Вскоре  транспортник  с  бомбами  и  минами   на   борту   вышел   из
подпространства и остановился невдалеке от сил полицейских. Почти  сразу
за ним  появился  гражданский  корабль.  Выйдя  из  подпространства,  он
постоял  несколько  секунд,  похоже,  оценивая   обстановку,   а   потом
направился к крейсеру Лепажа.
   - Кто вы? - передал на него помощник. - Назовите себя.
   - Я - Элла Кравиц, корреспондент  программы  "Галактика  сегодня",  -
ответил с корабля женский голос. -  Мне  нужен  начальник  галактической
полиции Лепаж.
   - Что? Корреспонденты? - возмущенно произнес Лепаж. Помощник поспешил
отключить связь,  побоявшись,  что  его  начальник  собирается  говорить
нелестные в адрес телевизионщиков вещи. И действительно:
   - Ну их к черту! - сказал Лепаж. - Только корреспондентов нам здесь и
не хватало. Передай, чтобы убиралась подальше, - кивнул он помощнику,  -
пока цела.
   Тот снова включил связь.
   - Извините, - передал он  на  корабль,  -  но  сейчас  он  не  сможет
говорить с вами.
   - Мне нужно задать ему всего пару вопросов, - ответила Элла Кравиц. -
Это не займет много времени.
   Помощник вопросительно посмотрел  на  Лепажа.  Тот  сдвинул  брови  и
подошел к пульту.
   - Что вы вообще здесь делаете? - спросил он по связи.
   - Кто говорит? - вопросом на вопрос ответила Элла.
   - Говорит  начальник  галактической  полиции  Лепаж.  Что  вам  здесь
нужно?
   Последовала небольшая пауза.
   - Включает запись, - негромко проговорил Велк за спиной.
   - Я ей сейчас повключаю,  -  обернувшись,  также  негромко  отозвался
Лепаж.
   - Нам стало известно  о  событиях,  происходящих  в  этом  районе,  -
наконец раздался голос Эллы Кравиц. - Не могли  бы  вы  в  общих  чертах
обрисовать ситуацию?
   - А что вам известно об этой ситуации? - так же  вопросом  на  вопрос
ответил Лепаж - похоже, это становилось принципом разговора. - И вообще,
откуда у вас информация?
   - Перемещение такого значительного количества сил полиции и сбор их в
этом районе не могли остаться незамеченными. Тем более что  и  квантовая
гаубица тоже здесь, - сказала Элла. -  Наши  зрители  хотели  бы  узнать
подробнее о происходящих событиях. И кстати, вы уже производили выстрелы
из квантовой гаубицы?
   - То есть вам неизвестно, что  именно  здесь  происходит?  -  спросил
Лепаж.
   - Ну-у, - протянула Элла. - А что вы можете сказать  об  этом?  -  по
традиции вопросом ответила она.
   Лепаж совсем не был уверен в скором  успешном  окончании  дела.  Даже
после операции с  кометой  оставалось  неясным,  успеют  ли  полицейские
вытащить свой корабль из времени. И хотя пиратская база рано или  поздно
будет уничтожена, но как много на это уйдет времени и средств, пока было
неизвестно. В любом случае  в  данный  момент  ситуация  была  не  очень
приятной - галактическая полиция проворонила целую пиратскую  базу,  вот
так запросто выстроенную у нее под носом. А если  сейчас  вся  галактика
узнает об этом... Нет, это было совсем некстати. Неизвестно, как  дальше
будут  развиваться  события,  поэтому  абсолютно  ни   к   чему,   чтобы
корреспонденты следили за каждым шагом. Вот когда все закончится,  можно
будет преподнести события в наиболее выгодном для себя свете.  А  сейчас
лучше избавиться от телевидения.
   - Значит, так, - сурово сказал Лепаж. -  Полиция  проводит  секретную
операцию, и все пока останется в тайне.  Поэтому  в  средствах  массовой
информации не должно быть никаких сообщений на эту тему.
