрузка на них завершена, они уже в пути, - ответил тот.
   - Очень хорошо.
   - А вы не боитесь, что корабли могут не выдержать  внутри  кометы?  -
сомневаясь проговорил Велк. - Брешь в хвосте  будет  затягиваться  и  не
продержится слишком долго.
   - Ну и пусть, - ответил Лепаж. -  Бомбы  установлены  в  сверхпрочные
контейнеры, и даже если корпус корабля будет продавлен, это  не  нанесет
им никакого вреда. Собственно, корабли нужны  только  для  маскировки  -
пираты должны решить, что мы нападаем на них. Если  поместить  в  хвосте
транспортник или просто  контейнеры  с  бомбами,  это  не  даст  нужного
результата.
   Как и сказал помощник, три патрульных корабля с бомбами на борту были
уже в пути. Бомбы находились  прямо  в  кабинах  позади  кресла  пилота.
Вскоре  эти  три  корабля  пришли  к  НК-14.  Когда  они   появились   в
пространстве рядом с крейсером, Лепаж  приказал,  чтобы  их  перевели  в
режим дистанционного пилотирования,  и  все  управление  -  кораблями  и
детонаторами бомб - переключили на пульт крейсера.
   - Да, и еще, -  добавил  Лепаж.  -  Пусть  проверят  камеры  внешнего
слежения и сигналы с них переведут тоже сюда.
   Когда все было сделано,  полицейские  ушли  с  этих  трех  патрульных
кораблей - там остались только бомбы.

***

   Доктор Метью подключал провода и крутил ручки настройки. Он был  один
- Велк настоял  на  этом  ради  сохранения  секретности.  Метью  спешил,
понимая, что результат необходим как можно быстрее. Все уже было готово,
но детектор почему-то никак не работал. Метью,  пытаясь  разобраться,  в
чем дело, проверял блоки.
   - Хм... - нахмурился он, нажимая на неплотно вставленный модуль.
   Прибор тут же пискнул, и экран засветился.
   - Ага! - улыбнулся Метью и попытался настроить изображение.
   Получалось  довольно  интересно.  Полицейские  корабли,   находящиеся
рядом, выглядели тенями, и только их двигатели светились  ярким  светом.
Метью покрутил ручку и нашел квантовую гаубицу. На экране прибора у  нее
внутри просматривался каплевидный  объем,  от  которого  наружу  выходил
желоб - гаубица была  похожа  на  градусник.  Метью  усмехнулся  и  стал
смотреть на систему пиратов.
   Планеты, звезда, как волосатый шарик. Метью  медленно  вращал  ручку,
изменяя  спектр  чувствительности  прибора.  Рядом  со   звездой   вдруг
проявилось маленькое бледное пятнышко.  Ну  наконец-то.  Вот  он!  Метью
немного повернул ручку - пятнышко приобрело  более  четкие  очертания  и
стало ярче.  Еще  поворот  -  яркость  и  четкость  увеличились,  еще  -
изображение снова стало  бледнеть.  Так-так...  Метью  повернул  немного
обратно, нашел положение, при котором видимость была наилучшей.
   Потом  встал,  продолжая  смотреть   на   экран,   словно   удерживая
изображение взглядом, и направился к пульту, не сводя глаз с  детектора.
Подойдя к пульту связи, он все-таки отвернулся.  Метью  нажал  кнопку  и
связался с Лепажем.
   - Док? - ответил тот. - Какие новости?
   Метью бросил быстрый взгляд через плечо на изображение генератора  на
экране детектора и потом, повернувшись обратно, сказал:
   - Все готово. Я нашел его - он около звезды.
   - Да?  -  обрадовался  Лепаж.  -  Отлично,  док.  Подходите  с  вашим
детектором сюда.
   - Ммм... - нерешительно произнес Метью. - Не хотелось  бы  переносить
его. Все собрано на скорую руку и...
   - Ну, не нам же идти туда, -  ответил  Лепаж.  -  Бели  хотите,  могу
прислать пару человек, чтоб помогли донести.
