воздух.
   То, что они лишились истребителя еще до начала сражения, ослабило  их
положение. Но все же Рэнг считал, что поступил правильно, прогнав  Пита.
В таком серьезном деле нужны проверенные люди, а этот слюнтяй  чуть  что
мог всех подставить. К тому  же  не  было  времени  ждать,  пока  он  их
догонит.
   В общем, пока все складывалось несколько неопределенно -  им  удалось
выйти из  подпространства  глубоко  в  системе,  но  они  потеряли  один
корабль.
   Рэнг снова связался с Харнианом.
   - Какие новости, Лони?
   - Все отлично, Рэнг, - небрежно ответил тот.  -  Орбитальная  станция
уничтожена, ангар взорван. Шестнадцать охотников ждут тебя на орбите.
   - Что делают копы?
   - Бегают взад-вперед, не зная, за что хвататься, - усмехнулся Лони. -
А у тебя как?
   - Мы уже близко, - ответил Рэнг. - Думаю, минут через десять  ты  нас
увидишь... и услышишь.
   - Только не стреляйте по северной части города, - усмехался  Лони.  -
Там мой дом.
   - Там вообще только жилые кварталы, - сказал Рэнг,  хорошо  изучивший
карту города, - нам туда незачем летать.
   - Вот и отлично.
   - Рэнг, - передал пират с  одного  из  кораблей,  -  прямо  по  курсу
коптилка. Чего-то хочет от нас.
   - Ладно, все, - сказал Рэнг Лони, - у нас  тут  гости.  Встретимся  в
городе.
   - О'кей, - кивнул Лони и отключился.
   Навстречу пиратам летел патрульный корабль  -  Дирк  хотел  проверить
неизвестные корабли. Пилот был очень недоволен, когда получил приказ  на
вылет. Он сидел в ангаре и вместе  с  механиками  смотрел  полуфинал  по
стереовизору. Дежурство подходило к концу, но он решил,  что  не  пойдет
домой, а досмотрит матч. И  тут  ему  сообщили,  что  нужно  вылетать  и
проверить какие-то корабли. Ничего не поделаешь -  пришлось  вставать  и
отправляться выполнять приказ. Матч был в самом разгаре, не прошло еще и
половины.
   Пилот находился уже в космосе,  когда  охотники  уничтожили  станцию.
После взрыва ангара вообще уже было не до него, и ему никто не сообщил о
происходящем. Поэтому пилот летел в полном неведении, думая лишь о  том,
что ему не дали досмотреть матч. Он даже не догадывался, что  фактически
это и спасло ему жизнь.
   Группа  неизвестных  кораблей  показалась  впереди.  Очень  спешат  -
двигатели  работали  на  полную  мощность,  они  летели  с  максимальной
скоростью.
   - Группа кораблей, ответьте галактической полиции, - передал пилот. -
Назовите себя.
   Но они не отвечали,  продолжая  лететь  так  же  быстро.  Полицейский
затормозил и  остановился  на  пути  неизвестных.  Подождав,  когда  они
подлетят поближе, он повторил свой запрос. Но, увы, ему не ответили.
   Что-то зловещее было в этих кораблях,  столь  стремительно  несущихся
вперед.
   - Ответьте патрульному кораблю галактической полиции, - снова передал
он. - Если вы не назовете себя, я открою огонь.
   Но пираты хранили молчание. Подойдя  достаточно  близко,  они  дружно
выстрелили по полицейскому и так же дружно проследовали дальше.
   На Харниане  догорал  взорванный  ангар,  который  пилот  так  удачно
покинул перед самым взрывом.

***

   Когда Чет вышел из корабля, Пиона стояла  на  берегу  и  смотрела  на
море. Солнце все так же блистало с небес, волны накатывались  на  песок.
Чет подошел и, осторожно обняв Пиону, повернул ее к себе. Она  никак  не
реагировала, словно и не заметила этого - просто стояла,  опустив  руки.
Тогда, чуть нагнувшись, он поцеловал ее. Девушка  не  отстранилась,  она
закрыла глаза, отвечая на его поцелуй.
   - Ну ладно, Чет, - сказала Пиона с веселой хитростью во взгляде, - ты
можешь целовать меня, но только за тысячи лет до нашей эры.
   - Сейчас как раз столько, - улыбнулся Чет, обнимая ее.