   - Хорошо, - ничуть не смутившись, ответила Элла. -  Тогда  я  обещаю,
что  до  вашего  личного  разрешения  на  телевидении  не   будет   моих
репортажей. Но я хотела бы остаться здесь и вести хронику событий, чтобы
потом...
   - Нет, - отрезал Лепаж. - Вы должны немедленно покинуть этот район.
   - Но... сэр. Вы ведь не  станете  выступать  против  свободы  средств
информации? И потом, я, как свободная гражданка, могу находиться в любом
месте галактики.
   - Если оно не является закрытым, - парировал Лепаж. - Так вот. Я, как
начальник  галактической  полиции,   объявляю   этот   район   закрытым.
Потрудитесь немедленно покинуть его. Иначе мы будем вынуждены  применить
силу, - и, чуть улыбнувшись, добавил:
   - Самым законным образом.
   - Вы же не станете стрелять в меня, - фыркнула Элла.
   - По закону гражданский  корабль,  отказывающийся  покинуть  закрытый
район, может быть уничтожен, - Лепаж усмехнулся. - Галактическая полиция
гарантирует вам полную законность - хотите проверить?
   Элла какое-то время молчала.
   - Ладно,  -  недовольно  сказала  она,  -  я  уйду.  Но  вы  напрасно
недооцениваете телевидение.
   - Да-да, - кивнул Лепаж. - И кстати, если в вашей передаче  прозвучит
хоть слово об НК-14, я лично прослежу, чтобы в  тот  же  день  она  была
закрыта. Вы меня поняли?
   Но Элла не ответила. Она отключила связь, потом развернула корабль и,
включив двигатели, ушла в подпространство.
   - А что, действительно существует такой закон, по которому вы  можете
сбивать гражданские корабли в закрытом районе? - спросил Велк.
   - Конечно, нет, - улыбнулся Лепаж.

***

   Ворвуд вышел в ангар, где корабли  готовились  к  отлету.  Оставшиеся
семь харнианских истребителей заправляли  топливом,  механики  устраняли
различные мелкие неисправности. На два транспортника грузили вооружение,
отряды пиратов заходили на них,  занимая  свои  места.  Чуть  в  стороне
стояли пилоты - Рэнг инструктировал их перед вылетом. Ворвуд  подошел  к
нему.
   - Как дела?
   - Готовим корабли, Нэд. Через полчаса сможем вылететь.
   - Отлично. Есть какие-нибудь сложности?
   - Только одна, -  браво  усмехнулся  Рэнг,  -  вернуться  с  победой.
Впрочем, - добавил он, - это не так уж сложно.
   - Ну-ну, - улыбнулся Ворвуд, - старый вояка Рэнг,  -  но  потом  стал
серьезным. - Значит, сначала вы летите  к  НК-10  на  встречу  с  нашими
кораблями?
   - Да. Они уже собрались и ждут нас там.
   - А не проще встретиться где-нибудь  в  другом  месте  по  дороге  на
Харниан?
   - Нет. НК-10  -  достаточно  укромное  место.  К  тому  же  лучше  не
показывать копам, что мы направляемся к Харниану -  они  ведь  наверняка
увидят, как мы выйдем из системы.
   - Понятно, - Ворвуд наблюдал за работой вокруг кораблей. - Но здесь у
нас остается только харнианин, - он покачал головой. - Практически голая
система. Если б копы знали!..
   - Думаю, они догадываются, что у нас осталось совсем  мало  кораблей.
Но им еще нужно справиться с пушками. И потом,  харнианин  -  достаточно
серьезная вещь. Если он внутри, то система далеко не пуста.
   - Может быть, может быть, - вздохнул Ворвуд. - Ну все, - он посмотрел
на Рэнга, - ненавижу прощаться. В общем, давай  разбей  этот  Харниан  в
клочья и возвращайся с кораблями.
