. - И из-за этого вы звоните  мне?  Соберите
побольше кораблей и...
   - Нам нечего собирать, - нервно глотнув,  произнес  Дирк.  -  Большая
часть наших кораблей уничтожена, - и тут его прорвало:
   - Орбитальной станции нет! Ангар взорван! Защита космопорта  разбита!
Нам почти нечем защищаться! Мы нуждаемся в срочной помощи! - он  перевел
дыхание и испуганно добавил:
   - Сэр.
   - Подождите, подождите, - видя панику, пытался разобраться  Лепаж.  -
Хотите сказать, что пираты нападают на Харниан IV? - сам удивляясь своим
словам, спросил он.
   - Да, - напряженно ответил Дирк.
   - Именно на планету, а не на пару  торговых  транспортников  в  вашем
районе? - переспросил Лепаж.
   - Д-да, сэр.
   - Так, - это звучало очень странно, хотя Лепаж начинал понимать,  что
то, о чем говорит капитан, все же происходит на самом деле. И если  так,
то это достаточно серьезное происшествие (а других в последнее  время  и
нет). - Расскажите толком, что у вас происходит?
   Дирк вздохнул, стараясь быть спокойным, насколько это  представлялось
возможным в такой ситуации, и затем как мог подробно и при  этом  быстро
рассказал о недавних событиях на Харниане.
   Лепаж слушал его, не веря, что  такое  вообще  могло  случиться.  Но,
конечно, капитан ничего не придумал. Собственно, это было понятно  и  по
его виду.
   - Да, это война, - проговорил начальник галактической полиции,  когда
Дирк закончил.
   - Нам нужна срочная помощь,  -  нетерпеливо  добавил  Дирк.  -  Иначе
планета будет потеряна.
   Лепаж покачал головой, все еще не в силах свыкнуться  с  мыслью,  что
совершено военное нападение на мирную колонию.
   - Вы вызвали поддержку из соседних участков? - спросил он.
   - Да, - кивнул Дирк. - Но я  собираюсь  отменить  просьбу.  Несколько
кораблей, которые они смогут прислать,  не  спасут  положение  -  пираты
легко расправятся с ними, их слишком много. Именно поэтому я и обращаюсь
к вам, сэр. Здесь нужны большие силы.
   - Вы ведь сказали, что у пиратов всего тридцать кораблей.
   - К ним присоединились шестнадцать охотников. И плюс, - Дирк  перевел
дыхание, - в космопорте стояло около трех десятков охотничьих кораблей -
пираты забрали их себе.
   - Итак, сколько? - сурово спросил Лепаж.
   - Сейчас сложно назвать точную цифру.  Но,  думаю,  что  семьдесят  с
лишним, - ответил Дирк. - Может быть, восемьдесят - вряд ли больше.
   - Восемьдесят кораблей?! - не веря своим ушам, переспросил  Лепаж.  -
Да это же целая армада! Это силы почти трех полицейских участков.
   - Так точно, сэр, - согласился Дирк.
   Лепаж потер виски, стараясь успокоиться и собраться с мыслями.
   - Вы принимаете какие-нибудь меры? - спросил он.
   - Да. Сейчас все наземные  силы  собираются  возле  участка.  Я  хочу
ударить по космопорту, - ответил Дирк. -  Вряд  ли  мне  удастся  выбить
пиратов с планеты, но хотя бы не пустить их дальше.
   - Только наземные силы... - мрачно произнес Лепаж. -  Сколько  у  вас
осталось кораблей?
   - Двенадцать, сэр. Они были на отдаленных постах и сейчас летят сюда.
Мы ударим одновременно с земли и с воздуха, - Дирк замолчал на секунду и
потом добавил почти грустно:
   - Что еще остается?
   - Н-да, - хмуро протянул Лепаж.
   На самом деле план Дирка был  совершенно  безнадежен.  Пираты  просто
сначала расправятся с кораблями полиции,  возможно,  еще  на  орбите,  а
потом примутся за наземные силы - не так-то просто взять пиратов в клещи
с земли и с воздуха. Но, с другой стороны, действительно  больше  ничего
не оставалось. Дирк обязан защищать планету - это его долг.
   - Ладно, - сказал Лепаж, -  не  стоит  понапрасну  губить  корабли  и
людей. Бессмысленные жертвы никому не нужны. Пусть корабли  остаются  на
орбите  и  не  лезут  в  драку.  Если  пираты   нападут   всеми   своими
истребителями, пускай уходят и отвлекают  их  на  себя.  А  с  наземными
силами... Что ж, попробуйте  атаковать  космопорт.  Но  главным  образом
защищайте подступы к городу, постарайтесь не пустить в него пиратов.
   - Есть, сэр!
   - Я вышлю вам помощь. Но, думаю, она сможет прийти часа через  три  -
не раньше. Постарайтесь продержаться.
   - Есть, сэр, - повторил Дирк.
   - Все. Ждите.
   Лепаж отключил связь и некоторое время молчал, задумчиво глядя  перед
собой, - он переваривал полученное  сообщение.  Нет,  это  действительно
было нечто вопиющее, невозможно было поверить, что  такое  произошло,  и
тем не менее... В рубке крейсера висела напряженная тишина.
   - Это Ворвуд, - сказал Велк. - Те корабли, которые вышли из системы и
потом встретили своих у НК-10.
