аясь пройти мимо.
   - И все же, капитан, - не отступалась Элла,  -  вы  ведь  не  станете
отрицать тот факт, что сейчас  планета  практически  находится  в  руках
пиратов. Что вы намерены предпринять в связи с этим?
   - Слушайте, дамочка! - раздраженный тем,  что  ему  не  дают  пройти,
прорычал Дирк. И, взяв ее за плечи, отодвинул в сторону.  -  Не  мешайте
работать! Сейчас не до ваших глупых интервью, - и  потом  твердым  шагом
продолжил свой путь.
   - Но хотя  бы  скажите,  сколько  у  вас  осталось  кораблей?  -  еле
удержавшись на ногах, вслед ему произнесла Элла.
   Но Дирк не ответил. Даже не обернувшись, он вошел в  административное
здание и со злостью захлопнул за собой дверь. Элла попыталась было пойти
за ним, но трое полицейских встали на ее пути и не пустили вовнутрь.
   - Вот так, - обернувшись к камере, с экранов стереовизоров  галактики
сказала Элла Кравиц. - Пираты бесчинствуют по всей планете, грабя мирных
жителей. А наша доблестная галактическая полиция  совершенно  беспомощна
против них и только прячется в диснейлэнде,  занимаясь  какими-то  очень
важными делами. Элла  Кравиц,  программа  "Галактика  сегодня"  с  места
событий.

***

   - Чертова вертихвостка! - раздраженно произнес Лепаж, глядя на  экран
над пультом, где помощник  вывел  экстренный  выпуск  новостей  с  Эллой
Кравиц. - Вот из-за таких дамочек в обществе  и  возникает  недоверие  к
галактической полиции.
   - Но рано или поздно это должно было стать достоянием общественности,
- проговорил Велк.
   - Слишком рано. Мы еще не успели ничего сделать, -  Лепаж  недовольно
вздохнул. - Надо же ей было оказаться на Харниане именно в этот  момент.
И откуда она там взялась?
   - Да, теперь сложнее вести дело, когда оно известно всей галактике.
   - Чертова вертихвостка, - повторил Лепаж и снова посмотрел  на  экран
стереовизора, где после новостей показывали рекламу  кловильского  сыра.
Потом протянул руку  и  раздраженно  выключил  его.  -  Теперь  придется
воевать на два фронта - против пиратов и против начальства.
   - Сэр, министр внутренних дел на связи, - словно в подтверждение  его
слов сказал помощник.
   - Ну все, началось, - проворчал Лепаж и повернулся к экрану связи.  -
Да, слушаю.
   - Лепаж, что у вас происходит? - хмурясь, спросил министр  Гловес.  -
Это правда, что пираты захватили Харниан IV?
   - Да, сэр, - нехотя ответил Лепаж.
   - Вот как? -  Гловес  нахмурился  еще  больше.  -  Как  же  вы  могли
допустить это? Куда вы смотрели?
   - Они  напали  внезапно,  сэр,  -  стараясь  не  терять  достоинства,
оправдывался Лепаж. - Им помогала местная мафия и харнианские  охотники.
Это была спланированная акция. Они  ударили  одновременно  в  нескольких
местах - ничего нельзя было сделать.
   - Как это ничего нельзя сделать? - возмутился Гловес. - Вы понимаете,
что происходит? Захвачена целая планета!
   - Конечно, сэр, - так же возмущенно ответил Лепаж. - Я  ведь  сколько
раз говорил,  что  нужно  усилить  харнианский  участок  и  восстановить
военный пост в Харниане. Что вы мне отвечали?
   Гловес сменил возмущение на недовольную деловитость.
   - Ладно, Лепаж, - уже спокойнее  произнес  министр,  -  разберемся  с
этим. Что вы намерены предпринять?
   - Я уже объявил общую тревогу по галактике. Сейчас наши корабли летят
к Харниану. Я тоже отправляюсь туда, чтобы лично руководить операцией по
освобождению планеты.
