Они   были   далеко,   но,   похоже,   не   собирались
останавливаться. Не очень понятно, зачем  они  летят  сюда  теперь,  но,
наверно, им виднее. Возможно, хотят отомстить.
   Первое подразделение полицейских, в котором находился  Лепаж,  разбив
корабль Рэнга и подобрав Арчи Маккормика, остановилось. В приближающейся
армаде пиратов было больше кораблей,  хотя  и  ненамного.  Но  Лепаж  не
собирался воевать с ними всего одним подразделением - зачем?
   Нет, может быть, и удастся победить пиратов одним подразделением,  но
это повлечет  довольно  серьезные  потери.  Совершенно  ни  к  чему  так
рисковать жизнями полицейских. И квантовую гаубицу подводить  сюда  тоже
не стоит - это слишком долго, да и  не  нужно.  Почти  наверняка  первое
подразделение так и не вступит в бой.
   Лепаж связался с полицейскими  кораблями,  стоящими  на  другом  краю
системы.
   - Подразделения со второго по  шестое,  -  передал  он,  -  начинайте
движение к третьей планете. И смотрите,  не  нарвитесь  на  медузоид,  -
добавил он. - Просто обойдите его.
   Вот так. Теперь, если пираты будут  продолжать  лететь  сюда,  первое
подразделение просто отойдет. А если пираты не остановятся  и  последуют
за ним, в конце концов нарвутся на квантовую  гаубицу,  подойдя  к  краю
системы.
   Если же пираты развернутся и попробуют защищать свою планету, то пять
подразделений, в которых раза в три больше кораблей, легко  справятся  с
ними. А уйти  из  системы  пираты  вообще  не  могут  из-за  полицейских
ловушек.
   Да, остается еще медузоид. Но он слишком  медлительный  и  просто  не
угонится за патрульными кораблями. И кстати, если он отойдет  от  места,
где провалился корабль, можно  будет  пустить  по  его  следу  квантовую
гаубицу.
   Все. Пора уже навести порядок в этом районе.

