вся его служебная карьера. И если пираты смогут уйти, то  его  в  лучшем
случае разжалуют в рядовые, а то и просто выгонят с позором.
   - Черт! - ругался Гиббс.
   Он связался  с  полицейскими,  оставленными  в  засаде  у  пиратского
корабля.
   - Они летят к  вам,  -  сказал  он.  -  Встречайте  их.  И  не  дайте
прорваться к кораблю.
   - Нас слишком мало, сэр, и...
   - Я знаю, что вас мало, - прорычал Гиббс. - Поэтому вы должны сделать
не все, что можно, а все, что нужно, - сказал он довольно странную фразу
и отключил связь.
   Водитель после этих слов бросил взгляд на  раздраженного  Гиббса,  но
скрыл улыбку.
   Пиратский флаер приближался к кораблю. Полицейские из  засады  начали
стрелять по нему. Гиббс, подлетая к тому  месту,  издалека  наблюдал  за
перестрелкой.

***

   - Засада! - выкрикнул Линк, когда их флаер,  приближаясь  к  кораблю,
встретил огонь полицейских. - Давайте, доставайте все, что есть.
   Пираты, не  мешкая,  последовали  его  приказу.  Один  достал  из-под
сиденья лазерную базуку, другой - ручную ракетную  установку,  а  третий
вытащил крупнокалиберный мезонный пулемет.
   - Дайте им! Дайте! - кричал Линк. - Поджарьте их!
   Пираты, сделав еще заход к своему кораблю, открыли бешеную  стрельбу.
Вся земля перед ними запылала огнем. Пиратский флаер сам влетел  в  этот
огонь, но быстро пронесся  сквозь  него  и  приземлился  возле  корабля.
Пираты выскочили из флаера и побежали к входному люку. Но перед тем  как
зайти  на  корабль,  они  сделали  еще  несколько  выстрелов  в  сторону
полицейских - так, на всякий случай.
   Оказавшись  в  корабле,  пираты,  не  мешкая,  включили  двигатели  и
поднялись в космос.
   - Все, - улыбался довольный Линк, - считай, ушли.
   - Две патрульные коптилки и  капитанский  крейсер  идут  за  нами,  -
сообщил пилот.
   Линк посмотрел на экран локатора.
   - Далеко, - беспечно произнес он, - не  догонят,  -  и  улыбнулся.  -
Видно, у колов проблемы, если больше некого послать, кроме  капитанского
крейсера.
   Потом он связался с Ворвудом.
   - А, - ответил тот, - Линк. Ну, как дела?
   - Отлично, Нэд, - проговорил довольный Линк.
   - Ты узнал точную дату?
   - Дату - да, - Линк перестал улыбаться. - Но вот год...
   - Хм, - нахмурился Ворвуд. - А говоришь, отлично.
   - Мы ушли от копов. Они обложили нас со всех сторон, а мы  все  равно
ушли, - снова улыбнулся Линк.
   - Это все твои личные дела, - Ворвуд махнул рукой.  -  Я  тебя  зачем
посылал? Информацию добывать или от копов бегать?
   - Но... Нэд. Мы взяли шифровальщика, и он сказал нам  точную  дату  -
пятнадцатое августа по общегалактическому календарю. А год он просто  не
помнил.
   - Не помнил? - поднял брови Ворвуд. - Вот как?
   - Это правда, - кивнул Линк. - Судя по  всему,  он  действительно  не
помнил -  мы  на  него  сильно  нажали.  Но  он  сказал,  что  это  была
пятизначная цифра, то есть десятки тысяч лет.
   - Угу. Знаешь, сколько раз было пятнадцатое августа за десятки  тысяч
лет? Ну что, заставить тебя проверить каждое?
   - Подожди, - несколько испуганно произнес Линк.  -  Сейчас  нам  надо
уйти от погони, а когда они от нас отстанут... - он замолчал.
   - Ну-ну, что тогда? - заинтересованно спросил Ворвуд.
   Линк пытался быстро что-то придумать.  Нужно  было  быстро  придумать
что-то - от этого зависело... возможно, даже его жизнь зависела от того,
придумает он сейчас что-нибудь или... Ага! Вот!
   - Я тут подумал, - поспешно проговорил Линк, - у них  ведь  есть  еще
оператор связи - он тоже должен знать содержание сигнала.
   - Оператор связи? - понимающе кивнул Ворвуд. - Что ж, неплохая мысль.
   "Все-таки я чертовски умен", - улыбаясь про себя, думал Линк.
   - Хорошо, займись им, - сказал Ворвуд. - Мне  нужна  эта  информация,
очень нужна, ты понимаешь?
   - Да, конечно. Все будет сделано. Как только  уйдем  от  погони,  так
сразу и... - глаза Линка вдруг расширились от того,  что  он  увидел  на
экране локатора. - Копы! Копы! - испуганно закричал он. - Их много!  Они
перед нами! Они...
   Связь оборвалась.