***

   Подлетая к  Харниану  IV,  Рэнг  увидел  группу  кораблей  охотников,
стоявших на орбите рядом с обломками военной станции.
   - Эй, ребята, вы с нами? - спросил он.
   - Да, - ответили с одного из кораблей. - Говорит Тарн. Рэнг,  помнишь
меня?
   - Помню тебя, Тарн, - сказал  Рэнг.  -  Что,  надоели  медузы?  Решил
пострелять по более живым мишеням?
   - Ага, - усмехнулся Тарн. -  Хочу  загарпунить  пару  тысяч  медуз  в
мундирах.
   Дирк так и не дал Тарну никаких  денег  -  просто  вышвырнул  его  из
участка, сказав, что пусть радуется, что остался на  свободе.  Возможно,
это и к лучшему - Дирк не дал ему окончательно превратиться в предателя.
Тарн очень быстро получил страховку за корабль - благо  в  этот  раз  не
было сомнений, что его именно съела медуза, - и купил себе новый. Узнав,
что пираты готовят захват Харниана, он  решил  присоединиться  к  ним  -
после сфабрикованных доказательств Дирка у  него  появилась  нестерпимая
неприязнь к полицейским. То, что Тарн рассказал в участке  о  Рэнге,  не
имело каких-либо неприятных последствий. Он не считал это предательством
или чем-то, за что Рэнг может разозлиться на него. В общем,  Тарн  решил
стать пиратом и уже сделал первый шаг на этом  пути,  приняв  участие  в
уничтожении орбитальной станции.
   - Хорошо, Тарн, - ответил Рэнг,  -  сейчас  тебе  представится  такой
случай. Ладно, все за мной! - и направил  свой  корабль  вниз,  войдя  в
атмосферу на предельно допустимой для этого скорости, а  может,  даже  и
несколько большей.
   - Йо-хо! - весело произнес Тарн, разворачивая свой новенький  корабль
и вслед за Рэнгом лихо ныряя в атмосферу на такой же большой скорости.
   Остальные пиратские корабли тоже  полетели  вниз.  Харниан  IV  лежал
перед ними, блистая поверхностью морей и океанов.

***

   Велк наконец закончил свои секретные переговоры с Мердоком и, встав с
кресла, подошел к Лепажу.
   - Так, - с сарказмом произнес тот, - теперь вы  скажете,  что,  кроме
генератора поля, нам нельзя трогать  еще  и  медузоид?  Или  ГРУ  вообще
решило устроить здесь  заповедник,  где  водятся  непуганые  пираты,  на
которых ни в коем случае нельзя охотиться? А?
   Велк без тени улыбки посмотрел на него.
   - Нет, - спокойно ответил он, - наше управление  решило  оказать  вам
помощь.
   - Очень любезно с вашей стороны,  -  с  тем  же  сарказмом  отозвался
Лепаж. - Кстати, "решило" относится персонально к Мердоку?
   - Мердок, конечно, принимает решения в ГРУ, - ничуть  не  смутившись,
сказал Велк.
   - Я так и думал, - кивнул Лепаж. - Так что он сказал о медузоиде?
   - Он сказал, что профессор Гинзл - хитрая бестия. И, пожалуй, зря  мы
уволили его. Нужно было закрыть глаза на денежные  вопросы  и  дать  ему
возможность работать на нас. В конце концов, сколько бы он ни  запросил,
это сполна окупилось бы его изобретениями.
   - Что ж, пожалуй, он прав. Тут я  не  могу  не  согласиться  с  вашим
шефом. Ну а что все-таки известно о медузоиде?
   Велк  немного  помолчал,  видимо,  создавая   необходимую   атмосферу
значительности для своих последующих слов. Затем сказал:
   - Наше управление решило оказать вам помощь. Мердок разрешил передать
вам все имеющиеся у нас материалы по кораблям класса "медузоид", а также
рекомендации специалистов о способах наиболее эффективной борьбы с ними.
   - Н-да? - с легкой усмешкой ответил Лепаж. - Что ж, и на том спасибо.
***