   - Ни в коем случае, - сурово сказал за его спиной  Велк,  заботясь  о
сохранении секретности.
   Лепаж чуть улыбнулся.
   - Ну как, док? Нужна помощь?
   - Ммм... Нет, - ответил Метью. - Сейчас буду у вас.

***

   "Расправив" свой хвост, комета  летела  в  пространстве  и  с  каждой
секундой приближалась к системе.
   - Так, - Лепаж потер руки, - пора браться за дело,  -  потом  включил
связь. - Боб, - обратился он к канониру квантовой гаубицы, -  выдвигайся
к орбите последней планеты. Мы прикроем тебя.
   - Есть, сэр!
   - Может, лучше дождаться, когда придет Метью? - с сомнением  произнес
Велк.
   - Мы выстрелим только с краю, - попытался успокоить его Лепаж. - Да и
думаю, что док прибудет раньше, чем гаубица подойдет к системе.
   - Но без него мы в любом случае не будем стрелять, - заметил Велк.
   - Хорошо, - улыбнулся Лепаж.
   Гаубица, медленно развернувшись, поплыла  к  окраине  системы  НК-14.
Патрульные корабли  летели  параллельно,  окружая  ее.  Пираты  пока  не
предпринимали никаких действий.  Гаубица  продолжала  свое  неторопливое
движение, когда доктор Метью зашел на крейсер Лепажа.
   Осторожно ступая, Метью во все глаза смотрел на небольшой чемоданчик,
который он бережно нес перед собой. "Вот как  раз  таким  образом  он  и
может споткнуться", - наблюдая за Метью, подумал Лепаж и сказал:
   - Ставьте его на стол, док, - и, не удержавшись, добавил:
   - Подушку подложить?
   Метью не ответил, поглощенный перемещением своего детища. Сделав  еще
пару шагов, он подошел к столу и осторожно  поставил  чемоданчик.  Потом
раскрыл его. "Н-да,  действительно  есть,  чего  опасаться",  -  подумал
Лепаж, увидев  кучу  проводов  и  скрепленные  чуть  ли  не  жевательной
резинкой блоки, наполнявшие чемоданчик.  Внутренняя  поверхность  крышки
была экраном. Метью...  нет,  не  нажал  кнопку,  а  прикрутил  один  из
торчащих проводов к какому-то контакту, и экран засветился.
   - Вот, - показывая точку  на  экране  рядом  с  изображением  звезды,
сказал Метью, - это он.
   - Это точно? - скептически прищурился Велк.
   Метью оскорбленно посмотрел на него.
   - Если вы не доверяете моей работе, то можете...
   - Нет-нет, - мягко произнес Лепаж, бросив укоряющий взгляд на  Велка.
- Что вы,  док?  Нам  просто  хотелось  узнать,  насколько  точно  может
показывать ваш детектор положение генератора.
   - С точностью до десятков километров, - уже спокойно ответил Метью. -
Вот координаты генератора, - он показал  на  маленький  экранчик  внутри
груды проводов, на котором высветились какие-то цифры. - Можно прибавить
увеличение... - Метью покрутил  одну  из  ручек,  при  этом  изображение
мигнуло и стало искажаться. Метью стукнул пальцем по одному из блоков  -
изображение снова стало четким. - Вот, - сказал он, -  это  максимальное
увеличение и максимально точные координаты. Правда, тогда не  видно  всю
планетарную  систему.  Но  можно...  -  он  снова  потянулся   к   ручке
увеличения.
   - Не надо, не надо, - быстро проговорил Лепаж,  останавливая  его.  -
Нам вполне достаточно того, что мы видим. Спасибо, док.
   "Н-да, - подумал Велк,  с  легкой  неприязнью  наблюдая  за  этим,  -
проводить операцию,  ориентируясь  на  показания  карманного  приемника,
собранного на соплях? Н-да..."
   - Ну, что вы скажете? - спросил его Лепаж.