***

   - Все,  -  сидя  в  своем  крейсере,  Гиббс  смотрел  на  изображение
пиратского корабля на экране локатора, - упустили, - обреченно  произнес
он.
   Он очень спешил, метнувшись к ангару полиции сразу, как  стало  ясно,
что пиратов не остановить, и, вбегая в  свой  крейсер,  крикнул  пилоту,
чтобы тот включал двигатели. Корабль стартовал почти одновременно с тем,
как Гиббс  сел  в  кресло.  Но,  поднявшись  в  космос  вместе  с  двумя
патрульными кораблями - больше сейчас просто не было  в  участке,  -  он
увидел, что пираты успели уйти слишком далеко - их не догнать.
   И хотя они продолжали погоню, но, пожалуй, это было безнадежно. Гиббс
уже начал думать, что скажет Лепажу, как будет оправдываться, и понимал,
что скорее всего никакие оправдания не помогут - его  служба  в  полиции
закончена, все... Как вдруг... Нет, так не бывает. Пилот вдруг указал на
экран.
   - Наши корабли, сэр! Они выходят из подпространства прямо перед ними!
   - Что?! - Гиббс встрепенулся и уставился на экран локатора.
   Да, это были патрульные корабли, которые Лепаж  прислал  на  подмогу.
Два десятка кораблей вышли из  подпространства  прямо  по  курсу,  перед
самым носом у пиратов. Гиббс лихорадочно включил связь.
   - Задержать  корабль!  -  прокричал  он.  -  Говорит  капитан  Гиббс.
Задержите корабль, летящий к вам! - и потом, спохватившись, добавил:
   - Только не уничтожайте его. Бейте по двигателям. Нужно задержать,  а
не уничтожить его!
   Двадцать полицейских кораблей тут же бросились исполнять  приказание.
Они окружили корабль пиратов и очень скоро,  разбив  двигатели,  сделали
его неподвижным. Когда Гиббс на своем крейсере подлетал к ним,  все  уже
было  кончено.  Пиратский  корабль  висел  без  движения   в   окружении
полицейских.
   - Ну что, голубчики,  попались?  -  передал  на  захваченный  корабль
сияющий от счастья Гиббс.  -  Будете  знать,  как  убегать  от  капитана
Гиббса.
   Ах, как приятно это звучит: капитан Гиббс. Капитан!

***

   Так. Пора было действовать. Хватит просто стоять и  рассуждать.  Если
наука  бессильна   против   этого   маскирующего   поля,   то   придется
галактической полиции взяться за дело. Лепаж думал, с чего начать.
   В принципе, было два варианта: либо дождаться транспортника с бомбами
и вытащить корабль из времени,  либо  начать  атаку  и  сначала  разбить
пиратов, а потом уже заняться спасением корабля.
   И в том и в другом варианте были свои преимущества и недостатки. Если
начать с транспортировки патрульного корабля и,  разбив  бомбами  пушки,
поместить  темпоральную  установку  в  место   перехода,   то   придется
обороняться  от  невидимых  пиратов.  Поэтому,  наверно,  лучше  сначала
избавиться от пиратов.
   Но это можно сделать всегда, а вытащить патрульный корабль  -  только
пока сохраняется временной коридор. Правда,  он  будет  сохраняться  еще
больше суток, но  все  же  здесь  есть  ограничение  во  времени.  Да  и
атаковать базу невидимых пиратов... Лепаж даже не знал, как подступиться
к этому. Ну разобьем гаубицей внешние пушки где-нибудь  с  другого  края
системы, чтобы не повредить временной коридор;  ну  подведем  патрульные
корабли к образовавшемуся  проходу.  А  дальше  что?  Направить  корабли
внутрь маскирующего поля  в  лапы  невидимых  пиратов  и  отдать  их  на
съедение невидимым пиратским кораблям?
   Вряд ли удастся эффективно защищаться, не видя  противника.  А  нужно
ведь не защищаться, а нападать. Так что же делать?
   Собрать побольше патрульных  кораблей?  Хм...  Ну,  может  быть.  Они
создадут вокруг себя достаточно  плотный  огонь,  и  тогда  любой,  даже
невидимый корабль не сможет подойти близко. Правда, полицейским придется
двигаться, и во время движения не получится стрелять в разные стороны  -
пираты запросто  подберутся  к  ним  сзади  или  сбоку.  Конечно,  можно
остановиться и начать отстреливаться. Но... разве это  атака?  И  потом,
потери. Такой способ ведения боевых  действий  обязательно  повлечет  за
собой немалые потери. Хотя,  наверно,  таким  образом  удастся  защитить
место перехода, пока темпоральная установка будет вытаскивать корабль из
времени - пожалуй, что  да.  Но  рано  или  поздно  все  равно  придется
атаковать саму базу пиратов. Так как? Как же сделать это?

