узнали.
   Лепаж чуть усмехнулся на его слова.
   - Ну разумеется. Все это без проблем, - повторил напуганный Метью.
   - Надеюсь, что вы  справитесь  со  своей  задачей,  -  передавая  ему
блокнот, добавил Велк. - Иначе... - он не закончил, лишь сурово нахмурил
брови, намекая, что у  доктора  могут  быть  неприятности,  если  он  не
оправдает доверие ГРУ.
   Лепаж с усмешкой наблюдал за ними, и когда Метью, усевшись в кресло в
углу, сосредоточенно сгорбился над блокнотом, сказал:
   - Ладно. А мы пока займемся харнианскими верфями.

***

   Система  звезды  Харниан  обладала  одной  особенностью  -  это  было
единственное в галактике место, где обитали  огромные  и  очень  опасные
твари, живущие в космосе.
   Когда-то давно в системе Харниана было  на  планету  больше.  Но  еще
задолго  до  прилета  сюда  людей  одна  из  планет  взорвалась.  Ученые
выдвигали множество версий, пытаясь объяснить причину этого  события,  и
каждая из них была в той или иной степени  правдоподобна.  Но,  так  или
иначе, на планете существовала  жизнь.  А  когда  произошла  катастрофа,
погибло все живое, обитавшее там. Кроме одного...
   Лишь одна форма жизни смогла выжить в  безвоздушном  пространстве  и,
мутировав под воздействием космических лучей, приспособиться к  обитанию
в космосе. Это были существа размером с небоскреб и по виду напоминающие
медуз, они употребляли в пищу металл и  обитали,  в  основном,  в  поясе
астероидов среди обломков, бывших когда-то их родной планетой.
   Безусловно, факт существования  такой  формы  жизни  вызвал  огромный
интерес у ученых всей галактики. Но особенности  физиологии  харнианских
медуз довелось узнать отнюдь не в лаборатории.
   Как оказалось, они обладают внешним пищеварением.  По  крайней  мере,
пять из десяти щупалец медузы содержат плазменные железы, помогающие  ей
подготавливать  пищу  к  употреблению.  Медуза  выстреливает  плазму  из
щупальцев, направляя ее на содержащий металл объект, и,  таким  образом,
сначала переваривает его, а затем уже отправляет  в  пасть.  Космические
корабли, состоящие из металла, представляют для медуз  довольно  лакомые
кусочки.
   В свое время в правительстве шли серьезные  споры,  стоит  ли  вообще
заселять систему  Харниана.  Медузы  представляли  достаточно  серьезную
опасность. И хотя они были  довольно  медлительны  и  почти  никогда  не
отдалялись от пояса  астероидов,  кораблю,  встретившему  такую  медузу,
редко удавалось уйти от ее щупалец.  Медузам  было  очень  сложно  найти
пропитание в безвоздушном пространстве, и они яростно дрались за  каждый
пролетающий мимо кусок металла.
   Но  в  конце  концов  именно  медузы  и  послужили  главной  причиной
заселения и расцвета  экономики  Харниана.  Было  обнаружено,  что  тело
медузы  содержит  множество  редких,  крайне  дорогих  элементов,  а  уж
плазменные железы - вообще шли на вес золота.  И  поэтому  на  одной  из
планет  сначала  образовался  лагерь   охотников,   который   постепенно
превратился в  город,  а  со  временем  была  заселена  и  вся  планета.
Обитатели ее занимались переработкой харнианских медуз.
   Да, охота на медуз - крайне опасное занятие, и одно время  ее  хотели
вообще запретить. Но такой запрет лишил бы галактику  ценного  сырья,  к
тому же это дело самих жителей планеты.
   Галактическая полиция, разумеется, уделяла самое пристальное внимание
системе Харниан, где  нередко  проводились  различного  рода  махинации:
незаконный   отстрел,   подпольная   переработка   медуз   (без   уплаты
соответствующего налога) или контрабандный вывоз  готового  продукта.  А
после того как харнианские верфи начали  выпуск  специальных  охотничьих
кораблей, бывших по  сути  легкими  военными  истребителями,  у  полиции
хлопот прибавилось.
   Каждый,  кто  хотел  купить  такой  корабль,  должен  был  предъявить
специальное разрешение, которое  выдавалось  только  охотникам,  имеющим
регистрацию и лицензию. Но такой порядок все равно нарушался  -  корабли
уходили  налево.  На  самих  верфях  почти  невозможно  было   незаконно
приобрести корабль - все находилось  под  строгим  контролем.  Некоторые
пытались подделывать разрешения, некоторые покупали корабль  по  частям,
чтобы потом собрать его где-нибудь в другом месте, но все это  удавалось
довольно редко. Зато легко можно было просто перекупить  корабль.  Когда
охотник возвращается в спасательной шлюпке,  уже  невозможно  проверить,
что произошло с кораблем  -  то  ли  его  съела  медуза,  то  ли  пираты
перекупили по дороге.