   - М-м, - вздохнул Велк. - Что тут скажешь? -  и  замолчал,  глядя  на
чудо-зеркало, произведенное доктором Метью.
   - Думаю, что теперь с вашей  стороны  нет  возражений,  -  проговорил
улыбающийся Лепаж. - Теперь  вы  видите,  что  ваши  интересы  не  будут
ущемлены. Итак, - обратился к помощнику, - где там гаубица?
   - Вышла на позицию, сэр.
   - Отлично, - Лепаж связался с канониром:
   - Боб, слышишь меня?
   - Да, сэр.
   - Направление и цель все те  же,  -  сказал  начальник  галактической
полиции. - Пали в сторону звезды.
   - Есть, сэр!
   Патрульные корабли находились  по  бокам  гаубицы,  готовые  в  любую
секунду дать отпор пиратам, если те опять попытаются напасть на гаубицу.
Но пираты, похоже, и не думали  нападать  -  кому  захочется  лезть  под
выстрел самого смертоносного оружия галактики? Доктор  Метью  сгорал  от
нетерпения - ему хотелось перевести область видимости  своего  детектора
на гаубицу и посмотреть, что происходит  с  градусником  внутри  нее  во
время выстрела. Но он не сделал этого - лучше лишний раз не трогать  еле
работающий прибор.
   Гаубица  накапливала  энергию  внутри  себя  -  на  это   требовалось
несколько секунд. И когда процесс был завершен, огромная махина  гаубицы
вдруг содрогнулась всем корпусом  и  исторгла  из  себя  облако  бликов,
поглотившее окружающее ее пространство. Внутри маскирующего поля не было
видно, какой эффект произвело это действие, но можно  уверенно  сказать,
что все, находящееся внутри бликов, превратилось в атомную пыль -  ничто
не могло устоять против выстрела квантовой гаубицы.
   - Так, Боб, теперь зайди немного правее, - передал Лепаж, когда блики
выстрела, побледнев, исчезли, - и сделай то же самое.
   - Есть, сэр, - послышался веселый голос канонира квантовой гаубицы.
   Патрульные   корабли   расступились,   и   гаубица,    развернувшись,
переместилась  правее  вдоль  орбиты  последней  планеты.  Затем,  опять
нацелившись на систему НК-14, исторгла новую порцию бликов.
   "Н-да, не хотел бы я быть на месте пиратов", - испытывая чуть  ли  не
суеверный ужас при  виде  пожирающего  пространство  мерцающего  облака,
подумал сидящий в своем патрульном корабле полицейский Дик.
   Впрочем, никто  не  предполагал,  что  корабли  пиратов  попадут  под
выстрелы гаубицы - эти действия были направлены на уничтожение пушек.
   Когда чистка сектора была завершена, Лепаж довольно потер руки.
   - Боб, - передал он на гаубицу, -  теперь  разворачивайся  и  вставай
сбоку по ходу движения кометы. Подергаем ее за хвост!
   - А вы не думаете, что выстрел гаубицы может  совсем  оторвать  хвост
кометы? - проговорил Велк.
   - Нет, - ответил Лепаж. - Мы сделаем это очень аккуратно, так,  чтобы
только частично задеть комету. Для трех кораблей  не  нужно  слишком  уж
много места внутри хвоста.
   Велк кивнул, наблюдая за гаубицей.
   - Так, - Лепаж смотрел на экран компьютера, где его помощник составил
схематичную  картинку,  изображавшую  траекторию  кометы  и   на   каком
расстоянии от нее должна стоять гаубица, чтобы на хвост пришлась  только
нужная часть выстрела. На другом экране было реальное положение  гаубицы
в данный момент. - Совмести их, -  кивнув  на  оба  изображения,  сказал
Лепаж помощнику.
   Тот понажимал кнопки,  и  на  экране  вместе  с  реальным  положением
гаубицы появились линии схемы того, где должна быть  ее  позиция.  Стало
видно, что гаубица находится слишком близко.
   - Боб, - передал Лепаж, - сдай немного назад.