   - Что? - словно не расслышав, обернулся к нему Лепаж.
   - Это не  было  бегством,  как  мы  полагали,  -  продолжил  Велк.  -
Получается, что, наоборот, это было начало атаки.
   Лепаж нахмурился и, не ответив ему, посмотрел на помощника.
   - Свяжи меня с главным управлением, - сказал он.
   Помощник бросился нажимать кнопки на пульте.
   - Главное управление на связи, сэр, - через секунду произнес он.
   На экране появился дежурный офицер главного полицейского управления.
   - Общая тревога по галактике, -  сказал  ему  Лепаж.  -  Передайте  в
участки, находящиеся не более чем в трех часах полета от Харниана, чтобы
немедленно выделили по десять кораблей. Доложите об исполнении.
   - Есть, сэр! - ответил дежурный офицер.
   Лепаж отключил связь и снова повернулся к Велку.
   - Значит, вы считаете, что это Ворвуд нападает на Харниан?
   - Конечно, - кивнул Велк. - Дирк  ведь  сказал,  что  сначала  к  ним
пришли двадцать восемь истребителей и два транспортника - все  сходится,
это они. И значит, на транспортниках было  не  награбленное  барахло,  а
наземные силы для атаки планеты.
   - Н-да? - задумчиво произнес Лепаж и вдруг в ярости ударил кулаком по
краю пульта. - Но зачем Ворвуду  нападать  на  Харниан?!  У  него  полно
проблем в собственном доме.
   - Именно поэтому, - спокойно ответил Велк. - Вы ведь уничтожили почти
все его корабли. Вот он и полетел на Харниан, чтобы набрать новых.
   - Вот как? - сверкнул глазами Лепаж. - И он набрался наглости,  решив
захватить целую планету? Да я этого Ворвуда... -  он  замолчал,  стиснув
зубы.
   - Вы лучше  подумайте,  что  скажете  президенту,  -  Велк  оставался
совершенно спокойным, конечно, он ведь был просто наблюдатель.  -  Очень
скоро эта история облетит всю галактику. Вы представляете, сколько  шума
это наделает?
   - Еще бы! - фыркнул Лепаж. - И, конечно, во всем обвинят полицию. А я
ведь сколько раз  говорил,  что  нужно  усилить  харнианский  участок  и
восстановить в Харниане военный пост. Никто меня не слушал!
   - Н-да, не хотел бы я быть на вашем месте, - протянул Велк. - Кстати,
о военных - вы не считаете, что нужно вызвать военный флот?
   Лепаж помолчал немного, размышляя об этом.
   - Нет, - потом проговорил он. - Насколько я знаю, военный флот сейчас
находится на маневрах  на  дальней  окраине  галактики.  Им  потребуется
слишком много времени, чтобы добраться до Харниана. Мы будем там раньше.
Да и вообще, - Лепаж снова разозлился, - не нужен никакой военный  флот.
Чтобы опять пошли эти разговоры о беспомощности  галактической  полиции?
Нет! Мы сами справимся с этим Ворвудом. У нас достаточно сил. Не думаете
же вы, что он сможет противостоять всей галактической полиции? Чушь!
   - После появления медузоида... - осторожно заметил Велк.
   - К черту медузоид! И их невидимость в придачу! -  Лепаж  был  просто
взбешен. - Нет, этот Ворвуд все-таки добился своего. С этого  момента  я
объявляю ему войну! Все, кончились игры в  полицейских  и  пиратов!  Вся
галактическая полиция объявляет войну этому Ворвуду.
   Велк молчал, понимающе глядя на него.
   - Сэр, - сказал помощник, - главное управление на связи.
   - Давай, - Лепаж обернулся к пульту.
   На экране снова был дежурный офицер главного управления полиции.
   - Мы оповестили всех, как вы велели,  сэр,  -  сказал  он.  -  Каждый
участок выделяет десять кораблей и присылает их к Харниану.
   - Хорошо, - кивнул Лепаж. - Я тоже отправляюсь туда,  -  он  отключил
связь.
   - Вы возьмете с собой квантовую гаубицу? - поинтересовался Велк.
   - Зачем? - удивился Лепаж, - Куда я там  буду  стрелять  из  нее?  На
Харниане несколько сот тысяч мирных  жителей  -  какая  тут  может  быть
квантовая гаубица? Да и  думаю,  что  к  тому  времени,  как  патрульные
корабли  соберутся  у  Харниана,  пираты  сами  уйдут  оттуда.  Мы   уже
проворонили планету - все, поздно, - он сжал кулаки от досады.
   - Зачем же вы летите туда?
   - Как зачем? - горько усмехнулся Лепаж. - Чтобы  потом  не  говорили,
что галактическая полиция и я лично бездействовали, пока пираты  грабили
планету. Да и собрать там большую эскадру кораблей все же  необходимо  -
это ускорит отступление пиратов и в принципе послужит причиной для него.
А то они еще решат, что им все можно.
   - Понятно.
   - Но, впрочем, есть шанс, что удастся прищемить хвост  этим  пиратам.
Правда, очень небольшой шанс.
   - Что ж, будем надеяться, - проговорил Велк.
   - Какое там надеяться! - раздраженно отозвался Лепаж. - Вот вернусь и
такое этому Ворвуду устрою!