***

   - Черт!!! Черт!!! - Ворвуд схватил стереовизор и в ярости швырнул его
об стену.
   Стереовизор с грохотом разлетелся на куски. В кабинет тут же  вбежали
охранники, услышавшие грохот.
   - Черт! - сказал им Ворвуд.
   Охранники,  видя  перекошенное  от  злости  лицо  Ворвуда,  предпочли
побыстрее удалиться.
   - Черт! - снова выкрикнул Ворвуд.
   Потом, немного успокоившись, взял сигару и, закурив, сел в кресло. Но
тут же смял сигару и тоже швырнул ее об стену.
   - Черт!
   Ворвуд со всей силы ударил кулаком по подлокотнику кресла. Но остался
сидеть и попытался собраться с мыслями. Все, хватит эмоций, нужно как-то
выпутываться из  создавшегося  положения.  Он  усмехнулся.  Если  теперь
вообще можно как-то выпутаться.
   Да, это было поражение. Когда  не  стало  маскирующего  поля,  пираты
лишились  своего  главного  преимущества.  И  теперь   несколько   сотен
полицейских кораблей летели к центру системы, чтобы уничтожить,  стереть
в порошок империю Ворвуда и его самого. Никакой медузоид,  пушки  и  все
захваченные на Харниане корабли уже не могут помешать им. Копов  слишком
много. Слишком!
   Ворвуд видел на локаторе, как огромная орава полицейских летит к  его
планете, которую защищают всего несколько несчастных  пушек  -  на  один
зубок этой полицейской орде. Пиратские корабли пытались атаковать другую
группу копов, поменьше. Но те не принимали бой и только отходили к  краю
системы, заманивая бедных пиратов под огонь квантовой гаубицы.
   Ворвуд связался со своим флотом.
   - Все назад, - передал он. - Защищайте планету.
   Хотя это не имело никакого смысла - пираты не  смогут  устоять  перед
таким количеством полицейских, но хотя бы не погибнут  от  взрывов  этой
квантовой гаубицы. Н-да, большое утешение.
   Сбежать уже не удастся - пираты заперты внутри  системы  и  не  могут
уйти в подпространство. А  уходить  обычным  путем...  Копы  моментально
догонят их. Они-то могут уходить в подпространство, используя  это  свое
чертово секундное выключение ловушек.
   В общем, все. Конец.
   - Черт! - снова сказал Ворвуд, но не стал делать резких движений.
   И тут включился видеофон, на экране которого появился Гинзл.
   - Ммм... послушайте, - промямлил профессор, - я хотел спросить... Вам
сложно стрелять по пустым бутылкам?
   - Что? - не понял Ворвуд.
   - Ну, если дать вам бластер и поставить  пустые  бутылки,  -  пояснил
Гинзл. - Вам сложно будет разбить их?
   Ворвуд нахмурился.
   - Конечно, нет, - раздраженно ответил он,  не  понимая,  зачем  Гинзл
спрашивает такие глупости да еще в такой момент.
   - Угу, - удовлетворенно кивнул профессор. - Я слышал,  вас  беспокоят
полицейские ловушки, - как бы между прочим проговорил он.
   Ворвуд усмехнулся.
   - Беспокоят - отличное слово, - с сарказмом отозвался он. - Да. И еще
несколько сотен патрульных кораблей летают тут и жужжат над ухом.
   - Угу, - снова сказал Гинзл. - Дело в том, - нехотя  произнес  он,  -
что для меня полицейские ловушки - это примерно то же самое, что для вас
пустые бутылки.
   Сидевший, развалясь в кресле, Ворвуд выпрямился и подался вперед.
   - Как? - насторожился он.
   - Да, - небрежно ответил профессор. - Если хотите,  я  могу  избавить
вас от них.
   - Если хочу? - Ворвуд расширил глаза. - Если хочу?!
   Нет, это было бы слишком хорошо. Неужели Гинзл и вправду может как-то
убрать полицейские ловушки? Неужели это  возможно?  Но  он  говорит  так
уверенно. И, зная профессора,  Ворвуд  чувствовал,  что  это  не  пустые
слова. Это было бы слишком хорошо. Сейчас, когда его  империя  гибнет  и
сам Ворвуд  уже  потерял  надежду...  Неужели  все-таки  можно  изменить
положение и все спасти? Да, если не  будет  полицейских  ловушек,  тогда
пираты не проиграют, и Лепаж опять останется с  носом.  Но  только  если
Гинзл действительно сможет то, о чем говорит. Только если сможет. Только
бы смог...
   Ворвуд сглотнул комок, подступивший к  горлу,  и,  напустив  на  себя
нарочито спокойный вид, так же небрежно, подыгрывая Гинзлу, сказал:
   - Да, профессор. Пожалуй, лучше убрать эти ловушки  -  они  закрывают
мне вид на некоторые созвездия.
   - Хорошо, - улыбнулся Гинзл, видя, что  Ворвуд  все-таки  не  утратил
присутствие духа. - Я, правда, не имею в виду физическое уничтожение, но
работать они больше не будут.
   - Правда? - сбросив маску спокойствия,  азартно  произнес  Ворвуд.  -
Сколько вам нужно времени на это?
   - Ну, - озабоченно протянул Гинзл. - Пожалуй,  за  две  минуты  я  не
управлюсь, но за три - наверное, - он подумал немного и  потом  уверенно
произнес:
   - Да, три минуты, - и развел руками, - быстрее никак.
   Ворвуд улыбался. Ох уж этот Гинзл!
   - Что ж, - не в силах сдержать совершенно  детскую  улыбку  на  лице,
проговорил он, - давайте за три.
   Гинзл кивнул.
   - Да, и еще, - на этот раз серьезно сказал профессор, -  На  эти  три
минуты вам лучше выключить приемник. И передайте это на наши  корабли  -
пусть все выключат  приемники.  Иначе  останутся  без  ушей,  -  все  же
улыбнулся он.