   - Как скажешь, Нэд, - пожал плечами Рэнг.
   - А я тут пока покомандую за  тебя  -  доверяешь?  -  весело  спросил
Ворвуд.
   Рэнг усмехнулся.
   - Ладно, - ответил он, - черт с тобой, командуй.
   Ворвуд, улыбаясь, махнул рукой, потом повернулся и ушел.

***

   - Сэр, они уходят! - вскричал помощник. - Смотрите!
   Лепаж и Велк бросились к экрану локатора. Даже доктор Метью, все  это
время молча сидевший в углу, лишь со стороны наблюдая  за  происходящим,
вскочил и подошел к пульту. На экране  семь  пиратских  кораблей  и  два
транспортника вышли из системы с противоположной стороны,  но,  пролетев
совсем немного, тут же ушли в подпространство.
   - Вот так, - почти грустно сказал Велк. - Вот и все. Ворвуд  погрузил
вещички на транспортники и сбежал с остатками своих кораблей.
   - У нас есть кто-нибудь там рядом? - быстро проговорил  Лепаж.  -  Мы
можем проследить за ними?
   - Никого нет, сэр, -  ответил  помощник.  -  Похоже,  они  специально
выбрали направление и место выхода из системы, где нет наших кораблей.
   - Жаль, - Лепаж смотрел на пустой экран, с которого пиратские корабли
исчезли, уйдя в подпространство.
   Помощник   возился   с   аппаратурой,   пытаясь   настроить    сканер
подпространства на максимальную дальность. На секунду ему удалось  снова
зафиксировать пиратские  корабли,  совершающие  субсветовой  прыжок,  но
потом они опять исчезли с экрана, уйдя из поля видимости.
   - Судя по курсу, они летят в НК-10, - заметил Лепаж.
   - Это ничего не значит, - махнул рукой Велк. - Они еще сто раз  могут
поменять курс. Просто им нужно уйти отсюда  -  это  наиболее  безопасное
направление.
   - Все равно, -  Лепаж  обратился  к  помощнику,  -  пусть  кто-нибудь
слетает к НК-10 и посмотрит, что там происходит. Мы ведь все-таки  копы,
- пояснил он Велку, - мы все должны проверять.
   - Конечно, - пожал тот плечами, - это ваша работа. Но, думаю, вы  еще
не скоро встретите Ворвуда. Если теперь вообще  когда-нибудь  встретите.
Он наверняка забьется в какой-нибудь отдаленный уголок галактики и будет
тихо  доживать  свой  век  на  какой-нибудь   богом   забытой   планете.
Прихваченного на двух транспортниках добра ему должно  хватить.  Как  вы
считаете?
   - Может быть, - с сомнением  произнес  Лепаж.  -  Но  как-то  мне  не
верится, что Ворвуд так вот взял и сразу все бросил. Нет,  что-то  здесь
не так.
   - Ладно вам, - улыбнулся Велк. - Система ваша. Пираты преподнесли  ее
вам на блюдечке - берите.
   - Довольно горячее блюдечко, - проговорил Лепаж. - Там ведь еще полно
пушек - голыми руками не возьмешь.
   Метью, который до этого молча стоял рядом, вдруг нарушил молчание:
   - Но если улетел Ворвуд, то вместе с ним улетел и Гинзл.  Как  же  он
мог оставить генератор поля? - он кивнул на свой детектор,  который  все
так же стоял на столе и  показывал  светящуюся  точку  генератора  возле
звезды.
   - А что им еще делать? - ответил Велк. - Уж  поверьте  мне,  в  такой
ситуации они думают только о том, чтобы спасти свою шкуру.

***

   Ворвуд, нажав кнопку, ответил на звонок видеофона. Оказалось, что это
звонил Гинзл.