   Гаубица медленно дала задний ход.
   - Еще. Еще чуть-чуть, - командовал Лепаж. - Все! Стой, -  сказал  он,
когда  изображение  гаубицы  на  экране  совпало   с   ее   схематичными
очертаниями. - Отлично. Теперь подождем комету.
   - Не стоит ли подогнать поближе корабли с бомбами? - проговорил Велк.
   - Хм. Пожалуй, это нелишне, - согласился Лепаж. - Подведи их туда,  -
кивнул он помощнику.
   Тот щелкнул  переключателем  на  пульте,  задействовав  дистанционное
управление,  и  корабли  с  бомбами,  сдвинувшись  с  места,   слаженным
треугольником подлетели к гаубице.
   Комета неслась вперед, приближаясь к  своим  схематичным  очертаниям,
обозначающим ее положение, в момент которого нужно начинать  выстрел.  И
когда реальное изображение на экране совпало со схематичными  контурами,
Лепаж передал на гаубицу:
   - Давай, Боб, огонь.
   Комета была немного  дальше,  и  пока  гаубица  накапливала  энергию,
двигалась вперед. Выстрел произошел как раз в момент, когда хвоит кометы
оказался прямо перед гаубицей. Только передняя часть  мерцающего  облака
выстрела задела его - расстояние было рассчитано точно. В хвосте  кометы
появилась небольшая по космическим меркам брешь.
   - Теперь заводи туда корабли, - сказал Лепаж помощнику.
   Тот кивнул и, взявшись за управление кораблями с бомбами,  пустил  их
параллельным комете курсом. Когда скорости кораблей и кометы сравнялись,
помощник скорректировал  положение,  поставив  их  напротив  проделанной
гаубицей бреши.
   - Осторожно, - проговорил Лепаж, - не торопись.
   Помощник чуть-чуть скорректировал направление полета кораблей, и  они
под небольшим углом стали  приближаться  к  комете.  Когда  они  подошли
совсем близко, помощник уменьшил угол сближения, и внутрь бреши  корабли
зашли очень медленно, с почти незаметной скоростью относительно кометы.
   - Ювелирная работа, - восхищенно произнес Велк, когда корабли  заняли
свое место внутри хвоста кометы.
   - Мы работаем в полиции, - с улыбкой гордо ответил Лепаж.
   Комета между тем приближалась к системе пиратов.  Корабли  внутри  ее
хвоста теперь не требовали сложного управления - комета летела по прямой
с постоянной  скоростью,  и  корабли  можно  было  поставить  просто  на
автопилот.
   Велк смотрел на экран. Внутри кометы виднелись три светящиеся точки -
полицейские корабли.
   - Троянский конь, - покачав головой, проговорил Велк.
   - Нет, - улыбался Лепаж. - Троянская комета.

***

   - Комета входит в систему, - Рэнг вышел на связь с Ворвудом.  -  Копы
засунули в нее свои корабли.
   - В нее? - сидя в кабинете, переспросил Ворвуд.
   - Проделали гаубицей дыру  в  хвосте  и  затолкали  туда  корабли,  -
пояснил Рэнг.
   Ворвуд удивленно поднял брови.
   - Вот это да! Старый пройдоха Лепаж. Ишь чего удумал!
   - Я вижу как минимум три корабля внутри кометы, - проговорил Рэнг.  -
Интересно, на что они надеются?
   - Неважно. Как там пушки?
   - Нет больше никаких пушек, - ответил Рэнг. -  Они  разбили  гаубицей
все пушки на пути кометы.
   - Черт! - ругнулся Ворвуд. - Впрочем, этого и следовало ожидать.
   - У меня тут почти все наши корабли, -  сказал  Рэнг.  -  Думаю,  сил
достаточно, чтобы справиться с ними.
   - Вряд ли копы смогли затолкать в комету слишком  много  коптилок,  -
кивнул Ворвуд. - Но все же не стоит их недооценивать. Ладно, не  обращай
внимания на корабли - просто разбей комету. А когда  она  уже  не  будет
прикрывать их, навалишься со всех сторон - они ведь не видят вас  внутри
поля.