***

   Полицейские корабли летели к третьей  планете  НК-14.  Ничто  уже  не
могло  остановить  их.  Даже  армада  пиратов,  которая  развернулась  и
полетела  на  защиту  планеты,  вряд  ли  представляла  собой  серьезное
препятствие. Полицейских в три с лишним раза больше.  Если  понадобится,
можно подвести туда и квантовую гаубицу. В общем,  все.  Пиратам  конец.
Конец империи Ворвуда. Теперь уже точно.
   Пожалуй, нужно отдать должное Арчи Маккормику. Он отлично сделал свое
дело. Без него неизвестно, как бы все обернулось. Ведь  это  именно  его
заслуга, что пираты остались без защиты, и, по большому счету,  все-таки
именно он победил их. Правда, Арчи так и не  смог  доставить  генератор,
но, честно говоря, Лепажу до этого не было никакого дела.  Главное,  что
теперь нет маскирующего поля - больше ничего и не надо.
   - Интересно, - сказал Лепаж Велку, - этот ваш Арчи  Маккормик  всегда
заканчивает задания лобовыми атаками?
   -  Нет,  -  хмуро  отозвался  Велк,   похоже,   недовольный   потерей
генератора.
   Кстати сказать,  теперь  его  нахождение  здесь  было  уже  ненужным,
поскольку он прилетел сюда именно из-за  генератора  маскирующего  поля,
которого теперь нет. Но Лепаж уже как-то привык к Велку и  не  собирался
выгонять его. Впрочем, был бы не против и если бы тот ушел.
   - Зачем же он сделал это сейчас, - сказал  Лепаж,  -  фактически  уже
после выполнения задания?
   - Не знаю, - пожал плечами  Велк.  -  Видимо,  у  него  были  на  это
причины.
   - Мердок, наверно, будет недоволен потерей генератора?
   - Наверно, - вздохнул Велк. - Но там  еще  остался  профессор  Гинзл.
Если вы позволите, я хотел бы забрать его  в  ГРУ  после  того,  как  вы
захватите планету.
   - Хорошо,  -  согласился  Лепаж,  подумав,  как  бы  это  он  мог  не
позволить.  И  еще  то,  что  у  Велка  все-таки  есть  дело  в   НК-14.
Действительно - профессор Гинзл. Как-то Лепаж совсем забыл о нем...
   И вдруг из приемника раздался резкий,  крайне  неприятный  и  громкий
звук. Все в крейсере скривились от боли в ушах. Это  продолжалось  всего
несколько секунд, а потом звук исчез.
   - Что это?  -  раздраженно  произнес  Лепаж,  чувствуя,  что  у  него
заложило уши и даже сам себя он слышит словно сквозь вату.
   И тут одно за другим стали поступать сообщения:
   - Третья ловушка вышла из строя.
   - Пятая ловушка вышла из строя.
   - Вторая ловушка...
   - Что происходит? - удивленно  проговорил  Лепаж,  понимая,  что  все
полицейские ловушки вдруг разом перестали работать.
   - Это Гинзл, - негромко произнес Метью.
   - Что? - Лепаж обернулся к нему.
   - Этого следовало ожидать, - продолжил Метью. - Он вывел из строя все
наши ловушки мощным электромагнитным импульсом. Они  просто  сгорели  от
перегрузок.
   - Сгорели? - проговорил Лепаж. - Но... как же?..
   - Думаю, что для него это было совсем несложно, - сказал Метью. -  Он
просто  сгенерировал  импульс  достаточной  мощности,  и  все   ловушки,
находящиеся  поблизости,  получили  слишком  большой  сигнал  на  входе.
Кстати, именно этот сигнал мы и слышали в приемнике.
   - В приемнике? -  Лепаж  расширенными  глазами  смотрел  на  него.  -
Доктор, так вы знали о такой возможности?
   - Ну... да, - пожал плечами Метью.
   - И не сказали?
   - Ммм... Я хотел, - признался Метью, -  но  потом  передумал.  Как  я
понимаю, больше ведь нет вариантов, кроме как расставить ловушки?
   - Нет, - кивнул Лепаж.
   - Вот я и решил, что не стоит заранее расстраивать вас. И потом,  все
же оставалась надежда, что Гинзл не станет уничтожать ловушки.
   На секунду в крейсере повисла гробовая тишина. Метью смущенно смотрел
на Лепажа. Но в следующую секунду тишина взорвалась  криками  начальника
галактической полиции:
   - Да как не станет! - накинулся тот на Метью. - Доктор! Вы понимаете,
что вы натворили?!
   - А что я натворил? - удивился Метью.
   Лепаж хотел ответить, но вдруг  замолчал,  не  найдя  слов.  Пожалуй,
действительно Метью не виноват. Но...
   -  Почему  же  раньше  такого  никогда  не  происходило?  -   немного
успокоившись, спросил Лепаж.
   - Ну, просто обычно ваши... э-э... клиенты не разбираются в физике  и
не имеют соответствующего оборудования, - ответил Метью.
   - Черт! - раздраженно произнес Лепаж, злясь то  ли  на  то,  что  его
"клиенты" не разбираются  в  физике,  то  ли  на  слишком  образованного
Гинзла. - Но что же теперь? Мы можем как-то починить ловушки?
   - Можем, - кивнул  Метью.  -  Для  этого  потребуется  разобрать  их,
заменить сгоревшие детали и снова собрать.  Если  работать  быстро  и  с
хорошим оборудованием под рукой, можно уложиться за сутки.
   - Сутки? - широко раскрыв глаза, воскликнул Лепаж. - Сутки?! Да вы!..
   Но тут помощник прервал его:
   - Извините, сэр, опять этот пират на связи.
   Лепаж резко обернулся. Действительно, Ворвуд опять обращался к нему.
   - Да, слушаю, - ответил начальник галактической полиции.
   Ворвуд выглядел довольно мрачным.
   - Лепаж, - хмуро проговорил главный пират. - Знаешь что, Лепаж, -  он
задумался, словно подбирая слова, а потом вдруг улыбнулся. - Пошел ты! -
весело сказал Ворвуд и, засмеявшись, отключил связь.
   Лепаж неподвижно смотрел на опустевший экран.