   - Есть новости, - сказало чуть уставшее лицо профессора с  экрана.  -
Темпоральная установка готова. Вы узнали, в каком времени эти копы?
   - Нет, - вздохнул Ворвуд. - Пока удалось узнать только  день,  но  не
год. Хотя известен порядок - пятизначное число, то  есть  десятки  тысяч
лет.
   - Н-да? - отозвался Гинзл. - Что мне делать с установкой?
   Ворвуд переложил бумаги на своем столе.
   - Пока ничего, - не глядя на экран, ответил он. - Немного  повременим
с этим делом. Вы ведь знаете, что у нас тут творится.
   - Вы о комете? - чуть усмехнулся Гинзл. - Можно было бы и догадаться,
что там бомбы - зачем еще посылать всего три корабля?
   - Слушайте, - в ярости сверкнул глазами Ворвуд, - может, вы хотите на
место главнокомандующего?
   - А Рэнга на мое? - с  той  же  усмешкой  ответил  Гинзл.  -  Вы  это
серьезно? Действительно считаете, что так будет лучше?
   Ворвуд стиснул зубы. Манера  Гинзла  говорить  все,  что  вздумается,
давно уже раздражала его. Надо сказать, вздумывались ему иногда довольно
нелестные вещи. Но Ворвуд терпел выходки профессора -  Гинзл  был  нужен
ему. Ладно, в конце концов пусть себе говорит -  главное,  чтобы  хорошо
делал свое дело. Да и вообще, за одно  только  маскирующее  поле  Гинзлу
можно дать привилегию говорить при дворе все,  что  взбредет  в  голову.
Ворвуду эта мысль показалась забавной. Он улыбнулся и  перестал  злиться
на своего придворного ученого.
   - Ладно, - с улыбкой сказал он, - оставайтесь  в  своей  лаборатории,
если вам так хочется.
   - Угу, -  словно  подтверждая  правильность  ответа  своего  ученика,
кивнул Гинзл. - Кстати, Рэнг ведь полетел захватывать Харниан?
   Ворвуд усмехнулся.
   - Вы говорите об этом так, словно он  пошел  в  соседний  магазин  за
пивом.
   - Что-то в этом роде, - невозмутимо  ответил  профессор,  -  он  ведь
полетел за кораблями. Впрочем, я не об этом. Вы еще будете связываться с
ним?
   - Да, а что?
   - Передайте, пусть захватит с Харниана побольше щупалец медуз.
   - Щупалец медуз?
   - Ну да.  Вы  ведь  хотите,  чтобы  у  вас  было  больше  харнианских
монстров? Или вам достаточно одного?
   - Нет, - оживился Ворвуд, понимая, куда клонит профессор.
   - Ну, тогда нужны еще щупальца.
   - Отличная мысль, профессор! И как я сам не догадался?
   - Это неудивительно, - скривил губы Гинзл. Ворвуд только улыбнулся  в
ответ. - И вообще,  вам  бы  следовало  предупреждать  меня  о  подобных
операциях. Вы же привезете сюда новые корабли - ведь так?
   - Да.
   - Хотите, чтобы они тоже были невидимы внутри поля, или как?
   - Хочу, - словно ребенок о леденце, с улыбкой сказал Ворвуд.
   - Ну  так  ведь  в  каждом  из  кораблей  должен  стоять  активизатор
невидимости, - пояснил  Гинзл.  -  Выходит,  что  мне  нужно  изготовить
необходимое количество  этих  активизаторов.  Что  же  вы  молчите?  Или
считаете, что  я  просто  взмахну  волшебной  палочкой,  и  они  тут  же
появятся?
   - Извините, профессор, - продолжал Ворвуд, - я как-то не подумал.
   -  Понятно,  -  покачав  головой,  протянул  Гинзл.  -  Ладно,  -  он
недовольно вздохнул, - у меня есть в запасе некоторое  количество  таких
устройств. Остальные я постараюсь сделать  как  можно  быстрее.  Сколько
кораблей вы предполагаете захватить на Харниане?