   Полиция, конечно, пыталась взять под контроль этот процесс.  Но  ведь
за каждым охотником не уследишь. А вешать  в  пространстве  какие-нибудь
следящие станции было бесполезно... Они просто шли на закуску медузам.
   Поэтому, когда капитан  местного  участка  полиции  Дирк  получил  от
Лепажа указание выяснить, кто мог перекупить  большую  партию  кораблей,
это вызвало у него уже привычную головную боль.
   Дирк вызвал помощника в свой кабинет и изложил суть проблемы.
   - Лепаж дал на выяснение всего несколько часов, - добавил он.  -  Так
что у нас мало времени, нужно что-то решать.
   - Не знаю, сэр, - проговорил  помощник.  -  Вряд  ли  это  связано  с
верфями. Там у нас все под контролем. Возможно,  и  бывают  какие-нибудь
упущения, но не на несколько десятков кораблей - это уж точно.
   Дирк хмуро кивнул.
   - Значит, это охотники, - проворчал он. - Сколько раз я уже предлагал
ввести лимит на продажу кораблей каждому охотнику.
   - Но, сэр, лимит не вводится  из  гуманных  соображений,  -  возразил
помощник. - Пусть лучше охотник уйдет на спасательной шлюпке. А если  он
будет знать, что этот корабль у него последний, то может  погибнуть,  не
желая потерять его.
   - Какая нежная забота о бедных охотниках,  -  издевательски  произнес
Дирк. - Да у них денег столько,  что  каждый  может  купить  себе  целую
флотилию. Хорошо хоть нельзя иметь сразу два корабля, а то бы...
   - Все же медузы очень опасные твари, - осторожно заметил помощник.  -
Да и страховка на охотничьи корабли крайне мала  -  они  гибнут  слишком
часто.
   - Гибнут ли? - усмехнулся Дирк. - На деньги  от  перепродажи  охотник
может купить себе два, а то и три корабля.  Да  еще  страховку  впридачу
получит. Некоторые, наверно, вообще живут тем,  что  просто  перепродают
корабли, и все.
   - Вряд ли, сэр. Охотник, который слишком долго не привозит  ни  одной
медузы, теряет лицензию.
   - А откуда вы знаете, где он берет эту якобы им убитую медузу? Может,
просто покупает ее у другого охотника.
   - Ну, - помощник развел руками, - тут уж мы ничего не можем поделать.
   - Вот именно,  -  кивнул  Дирк.  -  Лучше  быть  простым  полицейским
где-нибудь в другой системе, чем капитаном участка на Харниане.  -  Дирк
какое-то время молчал, грустно глядя перед собой. - Ладно, -  заканчивая
сетовать на свою долю и переходя к делу, сказал он, - кто у нас  чемпион
по терянию кораблей?
   Помощник раскрыл папку, которую принес с собой.
   - Есть несколько охотников, которые явно лидируют в этом  вопросе,  -
перебирая бумаги, проговорил он. - Но бесспорный чемпион, конечно, Тарн.
   - Тарн? - нахмурился Дирк. - Знаю я этого прохиндея. А ну-ка,  тащите
его сюда.
   - Невозможно, сэр, - ответил помощник.  -  По  моим  сведениям,  Тарн
сегодня утром вылетел на охоту. Придется подождать, пока он вернется.
   - Подождать?! - раздраженно произнес Дирк. - Он, может, еще  три  дня
не вернется. Лепаж мне голову снимет. Давай, посылай патрульные  корабли
за этим Тарном.
   - Но, сэр. Он ведь в районе медуз, - напомнил помощник.
   - Я знаю, что на медуз охотятся в районе медуз, - огрызнулся Дирк.  -
Посылай корабли! А кто не захочет лететь - пусть кладет значок на стол.

***

   Корабль Тарна на самой малой скорости летел вдоль  пояса  астероидов.
На локаторе было пусто. Тарн искал медузу. Скучая, он курил  сигарету  и
поглядывал на экран. Жаль, что на большом расстоянии  медузу  невозможно
отличить от астероида - только вблизи начинают угадываться более  точные
очертания. Он вылетел не так уж давно, поэтому пока шел процесс  поиска.