***

   Полицейские корабли продолжали лететь к третьей  планете.  После  его
слов Лепаж так и не остановил свои корабли. Ворвуд нахмурился.  Какой-то
непонятливый этот начальник галактической полиции. Придется связаться  с
ним еще раз.
   - Лепаж, ну ты что, не понял? - передал Ворвуд по открытому каналу. -
Уводи свои корабли из моей системы. Или я введу свои в твою галактику.
   Пожалуй, это была не правильная фраза - пиратские корабли и без  того
находились в этой галактике, но  так  звучало  забавнее.  И  Ворвуд  был
уверен, что Лепаж понимает, что он сказал.
   Отключившись от Лепажа, он связался со своими истребителями.
   - Всем кораблям, - передал он. - Отправляйтесь к краю системы.
   Наверно, такая демонстрация будет нелишней. Потому что теперь,  после
того, как полицейские ловушки перестали работать, пираты  могут  уйти  в
подпространство и атаковать любую из мирных планет галактики.
   Лепаж скорее всего  уже  понял  это,  но  просто  не  хочет  признать
поражение. Конечно, непросто признать поражение, когда победа была почти
в руках.
   "Ох уж этот Гинзл!" -  улыбаясь,  подумал  Ворвуд.  Сколько  полезных
вещей он уже сделал для пиратов! И еще, наверное, сделает. Да,  Гинзл  -
голова! Не зря Ворвуд приютил его в своей системе. Ох не зря!
   Полицейские  все-таки  развернулись  и  полетели  обратно.   "Вот   и
отлично", - удовлетворенно подумал  Ворвуд.  Так,  оставалось  еще  одно
нерешенное дело. Транспортник с компенсатором. Сейчас он летит к системе
совершенно без охраны. Нужно отправить к нему несколько кораблей.
   Ворвуд снова связался со своей эскадрой.
   - Десять кораблей отправляются к транспортнику, чтобы  проводить  его
на базу, - передал он.
   - Но там копы, - ответили ему.
   - Ничего они вам не сделают,  -  усмехнулся  Ворвуд.  -  Копы  сейчас
смирные, как овечки. Отправляйтесь и не обращайте внимания на копов.
   Все было отлично. Империя была спасена. Впрочем, Ворвуд понимал,  что
без маскирующего поля его положение стало довольно шатким.