   Маленький  Джонни  уже  успел  покататься   на   "летающем   скауте",
"антигравитационном  годзиле"  и  "сбесившемся  астероиде".   Это   были
незабываемые впечатления - харнианский диснейлэнд не зря славился своими
аттракционами. Джонни давно хотел побывать здесь.  И  вот  сегодня  отец
наконец-то выполнил его просьбу. Это было что-то вроде подарка к  началу
взрослой жизни - конечно,  ведь  скоро  Джонни  пойдет  в  первый  класс
общеобразовательной  школы.  Впрочем,  это  будет  потом,  а  сегодня...
пожалуй, сегодня у него самый счастливый день в жизни.
   Клирианские пони прокатили его по аллее в замечательной  разноцветной
повозке  с  колокольчиками.  Антигравитационная   гоночная   машина   на
специальном резиновом треке была в его распоряжении  целых  пять  минут!
Сладкая  вата,  размалеванные  клоуны,  повсюду  веселая  музыка.  Глаза
разбегались от обилия аттракционов, на каждом из  которых,  конечно  же,
надо покататься.
   Джонни еще  полетал  на  "поющей  комете"  и  покрутился  на  "кольце
Ориона". А  потом  они  с  отцом  подошли  к  огромному  макету  медузы,
возвышающемуся посреди диснейлэнда. У каждого  щупальца  стоял  продавец
мороженого в смешной шляпе и, улыбаясь, предлагал  отведать  именно  тот
сорт, который продавал он.
   - Ну, какое ты будешь? - остановившись у медузы, спросил отец.
   - Ммм... - выбирая, задумался Джонни.
   Перед ними были вишневое, фисташковое и лимонное  щупальца.  Конечно,
можно бы пройти дальше к шоколадному, земляничному  или  банановому,  но
Джонни не был уверен, что это нужно.
   -  Ну,  какое?  -  повторил  отец,  когда  раздумье   затянулось.   -
Фисташковое? Лимонное? Вишневое?
   - Ммм... вишневое, - все же решился Джонни. И тут же передумал:
   - Нет, фисташковое.
   Отец чуть пожал плечами и, повернувшись, уже  направился  к  продавцу
под фисташковым щупальцем. И вдруг,  перекрывая  весь  этот  праздничный
шум, где-то вдалеке раздался мощнейший взрыв, словно громом  расколовший
синее небо.
   Продавцы мороженого  перестали  улыбаться,  гомон  вокруг  стих,  все
напряженно уставились в сторону,  откуда  раздался  взрыв.  Отец  и  сам
Джонни,  забыв  про  мороженое,  обернулись  и  старались  понять,   что
происходит. Вдалеке за аттракционами  диснейлэнда  и  за  домами  города
поднималось черное облако гари. Похоже,  был  сильный  взрыв  -  дым  от
начавшегося пожара выглядел очень внушительно.
   А потом  вдруг  в  небе  появились  харнианские  истребители  с  явно
недружелюбными  намерениями.  Несколько  десятков  кораблей  с   бешеной
скоростью пронеслись  над  диснейлэндом,  стреляя  изо  всех  орудий  по
какой-то невидимой цели. Все небо было расцвечено вспышками выстрелов.
   Джонни во все глаза смотрел на них.
   - Папа, что это? - завороженно глядя на стреляющие  корабли,  спросил
он.
   - Это Пираты, сынок, - хмуро ответил отец.
   Джонни нетерпеливо дернул его за рукав.
   - Я тоже хочу, - с чуть плаксивой интонацией  произнес  он.  -  Папа,
купи мне билет на аттракцион "пираты".