А вот однажды был у него случай, когда пришлось потратить почти два дня,
прежде чем...
   Компьютер, настроенный на поиск медуз, вдруг подал сигнал.
   - Ага, -  улыбнулся  Тарн,  глядя  на  экран,  где  замаячила  точка,
обозначающая медузу. - Вот ты где.
   Он затушил  сигарету  и,  взявшись  за  штурвал,  прибавил  скорость.
Подлетев ближе, он смог оценить размеры медузы.  Да,  это  был  довольно
крупный экземпляр, больше среднего.
   - Привет, крошка, - с улыбкой проговорил Тарн.
   Похоже, это была уже немолодая особь, что означало большее количество
плазменных желез - возможно, даже во всех десяти щупальцах,  хотя  такое
случалось довольно редко. С  одной  стороны,  хорошо,  когда  попадается
медуза с большим количеством дорогих плазменных желез, но с другой... Ее
ведь нужно сначала убить.
   - Ладно, сейчас посмотрим, что там у тебя, - пробормотал Тарн и хотел
направить корабль к медузе. Как вдруг заметил еще пару движущихся  точек
на экране локатора.
   Нет, это были не медузы, это были летящие к нему корабли.
   - Конкуренты? - удивился Тарн. - Хм. Конкуренты нам не нужны.
   Очень часто случалось, что охотники отбирали медуз друг  у  друга,  и
поэтому появление других кораблей могло означать только одно - маленькую
скоротечную войну. В общем, умри, а свою медузу не отдавай.  Потому  что
если один раз отдашь, так и повадятся забирать твою добычу.  Кому  охота
воевать с медузой? Лучше просто отобрать ее у товарища... если, конечно,
он позволит.
   Правда, сейчас отбирать было пока нечего - медуза еще  жива.  Гораздо
хуже, если на тебя нападают,  когда  ты  летишь  домой  с  загарпуненной
добычей на буксире - тут уж не очень повоюешь.
   В общем, тяжела доля харнианского охотника. Ох, тяжела!
   Корабли быстро приближались - их было два. "Что ж, - подумал Тарн,  -
давайте поиграем". Он  решил  использовать  медузу  для  прикрытия,  так
сказать, взять ее в напарники, чтобы  получилось  двое  на  двое.  Пусть
корабли с ней тоже повоюют, а ему будет  гораздо  проще  отбиться.  Тарн
направил свой корабль прямо на медузу. Но  вдруг  из  динамика  раздался
голос:
   -  Тарн,  остановитесь.  Говорит  патрульный  корабль   галактической
полиции. Остановитесь.
   "Копы? - удивился Тарн. - А им-то что надо?"
   - Извините, ребята, - ответил он, - я сейчас занят. Зайдите попозже.
   Он был уже довольно близко к медузе, и она обратила на него  внимание
- подняла одну из щупалец и выстрелила.  Но  Тарн  ожидал  это  и  легко
увернулся от плазменного сгустка. Учуяв пищу, медуза  начинает  выделять
слюну... Н-да, если бы у  нее  выделялась  слюна!  Нет.  При  виде  пищи
плазменные железы разогреваются и начинают работать  активнее,  движения
медузы становятся быстрее, и она стреляет уже не из одного,  а  из  всех
своих стреляющих щупалец, причем гораздо чаще и дальше,  чем  обычно.  В
общем, желательно убивать медузу, пока она еще  не  успела  как  следует
разогреться. Но сейчас была несколько иная ситуация.
   Тарн увернулся от первого выстрела медузы и направил корабль  под  ее
огромное тело. Медуза не успела среагировать на  такой  маневр,  и  Тарн
пролетел под ней. Потом отошел  на  безопасное  расстояние  и  развернул
корабль. Теперь медуза была между ним и полицейскими. Неплохая защита от
копов! Пусть попробуют взять его.
   - Тарн, это бесполезно, - услышал он в эфире. - Мы все равно  возьмем
тебя,  когда  ты  вернешься.  Только  тогда   на   тебе   будет   висеть
сопротивление галактической полиции.
   Хм...  Тарн  подумал,  что,  пожалуй,   они   правы.   Действительно,
когда-нибудь придется вернуться, и лучше не злить копов - он  знал,  как
легко потерять лицензию охотника.
   - Ладно, - передал он. - Что вам от меня нуж...
   И тут увидел, что полицейские корабли пошли за ним. Только они  стали
окружать медузу.
   - Куда?! - закричал Тарн. - Не сбоку  же!  -  и  на  полной  скорости
понесся к медузе.