***

   Рэнг с  тридцатью  истребителями,  сопровождая  транспортники,  снова
летел к Харниану IV. Но теперь нечего  было  опасаться  ответного  огня.
Все, противовоздушная оборона Харниана разбита. Остались только наземные
силы. Но с ними несложно будет справиться с помощью  истребителей.  Рэнг
предполагал сначала выгрузить  десант  с  транспортников,  чтобы  пилоты
могли забрать  и  поднять  в  воздух  стоявшие  в  космопорте  охотничьи
корабли,  а  затем  уже   увеличенными   силами   окончательно   разбить
харнианскую полицию и захватить верфи.
   По его расчетам, копы смогут получить  помощь  из  других  систем  не
раньше чем через два-три  часа.  Этого  времени  должно  хватить,  чтобы
нейтрализовать местную полицию, заправить корабли и благополучно сбежать
до прихода основных сил галактической полиции. А они  придут  -  в  этом
Рэнг был абсолютно уверен - и будут очень большими. Конечно, из соседних
участков помощь может подойти быстрее, но вряд ли копы решатся атаковать
такими малыми силами. Так что их будет много, но  они  будут  собираться
дольше. Н-да, копы во всей галактике, наверное, уже  забегали  и  срочно
летят сюда. Ничего, пусть летят. Они просто не успеют помешать ему.
   Транспортники  двигались  невозможно  медленно,  хотя  и   на   своей
предельной скорости. Рэнг, сжав  зубы,  так  же  медленно  летел  рядом.
Дорога была каждая секунда. Но  транспортники  просто  не  могли  лететь
быстрее. Приходилось ждать, двигаясь с черепашьей скоростью.
   Рэнг связался с кораблями, оставшимися над космопортом. Те  сообщили,
что  охрана  космопорта  пыталась  стрелять  в  них  из  своих   смешных
бластеров. Но пираты ударили по  охранному  помещению,  а  заодно  и  по
главному зданию космопорта, благополучно разрушили его и вышвырнули этих
охранников с бластерами, а кого-то, может, и пристукнули ненароком.
   - Надеюсь, вы не задели корабли,  стоящие  в  космопорте?  -  спросил
Рэнг.
   - Нет, что ты! Мы даже близко к ним не подлетаем,  чтобы  не  поднять
пыль и случайно не испачкать их.
   - Хорошо, - отозвался Рэнг. - Продолжайте в том  же  духе.  Копов  не
видно?
   - Пока нет. Наверно, попрятались кто куда и боятся нос высунуть.
   - Зря так думаешь, - мрачно произнес Рэнг и отключил связь.
   Транспортники вместе  с  сопровождающими  их  истребителями,  наконец
достигнув Харниана IV, входили в верхние слои атмосферы.