***

   Рэнг  со  своими  кораблями  и  присоединившимися  к  ним  охотниками
ворвался в атмосферу Харниана IV на предельно возможной  скорости.  Пока
никто не стрелял по ним - видимо, копы еще не сообразили, в чем дело,  -
пушки космопорта молчали. В принципе, они могли  сбить  корабль  еще  на
орбите, но пока не открывали огонь. Рэнг спешил - нельзя было дать копам
опомниться. Он надеялся успеть уничтожить хотя бы одну  пушку  до  того,
как она начнет стрелять.
   Город и космопорт находились прямо под ними. При такой лобовой  атаке
пушки могли уничтожить добрую половину кораблей пиратов,  а  то  и  все,
прежде чем они долетят до земли.
   Конечно, это был большой риск.  Если  копы  начнут  стрелять  сейчас,
истребители пиратов будут для них достаточно легкой мишенью. Но пока они
не стреляли. Рэнг вел свои корабли на предельной скорости.
   День был безоблачным, город и космопорт лежали внизу как  на  ладони.
Рэнг видел дым большого пожара - это горел ангар полицейских.  Да,  Лони
сделал свою работу.
   Рэнг нажал кнопку и связался со своими кораблями.
   - Так. Наша первая задача - разбить пушки космопорта, - передал он. -
Берем сначала западную. В вертикальном полете все стреляют по ней.  Если
успеем разбить ее, прежде чем придется выходить из пике, переносим огонь
на среднюю. Потом разворачиваемся и заходим от диснейлэнда.
   Вообще, харнианские охотничьи корабли не были приспособлены для боя в
атмосфере - система наведения, дальность  и  мощность  выстрела  заметно
ухудшались, не говоря уже о скорости полета. К тому же  эти  корабли  не
имели  ни  ракет,  ни  бомб  -  только  лучевое  оружие.  Да,  атаковать
харнианскими истребителями наземные цели - не лучший способ. Но выбирать
не приходилось.
   Рэнг летел впереди всех  и  первым  выстрелил,  когда  приблизился  к
земле. Пираты  последовали  его  примеру.  Но  далеко  не  все  выстрелы
попадали в цель - пушка пока держалась.
   Нельзя было разбивать весь космопорт, он еще понадобится для  высадки
десанта. И уж, конечно, нельзя задеть корабли, стоявшие там, - ради них,
собственно, и затевался налет.  Так  что  это  была  довольно  ювелирная
работа, главной целью оставались пушки.
   Корпуса кораблей горели от быстрого спуска в атмосфере, но  пока  это
не представляло опасности  -  обшивка  выдерживала.  Впрочем,  никто  не
замечал такой мелочи, как перегрев  от  полета  в  атмосфере.  Несколько
десятков пиратских  кораблей  огненными  метеоритами  неслись  к  земле,
стреляя изо всех орудий.
   Бортовой компьютер Рэнга  подал  сигнал,  оповещая,  что  корабль  на
прицеле. Похоже, какая-то из пушек  все  же  начала  стрелять,  и  Рэнг,
шедший впереди всех, стал  первой  мишенью.  Некогда  было  разбираться,
какая именно пушка нацелилась в него, Рэнг дернул  штурвал  и  уклонился
вправо. Как оказалось, он сделал  это  очень  вовремя  -  средняя  пушка
блеснула огнем, и выстрел, пролетев как раз  через  то  место,  где  еще
мгновение назад был Рэнг, попал в  корабль,  шедший  за  ним.  Пиратский
истребитель тут же взорвался и разлетелся на тысячи осколков. Да,  пушке
было достаточно одного удачного попадания, чтобы сбить корабль.  Хорошо,
что стреляла пока только одна, а не все  три  пушки,  иначе  от  пиратов
только бы перья полетели.
   Каждый корабль вел огонь по западной пушке, но  пока  она  оставалась
цела - сначала нужно было разбить укрепление, защищавшее ее, а уж  потом
и саму пушку.
   Рэнг при всей напряженности атаки, когда  стрелял  он  и  стреляли  в
него, не забывал следить  за  высотой,  чтобы  вовремя  выйти  из  пике.
Корабли летели вертикально вниз, помогая силе тяжести еще и  работающими
двигателями. Н-да, может получиться очень  смешно,  если  они  уничтожат
даже все пушки, а потом со всего размаха врежутся в землю. Нет, Рэнг  не
хотел давать копам повод повеселиться.
   Пушка никак не желала взрываться. Средняя  снова  выстрелила,  и  еще
один пиратский корабль превратился в груду  обломков,  которые,  кстати,
унеслись вверх - лишившись тяги двигателя, они падали гораздо медленнее,
чем корабли летели к земле. Две другие пушки,  похоже,  тоже  собирались
открывать огонь. До земли оставалось уже немного. Рэнг изо всех сил  жал
на гашетку, словно это увеличивало мощность выстрелов и  словно  он  мог
таким образом раздавить эту чертову пушку.
   Средняя опять выстрелила, но на этот раз все остались целы  -  то  ли
пушка промахнулась, то  ли  корабль,  по  которому  она  стреляла,  смог
увернуться. Рэнг зло усмехнулся и в очередной раз посмотрел на  приборы.
Высота была уже небольшой, оставалось всего несколько секунд полета.
   В принципе, приближение к земле грозило  двумя  проблемами.  С  одной
стороны,  чем  меньше  расстояние,  тем  большей  разрушительной   силой
обладали выстрелы кораблей, но с другой - тем проще было пушке  попадать