   - Мог бы и не говорить об этом, - пробурчал Рэнг. - Как будто  я  сам
не знаю, что делать.
   - Старый вояка Рэнг, - улыбнулся Ворвуд. - Победитель комет  и  гроза
копов. Ладно, не буду тебе мешать. Ты сам вполне разберешься с ними.
   - Конечно, Нэд.
   - А все-таки этот Лепаж хитрая  бестия.  Надо  же!  Засунуть  корабли
внутрь кометы! Учись, как надо воевать!
   - Сейчас я его проучу, - кивнул Рэнг. - Надолго запомнит, что  значит
воевать.

***

   Комета пересекла границу маскирующего поля. Лепаж на  своем  крейсере
через камеры  внешнего  слежения  кораблей,  находящиеся  в  ее  хвосте,
наблюдал за тем, что происходит вокруг. Но пока все было тихо.
   - Нет выстрелов пушек, - отметил Велк.
   - Это уже хорошо, - кивнул Лепаж. - Значит, мы все-таки разбили их.
   Комета продолжала двигаться дальше. Пираты никак не проявляли себя.
   - Может, они разгадали наш план? - проговорил Велк, глядя на  экраны,
где камеры слежения кораблей внутри кометы ничего не показывали.
   - Не знаю, - отозвался Лепаж. - Возможно, просто ждут,  когда  комета
зайдет подальше, чтобы у них было больше пространства для  атаки  внутри
поля.
   - Что вы будете делать, если они все же не нападут?
   - Если не нападут? Что ж, тогда придется...
   И тут рядом с кометой блеснула вспышка выстрела, потом еще одна.
   - Вот они! - азартно произнес Лепаж. - Все-таки клюнули!
   Вспышек выстрелов становилось все больше - похоже, пираты  собирались
вокруг  кометы.  Они  были  невидимы,  казалось,  выстрелы  исходили  из
пустоты. По ним можно было судить, где находятся корабли пиратов.
   На камерах слежения также было  видно,  что  брешь  в  хвосте  кометы
начала  затягиваться  -  свободного  пространства   вокруг   полицейских
кораблей с бомбами становилось все меньше. Но пока еще  это  не  приняло
угрожающий характер.
   Пираты  двигались  параллельно  с  кометой.  Судя  по  выстрелам,  их
количество все увеличивалось.
   - Они стреляют по ядру кометы, - сказал Велк.
   - Конечно, - ответил Лепаж. - Я сделал бы так же. Если разбить  ядро,
то проще будет уничтожить хвост.
   - Думаете, они смогут совсем ее уничтожить?
   - Если соберут достаточно много кораблей, - улыбнулся Лепаж.
   Пространство вокруг кометы было опутано огненной паутиной выстрелов -
невидимые пираты атаковали небесное тело. От  кометы  отлетали  довольно
крупные куски. Похоже, ее участь была решена  -  она  не  продержится  и
нескольких минут.
   - Может, пора? - следя за выстрелами, проговорил Велк.
   - Подождите, - Лепаж наблюдал за  движением  кометы,  -  еще  не  все
собрались. Пусть они как следует увлекутся.
   - Наши корабли могут не выдержать, - Велк кивнул на экран,  где  было
видно, что брешь стала уже совсем маленькой и скоро полицейские  корабли
внутри нее будут раздавлены.
   - Еще немного, - сказал Лепаж.
   Словно стая волков,  напавшая  на  добычу,  пираты  окружили  комету.
Осколки разлетались в разные стороны.  Они  старались  попадать  в  ядро
кометы.  Брешь  в  хвосте  сходилась,  полицейские  корабли   испытывали
довольно сильное давление, но корпуса пока держались.
   - Около двух десятков, - Велк пытался определить количество пиратских
кораблей по точкам, из  которых  исходили  выстрелы.  -  Может,  хватит,
Лепаж?
   - Е