   Это была обычная  ошибка  дилетантов,  основанная  на  привычной  для
человека способности видеть. Все знают,  что  сбоку  видно  хуже.  Но  в
данном случае здравый смысл оказывает медвежью  услугу.  Ох,  как  много
людей погибло из-за этой ошибки! Потому что пять глаз харнианской медузы
расположены вокруг ее тела, и она одинаково хорошо видит во все стороны.
Даже более того, ее щупальца растут  как  бы  двумя  пучками  по  бокам,
поэтому ей гораздо удобнее стрелять в стороны, чем вперед или назад.
   Тарн знал это и потому пролетел под брюхом медузы  -  там  она  видит
несколько хуже. Но полицейские, похоже, не  обладали  опытом  общения  с
медузами. Они решили окружить ее, а та в ответ подняла свои  щупальца  и
сделала пару  выстрелов.  Полицейским  повезло,  что  это  была  еще  не
разогревшаяся медуза, - они смогли увернуться, иначе она  бы  выстрелила
из всех стреляющих щупалец.
   Тарн, яростно стреляя из всех орудий, несся прямо на медузу.
   Это была обычная тактика - сначала нужно ослепить медузу, а потом уже
можно делать с  ней  все,  что  угодно.  Правда,  обычно  на  то,  чтобы
расстрелять все ее глаза, требуется несколько заходов.
   "Чего это я так пекусь о копах?" - мелькнула у  Тарна  мысль,  когда,
летя на полной скорости к медузе, он расстрелял ей один глаз и  направил
огонь на другой. Но думать было некогда, как и не было  времени  на  то,
чтобы прицелиться.
   Полицейские поняли свой промах и, круто отвернув  от  медузы,  начали
стрелять по ней.
   - Да не в тело, - краем глаза заметив  это,  проговорил  давящий  изо
всех сил на гашетку Тарн. - Если уж стрелять сбоку, то по щупальцам.
   Ему удалось разбить три из пяти глаз медузы, прежде чем  он  пронесся
над ее огромным телом.  Медуза  уже  успела  достаточно  разогреться,  и
восемь из десяти ее щупалец оказались стреляющими. "Серьезная крошка", -
подумал Тарн, резко дергая штурвал на себя и разворачивая корабль.
   Но только он сделал это слишком близко от медузы -  просто  поспешил,
стараясь помочь этим копам. Тарн лишь потом понял  свою  ошибку,  когда,
развернувшись, увидел, что расстояние до медузы сократилось и совсем  не
осталось места для маневра.
   - А-а-а!!! - заорал Тарн, понимая  это  и  направляя  весь  огонь  на
оставшиеся два глаза медузы - если все  же  успеть  ослепить  ее,  может
быть, удастся спастись.
   Ему повезло - он почти сразу разбил ей один  глаз,  но  тут  огромное
щупальце преградило путь кораблю, и было совершенно невозможно  миновать
его.
   В последний момент он все же успел нажать  кнопку  катапультирования.
Н-да, этот чертов последний момент... Такое случалось с  ним  уже  не  в
первый раз, и Тарн отлично знал, что это означает не одну ночь кошмаров.
На щупальце медузы можно было разглядеть отдельные чешуйки и  мельчайшие
неровности - такое забывается нескоро. Но, пожалуй, его спасла  привычка
ставить кнопку катапультирования на полу и  постоянно  держать  ногу  на
ней, особенно в момент общения с медузой. -  Несколько  секунд  Тарн  не
понимал, что происходит. Его на огромной скорости  вынесло  из  корабля,
все вертелось перед глазами.  Первое,  что  он  смог  рассмотреть,  была
медуза, беспомощно шевелящая щупальцами,  а  рядом  разбитый  в  лепешку
корабль.
   Как оказалось, полицейские все же поняли,  что  нужно  делать,  и  им
удалось добить последний глаз медузы. Это и помогло Тарну  выжить,  пока
он болтался в пространстве - медуза просто не видела его.
   Один из патрульных кораблей и подобрал Тарна.
   - Зачем было мешать мне? - ругался Тарн,  оказавшись  на  корабле.  -
Из-за вас я потерял свой корабль! Да еще медузу. Кто вас просил лезть ко
мне?!
   - Поосторожнее, приятель, - ответил один из полицейских.  -  Мы  тебе
все-таки жизнь спасли.
   Тарн удивленно уставился на него.
   - Как спасли? - не веря своим ушам, проговорил он.
   Застыв, он смотрел  на  полицейских,  а  потом  запрокинул  голову  и
рассмеялся во весь голос.

***

   - Ну что, Тарн, где твои корабли?