в них, а кораблю оставалось уже меньше времени, чтобы увернуться. Хотя и
пиратам попадать было проще, но...
   А потом ожили остальные две  пушки.  И  еще  один  пиратский  корабль
разлетелся в клочья - похоже, они вместе попали в цель. Теперь  уже  все
пушки стреляли по пиратам, и, что обидно, западная в том числе. До земли
оставалось уже совсем немного. Пожалуй, секунд пять -  и  будет  поздно.
Пушка никак не взрывалась.
   - Ну! Ну!!! - хрипел Рэнг, оскалившись и давя на  гашетку  так,  что,
будь она из камня, наверно, давно бы раскрошилась. Но, слава  богу,  это
был сверхпрочный металл.
   Западная пушка успела еще раз выстрелить, прежде чем огненное  облако
взрыва все же накрыло  ее.  Наконец-то!  Это  произошло  практически  на
последней секунде, когда еще можно было выйти ив пике. Но Рэнг  все-таки
перевел огонь и один раз выстрелил по средней пушке. Впрочем, это  было,
скорее, из баловства - одно попадание вряд ли могло  серьезно  повредить
ее. А потом он дернул штурвал на себя и, описав небольшую дугу,  перевел
корабль в горизонтальный полет, сделав это практически у самой земли.
   Пираты, следовавшие сзади, повторили его маневр. И вскоре вся эскадра
уносилась прочь от космопорта, оставляя позади разбитую пушку и  горящие
обломки кораблей своих товарищей.
   Пушки выстрелили вслед уходящим пиратам и  сбили  еще  один  корабль.
Рэнг ругнулся, увидев это. Его команда таяла на глазах. Он нажал  кнопку
и связался с Лони, пока корабли делали разворот над городом.
   - Лони, где ты? - прорычал Рэнг, как только зажегся экран.
   - Я все там же, - с легкой улыбкой  ответил  развалившийся  в  кресле
Лони. - Как дела?
   - Помоги нам с земли, - сказал Рэнг. - Хотя бы просто отвлеки  копов.
Мы несем большие потери.
   - Ну уж нет, - усмехнулся Лони. - Лезть в самое пекло? Такого уговора
не было. Я свое дело сделал, теперь...
   Рэнг ударил по кнопке, разорвав связь.
   - Крыса! - зло произнес он.
   Корабли, описав дугу, снова разворачивались к космопорту. Они  летели
довольно  низко,  Рэнг  мог  рассмотреть  город  внизу:  дома,   машины.
Возможно, среди них были  и  полицейские  флаеры,  но  они  не  пытались
атаковать пиратов. Еще бы! Какая тут может быть атака -  флаером  против
четырех с лишним десятков истребителей? Правда, Рэнг не был уверен,  что
их осталось четыре с лишним десятка, вернее, был уверен, что их  меньше.
Но вот на сколько? Бортовой компьютер при наличии рядом домов и машин не
мог показать точное количество. Рэнг не  знал,  сколько  у  него  теперь
кораблей, и, в принципе, некогда было заниматься подсчетами.  Оставались
еще две пушки, нужно уничтожить их до подхода  транспортников.  Из  двух
пушек сделать ноль - вот и вся статистика.
   Рэнг связался со своими кораблями.
   - Как настроение, ребята? - спросил  он.  -  Понравилось  поджаривать
копов в собственном соку?
   - Ничего, сойдет, - ответили с одного из кораблей. - Но как-то  мало.
Я только разогрелся, и тут же уходить...
   - Сейчас тебе будет продолжение, - улыбнулся Рэнг. - В общем, заходим
от диснейлэнда, - став серьезным, продолжил он, -  и  держимся  ближе  к
земле, чтобы дома города прикрывали нас от пушек, - он  хотел  отключить
связь, но потом решил добавить:
   - Да, и еще. Если кто хоть одним выстрелом заденет диснейлэнд - лично
голову откручу. Всем ясно? - и после этого отключил связь.
   Пираты, развернувшись, на полной скорости летели к  космопорту.  Рэнг
чуть поднял, потом чуть опустил корабль, стараясь  выбрать  высоту  так,
чтобы пушки были еле заметны над  крышами  домов.  Вряд  ли  они  станут
стрелять, рискуя попасть  в  дома.  Для  пиратов  же  здания  города  не
представляли никакой ценности. Рэнг специально выбрал  это  направление,
чтобы можно было прятаться за домами. Он надеялся таким образом получить
хотя бы одну пушку бесплатно - не потеряв ни одного корабля.
   Диснейлэнд был хорошим ориентиром, к тому же  находился  как  раз  на
таком расстоянии от космопорта, когда можно стрелять. Подлетев  к  нему,
Рэнг  нажал  на  гашетку.  Остальные  последовали  его  примеру.   Пушки
только-только выступали из-за домов -  все  было  как  надо.  Пираты  на
полной скорости пронеслись над диснейлэндом, расцвечивая небо  вспышками
выстрелов.

***

   Дирк вместе с дежурным полицейским выскочил из  кабинета.  В  участке
творилась неразбериха. Полицейские бегали по коридорам, сталкиваясь друг
с другом, кричали, хватали огнетушители, оружие.
   -  Вызывай  пожарных!  -  сказал  Дирк  дежурному.  -  И   отзови   с
патрулирования все наши корабли - пусть летят сюда и разберутся с  этими
охотниками. Все, я буду у ангара, - он направился к выходу.
   Протолкавшись сквозь толпу снующих туда-сюда полицейских и стоящих на
месте оставленных без внимания задержанных, Дирк выбежал на улицу.
   Черный дым поднимался к самому небу, ангар был охвачен огнем.