***

   - Всем  кораблям,  -  мрачно  передал  Лепаж.  -  Разворачивайтесь  и
выходите из системы.
   Победа была уже почти в  руках.  Пиратской  империи  оставалось  жить
считанные минуты. И вот...
   - Что же дальше? - сказал Велк.
   - Не знаю, что дальше, - хмуро ответил Лепаж. - Мы не можем атаковать
их, подставляя жизни тысяч, а то и миллионов мирных жителей. Снова мы  в
том же положении, что и вначале.
   - Ну, теперь хотя бы нет маскирующего поля.
   - А что это дает? - Лепаж был раздражен и мрачен. -  Мы  не  можем  и
пальцем пошевелить, чтобы, не дай бог,  не  рассердить  этих  пиратов  и
вызвать их налет на мирную планету.
   - И что вы будете делать? - спросил Велк.
   - Ничего не буду делать, - довольно резко отозвался  Лепаж.  -  Ждать
военный флот - что еще можно делать?

***

   После того как Рэнга подобрал один из пиратских кораблей, он довольно
бесцеремонно вытряхнул пирата из  пилотского  кресла  и  сам  взялся  за
управление.
   Когда пиратская армада, подойдя к краю  системы,  остановилась,  Рэнг
ждал, что Ворвуд сейчас  отдаст  приказ  атаковать  какую-нибудь  мирную
планету. Но приказа не последовало. Тогда Рэнг сам связался с Ворвудом.
   - Нэд, почему мы не летим атаковать галактику? - сурово спросил он.
   Рэнг  был  недоволен  результатом  последней   стычки   с   полицией,
раздражен, и у него буквально  чесались  руки  пострелять  и  повзрывать
что-нибудь назло этим копам.
   - Нельзя, Рэнг, - вздохнув, ответил Ворвуд.
   - Как это нельзя?
   - Ну представь, - терпеливо пояснил Ворвуд. -  Если  корабли  полетят
атаковать мирную планету, здесь у нас останется пустая система,  к  тому
же теперь без маскирующего поля. Когда  мы  совершим  налет,  копам  уже
нечего будет терять, и они камня на камне не оставят от нашей базы.
   - Но мы ведь и удерживаем их тем, что грозим напасть на  какую-нибудь
мирную планету, - удивленно проговорил Рэнг.
   - Да, - кивнул Ворвуд. - Пока мы не напали на  нее,  копам  есть  что
терять - жизни тысяч мирных граждан. Но после налета они уже  не  станут
церемониться.
   - Выходит, мы сдерживаем их тем, что не можем сделать?
   - Мы можем, - с легкой улыбкой ответил Ворвуд, - и  копы  знают  это,
потому и стоят в стороне. Но налет на  галактику  будет  означать  конец
нашей базы. Просто копы не согласны поменять наши жизни на  жизни  тысяч
мирных жителей. Но если мы сами  начнем  этот  обмен,  копам  ничего  не
останется, как завершить его.
   Рэнг потряс головой.
   - Какая-то дурацкая ситуация, - озадаченно произнес он. - Мы можем  и
не можем. И они то же самое.
   - Нормальная патовая ситуация, - улыбнулся Ворвуд. - Это просто  пат.
Фактически им ничего не стоит разбить нас, но они не могут сделать это.
   - Угу. И долго это будет продолжаться? Что дальше, Нэд?
   - Хм... Хороший вопрос.