***

   Когда пиратов вытаскивали из разбитого корабля,  в  нем  уже  начался
пожар. Но полицейские не стали тушить его.  И  вскоре  после  того,  как
пираты были перевезены на  патрульные  корабли,  их  корабль  взорвался.
Гиббс с  удовольствием  наблюдал  за  разлетающимися  в  разные  стороны
осколками. Задание было выполнено, пираты пойманы - он  чувствовал  себя
на вершине счастья. Гиббс связался с Лепажем.
   - Мы взяли их, сэр, - браво доложил он. - Всех живыми.
   - Отлично, Гиббс. Отправляйте их к  себе  в  участок  и  постарайтесь
узнать, что они хотели на вашей планете.
   - Есть, сэр!
   Отключив связь, Гиббс подошел к Линку, которого  специально  взял  на
свой крейсер.
   - Ну что, попался? - довольно произнес капитан. - А  ты  думал,  тебе
сойдет с рук убийство полицейского?
   Линк хитро посмотрел на него.
   - У меня есть для вас сюрприз, капитан, - загадочно  произнес  он,  -
Часть этого сюрприза у меня с собой, но это только меньшая часть.
   - И что же это? - удивился Гиббс. - Ухо твоего Ворвуда? - и засмеялся
своей шутке.
   - Нет, - спокойно ответил Линк, - это все, что вы  хотите.  Безбедная
счастливая  жизнь,  тихая  богатая  старость.  Вам  ведь  нужны  деньги,
капитан? А? - и подмигнул ему.
   - Что?! - выпучил глаза Гиббс. - Да ты!.. Я ж тебя придушу;  змееныш,
- и схватил его за грудки.
   - Поаккуратней, капитан! - испуганно вскрикнул Линк. - А то мы с вами
не договоримся.
   - Не договоримся?! - прорычал Гиббс. - Да ты еще будешь  мне  условия
ставить? - и замахнулся на него.
   - Я требую адвоката! - взвизгнул Линк. - Вы не имеете права!
   - Я тебе расскажу, на что я имею право, - все же не  став  его  бить,
Гиббс опустил руку. - Вернее,  покажу.  Ты  убил  полицейского.  Да  еще
взятку мне предлагаешь?!
   - Не хотите - не берите, - видя, что опасность  миновала,  независимо
произнес Линк. - Другие возьмут.
   - Никто не возьмет! - сверкнул глазами Гиббс. - Я лично прослежу.
   - Чтоб другим не досталось? - усмехнулся  Линк.  -  Значит,  все-таки
безбедная старость - стоящая вещь?
   - Ты! - в бешенстве произнес Гиббс, но все же постарался взять себя в
руки. - Что ты делал на нашей планете? Зачем прилетал сюда?
   - Угу, - издевательски покивал Линк. - Так я вам и сказал. Ждите.
   - Хорошо, - пожал плечами Гиббс, - подождем.