   В кабинете у Дирка было жарко, капитан достал платок и вытер  пот  со
лба. Тарн сидел на стуле перед его столом.
   - Мои корабли? - удивленно отозвался он. -  Мой  корабль  только  что
разбился вдребезги. Ваши молодцы видели это - можете спросить у них.
   - Не увиливай, - сурово произнес Дирк. - По нашим сведениям, ты купил
больше всех кораблей за последнее время.
   - Ну и что? - пожал плечами Тарн. - У меня ведь есть лицензия.
   - Пока есть, - Дирк сделал ударение на слове "пока". - Вопрос в  том,
останется ли она, когда ты выйдешь из этого кабинета?
   - Вот еще! - фыркнул он. - Вы не можете лишить меня  лицензии  просто
так, ни за что.
   - Правда? - Дирк ухмыльнулся - Хочешь проверить?
   Не очень приятное предложение, Тарн не знал, что ответить. Проверять,
конечно, не хотелось.
   - Что вам от меня нужно? - раздраженно произнес он.
   - Ничего особенного, - сказал Дирк. - Мне нужно знать, кому ты продал
свои корабли.
   Тарн удивленно взглянул на Дирка.
   - Есть один покупатель, - усмехнулся он. - Вернее, их много,  но  все
как один - такие, с щупальцами и плюются плазмой.
   - Хватит юродствовать!  -  Дирк  стукнул  кулаком  по  столу.  -  Нам
известно, что ты перепродаешь корабли пиратам.
   - Н-да? Жаль только, что мне об этом ничего  неизвестно.  И  когда  я
могу получить деньги от этой перепрода...
   - Слушай, Тарн, - с угрожающим видом перебил  его  Дирк,  -  либо  ты
сейчас же все расскажешь, либо прямо отсюда отправишься  на  солонитовые
рудники.
   - С какой это стати?
   - Ты занимаешься перепродажей кораблей пиратам - за это тебе  положен
билет до рудников в один конец.
   - Докажите, что я этим занимаюсь, - возмущенно отозвался Тарн.
   - Ты покупаешь слишком много кораблей.
   - А что поделаешь? - Тарн с усмешкой развел руками. - Охота на  медуз
- опасное занятие.
   - Охота - да. Но на твоих кораблях не охотятся на медуз.
   - Куда же они деваются?
   - Ты продаешь их пиратам!
   - Ничего подобного. Ваши полицейские сами  видели  сегодня,  к  каким
пиратам попадают мои корабли.
   - Сегодня тебе повезло.
   - Повезло? - удивился Тарн. - Ничего себе!
   - Сегодня тебя не застали за перепродажей, -  продолжил  Дирк.  -  И,
кстати, полиция спасла тебе жизнь - так что ты нам должен.
   Тарн усмехнулся в ответ.
   - Чушь! Ваши кораблики вместе с копами давно бы уже лежали в животе у
медузы, если б не я.
   Дирк  недовольно  вздохнул  и,  немного  успокоившись,  окинул  Тарна
взглядом победителя.
   - Ладно, - взяв пульт стереовизора, сказал он, - оставим это.  Хочешь
кино посмотреть?
   И, не дожидаясь ответа, нажал кнопку. На экране  появился  летящий  в
космосе корабль.
   - Это ты, - пояснил Дирк. Потом показался еще один корабль. -  А  это
пираты.
   Корабли  сблизились  и,  остановившись  рядом,   соединились   шлюзом
перехода.
   -  Передают  деньги,  -  продолжал  комментировать  Дирк.  -   Хочешь
послушать запись разговора?
   Он увеличил громкость - послышался голос Тарна и еще  чьи-то  голоса.
Разговор шел о цене. Наконец две стороны пришли  к  согласию,  и  вскоре
после этого на экране появилась спасательная шлюпка. Корабли убрали шлюз
перехода,  включили  двигатели  и  полетели  в  противоположную  от  нее
сторону.
   - Ну, - довольно ухмылялся Дирк, выключая запись, - здорово снято?
   - Да, неплохо, - согласился Тарн. - Только это был не мой корабль.  Я
заметил номер - у меня никогда не было кораблей с таким номером.
   - Нет-нет, - улыбался Дирк, - ты  просто  забыл  -  ведь  у  тебя  их
столько перебывало! А у нас есть  документы,  подтверждающие,  что  этот
корабль именно твой.
   - Я могу  предоставить  паспорта  всех  купленных  мною  кораблей,  -
покачал головой Тарн, - среди них нет такого номера.
   - Правильно, - кивнул Дирк. - Пока ты летал, мы провели у  тебя  дома
обыск и нашли э