***

   - Похоже, они не собираются  никуда  лететь,  -  глядя  на  пиратскую
армаду, остановившуюся на краю системы, проговорил Велк.
   Лепаж усмехнулся.
   - Конечно, не собираются. Ворвуд не такой дурак, чтобы  отдавать  то,
чем он шантажирует нас.
   - Как?
   - У него есть возможность террора. Если  он  использует  ее,  у  него
больше ничего не останется, - пояснил Лепаж.
   - Значит, вы считаете, что он не станет нападать на  галактику?  Чего
же вы тогда боитесь?
   - Сам он не станет нападать, - ответил Лепаж. - Но  если  мы  вынудим
его - очень даже станет, можете не сомневаться.
   - Пат, - сказал Велк.
   - Что?
   - Патовая ситуация. У нас достаточно сил, чтобы  разбить  пиратов,  и
нет никаких препятствий, но только все равно мы не можем сделать это.
   - Нет, - улыбнулся  Лепаж.  -  Или,  вернее,  да,  но  временно.  Это
временный пат. А потом придет военный флот -  и  все  будет  по-другому.
Когда появятся новые фигуры, ситуация перестанет быть патовой.
   - Да, пожалуй, - согласился Велк. - Совместно с военным флотом у  нас
хватит сил, чтобы просто физически локализовать пиратов внутри системы -
мы просто нападем со всех сторон. Но, в принципе, вы  могли  бы  сделать
это и сами.
   - Для этого придется собрать  здесь  чуть  ли  не  всю  галактическую
полицию, - ответил Лепаж. - Нельзя оставлять галактику без защиты.  Нет,
у военных более мощные корабли и, насколько я  знаю,  у  них  существует
даже специальный прием - стандартная отработанная тактика по локализации
противника внутри планетарной системы.
   - Да, это так, - кивнул Велк. - Но...
   - Сэр, - вдруг сказал помощник, - десять пиратских  кораблей  ушли  в
подпространство.
   - Десять? - Лепаж обернулся к пульту. - Куда они летят?
   - Пока неясно, - ответил помощник.
   - Пошлите кого-нибудь проследить за ними.
   - Хорошо...  Сэр,  они  вышли  из  подпространства  совсем  рядом,  -
помощник показывал на экран. - Там транспортник. Похоже,  они  летели  к
нему.
   -  Транспортник?  -  Лепаж  смотрел  на  локатор.  -   Что   еще   за
транспортник?
   - Летит сюда.
   - Почему обычным ходом, а не через подпространство?
   - Возможно, он сломан, - проговорил Велк.
   - Да? И откуда он тогда летит в таком состоянии? - отозвался Лепаж. -
Вернее, как давно он уже летит?
   - Сэр, судя по курсу, они будут подходить к системе  там,  где  стоят
наши корабли, - сказал помощник. - Если,  конечно,  не  свернут.  Но  мы
можем легко догнать их, сэр.
   - Можем-то можем, - вздохнул Лепаж и потом, подумав немного, сказал:
   - Ладно, не трогайте их,  пусть  себе  летят.  Не  стоит  лишний  раз
дразнить Ворвуда. Скорее всего  это  какой-нибудь  старый  транспортник,
если летит так долго. Возможно, просто с награбленным барахлом.

***

   Транспортник с компенсатором на борту  подходил  к  системе  пиратов.
Десять истребителей сопровождали его. Полицейские были прямо  по  курсу,
но пираты не