   - Угу, - кивнул Гловес. - А квантовая гаубица? Ее появление выглядело
бы довольно внушительно.
   - Нет, сэр. Это ведь мирная планета. Мы  не  можем  стрелять  там  из
квантовой гаубицы.
   - Не обязательно стрелять...  -  проговорил  Гловес.  -  Впрочем,  вы
правы. Действуйте.
   - Есть, сэр, - ответил  Лепаж  на  распоряжение  начальника,  который
велел выполнять его же решение.
   - Думаю, что в ближайшее время следует ожидать совещания у президента
по  этому  вопросу,  -   сказал   Гловес.   -   Вам   необходимо   будет
присутствовать.
   - Вы считаете, что президент станет заниматься этим вопросом?
   - Заниматься - вряд ли. Но он должен отреагировать на захват планеты.
Разобраться в ситуации, наказать виновных,  -  Гловес  сделал  паузу.  -
Кстати, этот капитан местного участка, как его... Дирк. Вы  не  думаете,
что ему надо было бы получше исполнять свои обязанности?
   - Он тут ни при чем, - хмуро ответил Лепаж. - Все, что было можно, он
сделал. Никто на его месте не сделал бы больше.
   - Н-да? - Гловес поднял брови. -  Что  ж,  я  вызову  вас,  когда  вы
понадобитесь.
   - Хорошо, сэр.
   Гловес отключился.
   - А зря вы выгораживаете Дирка, - негромко проговорил Велк за  спиной
Лепажа. - Начальству нужен тот, кого можно обвинить  во  всем,  примерно
наказать и оправдать себя  в  глазах  общественности.  Если  таковым  не
станет Дирк, то у вас появится серьезный шанс попасть под...
   - К черту эти игры! - Лепаж резко обернулся. - Дирк  не  виноват.  Он
исполнял свой долг и пошел под огонь  истребителей  пиратов  практически
без шансов на успех.
   - Но он все же потерял планету, - осторожно заметил Велк.
   - Это не он ее потерял, - зло произнес Лепаж, - а те, кто экономят на
безопасности мирных граждан. И кстати, эти деньги тратят на свои...
   - Стоп, стоп, стоп, - с легкой улыбкой прервал его Велк. -  Начальник
полиции, высказывающий революционные тезисы, - это уже слишком. Я просто
хотел предупредить, что, пожалуй, у вас только два варианта: либо  Дирк,
либо вы.
   - Это понятно, - вздохнул Лепаж. - Но жалко парня.  Он  сражался  как
мог. Не его вина, что все сложилось таким образом.
   - В случае с Гиббсом вы говорили другое, - заметил Велк.
   - Гиббс как раз действительно виноват, что не  уследил  за  вверенным
ему районом. А вот Дирк... -  Лепаж  недовольно  покачал  головой.  -  И
вообще, - с отвращением произнес он, - не  люблю  я  все  эти  дворцовые
интриги.
   Велк понимающе кивнул.
   - Вот поэтому Гловес министр, а вы - всего лишь начальник полиции,  -
нравоучительно произнес он.

***

   Лони-крыса выполз из своего особняка. Когда  флот  Рэнга  сражался  с
армией полицейских, Лони тихо сидел, ожидая, чем  все  кончится.  И  вот
теперь час пробил.  Его  люди  вышли  на  улицы  беззащитного  города  и
набросились на банки и ювелирные  магазины,  выгребая  оттуда  все,  что
представляло хоть  какую-нибудь  ценность.  Никто  не  противостоял  им,
бандиты чувствовали себя совершенно свободно в очищенном от  полицейских
городе. Сам же Лони отправился к Рэнгу, чтобы  взять  с  него  обещанные
деньги.