***

   - Ну что, все собрались? - спросил Дирк дежурного полицейского.
   За окном чернели останки ангара. Пожарные потушили огонь, но  это  не
вызвало радости - от ангара и того, что  было  внутри,  остались  только
обгоревшие обломки.
   - Да, сэр, - ответил дежурный. - Все, кто есть, вооружились до  зубов
и ожидают вашего приказа. Народная дружина тоже здесь.
   - Что? - выпучил глаза Дирк. - Отбери  у  них  оружие  и  разгони  по
домам. Нечего еще и им лезть в это пекло.
   - Сэр, они сами пришли и хотят защищать свою планету.
   - К черту этот героизм! Мы идем под  огонь  истребителей  -  это  наш
долг. А им незачем подставлять свою голову. Пираты не шутят - атакуют  и
стреляют совершенно всерьез, могут и пришибить какого-нибудь  дружинника
- это им не хулиганов на улицах забирать. Пусть лучше идут  по  домам  и
защищают свои семьи.
   - Есть, сэр.
   - Где наши корабли?
   - Сейчас собираются вместе, потом подойдут и встанут на орбите.
   - Правильно, - Дирк посмотрел на экран локатора.
   Там  было  видно,   как   транспортники   пиратов   в   сопровождении
истребителей не торопясь спускаются и  спокойно  заходят  на  посадку  в
космопорт. "Как у себя дома", - раздраженно подумал Дирк. Потом вздохнул
и, встряхнувшись, нагнал на себя бодрый воинствующий  вид,  должный,  по
его мнению, вселять уверенность в подчиненных.
   - Ну все, вперед. Пора показать этим пиратам,  кто  здесь  хозяин,  -
бодро произнес он.
   Но его мысли и предчувствия  были  мрачны  и  не  соответствовали  ни
словам, ни виду.

***

   Транспортники приземлились в космопорте. Еще с воздуха  Рэнг  заметил
изменения - главное здание космопорта было разрушено. "Вообще-то зря,  -
подумал он. - Там был хороший локатор и мощный передатчик. Ну да ладно".
Зато теперь космопорт был полностью очищен от полицейских и охранников.
   Из транспортников выходили пираты. Некоторые из них занимали стоявшие
в космопорте корабли, другие с оружием в руках собирались возле обломков
главного здания, ожидая дальнейших приказов Рэнга.
   В космопорте оказалось около трех десятков харнианских истребителей -
так что флот пиратов увеличился почти  вдвое.  Большинство  истребителей
приземлились  вместе  с  транспортниками,  но  несколько  оставались   в
воздухе. Рэнг был на земле, наблюдал за выгрузкой транспортников.  Потом
зашел в свой корабль и связался с Ворвудом.
   - Как дела? - спросил тот.
   - Космопорт  захвачен,  большинство  коптилок  уничтожено.  Мы  взяли
тридцать с лишним кораблей в  космопорте.  Сейчас  собираемся  атаковать
верфи.
   - Хм, - Ворвуд расплылся в довольной улыбке. - Значит, все-таки можно
захватывать планеты в этой галактике.  Отлично,  Рэнг!  Лепаж,  наверно,
взбесился, узнав об этом.
   - Конечно. И наверняка собирается поразить нас  карой  небесной.  Но,
думаю, эта кара придет не раньше  чем  часа  через  два-три.  Мы  должны
успеть захватить на этом Харниане все, что есть.
   - Думаю, ты справишься, - уверенно произнес Ворвуд.  -  Какие  у  нас
потери?
   - В общем, по сравнению с тем, что мы здесь захватим, незначительные,
- ответил Рэнг. - А что происходит дома?
   - Копы разбили еще часть пушек и попытались войти в систему. Пришлось
устроить им плазменные ванны. Харнианин отлично справился. Ты  бы  видел
этих улепетывающих копов!
   - Это ненадолго, - мрачно отозвался Рэнг. - Вряд ли они оставят нас в
покое, тем более после того, что произошло здесь. Очень скоро  придумают
что-нибудь еще.
   - Наверняка, - согласился Ворвуд.
   - Постарайся не потерять харнианина и продержаться до нашего прихода,
- сказал Рэнг.
   - Есть, сэр! - смеясь ответил Ворвуд.
   - Ну все, у меня тут дела. Нужно окончательно  добить  этих  копов  и
захватить верфи.
   - Понимаю. Кстати, тут наш профессор просит привезти ему  гостинцы  с
Харниана.
   - Какие еще гостинцы?
   - Щупальца медуз, - сказал Ворвуд. - И побольше.
   - Н-да? - недовольно произнес Рэнг. - Еще и этот  Гинзл...  Не  знаю,
будет ли время заниматься этим.
   - Необязательно все делать самому, - чуть улыбнулся Ворвуд. -  Просто
выдели кого-нибудь для этого.
   - Ладно, - проворчал Рэнг, - посмотрю, что  можно  сделать.  Ну  все,
пока, - он отключил связь.
   Еще перед тем, как приземляться с транспортниками,  Рэнг  оставил  на
орбите один корабль,  чтобы  тот  наблюдал  за  поверхностью  планеты  и
сообщал о действиях полиции. Пилот  этого  корабля  появился  на  экране
связи.
   - Рэнг, копы собрались большой кучей и движутся к вам. Там у них  два
броневика и штук шестьдесят флаеров.
   - Понятно, - ответил Рэнг. - Хорошо, сообщай, что они будут делать.
   После этого Рэнг связался со своими кораблями.
   - Так, ребята. Копы собрали свои наземные силы  и  идут  сюда.  Лучше
атаковать их, пока они находятся в походном порядке.  Пять  кораблей  на
всякий случай остаются охранять космопорт, остальные - за мной.
   Рэнг поднял корабль в воздух и  направил  в  сторону  города,  откуда
двигалась колонна полицейских. Пираты на своих кораблях  последовали  за
ним.