***

   После того как  прибыл  университетский  корабль  с  лабораторией  на
борту, Метью  отправился  делать  свой  детектор.  Лепаж  подумал,  что,
наверно, не получится начать атаку без него - Велк опять будет вставлять
палки в колеса, защищая свой драгоценный генератор. Что ж, значит, нужно
начинать с извлечения корабля из времени  -  все  шло  именно  к  этому.
Значит, надо вызвать сюда побольше патрульных кораблей, чтобы можно было
создать достаточно плотный огневой заслон от невидимых пиратов,  защищая
темпоральную установку. Пожалуй,  если  вызвать  их  прямо  сейчас,  они
прибудут как раз вместе с транспортником с бомбами, погрузка на  который
уже должна подходить к концу.
   Лепаж повернулся к помощнику, собираясь отдать приказ.
   В крейсере было тихо. Помощник  молча  сидел  у  пульта,  с  довольно
скучным видом наблюдая за приборами. Велк занимался какими-то  бумагами,
похоже, начал составлять отчет для своего шефа. Только чуть слышный  гул
работающих систем корабля да шелест бумаг  Велка  раздавались  в  тишине
замкнутого пространства рубки. Лепаж собирался отдать распоряжение,  как
помощник перебил его:
   - Смотрите, что это?! - вдруг  тревожно  вскричал  он,  показывая  на
экран.
   Лепаж, забыв о приказе, резко повернулся к локатору.
   На экране было  видно,  что  к  системе  пиратов  приближается  нечто
странное. Оно имело довольно большие размеры и длинный шлейф.  Нет,  это
не было похоже на корабль или на  что-то,  сделанное  человеком.  Скорее
всего это...
   - Это же комета, - сказал Велк, который,  бросив  свои  бумаги,  тоже
подошел к пульту. И теперь, видя, что на самом деле ничего страшного  не
происходит,  со  снисходительной   усмешкой   обратился   к   помощнику,
создавшему панику:
   - Вы что, комет никогда не видели?
   Тот чуть пожал плечами, понимая свою оплошность.
   - Видел, - несколько смущенно ответил помощник,  -  но...  как-то  не
ожидал.
   Велк высокомерно фыркнул.
   И только Лепаж не успокоился  после  ложной  тревоги.  Он  не  боялся
какой-то опасности, нет, - совсем наоборот.
   - Комета? - не сводя напряженного взгляда с локатора, проговорил  он.
- Хм...
   Велк с той же усмешкой повернулся к нему.
   - Ну и что? - тоном бывалого космического волка сказал он.
   Комета? Небесное тело, летящее к звезде, которое естественным образом
должно войти внутрь планетарной системы.  Лепаж  все  думал,  как  можно
атаковать невидимых пиратов, как войти в маскирующее поле, не подставляя
патрульные корабли под огонь невидимых истребителей и не подвергая жизни
полицейских слишком большому риску. И вдруг эта комета...
   Небесная механика - довольно долгая вещь.  И  если  комета  появилась
именно сейчас, как раз тогда, когда нужно войти  в  систему...  Наверно,
нельзя упускать такой шанс. А может... как-то использовать ее? Ворваться
в стан противника на плечах небесного тела. Хм...
   Лепаж напряженно смотрел на экран, но скорее не наблюдая,  а  пытаясь
понять, что можно сделать с кометой? Как использовать ее против пиратов?
   Велк заметил его взгляд. Было заметно, что начальник  полиции  не  на
шутку заинтересовался приближающейся кометой.
   - Что... - хрипло произнес Велк и кашлянул, прочищая горло. - Что  вы
собираетесь делать? - удивленно спросил он.
   Лепаж наконец оторвался от  экрана  и  откинулся  на  спинку  кресла.
Тысячи мыслей метались в голове, предположения, догадки. Но пока не было
какого-то конкретного плана, и лишь интуиция подсказывала ему, что  путь
кометы должен принести удачу.
   - Не знаю; - покачав головой, медленно произнес он. - Пока не знаю.
   - Вы что, хотите использовать комету? - не успокаивался Велк.
   Лепаж улыбнулся, с секунду отрешенно посмотрел перед собой и  перевел
на Велка горящий взгляд.
   - Да! - азартно произнес начальник галактической полиции.

***

   - Совсем забыл об этой комете, - Ворвуд, хмурясь,  смотрел  на  экран
локатора. - А мы ведь всегда знали о ней, - сказал он Рэнгу, сидящему  в
кресле напротив. - Наверняка копы попытаются как-то использовать ее.
   В принципе, приход кометы - достаточно безобидное, событие. Но только
не тогда, когда полиция стоит у ворот системы. Хотя не  совсем  понятно,
что можно сделать с кометой, но Ворвуд сразу оставил в стороне сомнения,
предполагая самый худший, пусть и фантастический, вариант. Сейчас комета
не выглядела безобидным небесным телом - она была  чем-то  враждебным  и
посторонним, что должно проникнуть в систему со стороны противника. Было
бы опрометчиво недооценивать этот факт.
   Но Рэнг придерживался другого мнения.
   - Пусть, - беспечно махнул он рукой.  -  Мы  просто  разобьем  ее  из
пушек, и пусть тогда используют, - усмехнулся он.
   Ворвуд остался серьезным.
   - Думаешь, они не предполагают такую возможность?
   - Предполагают, - с ироничной наивностью кивнул Рэнг. - Ну  и  пускай
предполагают. Что они могут сделать? В  конце  концов  напустим  на  них
харнианский сюрприз. Пожалуй, он будет не слабее их гаубицы.
   Какое-то время Ворвуд молчал, размышляя над его словами. В  принципе,
Рэнг был прав, и беспокоиться особенно не о чем. Но все же нельзя совсем
оставлять это без внимания.
   - Хорошо, - сказал он, - отправляйся туда и займись этой кометой.