   Шикарный флаер раза в два длиннее обычного с бронированными  матовыми
стеклами и сверхмощным двигателем  почти  бесшумно  подкатил  к  воротам
верфей. Из него вышел Лони  в  сопровождении  нескольких  головорезов  с
бластерами наперевес.  Рэнг  был  на  верфях  и  занимался  организацией
заправки кораблей. Пираты сновали туда-сюда, стараясь работать как можно
быстрее. Рэнг отдавал распоряжения, чтобы сделать  работу  продуктивнее.
Лони подошел к нему.
   - Привет, Рэнг, - сказал он.
   Рэнг обернулся.
   - А, привет, - бросив безразличный взгляд на  головорезов  за  спиной
Лони, ответил он.
   - Я вижу, дело идет? - весело подмигнул Лони.
   - А у тебя? - в ответ спросил Рэнг.
   - У меня отлично, как всегда, - хитро улыбался Лони.
   - Все банки ограбили? - поинтересовался Рэнг.
   - Разве это называется грабить? - с той же улыбкой проговорил Лони. -
Просто заходишь и берешь - даже неинтересно.
   - Ну так не бери, - посмотрев, как работают его люди, мрачно произнес
Рэнг.
   Лони рассмеялся на это.
   - Ну ты шутник, Рэнг! - сквозь смех  сказал  он.  Перестав  смеяться,
продолжил по-деловому:
   - Ладно, у тебя и у меня еще масса дел. Так  что  не  будем  отнимать
друг у друга Время. Я пришел, чтобы забрать свои деньги, и  потом  сразу
уйду - не стану мешать тебе.
   Рэнг бросил быстрый оценивающий взгляд  на  команду  Лони.  Его  люди
стояли с бластерами на изготовку.  Но  пиратов  вокруг  было  больше,  и
каждый был вооружен бластером. Пожалуй, у Лони нет  шансов  уйти  отсюда
живым. Хотя, конечно, первый выстрел головорезов  будет  предназначаться
Рэнгу. Правда, совсем необязательно, что  они  попадут.  Но...  Впрочем,
ладно. Не стоит затевать драку еще и с мафией. К тому же из-за  каких-то
денег.
   - Конечно, Лони, - добродушно улыбнулся Рэнг. - Пойдем. Деньги в моем
корабле.
   - Пойдем, - с такой же добродушной улыбкой отозвался Лони.
   И они пошли к кораблю Рэнга, стоявшему неподалеку. Пираты бросали  на
них Внимательные взгляды, но, не получая приказов от  своего  командира,
просто продолжали работать.
   Рэнг зашел на свой корабль и через секунду  вышел  с  чемоданчиком  в
руках. Н-да, если бы Рэнга сбили в ходе сражения, Лони бы не повезло. Но
пока ему везло...
   - Держи, - Рэнг протянул чемоданчик.
   Но Лони не стал брать  его.  Один  из  головорезов  сунул  бластер  в
кобуру, подошел и взял чемоданчик.  Потом  поднял  его  и  открыл.  Лони
посмотрел на пачки денег внутри, взял одну и, быстро пролистав, небрежно
бросил обратно.
   - Надеюсь, тут все точно? - спросил он.
   - Хочешь - пересчитай, - безразлично ответил Рэнг.
   - Ладно, я тебе доверяю, - со снисходительной улыбкой произнес Лони и
закрыл чемоданчик.
   Рэнг молчал.
   - Ну все, пока, - Лони протянул ему руку.  -  Приятно  было  с  тобой
работать.
   Рэнг поколебался секунду, глядя на руку Лони, но потом все  же  пожал
ее.
   - Пока, - сказал он.
   Лони еще раз усмехнулся - то ли ободряюще, то ли издевательски, потом
вместе со своей командой сел во флаер и укатил прочь.
   - Крыса! - со злостью посмотрев ему вслед, произнес Рэнг.

***

   Перед  отлетом  из  НК-14  Лепаж   отдал   необходимые   распоряжения
патрульным кораблям о предстоящей операции,  сказав,  что  самой  атакой
будет руководить непосредственно капитан Велк.