***

   Когда Дирк вел силы полицейских на космопорт, мрачные мысли одолевали
его. Ничего хорошего не приходилось  ждать  от  этого  сражения.  Скорее
всего полицейские будут разбиты и понесут  большие  потери.  Хотя  можно
было надеяться, что удастся нанести пиратам достаточно  большой  урон  -
полицейские взяли с собой все противовоздушные  ракеты,  которые  только
нашлись в арсенале. Правда, это была слабая надежда, но  все  же  лучше,
чем совсем никакой.
   Дирк бодрился, стараясь вселить уверенность в подчиненных. Полиция не
могла просто уйти и оставить город. Они должны были защищать  его  пусть
даже и без шансов на успех.
   Когда колонна полицейских  была  на  полпути  к  космопорту,  впереди
показались корабли пиратов. Их было много. Очень много. Пираты взяли еще
и корабли, стоявшие в космопорте, и теперь их количество  было  примерно
таким же, как и полицейских флаеров. Но качество... Качество не шло ни в
какое сравнение. Какое тут сравнение - флаер против истребителя?
   Черная туча пиратов приближалась. Дирк приказал  остановиться  и  тем
полицейским, у которых есть ручные ракетные установки, выйти из флаеров.
Броневики он поставил впереди, поскольку  у  них  было  наиболее  мощное
вооружение и защитная броня. А  флаеры  выстроил  в  две  линии,  подняв
вторую над первой, чтобы они могли стрелять одновременно. Это была самая
мощная линия обороны за всю историю Харниана.  Но  Дирк  не  обольщался,
зная, что атака будет еще мощнее.
   - Сэр, наши корабли спрашивают, могут ли они  подойти  к  планете?  -
сказал помощник, сидевший рядом во флаере.
   - Корабли? - Дирк отвел напряженный взгляд от приближающихся пиратов.
- Да, пусть подходят, но остаются на орбите.
   - Есть, сэр. Они еще передают, что видят корабль пиратов. Похоже, это
наблюдатель. Сбивать его?
   - Один корабль? Да, сбивайте.
   Дирк подумал, что, если сейчас сбить корабль пиратов,  возможно,  они
отвлекутся на это и отправят часть своих кораблей,  чтобы  отомстить,  а
может, и все корабли. В  первом  случае  будет  проще  сражаться  против
пиратов, а во втором - удастся  потянуть  время  до  прихода  помощи  от
Лепажа.
   - Только пусть не вступают в бой с большим количеством пиратов,  если
те прилетят отомстить, - добавил он. - Пусть уходят и  отвлекают  их  на
себя. Чем дольше пираты будут гоняться за ними, тем лучше.
   - Есть, сэр!
   Напряжение перед битвой висело в воздухе.  Дирк  снова  посмотрел  на
приближающиеся корабли. Они не спешили, двигаясь довольно медленно.

***

   Корабли  Рэнга  черной  тучей  летели  навстречу   полицейским.   Все
произошло на  небольшой  равнине  между  городом  и  космопортом.  Армия
полицейских и флот пиратов сошлись для решающей битвы.
   - Держитесь повыше, - передал Рэнг на свои корабли, - и  не  спешите.
Спокойно разделаем их без лишнего риска.
   Пираты  со  зловещим  спокойствием  медленно  приближались  к   линии
полицейских.
   - Так, сейчас... - начал Рэнг, собираясь дать указания своей эскадре.
   Но один корабль вдруг рванулся вперед и, изменив  высоту,  на  полной
скорости полетел к полицейским.
   - Эй, Рэнг! - послышался с него веселый голос. - Мне понравилась твоя
шутка с топливом.
   - Стой! Куда? - выкрикнул Рэнг.
   Но пилот корабля  не  слушал.  Пират  весело  летел  вперед,  похоже,
с