   - Ммм... Наверное, около ста, возможно, сто пятьдесят, - почти наугад
сказал Ворвуд. Сложно было предполагать количество захваченных кораблей,
да и сам захват был под  большим  вопросом.  Но  нужно  что-то  отвечать
Гинзлу  -  действительно  корабли  еще  должны  быть  оснащены  системой
невидимости. Впрочем, сто пятьдесят - вполне реальная цифра.
   - Сто пятьдесят? - с вызовом переспросил Гинзл, потом скривил губы. -
Что ж, значит, у меня много работы. А вы  пока  постарайтесь  узнать,  в
каком времени  находятся  эти  провалившиеся  копы  -  зря,  что  ли,  я
темпоральную установку делал?
   Ворвуд улыбался самой добродушной улыбкой.
   - Знаете, профессор, - весело произнес он, - я иногда путаю,  кто  из
нас главнее.

***

   - Ладно, на блюдечке, там, не на блюдечке, - проворчал  Лепаж,  -  но
пушки все равно надо убирать. Заодно и посмотрим, будут ли пираты как-то
реагировать на  атаку.  В  смысле,  остался  ли  там  кто-нибудь,  чтобы
реагировать.
   Метью снова прошел и сел в углу.  Он  понимал,  что  теперь  уже  нет
необходимости в его помощи. Но, пожалуй, его детектор еще был  нужен,  а
Метью не мог оставить его - прибор еле работал, и надо  было  находиться
рядом, чтобы в случае чего устранить  неисправность.  Метью  вздохнул  и
снова уселся в угол. Впрочем, он  не  жаловался  -  наблюдать  за  ходом
боевых действий изнутри, находясь в  рубке  командного  крейсера,  было,
пожалуй, интересно. Не сказать, что Метью был так уж доволен своей ролью
наблюдателя, но он не жаловался.
   Хотя здесь присутствовал не  невольный,  а  настоящий  наблюдатель  -
Велк. Но тот совсем не был похож на наблюдателя - скорее,  советник  или
второй  командир.  Он,  конечно,  не  мог  отдавать  приказы,  но  Лепаж
прислушивался к его  мнению,  тем  более  что  у  Велка,  пожалуй,  было
средство воздействия на начальника полиции.
   В  общем,  доктор  Метью  тихонько  сидел  в  углу  и   наблюдал   за
происходящим. А происходило следующее.
   - Значит, так, - Лепаж отдавал указания своему помощнику.  -  Снимите
субсветовые резонаторы с транспортника и снабдите ими бомбы.
   - Только резонаторы, сэр?
   - Да, этого будет достаточно.
   -  Если  снять  резонаторы,  транспортник  уже  не  сможет  совершить
субсветовой прыжок, - проговорил Велк.
   - Ему и не надо, - улыбнулся Лепаж. - Потом  пришлем  сюда  другие  и
поставим на него. А пока резонаторы нужны на бомбах.
   - А, -  догадавшись,  кивнул  Велк,  -  я  слышал  о  таком.  Но  это
достаточно редкий случай.
   - Сейчас как раз и есть такой случай, - ответил Лепаж. - Один  раз  я
уже проделывал такое. Надо заметить, об этой возможности  мне  рассказал
доктор Метью, - он кивнул Метью, тот чуть улыбнулся в ответ.  -  Кстати,
док, может, вы проследите, чтобы все было сделано правильно?
   - В этом нет  ничего  сложного,  -  отозвался  Метью.  -  Субсветовой
генератор создает поле, а само  перемещение  производят  резонаторы.  То
есть в подпространство перемещается то тело, к которому они прикреплены.
Поскольку транспортник - большой корабль, на нем  установлено  несколько
резонаторов. Хотя было время, когда для тяжелых кораблей пытались делать
вместо нескольких маленьких  резонаторов  один  большой.  Но  это  хуже,
потому что напряженность поля растет в квадрате, и если...