   Дирку все же удалось связаться с Лепажем из административного  здания
диснейлэнда, которое он стал использовать как временный штаб харнианской
полиции... или того, что от  нее  осталось.  Но  Лепаж  и  так  знал  об
обстановке   на   Харниане   из   репортажей   Эллы   Кравиц   ("чертова
вертихвостка!"), которые теперь передавали чуть ли ни каждые полчаса. Он
посоветовал Дирку пока не  предпринимать  никаких  действий  и  спокойно
ждать помощи. Сказал также, что лично вылетает на Харниан,  и  пообещал,
что не пройдет и трех часов, как планета будет очищена от пиратов.  Дирк
кивал, соглашаясь, но, похоже, не разделяя оптимизма своего  начальника.
Впрочем, это было его личное дело.
   Лепаж вызвал из главного управления полиции еще один  крейсер,  чтобы
лететь на нем к Харниану. А свой оставил Велку в НК-14.
   - Смотрите, чтоб он был цел, когда я вернусь, - строго наказал Лепаж.
   - Ну что вы, - улыбнулся Велк. - Уж  до  крейсера  пиратам  никак  не
добраться.
   - Н-да? - скептически произнес Лепаж.  -  Посмотрим.  Сообщайте  мне,
если что-нибудь пойдет не так. И вообще информируйте о  происходящем.  -
Будет сделано, - с готовностью ответил Велк.

***

   Рэнг отправил своих людей  в  полицейский  участок.  Там  был  мощный
локатор -  необходимо  было  следить  за  окрестностями  системы,  чтобы
вовремя узнать о приближении сил полиции. Работа на верфях продолжалась.
Кажется, пока все шло хорошо.
   - Рэнг, тут какая-то корреспондентша, - сообщили ему. - Ходит везде с
камерой и снимает все подряд. Что с ней делать?
   Рэнг подумал секунду.
   - Пусть снимает, - ответил он.
   - А может, долбануть ее? Очень навязчивая дамочка.
   - Не надо. Копам будет интересно посмотреть,  что  здесь  происходит.
Пусть лопаются от злости и кусают локти, глядя на нас.
   - Хорошо, - весело ответили ему. - Пусть снимает.
   Рэнг посмотрел на часы. Время еще было. Кажется,  они  должны  успеть
заправить все корабли и  уйти  до  появления  полиции.  Он  подумал,  Не
съездить ли в полицейский участок, чтобы оттуда связаться с  Ворвудом  -
тот оценил бы, что Рэнг говорит с ним из кабинета капитана  полиции.  Но
потом решил, что не стоит отдаляться от верфей и основных  сил  пиратов,
чтобы вовремя успеть среагировать на возможные неприятности. Поэтому  он
просто зашел на свой корабль и, сев в кресло, нажал кнопку связи.
   - А, Рэнг, - весело ответил Ворвуд. - Наслышан о твоих  подвигах.  По
стереовизору периодически показывают репортажи с Харниана.
   - Да, тут ходит какая-то корреспондентша, - сказал Рэнг. - Я решил не
трогать ее.
   - И правильно, - кивнул Ворвуд. - Так я нахожусь в курсе того, что  у
вас происходит.
   Люк корабля, стоявшего на  земле,  был  открыт.  Рэнг  хотел  сказать
что-то Ворвуду, но тут в корабль вбежал всклокоченный пират.
   - Рэнг? Космопорт! - возбужденно прокричал он. -  Копы  атакуют  его!
Двенадцать  кораблей  с  орбиты.  Они  уже  разбили  один  транспортник!
Несколько наших убиты!
   - Извини, Нэд, - сказал Рэнг Ворвуду, - поговорю с тобой позже,  -  и
отключил связь.