***

   Да,  Лепаж  всерьез  решил  использовать   комету   против   пиратов.
Нестандартная   ситуация   требовала   нестандартных   решений.   Комета
приближалась к системе и вскоре должна войти в маскирующее  поле.  Глупо
было бы упускать такую возможность. Лепаж ухватился за эту идею, как  за
хвост кометы, правда, еще толком не зная, в чем она состоит.
   - Но как? -  удивлялся  Велк.  -  Что  можно  сделать  с  кометой?  И
наверняка пираты уделят ей самое  пристальное  внимание,  зная,  что  мы
здесь.
   - Конечно, -  задумчиво  кивнул  Лепаж.  -  Но,  например,  мы  можем
спрятать в ее хвосте патрульные корабли, - сказал он первое, что  пришло
в голову. - Пираты не смогут  добраться  до  них  -  им  помешает  хвост
кометы.
   - Думаете, это возможно? - скептически произнес Велк. -  И,  в  любом
случае, пираты просто расстреляют комету из пушек. Огневой  мощи  у  них
для этого вполне достаточно.
   Лепаж чуть поднял брови в задумчивой отрешенности.
   - Ну, можно гаубицей уничтожить  пушки  на  пути  кометы,  -  отвечая
скорее не ему, а своим мыслям, проговорил он.
   Комета входила  в  систему  достаточно  далеко  от  того  места,  где
патрульный корабль провалился во времени, и там временной коридор не мог
помешать использовать квантовую гаубицу.
   - Н-да? - пожалуй, не принимая всерьез  даже  предположение  о  такой
возможности, сказал Велк. - А как вы собираетесь войти в ее хвост? -  он
не отговаривал, потому что отговаривать, по его мнению, тут было  не  от
чего, он просто пытался  привести  в  чувство  начальника  галактической
полиции.
   - Тоже с помощью гаубицы, - ответил Лепаж. - Мы выстрелим в  него  из
гаубицы и войдем в образовавшуюся брешь.
   Велк недовольно  вздохнул,  не  зная,  как  охладить  пыл  начальника
полиции, отвлечь его от совершенно бредовой, как считал Велк, затеи.
   - Ну хорошо, - наконец сказал он. - Предположим, все будет  так,  как
вы говорите. Но что это даст? Если патрульные корабли будут  спрятаны  в
хвосте кометы и пираты не смогут  добраться  до  них,  то  ведь  и  наши
корабли не смогут добраться до пиратов. Тогда зачем все это затевать?
   Лепаж молчал. Нет, приход кометы был чем-то  большим,  нежели  просто
движение небесного тела. Уж очень вовремя она пришла. Полиции  долго  не
везло в этом деле - невидимость, ГРУ, гаубица... И вдруг  появилась  эта
комета как добрый знак с небес. Нечто, дающее надежду  и  уверенность  в
успехе. Только Лепаж сам был на этих небесах и мог напрямую использовать
присланный ему в виде кометы добрый знак. Нет, он не упустит этот  шанс.
Не будь он начальником галактической полиции!
   - Так,  -  похоже,  придя  к  решению,  Лепаж  перестал  пребывать  в
задумчивости и по-деловому обратился к помощнику:
   - Где там транспортник с бомбами?
   - Погрузка подходит к концу, но еще не завершена, - ответил тот.
   - Угу, -  кивнул  Лепаж.  -  Передай,  чтобы  прекратили  погрузку  и
отправляли столько, сколько есть.
   Помощник протянул руку и хотел нажать кнопку  связи,  чтобы  передать
распоряжение начальника, но Лепаж вдруг остановил его.
   - Или нет! - почти выкрикнул он. -  Не  так.  Транспортник  здесь  не
годится, - он снова задумался, но, быстро поменяв решение, произнес:
   - Пусть загрузят бомбами три патрульных корабля. Ну, скажем,  по  две
или лучше по три на каждый. Это  не  займет  много  времени.  Потом  эти
корабли - немедленно сюда.
   - Есть, сэр, - ответил помощник и стал передавать  приказ  в  главное
управление полиции.
   Когда он закончил, Лепаж довольно улыбался.
   - А мы вместе с гаубицей и всеми патрульными кораблями отправляемся к
месту входа кометы в систему, - улыбаясь, произнес он.
   Но Велк не разделял его веселья,  наблюдая  за  ним  довольно  хмурым
взглядом.
   - Я уже начинаю догадываться, что вы задумали, - проговорил он. -  Но
все же мне нужны некоторые пояснения.
   - Слушайте, Велк, - продолжая улыбаться,  сказал  Лепаж.  -  Есл