   - Ну-ну, доктор, - прервал его Лепаж, - это уже лишние подробности. В
общем, - обратился он к Велку, - мы установим резонаторы с транспортника
на бомбы. И когда в транспортнике  активизируют  субсветовой  генератор,
переместится не корабль, а бомбы с резонаторами.
   - Для этого они должны находиться совсем близко к кораблю, чтобы поле
подействовало на них, - уточнил Метью.
   - Конечно, - кивнул Лепаж.
   - И перемещение будет возможно только один раз,  -  продолжал  Метью,
который  хотел  быть  полезным  и,   радуясь,   что   есть   возможность
поучаствовать  в   происходящем,   использовал   ее.   -   Потому   что,
переместившись, резонаторы будут  уже  вне  действия  поля  субсветового
генератора. А без него... Хотя существует теория, что вблизи  звезды,  у
которой первая планета находится на  достаточно  низкой  орбите,  и  при
удачном расположении резонатора - так, чтобы гравитация звезды и планеты
должным образом подействовала на  мощное  световое  излучение  звезды  -
возможно...
   - Спасибо, доктор, - скрывая  раздражение,  произнес  Лепаж,  который
терпеливо ждал, когда Метью закончит, но потом все же не выдержал:
   - В общем, мы переместим бомбы прямо к пушкам, - сказал он Велку, - и
там взорвем их.
   - Понятно, - кивнул Велк.

***

   Пиратские корабли вышли из подпространства рядом  с  системой  звезды
НК-10. Рэнг находился на одном из харнианских истребителей. Он не  очень
уютно чувствовал себя в новом корабле. В старом он все  приспособил  для
себя, к тому же на нем было более мощное вооружение, а также  улучшенные
системы слежения  и  наведения.  Рэнг  специально  заставил  максимально
модернизировать свой корабль. Это, конечно, заняло довольно долгое время
- не один месяц шаг за  шагом  техники  усовершенствовали  его  корабль.
Почти каждый раз, когда Рэнг возвращался после полета, в следующий полет
он отправлялся на улучшенном корабле -  техники  устанавливали  на  него
какие-нибудь новшества. Правда, не всегда они слаженно  работали,  но  в
конце концов корабль Рэнга стал представлять собой  великолепную  боевую
машину.
   Поэтому было очень обидно потерять его. Н-да... Пожалуй,  его  старый
корабль не уступал по мощи и другим параметрам крейсеру.  Конечно,  Рэнг
мог бы просто взять крейсер и летать на нем.  Но,  во-первых,  тогда  не
удастся свободно летать по  галактике,  прикидываясь  мирным  охотником,
потому что не существовало  гражданских  крейсеров.  И  во-вторых,  Рэнг
просто  не  любил  большие  неповоротливые  корабли  -  маленький  юркий
харнианский истребитель был ему гораздо милее. К тому же  он  давно  уже
привык летать на таких кораблях - с тех пор, как вообще стал пиратом.  А
пиратом он стал... хм... пожалуй, еще в утробе матери.
   В общем, Рэнг с легкой неприязнью нажал кнопку связи на  своем  новом
неуютном корабле, когда  на  экране  локатора  появились  его  друзья  -
двадцать два пиратских корабля, ждущие у НК-10.
   - Привет, ребята, - сказал он. - Как погода в НК-10?
   - Отлично, Рэнг, - весело ответили  с  одного  из  кораблей.  -  Рады
видеть тебя. Застоялись уже без дела.
   - Сейчас будет вам дело, - пообещал Рэнг. - Но придется  еще  немного
подождать.
   Он отключился от кораблей и связался с Харнианом.
   - А, Рэнг, - сказал появившийся на экране Лони. - Что-то долго ты  не
летишь. У нас уже все готово и...
   - Вот и хорошо, что готово, - спок