***

   Лейтенант Кейн оказался старшим по званию из полицейских в двенадцати
оставшихся кораблях харнианского участка. Он был молод и совсем  недавно
произведен в лейтенанты. На службе ему еще не удалось  проявить  себя  -
просто он начал служить всего несколько месяцев назад.
   Этот день был самым обычным  и  не  предвещавшим  никаких  экстренных
событий. Кейн в своем корабле находился за пределами системы Харниана на
одном  из  дальних  постов.  Все  было  буднично  и  даже  скучно.  Кейн
поглядывал на часы, ожидая, когда кончится дежурство, и  размышлял,  как
бы провести вечер. И вдруг пришло сообщение о нападении пиратов.
   Лейтенант на полной скорости бросился к Харниану IV,  но  тут  пришло
другое сообщение - приказ Дирка оставаться на орбите  и  не  вступать  в
бой.
   Прибыв  к  планете,  Кейн  встретил  другие  патрульные  корабли.  Он
прилетел  одним  из  последних,  поскольку  находился   дальше   других.
Полицейские не предпринимали никаких  действий,  следуя  приказу  своего
капитана. И хотя они сбили один пиратский корабль,  случайно  попавшийся
им на орбите, но это было ничто по сравнению с тем, что  происходило  на
самой планете.
   Пираты уничтожили  пушки  космопорта  и  приближались  к  городу  для
решающего  сражения  с  силами  полиции.  Совершенно   невыносимо   было
наблюдать это, оставаясь в стороне. Кейн чувствовал  себя  предателем  и
последним трусом, отсиживаясь на безопасном отдалении, когда другие  шли
на смерть, защищая родную планету.  Его  корабль  был  в  полной  боевой
готовности, но он не принимал участия в смертельной схватке с пиратами.
   Когда армия полицейских была  разбита,  связь  с  Дирком  прервалась.
Харнианского  участка  полиции  больше   не   существовало,   двенадцать
оставшихся  от  него  кораблей  оказались  отрезаны  от  общего  мира  и
предоставлены самим  себе.  Их  планета  была  захвачена  пиратами,  они
представляли собой единственное подразделение, еще способное вести  бой,
но, следуя последнему приказу, оставались в бездействии.
   Всех охватило чувство вины за потерю планеты и усиливалось пониманием
того, что, возможно, их помощь  была  нужна,  но  Дирк  просто  не  смог
передать  сигнал,  и  их  товарищи  погибли,  оставшись  без  поддержки.
Двенадцать  патрульных  кораблей  находились  на   орбите   их   родной,
захваченной пиратами планеты, не зная, что делать, и испытывая  вину  за
свое бездействие и смерть своих товарищей.
   - Кейн, что нам делать? - передали с одного из кораблей.
   - Откуда я знаю? - нервно отозвался лейтенант. -  Вы  слышали  приказ
Дирка - не вступать в бой с превосходящими силами.
   - Дирка больше нет. Что ж нам, так  и  оставаться  в  стороне,  когда
пираты грабят нашу планету? Как я смогу посмотреть в глаза  своим  детям
после этого?
   - С чего ты взял, что Дирка нет? - полностью разделяя его чувства, но
пока не решаясь взять на себя ответственность, сказал Кейн. - Может,  он
жив, просто не имеет возможности связаться с нами.
   - Это все равно, - ответили ему. - Если он не может отдавать приказы,
значит, его нет. Теперь ты самый старший из нас.  Принимай  командование
харнианским участком.
   - Какой я старший? - проговорил Кейн,  который  был,  наверно,  самый
молодой из всех, но действительно старший по званию.
   - Лейтенант Кейн, говорит сержант  Меловски,  -  передали  с  другого
корабля. - Если вы отказываетесь, я буду командиром. Нам нужен старший -
нельзя больше оставаться в стороне. Вы берете на себя командование?
   Кейн помедлил секунду, чувствуя, как мурашки бегут по спине.
   - Черт. Да! - словно бросаясь в огонь, ответил он.
   - Какие будут распоряжения? - спокойно произнес сержант Меловски.
   - Какие распоряжения...  -  пробормотал  Кейн,  глядя  на  локатор  и
совершенно не ощущая себя командующим  участком  полиции,  но  при  этом
понимая, какая это  ответственность.  -  Нужно  уточнить  обстановку,  -
чувствуя, как краснеет  и  покрывается  потом,  проговорил  он.  -  Двум
кораблям сделать виток  вокруг  планеты,  чтобы  выяснить,  нет  ли  еще
пиратов на орбите. Остальным пока наблюдать за поверхностью,  отслеживая
перемещение противника.
   - Вы собираетесь нападать? - спросил Меловски.
   - А вам так хочется умереть,  сержант?  -  входя  в  роль  командира,
раздраженно ответил Кейн. - Пиратов в несколько  раз  больше,  чем  нас.
Какой смысл глупо погибнуть, не успев  ничего  сделать?  Кому  от  этого
будет лучше?
   Меловски промолчал в ответ.
   Кейн  внимательно  смотрел  на  экран   локатора,   пытаясь   оценить
обстановку на планете. Он знал, что  от  него  требуются  решительные  и
конкретные действия. Но какие?! Нет. Совершенно  не  подходящий  момент,
чтобы быть начальником участка. Впрочем, одно определяло другое.
   Когда два корабля, облетев планету, вернулись, пираты  уже  захватили
верфи и обосновались там.
   - Вокруг планеты пусто, - сообщили Кейну с  вернувшихся  кораблей.  -
Больше нигде нет пиратов.
   - Так, так, - напряженно  произнес  Кейн,  видя,  что  основные  силы
пиратов находятся на верфях, а космопорт охраняют только пять  кораблей.
- Все, - наконец решившись, сказал он, - атакуем космопорт.  Быстро,  на
максимальной скорости вниз, пока они не успели очухаться. Вперед!
   И словно во сне, не давая себе опомниться, чтобы  нерешительность  не
завладела им, Кейн выжал акселератор и резко послал корабль вниз. И хотя
этот шаг, возможно, приведет к гибели его и всех  остальных,  идущих  за
ним, но они должны сделать это, должны.
   Патрульные корабли  так  же  быстро  ринулись  вниз  за  своим  новым
командиром и на полной скорости, словно огненные метеориты, понеслись  в
атмосфере к земле. Они не знали, что таким образом фактически  повторяют
маневр пиратов, когда те только пришли к Харниану IV  и  так  же  летели
вниз, атакуя космопорт. Впрочем, это было неважно. Двенадцать патрульных
кораблей не могли больше оставаться в  стороне,  сорвались  с  орбиты  и
летели к земле, чтобы отомстить за смерть своих товарищей.
   Когда они уже выходили на расстояние выстрела, в эфире вдруг раздался
голос:
   - Всем патрульным кораблям, говорит капитан Дирк, ответьте.
   Дирк, используя передатчик  в  административном  здании  диснейлэнда,
пытался связаться с кем-нибудь из своих.
   - Говорит лейтенант Кейн, - ведя свой корабль  на  пиратов,  радостно
ответил лейтенант. - Сэр, вы живы. Слава богу!
   - Лейтенант, где вы? - спросил Дирк. - Что происходит?
   - Мы не знали, что с вами, и я принял командование, - отозвался Кейн.
- Сэр, мы атакуем космопорт.  Двенадцать  кораблей  вашего  участка.  Мы
атакуем космопорт, сэр!
   Последовала небольшая пауза. На всех кораблях полицейские ждали,  что
скажет их начальник. Они уже подлетали к космопорту  и  этим  фактически
нарушали предыдущий приказ капитана.
   -  Давай,  сынок!  -  наконец  ответил  Дирк,  подтверждая  нарушение
приказа, данного ему Лепажем. Ну и черт с ним, с этим Лепажем! - Бей их!